Раді Вас бачити!

Якийсь час ми йшли мовчки. Я тільки зараз зрозуміла, що Еллінге не взяв жодних черевиків чи чобіт. Але він крокував по дорозі вільно, наче дрібні камінці, тут і там розкидані, не впивалися в босі ступні.

Рука тримала мою руку – міцно, впевнено, і мені зовсім не хотілося, щоб колись відпускала! В очах стояли сльози, через що дорога попереду зовсім розпливалася.

– Ти ж розумієш, Іві, що нікому не маєш розповідати про все, що дізналася?

Це не був наказ... прохання швидше. Або навіть – нагадування. Я дійсно дуже багато чого дізналася. І щиро не хотіла, щоб інформація потрапила не в ті руки.

Кивнула, і він трохи стиснув мою долоню – на знак того, що побачив і повірив.

Що ближче ми підходили до міста, то частіше на дорозі стояли спеціальні ліхтарі, теж створені драххами.

Серце стукало від думки, що я нарешті побачу рідних, обійму матінку, пригорнуся до татуся. І рвалося від того, що більше ніколи не відчую, як гарячі сильні руки стискають в обіймах.

Минули символічні ворота – різьблену дерев'яну вивіску з гербом та назвою.

Інемар змінився. У повітрі витала тривога, напруження. Звичайно чистими вулицями літало сміття, навіваючи думки про запустіння. Більшість віконниць виявилися наглухо закриті, і дорогу освітлювали лише ліхтарі.

– Що тут відбувається? – не витримала я.

– Заворушення, – похмуро відповів Еллінге, трохи повівши плечима.

Ось так, Намісника всього три дні не було... ну гаразд, ще тиждень, поки ми залишалися у нього в вежі. Але звідти він напевно контролював.

А тут усе прямо немов із котушок зірвалося.

– Храмовники каламутять?

Він лише кивнув. Я не стала продовжувати розмову. Розуміла бажання людей позбутися драххів, я й сама стільки разів думала про це! І в той же час раптом ясно усвідомила, що без їхньої сили втримати порядок в Ерсе навряд чи вдасться. Адже раніше, до приходу драххів, люди часто воювали між собою. Це зараз у них є привід об'єднатися. Але все одно, схоже, дістається не тільки драххам, а й своїм.

Більше я нічого не встигла запитати: ми вийшли до площі Привітання, куди прибувають міжміські екіпажі, що їдуть цією дорогою. Звідси ходять регулярні рейси в усі кінці столиці.

На площі вирувало хоч слабке, але життя. Пасажири сідали в нічний диліжанс, стояли кілька візників.

Еллінге рішуче наблизився до легкої двоколки.

– У центр, до парламенту, – промовив тихо. Літній візник, що дивився в інший бік, здригнувся від несподіванки. Обернувся, окинув підозрілим поглядом босого Еллінге.

Дивно, як перетворився Сольгард. Начебто в простому одязі, з запорошеними ногами, але плечі так розправлені, у погляді стільки сили та незаперечної гідності! Він навіть у такому вигляді виглядав блискуче та благородно.

Не можу сказати, чи впізнав візник у ньому Намісника, але драхха точно впізнав. Вклонився, запрошуючи рукою:

– Звичайно, шановний дх'ере, будьте ласкаві!

Еллінге допоміг мені зійти на сидіння, сам заліз слідом, назвав адресу. Я запізніло почала переживати, що у нас зовсім немає грошей. Батьки, звичайно, оплатять, але навряд чи самому Еллінге захочеться приходити до них у будинок з таким проханням.

Але чоловік вирішив і це питання.

– Ім'я, – спитав, коли двоколка зупинилася біля нашого особняка.

На другому поверсі горіло кілька вікон, і я з насолодою водила поглядом по рідних стінах.

– Лерд Авелій, дх'ере.

– Зранку вам надішлють компенсацію, – оголосив чоловік, допомагаючи мені зійти.

– Звичайно, дх'ере, – вклонився візник, не наважуючись суперечити. Але я не сумнівалася, що Еллінге відплатить йому щедро, ще й з надлишком.

Серце заколотилося, коли ми пройшли клумбу перед головним входом і парадними сходами піднялися до дверей.

Еллінге смикнув шнур дзвінка. Рідний передзвін відгукнувся у тих глибинах душі, де жили дитячі спогади. Які, здавалося, назавжди для мене втрачені.

Перечекавши, Еллінге наполегливо подзвонив ще раз. І ще.

Поки в дверях не відчинилося оглядове віконце.

– Слухаю? – промовив Альм, наш дворецький. – Боги милостиві, хазяйко!

Він трохи відхилився, і у вікні з'явилося обличчя Бетсі.

– Ох! Іві... Дх’ерра Ілес! Дх’ере Сольгарде! – вигукнула няня. – Пані Мріно! – крикнула кудись назад. – Іві приїхала!

