Раді Вас бачити!

– Я зроблю все, щоб цього не сталося, Іві.

Дівчина права. Розумна, прониклива ніатарі.

Вже надто пізно. Він надто надовго залишив Розлом відкритим. Вона ще не знає, що він не має навіть цих дев'яти місяців. Гароль більше не курирує ніатарі, не допускається до Вежі. Але будь-який поштовх Хаосу може спровокувати збільшення Розлому.

Сольгарду дуже хотілося думати, що Сгер та Гароль досить розумні, щоб не робити цього спеціально. З яким задоволенням він вигнав би обох і всіх їхніх прихильників, яких встигли зібрати за кілька років!

Але трапся щось із Розломом зараз, і загинуть усі. Весь Ерсе. Якщо не буде кому його утримати.

Еллінге Сольгард вже кілька днів ламав голову над цією дилемою. То збирався вигнати зрадників. То зупиняв сам себе, марно розшукував того, хто міг би зайняти місце біля Розлому.

Багато, дуже багато драххів, як Крафф, у яких сильна Маньє. Але при цьому сама Прада майже не відгукується їм.

Це все хіррові тварюки винні. З того часу, як забрали всю Іньє, Прада зникає з крові драконів.

Ілесс мовчала, він тримав її за талію, усвідомлюючи, як мало часу в них залишилося. Але весь його він проведе із нею. Навіть зателефонував до парламенту, відклав поточні справи. Вже там-но точно якось впораються без нього.

Тільки Розлом неможна було залишати надовго.

Попереду з'явилася знайома синя шевелюра. Крафф з Уліною, легкі на згадці.

Вона вагітна. У татуюванні – червонуваті вкраплення іншого кольору. Зовсім не нагадує колір батька.

Цікаво, чи розповів їй Крафф, чи все ще намагається зберегти її спокій? Він би, Еллінге, такій ніатарі теж не поспішав нічого пояснювати. Хіба що Сгер постарався.

– Іві? – здивовано вигукнула Уліна. Ілес вимучено посміхнулася. Їй дуже не хотілося зустрічатися, розмовляти з ними... але як дружина Намісника, вона привіталася з гідністю та спокоєм.

– Доброго вечора, Уліно, Краффе.

Еллінге зітхнув. Хлопчик все ще був закоханий у неї. В його ніатарі. Він бачив це по блиску в очах, трохи рваних рухах і неусвідомленому жесту, з яким Крафф відсторонився від власної дружини.

Дракон усередині рвав і метав, але людина стримувала його, розуміючи. Як можна не закохатися в неї, його ніатарі? Вона ж най... най...

Не підібравши слів, Еллінге лише міцніше притиснув її до себе за талію, підсвідомо показуючи, що ця жінка – його.

– Тебе... е-е-е... – Уліна покосилася на Намісника і виправилася: – Ти повернулася?

– Повернулася, – йому подобалася гордість, з якою відповідала його дружина. – Все обдумала і зрозуміла... що це велика честь – стати матір'ю майбутнього Намісника Ерсе.

Адже вона знала! Знала, його ніатарі, що чекатиме Намісника. І все одно пішла на це.

Сольгард ще міцніше притис її до себе. Якби він міг розплатитися сам за їхню спільну долю! За її повернення! Еллінге все витримав би.

– Не факт, що саме він стане Намісником, – Уліна знову зиркнула на нього. Гм, схоже, плекає надію, що саме її дитина виявиться наділена силою.

– Не факт, – поступилася Іві.

Еллінге багато чого міг би сказати про те, що з покоління в покоління сила Маньє передається по чоловічому роду і з кожним разом тут, на Ерсе, вона слабшає. Це вдома Прада текла вільно і могла відзначити будь-кого. Але не тут. А вже червоний колір її татуювання говорить про те, що навіть від свого батька дитина взяла замало.

Втім, як і Іві, він не переконуватиме її. Залишить цю сумнівну честь чоловікові. Якщо той колись наважиться їй розповісти.

Сольгард не хотів думати ще й про це. Не хотів витрачати час на них. Він вів свою ніатарі додому, щоб насолодитися кожною відміряною миттю. Любити її та показувати нові грані, вищі вершини задоволення, пізнавати її тіло та душу. Знову і знову називати її своєю.

