Раді Вас бачити!

Тут не було холу – точніше, мабуть, мав бути, але не там, куди ми зайшли. Щось підхопило нас і потягло вгору.

Через хвилину крізь величезні прозорі стіни я дивилася з висоти на бурхливу Мельду і за неї, на дрібні звідси будиночки, майже іграшкові екіпажі та недоступних тепер людей.

В будинку Еллінге Сольгарда було просторо. І порожньо. Нам не зустрілися ані охорона, ані слуги.

– Ви повинні запам'ятати кілька правил, – сказав чоловік, ведучи мене дивними кімнатами без дверей.

Чужі меблі, чужі незнайомі предмети. Багато скла – здавалося, всі стіни складаються зі скла, ось-ось хтось зазирне всередину... Але коли ми їхали, я бачила, що в це скло зовні зазирнути не можна. Нічого не видно.

– По-перше, ви не можете виходити з дому без мого особистого дозволу. Навіть у сад.

Ну ось, починається. Обмеження, контроль... і ніякого нормального життя.

Мене трохи трусило при думках про ніч, що насувалася. День хилився до заходу сонця, промені струменіли у вікна. Але Еллінге був на диво серйозний.

– Це важливо, Ілес. Будь ласка, почуйте та запам'ятайте. Нікуди не виходити з будинку. Без мого дозволу. Нічого не чіпати поза вашою кімнатою – це для вашої ж безпеки. Деякі прилади можуть бути небезпечними. Деякі предмети сповнені магії, яка їх живить. І в жодному разі, ні за яких умов ви не повинні покидати тепер Драххан.

– Але, – підняла я до нього обличчя. Ні в якому разі? Тобто мої надії ще хоч раз побачитися з рідними...

Очі Еллінге стали холодними, майже ртутними – у них не залишилося синього кольору, зате проступало срібло. І все-таки я наважилася поставити запитання:

– Але чому?

Я майже очікувала відповіді у стилі «хіба ніатарі не вчать беззаперечно слухатися чоловіка?». Однак Сольгард, нагородивши мене похмурим поглядом, озвався:

– Заради вашої безпеки. Зараз Ленсі допоможе вам роздягнутися і... – здалося, голос його трохи сіпнувся і став хрипким, – привести себе до ладу.

– Ленсі? – промовила я, щоби хоч щось запитати. Хоч трохи відтягнути момент.

– Служниця, – кивнув чоловік.

Невже я побачу жінку-драхха? Ніхто й ніколи їх не бачив, навіть ходили чутки, що їх і зовсім не існує... інакше навіщо б драххи одружувалися з нами?

Але як це можливо? Може, їх просто теж не випускають з Драххана?

– Вітаю, дх'ере Сольгарде, ніатарі! – немолодий, цілком доброзичливий голос змусив обернутися.

Звідкись вийшла жінка похилого віку, невисока, повна, але... жінка. Людина.

– Спасибі, – подякувала я, вишукуючи на її зап'ястях сліди татуювання. Колишня ніатарі? Може, мати цього фіолетового? Кажуть, драххи живуть довше людей, і, можливо, мій чоловік вирішив поміняти дружину на молоду...

Теорії, що вишикувались у голові, розбилися об зовсім порожні, відкриті зап'ястя служниці.

Отже, слуг із людей вони теж беруть. Втім, усі ми тут слуги, у що б не вдягали драххи наші з ними стосунки.

Загарбники.

Гостра неприязнь, образа за весь людський рід і за свою долю, якою не можу розпоряджатися, вистрілила в серце і навіть ніби відгукнулася у весільному кільці.

Я глянула на нього, але нічого не побачила.

Ніздрі Сольгарда роздулися, наче він спробував принюхатися, і я квапливо обернулася до служниці. Усміхнулася.

– Ходімо, люба, я покажу вашу кімнату, – вона простягла мені руки. І додала тихо, коли ми проходили повз відкриті сходи, що бігли вниз. – Я думала, що цей день ніколи не настане. Яке щастя!