Ляснули клямки, клацнули замки. Двері відчинилися, пропускаючи нас. Сходами бігла розпатлана матінка в наспіх накинутому пеньюарі.

Ще через мить я потонула в любимих, рідних обіймах.

– Хороша моя... та як же так... вже й не чаяла... дитинко... – голосила матінка, обмацуючи й обціловуючи мене, поки я відчайдушно намагалася не розплакатися.

– Ох, дх'ере Сольгарде, вибачте... – схаменулась вона, кинувши погляд на Еллінге, який терпляче переживав сплеск емоцій. – Проходьте, будь ласка, я зараз... Бетсі, накривай на стіл!

– Не треба, – озвався Сольгард, і матінка одразу насторожено замовкла. – Чи можу я поговорити з лордом Орінго?

– Він у парламенті, – зітхнула матінка. – Досі ще на роботі... надіслав посланця, що затримується.

– Добре. Тоді там зустрінуся з ним, – кивнув Еллінге. – До побачення, пані Мріно. Іві.

Кивнувши, він швидко розвернувся і вийшов за двері. Так просто. Не обійнявши наостанок, не поцілувавши, не попрощавшись до ладу...

Я сіпнулася за ним, сама себе зупинила. Подумала, що дарма він відпустив візника.

Хоча... напевно, сьогодні над Інемаром знову пролетів синій дракон. А десь на вулицях обсипалися шматки його тимчасового одягу.

***

Він був не в змозі з нею прощатися. Здавалося, ще хоч один дотик – і просто не зможе піти. Не зможе відпустити. Залишиться, забере від усіх, і хай хоч Хаос, хоч маги рознесуть на шматки увесь Ерсе. А він просто залишиться із нею. Місяць, чи, можливо, рік. Насолодиться щастям, яке несподівано випало.

Але думка, що одного разу вона в його обіймах не розплющить очі, як усі колишні жінки, протвережувала. Саме ця нав'язлива картина змусила повернутися і вийти, залишивши дівчинку в материнських обіймах. Усвідомлюючи, що побачити свою дитину в обіймах своєї дружини не вдасться ніколи.

Серце рвалося на шматки, але він твердо йшов уперед нічною дорогою. Оглянувся уважно, хоча, яка вже різниця, чи хтось побачить. Відштовхнувся, на ходу обертаючись синім драконом.

Еллінге дав собі ці кілька днів, дозволив відстрочку, бажаючи засинати і прокидатися поряд з коханою жінкою. Дивитися, як напівсонно тьохкають вії, як на губах ковзає м'яка посмішка. Бачити відповідь у блакитних очах, пропускати крізь пальці шовк волосся. Відчувати вигини юного тіла.

Але ні на мить не забував про свій обов'язок Намісника.

Більше чекати не можна. Розлом надто довго залишався відкритим. І храмовники можуть спробувати захопити владу.

Попереду чекала порожня вежа. Будинок, в якому, він мріяв, звучатиме жіночий голос. Потім – дитячий сміх.

Дракон розвернувся, приземляючись на покрівлю. Вже повністю відремонтовану.

Обтрусився, обертаючись, і рушив униз.

Зимовий сад, де ще недавно гуляла норовлива ніатарі. Еллінге Сольгард посміхнувся, згадуючи. Все ж таки вона нехай ненадовго, але наповнила його будинок життям. Жіночою чарівністю. Йому не хотілося покидати його, не хотілося залишати свою ніатарі. Навіть тоді, коли він ще не зрозумів, що вона та сама. Істинна.

Порожня спальня. Намісник наблизився до шафи, завмер перед дверцятами. Мабуть, він не повертатиме їй сукні. Збереже ілюзію, що колись, можливо, ніатарі знову увійде до цього будинку.

Еллінге рішуче відвернувся. Не час для жалю. Потрібно діяти.

Помитися, переодягтися. Заспокоїти Ленсі. Зв'язатися з Вальтарром, вникнути в те, що відбувається.

А ще поговорити з батьком Іві. Невідомо, як людське суспільство сприйме повернення ніатарі. Відправити паладинів приглянути. Краще б не везти її до Інемара, звичайно. Але вона так мріяла повернутися до рідних! Він не міг їй відмовити. Можливо, все складеться нормально.

А може бути, вже запізно. Невідомо, скільки вдасться стримувати Розлом у нинішній ситуації. А він зараз першорядний.

Є крайній засіб, щоб його закрити. Але для цього потрібно упорядкувати справи.

А потім... якщо пощастить, новий Намісник з'явиться раніше, ніж Розлом знову почне відкриватися. А якщо ні – люди сповна отримають відкат за свої дії. Може, хоч тоді зрозуміють, що таке Хаос, і заречуться зв'язуватися з ним. Втім, чи надовго?

А може. цей світ провалиться в Розлом, помре, зникне, як рідна Прада. І решткам драххів доведеться шукати інший світ.