Еллінге збирався розповісти все, про що їй так хочеться дізнатися. Навчити мові драххів, скільки встигне. Допомогти зробити записи для їхнього сина.

А потім сталося те, що все змінило.

***

Кілька днів ми провели з Сольгардом, розлучаючись лише на короткі години, коли він ішов до Розлому.

Наново впізнавали один одного, чоловік показував мені будинок, навчав працювати з приладами, включав записи, що залишилися від батьків.

Вже розуміючи, що трапилося з його батьком, я не ризикувала розпитувати про це. Але щоразу не знаходила собі місця, відпускаючи Еллінге до Розлому.

Мої уподобання в їжі дійсно змінилися, татуювання розгорялося все яскравіше, і я чекала нового візиту до доктора Еніра з тривогою та нетерпінням.

Але так і не дочекалася.

Якось уночі, на шостий чи сьомий день нашого майже щасливого сімейного життя, коли ми спали в обіймах одне одного, тісно сплівшись гарячим клубком з рук та ніг, чоловік несподівано різко прокинувся.

– Що? – пробурмотіла я, сонно розплющивши очі.

– Не знаю, – Еллінге підвівся, пройшов до шафи і почав швидко одягатися.

– Розлом? Так? – сон як рукою зняло, я схопилася, кутаючись у тонке покривало.

Він глянув на мене. Ступив крок, торкнувшись підборіддя.

В його очах плескалося стільки смутку... Сольгардові не вдалося його приховати, як не намагався.

– Мої паладини захищатимуть тебе та нашого сина до кінця. До останнього подиху, – промовив тихо.

– Ти повернешся? – вчепилася я в нього. – Пообіцяй, що повернешся!

– Я зроблю все, щоб повернутись. До тебе, – швидко поцілувавши мене, він стрімко вийшов зі спальні.

А я залишилася метатися порожньою вежею, не уявляючи, чим можу допомогти моєму чоловікові.

***

Він прощався. Йшов, знаючи, що тепер точно не дозволить Хаосу поглинути цей світ. Тому що тут вона, його істинна. І його син. За них він віддасть життя.

Іві не вірила, сумнівалася. Але її Візерунок вже майже набув форми візерунка вагітної. Бентежило тільки те, що завагітніла вона за стінами. І що храмовники могли піддати дівчину якомусь впливу, нікому не сказавши. Чого ще чекати від тих, хто готовий зв'язатися з Хаосом?

Але Еллінге Сольгард був впевнений, що Енір впорається. Обов'язково розбереться та допоможе. Він віддав би все, щоб бути поряд. Прожити зі своєю ніатарі кожен відведений їй день у цьому світі.

Проте Розлом зростав, Хаос проривався. У різних місцях Ерсе раз у раз спалахували вогнища, відкривалися дірки у просторі.

Драххи швидко реагували. І все ж цього було недостатньо.

Сьогодні Розлом прорвав залишені ним востаннє печатки. Намісник чув, як здригалася вся доступна в цьому світі сила Прада, як темні тварюки ринули в Ерсе. Знав, що драххи, які день і ніч чергували біля центральної вежі, вступили в бій.

Розумів, що, швидше за все, сьогодні вже не повернеться. Що бачить свою ніатарі востаннє.

Знав і дуже намагався їй цього не показати.

Але ж хіба вона могла не відчути?

Він поспішав. Взяв машину, не турбуючи марно Брена. Зв'язався з усіма паладинами та підлеглими, віддаючи останні накази.

Щоб розпочати нерівний бій із цією темною силою, заразою, яка зажадала поглинути всі світи.

***

Ох, треба було летіти з ним!

Та хіба він узяв би мене з собою? Дозволив би?

Ні, звичайно. Але мене буквально вивертало. Я просто не могла залишатися тут, одна, відчувала, що маю бути зараз там. Поряд з Еллінге.

І, можливо, ми разом щось зможемо. Або помремо – теж разом.

Це здавалося єдиним вірним, єдиним правильним!

Я й не помітила, як одяглася все в той самий костюм для верхової їзди. Як шкода, що в Еллінге немає коней! Треба було залишити свого жеребця.