Щастя? Ми змушені співіснувати, але як можна жити серед них, працювати на них та вважати щастям те, що вони забирають собі жінок!

Ніколи цього не розуміла. Тільки ніхто не прагнув пояснити.

Я ніатарі. Призначена. Але з доброї волі?!

Кімната була чудова. Чи не єдина з дверима. Однак я з радістю проміняла б всю цю розкіш на свою стару спальню в рідному домі. Особливо коли усвідомила, що це не моя кімната, а наша з чоловіком. Відтепер і назавжди спільна.

Ленсі бурмотіла, що дх'ер Намісник тільки вчора облаштував її, замовив все найдорожче і найкраще, ось цей килим під мої ніжні ніжки і ось це ложе...

Я мовчки посміхалася, поки вона допомагала розшнурувати сукню, зняти корсет та нижні спідниці.

Нас справді виховують, змушують заучувати тони приписів, навчають манерам та мовчанню... яке мені завжди погано давалося. Шкода, що ніатарі вибирають не за характером, а за силою – так казав той драхх, який час від часу приходив до нашого храму, щоб перевірити мене. Я часто ставила незручні питання, доки не зрозуміла, що краще мовчати.

– Він хороший, – прошепотіла Ленсі, наповнюючи мені ванну.

– Дякую, – кивнула я, – далі я сама.

Слухати про те, який хороший чоловік, котрий незабаром прийде і зробить те... від чого хотілося закусити губу і розплакатися, було вище за мої сили.

У вікно виднілася Мельда, ніби кепкування, нагадувала слова Айрін.

Так близько і так далеко...

***

Якби його воля, він забрав би дівчину одразу. Еллінге Сольгард не любив бали і всі ці марні розваги. У його житті давно вже не було їм місця.

Він забрав би її додому, зробив би одразу ж своєю, щоб ніхто більше не міг претендувати на цю дивовижну силу, яка виникла у світі Ерсе, коли Намісник вже нічого не чекав.

Але вона виглядала такою молодою, квітучою, їй так хотілося свята, весілля...

І в її очах він бачив страх. Огиду та страх. Він і без тог поквапився. Потрібно було дати Іві цей день, час попрощатися із сім'єю, з колишнім життям. А може, і взагалі з життям.

І ось тепер він стояв біля дверей у спальню – свою власну спальню! – вперше за довгий час відчуваючи невпевненість.

Він має зробити її своєю. Сьогодні, зараз. Він бачив, як реагували на неї всі ці молоді драххи. І чув, як на них реагував її візерунок Прада.

Дівчина, яка підходить мало не кожному. Звідки вона така взялася і як її примудрилися прогледіти?

На ці запитання він відповість згодом. Після того, як з'єднає її силу зі своєю, як зробить її жінкою... Коли вже ніхто не зможе на неї претендувати.

Еллінге рішуче штовхнув стулки, входячи. Традиція вимагала ритуального одягу, поступового оголення перед дружиною.

Він не любив цих безглуздих людських традицій, вважав умовностями. Та й досвідчені жінки, які досі бували у нього, не надто лякалися драххового тіла. Навіть коли на шкірі проступала луска. У всілякому разі, вони востаннє заплющували очі цілком щасливими.

Але заради молодої дружини він одягнувся у легкі домашні штани і розшитий сріблом шовковий синій халат, розкритий на грудях. Нехай розглядає, аби...

Від цього «аби» всередині все зводилося пружиною. Якби не одяг, він міг би і не втриматися, накинутися на неї одразу.

Вона стояла посеред спальні. У довгій нічній сорочці. Світле розпущене волосся лилося по плечах важким каскадом. Він наблизився, схилившись до цього чудового волосся, вдихнув їхній аромат. Аромат невинності, чистоти та яскравого вогню Прада.

Торкнувшись пальцями щоки, повернув її обличчя.

І завмер, побачивши її очі.

Величезні, сповнені сльозами. Губи тремтіли, як і руки.

– Іві, – шепнув він, пробуючи на смак її ім'я.