Пов'язані клятвою паладини будуть оберігати його ніатарі до кінця. Тільки ця думка надавала сили.

***

Майже всю ніч ми з мамою сиділи обнявшись і плакали. І я розповідала, все розповідала їй, не в змозі мовчати. Вона гладила мене по волоссю, притискала до себе і нескінченно торкалася губами до скроні.

Тільки під ранок, на світанку, ми нарешті заснули разом. У моїй кімнаті нічого не змінилося, і навіть уявити дивно було, що я так недавно покинула її.

Коли к обіду я прокинулася і насилу привела до ладу припухле від сліз обличчя, внизу, в холі, на мене чекали кілька розкішних скринь явно драххового виробництва.

– Ох, що це? – вигукнула матінка.

– Еллінге, – пробурмотіла я, ні на мить не засумнівавшись, від кого дари.

Сукні, коштовності, різні дрібниці – стільки всього, що я змогла б безбідно прожити кілька життів! Він дбав. І, можливо, прощався. І...

Дивно, тільки моїх власних речей тут не було. Чи, може, я одразу не побачила?

Татуювання, що вночі пригасло, знову розгорілося, засліплюючи, сяючи сумішшю срібла з синім. Невже він зараз там, закриває цей хіррів Розлом, ну чи що потрібно робити з дірками у просторі?

Я з силою закусила губу, щоб знову не розплакатися. Невже він зовсім не захоче бачитися зі мною? Напевно, йому так легше. Але не мені. Не тепер.

Наблизилася до вхідних дверей і на мить завмерла. Раптом виразно зрозуміла, що не зможу вийти з дому. Не уявляю, як дивитимуся знайомим в очі, слухатиму шепіт за спиною. Ніатарі, що повернулася. Не виконала свій обов'язок.

Чим це взагалі обернеться?

– Що таке, дитинко? – мама обійняла мене.

– Я... хотіла побачитися з Айрін, – озвалася. – Напевно, надішлю їй записку, запрошу в гості.

– Звичайно, – кивнула матінка. – Тільки... ти не розповідала б їй нічого.

– Авжеж, – я наблизилася до столика, що стояв біля входу, з папером і пером спеціально для цих цілей.

Наскільки зручніше ті екрани, що в будинках драххів! І чому люди не захотіли переймати їхні технології? Уперті.

Нашвидкуруч написавши, обернулася у пошуках слуг, кого б відправити. І в цей момент задзвонив вхідний дзвін.

Серце затремтіло, застукало, сподіваючись і не вірячи. Невже Еллінге? Прийшов, щоб...

Альм поспішив до дверей. Відчинив відразу, як годиться вдень, без оглядового вікошка.

– Лорде! – зрадів.

У дверях височів Картер – захеканий, наче всю ніч скакав... ну не на драконі ж летів.

– Іві?! – здивовано вигукнув брат, і якось весь одразу розслабився. Втомлено ступив усередину.

– Синку! – тут же кинулася до нього з обіймами матінка. – Ох, треба татуся покликати, – запричитала. – Що ж він так довго на роботі? Хай би додому хоч на обід заїхав. Поруч же. Бетсі, та що ж ти стоїш! Я зараз йому напишу записку, а ти готуй тарілки!

Бетсі побігла до їдальні, матінка до столика з папіром.

– Як ти так швидко? – все ж таки не витримала я. До Мабара день шляху, а ми ще звідти на кареті в гори їхали!

– Умовив... організувати мені портал, – шепотом озвався брат, зиркнувши на матінку.

Хм, уявляю собі ці умовляння. Братець вміє бути наполегливим.

– Куди? У Храм?

– Так, а звідти пішки біг. Екіпажу не знайти, незрозуміло, що відбувається. А ти як тут опинилася, Іві?

– Потім розповім, – шепнула я. Слуги вже почали виглядати з цікавістю. Ох, плітки по всьому місту розлетяться...

– Піду помиюся з дороги та переодягнуся, – промовив Картер, прямуючи до сходів.

Натхненна матінка вже віддавала розпорядження, куди віднести скрині та чи не влаштувати прийом з такої щасливої нагоди.

Прийом поки здавався мені не дуже гарною ідеєю, але так радісно було бачити маму щасливою.

Я дуже чекала на Айрін. Звичайно, про все повідати їй не зможу, але нам і без храмовників з хіррами знайдеться, про що поговорити. Так хотілося розповісти про приголомшливі плечі мого чоловіка, і його мужні вилиці, і визнати, що вона мала рацію: він справді найкрасивіший з мужчин!

Але від подруги поки не надійшла відповідь, як і від татуся, а братик явно надто зголоднів. Ми розмістилися за обіднім столом, Картер накинувся на їжу, у мене від улюблених з дитинства страв теж розігрався апетит, і лише матінка дивилася на нас сяючими очима, підперши щоки, і нічого не їла.

А потім пролунав дверний дзвінок, який все змінив.