Адже на даху чергує паладин, навряд чи пустить мене до машини. І внизу, напевно, чергує.

Поспішила до труби, яку Еллінге називав пневмо-ліфтом, або, як він мені пояснив, повітряним. Мовляв, там повітряний потік, посилений Прадою, піднімає або опускає на потрібний поверх.

Я його так само побоювалася та недолюблювала, але це був найшвидший спосіб опинитися внизу. І поки спускалася, перебрала, напевно, сотню варіантів, як дістатися центральної Вежі.

Вже знала, що Розлом знаходиться саме там. Навіть не так – Вежу звели саме на тому місці, де стався Розлом у просторі. І там же зібрали в джерело всю доступну Праду, щоб допомагала закривати цю бездонну дірку.

І загалом вона стояла не дуже далеко від нашого будинку. Ми летіли хвилин п'ятнадцять повільним літом – тоді під час весілля. Але якщо пішки, мабуть, не менше години. А що за цей час може статися...

Внизу, біля входу, теж стояв один з паладинів.

– Дх’ерро? – здивовано промовив він, заступаючи прохід.

– Мені... терміново потрібно до візерунка, – спалахнули в голові слова дх'ера Еніра.

В будь-який час. Адже так? Я навіть пред'явила сяюче татуювання, сподіваючись, що це допоможе.

– Я проведу вас, – одразу озвався паладин.

– Тоді... підвезіть.

– Куди? – насупив брови чоловік із майже рожевою, навіть у нічному світлі, шевелюрою.

– Поки що не знаю, – знизала я плечима.

– Добре. Сідайте в машину, – він махнув рукою, і в одному з саморухливих екіпажів, що стояли на під'їзній доріжці біля будинку, піднялися дверцята.

Я скоріше вмостилася на задньому сидінні, міркуючи, в якому боці Вежа і як не показати, куди саме мені потрібно.

– Куди летимо? – рожевий зайняв місце водія і чекав моїх розпоряджень.

– Туди, – махнула я рукою. Він трохи нахмурився – мабуть, знав, що відбувається у Вежі. Але поки суперечити не став, повільно рушив понад самою дорогою, пригальмовуючи біля найближчих візерунків.

Але я вперто хитала головою, спрямовуючи все далі. І лише коли Вежа була вже майже поруч, стрепенулась:

– Десь тут.

Пам'ятала слова Еллінге, що будь-який візерунок, крім Веж. Тому посилено оглядалася, вдаючи, ніби вишукую щось зовсім інше.

Драхх зупинився, підняв двері.

– Зачекаєте у машині? – пробурмотіла я, вибираючись із салону.

Паладін невпевнено кивнув, оглянув порожню дорогу у затишному світлі нічних ліхтарів.

Я попрямувала до невеликого зеленого куточка з лавкою біля спеціальної плити, на якій цей самий візерунок і переливався сріблястим загадковим світінням. Намагаючись не видавати напруги, наблизилась – той навіть спалахнув при моїй появі, ніби вирішивши підіграти.

І тільки дійшовши до нього, загорнула за плиту та повиту зеленню арку, і припустила у бік Башти.

Розуміла, що часу мало. Незабаром охоронець зрозуміє: щось негаразд. І кинеться мене наздоганяти.

До парку, що оточував Башту, я підбігала під крики «Дх’ерро Ілес! Будь ласка, зупиніться! Дх’ерро Сольгард! Вам не можна туди!»

Мабуть, ніколи в житті так швидко і довго не бігала – не знаю, яка сила несла мене, що я навіть не почала задихатися від нестачі повітря!

Вежу охопило полум'я – швидше магічне, ніж реальне. Зовні творився безлад – у ночі не було видно, що саме відбувається. Але величезні, стрімкі темні тіні, які металися навколо вежі, видавали бій.

За парканом шлях перегородили ще двоє драххів у звичних темних балахонах.

– Вам не можна сюди, дх’ерро.

– Мене... чоловік кличе! – випалила я, не зупиняючись і дуже сподіваючись, що вони не викручуватимуть мені руки.

Чоловіки дійсно поки мене не чіпали, намагалися умовляти словами.

