Раді Вас бачити!

– Грегорі... хто він? – спитала я, щойно Сольгард зачинив двері й опустив величезну клямку, відгороджуючи нас від інших мешканців фортеці.

– Він маг? – я зазирнула чоловікові у вічі, чекаючи відповіді. – Він... якось вплинув на мене?

Еллінге різко розвернувся:

– Радий, що ти відчула. Значить, йому не вдасться задурити тобі голову.

Зізнатися, я очікувала не такої реакції. Тож трохи розгубилася. Зібралася з думками.

– Чого... хотіли храмовники?

– Нічого нового, – знизав плечима Еллінге. – Все передбачувано.

– Ти... теж нічого не розповідатимеш?

– Теж?

– Брат... вважає мене мало не зрадницею. І ти... я почуваюся пішаком у вашій грі! До певного часу потрібним, але не надто цінним.

– Не кажи так, Іві, – він ступив до мене, взяв долонями моє обличчя, ніжно ковзнув пальцями по вилицях. – Ти неймовірна. Сильна, смілива, розумна. Я не знаю іншої жінки, яка насмілилася б стати перед розлюченим драконом, закриваючи брата. Яка наважилася б бігти на незнайомому літмобілі. Я вивчив звіт куратора Гароля, який вів тебе. Ти завжди відрізнялася від одноліток. Ти надзвичайно цінна. Не уявляю, як тебе могли проморгати... точніше уявляю, і це мені не подобається. Але я нескінченно щасливий, що доля звела нас разом. Я все розповім тобі. Обіцяю. Мені потрібно ще трохи часу.

– Для чого? – пробурмотіла я, заворожено дивлячись у його очі, розглядаючи всі відтінки синього в сяючих райдужках. Відчуваючи гарячі, ніжні чоловічі руки на своєму обличчі.

– Урвати у долі шматочок щастя, – він нахилився, знову поцілував мене, і я закинула руки на сильні плечі.

Зараз я дуже гостро усвідомлювала, що це моє справжнє бажання – бути з ним, синьоволосим чоловіком. Віддаватися йому, належати йому... Мене тягнуло до нього так, як ніколи в житті ні до кого не тягнуло. І ці його слова про щастя... як приємно було усвідомлювати себе цим щастям!

Яке затьмарювали тільки думки про майбутнє. Що далі? Адже він не захоче мене відпускати. І не впевнена, що зможу відмовити йому там, удома. Удома...

Під умілими ласками, жадібними губами всі питання розчинилися, відходячи далеко, і я просто віддалася тому, що відбувалося. Ще більш несамовито від того, що розуміла: рано чи пізно всьому прийде кінець.

Еллінге змушував мене забути про збентеження, відкриваючи нові грані насолоди. Хотілося пробувати, експериментувати. Шалено подобалося бачити його затуманений поволокою погляд, чути хрипке дихання біля вуха, що переходило у стогін задоволення. Розглядати у дзеркалі свої припухлі від поцілунків губи, груди, які налилися бажанням.

Ми заснули пізно вночі, щоб ледве прокинувшись наступного дня, продовжити досліджувати одне одного. Як же мені подобалося сильне оголене тіло чоловіка, звірячі рухи, тугі перекати м'язів, яких так приємно торкатися!

До нас намагався прорватися старий Фербонн, але Еллінге повідомив, що продовжить розмову завтра. Ще Картер хотів переконатися, що зі мною все гаразд, але чоловік відправив і його. Нас кликали на сніданок і на обід, але зрозуміли, що марно, і навіть принесли тацю з їжею.

Почало смеркати, коли втомлені, знесилені ми лежали, переплевши пальці та тіла. Еллінге обіймав мене ззаду, погладжуючи вільною рукою волосся. Я відчувала все його тіло та несподівану, глибоку близькість.

– Чому ти мені нічого не розповідаєш? – прошепотіла.

Еллінге тихо видихнув.

– Що ти хочеш почути, ніатарі?

– Усе. Як ми докотилися до такого життя. Чому... з ніатарі все... ось так.

– У давнину, коли ми тільки знайшли Ерсе, – почав він, не перестаючи погладжувати моє волосся, – всяке траплялося. Драххи шукали більш підходящих жінок серед тих, хто був наділений силою.

– Тобто ніатарі може бути кілька?

– Вони не були ніатарі. Ми просто шукали відповідних, тих, хто може виносити нашу дитину. Деякі жінки і самі були раді прийти до нас. Деякі... не дуже. Коли стало ясно, що нормально народити драхха не можуть навіть ті з них, чия сила велика за мірками цього світу.

– Невже жодна не вижила?

– На жаль. Ми створили наші міста, мережу візерунків, щоб допомогти їм, але все було марно. Навіть якщо Прада скріплювала союз, цього було недостатньо, щоб жінка змогла народити та залишитися живою.

– Міста? – напружилася я. – Але ж поза вашими містами неможна завагітніти?

– Тепер уже неможна. Всю доступну Іньє ми зібрали в них, а без неї жінка не може зачати драхха.

Намагаючись не видавати бурхливого полегшення, я розслабилася. Попросила:

– Будь ласка, продовжуй. Що далі?

– Людям це не дуже подобалося, ясна річ. Нас вважали чужинцями, прибульцями та загарбниками.

– Чого б це, цікаво, – фиркнула я.

Еллінге ткнувся носом мені в плече, вдихнув запах волосся.