– Мені треба до Сольгарда. Він кличе! – повторювала я, з відчаєм розуміючи, що як підійдуть інші, стануть стіною – то я просто не прорвусь!

– ІВІ! – раптом пролунав голос Еллінге. Я не зрозуміла, як, звідки він звучав, ніби розносився над парком, виходячи із самого серця Башти.

Драххи переглянулися, явно не чекаючи нічого подібного.

– Пропустіть Ілес! – прогримів Сольгард.

Не встигнувши замислитися, я кинулася між чоловіками, поки вони з подивом пригальмували.

Він кличе мене, я потрібна йому! Він відчуває, що я тут!

Куди бігти? Еллінге казав, Розлом знаходиться внизу, в землі. Але на весільній церемонії я пам'ятала, що в залі ніяких сходів униз не було. Та й дверей теж, хіба що непомітні.

Отже... вхід до Розлому десь в іншому місці? Зовні?

Вежа тремтіла і ніби вкрилася темними тріщинами, крізь які лилося те магічне світло. Зблизька стало ясно видно, як гігантські туші стикалися одна з одною. Витончені дракони та потворні хірри билися на смерть.

Та це ж прорив! І якщо тварюки розбредуться Драхханом, а потім Інемаром... Це ж буде кошмар!

Мама, Картер... хто захистить людей?

Тільки вони, тільки драххи.

Які прибували звідусіль, вставали пліч-о-пліч зі своїми сородичами.

Де ж Еллінге? Я боялася, що охорона парку схаменеться, вирішить не виконувати такий дивний наказ Намісника. Що з'являться паладини, яким належить мене охороняти. Та й неприємні думки почали закрадатися: з чого Сольгарду мене звати? Скоріше вже наказав би схопити і відвезти додому...

Але це лише дужче штовхало вперед. Я потрібна йому, навіть якщо кликав мене не він, якщо знову якийсь хірр вирішив заманити мене обманом, я не залишу свого чоловіка! І поки інші не дійшли тих самих висновків, рвалася вперед.

Для тих, хто бився, я була дрібною, непомітною билинкою, на мене не звертали уваги, і я тільки намагалася триматися дерев, щоб ненароком не розчавили.

Вдивлялася, вишукуючи вхід, намагаючись дотримуватися хоча б відносно безпечної дистанції. І, нарешті, побачила отвір, з якого виривалося мертвенне магічне світло.

Лапи тупотіли, дерева валилися, але я проривалася між ними за своїм серцем, яке прагнуло туди, на допомогу коханому чоловікові. Десь мелькали паладини, хтось кликав мене, над Баштою стояв гуркіт і рик, і все змішалося, занурюючись у хаос.

Увірвавшись у отвір, я зупинилася. Насилу віддихалася, вхопившись за живіт. До горла приливала нудота.

Змахнувши неслухняне волосся, озирнулася. Намацала поглядом гвинтові сходи, що тікали вниз уздовж зовнішньої стіни. Саме звідти рвалося магічне світло, а ще я відчувала, просто знала, що Еллінге там.

І, не марнуючи часу, кинулася далі. До свого чоловіка.

Зверху пролунав шум, голоси: схоже, паладини все ж таки кинулися за мною. Якщо не повернути, то прикрити, як присяглися Наміснику.

Увірвавшись униз, прямо в центр зали, я на мить загальмувала.

Стіни, прості необроблені кам'яні брили ніби змикалися навколо величезної тріщини у просторі, що іскрила, сочилася липкою енергією. Ця енергія постійно змінювалася, переливалася яскравими фарбами, але все одно викликала якесь глибинне, підсвідоме неприйняття.

Там, усередині цієї липкої сили, немов у краплі смоли, парував Сольгард. Розкинувши руки і ноги, напружуючи могутні плечі, розкидавши довге синє волосся.

І ще один вискочив звідкись із напівтемряви:

– Іві, йди до мене, я тебе захистиму!

– Іві, йди звідси, це ворог! – загарчав другий, з Розлому, і засіпався, марно вириваючись із липких обіймів Хаоса.

Я завмерла, намагаючись збагнути, хто ж із них справжній і хто мене насправді кликав!