– Мені шкода, що ти не розумієш, Іві. Хаос наступає. Нам довелося покинути свій світ, бігти, бо... бо шлях Хаосу був відкритий. Ми принесли вам свої знання та досвід. Але ви нам не вірите. А коли зрозумієте... може бути вже запізно. Можливо, вам також доведеться шукати інший світ. Світ без драконів, – я відчула гірку усмішку, яку він сховав у моєму волоссі. – А може, й без магії.

– Якби ви не приховували хоча б від нас, ніатарі...

– Я вже тобі казав. Раніше не приховували, але... кожному знанню свій час. Жінці все розповідають, коли вона готова до цього. Якщо готова.

– Дуже зручна позиція.

– Ми співіснуємо вже кілька століть. Багато чого перепробували. Це найкраща позиція наразі.

Зітхнувши, я вирішила не сперечатися. Дізнатися якомога більше.

– Люди не вважали ваші позиції найкращими, – відповіла обережно. – Але ви щоразу пригнічували їхні повстання... замість того, щоб вирушити на пошуки світу, якому ваші знання та досвід були б більше до вподоби.

– Ми шукали. Але там з Іньє ще гірше.

– Тобто ви таки виходили зі своїх інтересів!

– Звичайно. Як і ви. Ваші чоловіки завжди захищали своїх жінок. Ми поступилися. Це ваш світ. Вирішили відновити, наскільки можливо, традицію набувати ніатарі. Було укладено угоду. По ній ми відбираємо лише найсильніших дівчат. Рівно стільки, скільки необхідно для підтримки нашого роду. Із сімей, де не менше двох дітей. Ми бережемо їх більше, ніж самі люди іноді бережуть своїх жінок. Ми не одружуємося повторно, якщо ми вже маємо дитину.

– Чому? – вирвалося. – Ви ж не відмовляєтесь від жінок зовсім! Невже краще... вбивати тих, у кому взагалі немає сили?

– Не краще, Іві. Але у нас немає протизаплідних. У цьому світі довелося від них відмовитись, бо це була б непоправна розтрата Іньє. А жінки, яких ми знаходимо... вони знають, на що йдуть. Ми не обманюємо. Зазвичай вони приходять за грошима або за насолодою. Ми виконуємо свою частину договору. Виплачуємо гарну компенсацію. Забезпечуємо їх позашлюбних дітей, зцілюємо рідних. Або даємо їм самим померти щасливими, якщо вони вже приречені.

– Жах який... – по шкірі пробіг озноб, і я пересмикнула плечима, які Еллінге відразу ж покрив поцілунками.

Обернулася до нього, бажаючи бачити очі. Яскраву синяву без тіні темряви. Вертикальні зіниці, що світилися розплавленим сріблом. Сині пасма, які падали мені на груди.

– А ваші повстання... Люди щоразу звертаються до Хаосу. Це не ми нацькували хіррів на вас. Це ви їх на нас. Ми стаємо на захист Ерсе... бо він уже й наш світ. І іншого ми не маємо. Але постійно з'являються маги, які вважають, ніби вони справляться. Відкривають шляхи хаоситам, через що збільшується Розлом.

– Розлом? – нахмурилася я.

– Розлом – саме те, що дозволяє силі пересуватися між світами. Не було б його, ми б не потрапили у ваш світ. Але й Хаос чує цю вирву і теж намагається прорватися. Ми тримаємо його.

– Саме тому... ви не даєте нам навчатися магії?

– Саме. Замість того, щоб допомогти нам утримати Розлом, ваші маги лише додають нових дірок у просторі. Хаос давно поглинув би ваш світ. Як і багато інших світів, де магам дано дуже багато влади. Їм здається, вони можуть упоратися з хаоситами. Хаос хитрий і до певного часу переконує їх у цьому.

– Не розумію, – пробурмотіла я. Згадалися слова Картера, що з Хаосом можна домовитись.

– Тобі подобається Грегорі? – несподівано спитав Еллінге, схилившись наді мною, придавивши своїм тілом. Очі в очі.

Зараз я могла витримати його погляд. Я не відчувала загрози чи ревнощів... а ще усвідомлювала, що я перед ним чиста.

– Можливо, – погодилася обережно. – Якби тебе не було... можливо, він зміг би мене зацікавити. Але до чого це питання?

– Саме так ми втратили своїх жінок. Вони мали право вибору. За жінкою залишалося рішення, хто стане батьком дитини. Хто зможе назвати її ніатарі. Чоловіки-драххи завжди відчували цей зв'язок сильніше. Захистити свою істинну, поєднати її Прада зі своєю. А жінки... жінки слабші. Їх легше обдурити, увести. Хаоситам вдалося зачарувати наших жінок, втертися до них у довіру, зруйнувати споконвічний зв'язок наших істинних пар. Але насправді їм потрібна лише сила Прада. Завжди лише сила. Коли ми зрозуміли, що відбувається, було вже надто пізно. Хаос поглинув майже всю Іньє. Спершу перестали народжуватися дівчатка. Потім – загинули останні жінки. Наш світ поринув у Хаос, а нашим батькам, кільком десяткам драххів, що вижили у війні, довелося втекти.

Якийсь час я мовчала. Обмірковувала почуте.

Еллінге продовжував погладжувати моє обличчя, волосся, розглядаючи таким поглядом... дуже, дуже дивним поглядом. Наче хотів надивитись перед... чимось.

– То Грегорі... – почала я.

Це що ж, храмовники підібрали для ніатарі... та не може бути!

– Так, – кивнув Еллінге. – Грегорі хаосит. Як і цей, другий.