Губи манили, п'янили. Він навіть не пам'ятав, коли відчував такий потяг до жінки.

Хотілося скинути з неї сорочку, милуватися вигинами, цілувати, опанувати її... безліч разів. Стільки, скільки дозволить вогонь Прада.

Дівчина стиснула зуби, ніби ледь стримуючи гримасу огиди. Йому захотілося щось рознести. Схопити її за волосся, здерти сорочку, змусити...

Вперше за стільки років з'явилася та, хто може подарувати надію. Та, хто витримає його силу, прийме його сім’я, зможе виносити спадкоємця.

І вона, на відміну від інших жінок, не дивилася на нього із захопленням та пожадливістю. Вона тремтіла, готова відхилитися, відштовхнути.

– Я твій чоловік, – промовив він, приборкуючи лють, що клекотала всередині, роздираюче бажання нагадати, хто тут чоловік і господар.

Дівчина глухо схлипнула.

– Я буду ніжний, – шепнув він, торкнувшись її щоки, довгої стрункої шиї.

Підхопивши на руки, він поклав її на ліжко. Скинув із себе халат, відкриваючи плечі – широкі, по яких з таким задоволенням водили долонями рідкісні коханки. Торкнувся тасьмочок її сорочки. Молода дружина вхопилася за тканину, немовби це могло його зупинити.

– Ну ж... дозволь мені показати тобі, яка насолода може чекати на жінку...

Його голос став хрипким, кінчики пальців із насолодою ковзали по ніжній шкірі, обпалюючи дотиками.

Він не звик казати всілякі безглузді ніжності. Але дівчинку хотілося заспокоїти. Він відчував свою провину: поспішив. Не дав їй звикнути. Пізнати себе.

Ілес закусила губу. По її щоках заструмували сльози. Боячись ворухнутися, вона лише лежала і дивилася на нього величезними блакитними очима, наче готуючись зійти на ешафот.

Ні, це немислимо! Він раптом відчув себе якимсь ґвалтівником. Він, Еллінге Сольгард, Намісник Ерсе! Та побажай він, і щодня в його ліжку була б жінка, яка прагне уваги такого високопоставленого та гарного чоловіка! Він не користувався цим лише тому, що знав, чим для звичайних людських жінок закінчується близькість із драххом, тим більше його рівня. Але щоб обраниця, дружина, дивилася на нього, наче на якесь жахливе чудовисько!

Його очі запалали, і дівчина стиснулася у відповідь.

– Я настільки неприємний тобі? – спитав глухо.

Закусивши губу, Ілес схлипнула.

Щоб охолонути, не піддатися спокусі, стримати себе, він підвівся. Пройшов до вікна, кинув побіжний погляд. Зсередини клекотіла лють – не так на дівчисько, як на ситуацію. На Сгера.

Дівчина сіла, сперлася на спинку, підтягнувши коліна.

– Він... – Еллінге обернувся до неї, намагаючись утихомирити внутрішнього звіра, що рвався назовні.

Не можна. Не можна, щоб звір узяв контроль. Вони ніколи не визнавали людських жінок, і якщо драххові не вдавалося стримати оберт – він міг і не дочекатися спадкоємця. А жінки-драххи давно вже не народжуються. На жаль. Інакше їм не довелося б виступати в ролі прохачів та вбивць, щоби продовжити рід. Стримати Хаос.

– Він... сподобався тобі? Сгер Клашасс.

Еллінге готовий був скрутити хлопцеві шию власними руками.

Ілес промовчала, зводячи з глузду, ніби безмовно підтверджуючи підозри.

Сольгард наблизився. Намагався не злякати, але вона знову здригнулася, втиснулася в спинку.

– Це через нього? – повторив.

– Ні. Я його знаю не краще за вас. Просто... все... сталося так швидко, – прошепотіла Іві.

– Тебе хіба не готували до того, що чекає ніатарі?

Дівчина затулила обличчя долонями. Схлипнула:

– Я не встигла... не встигла звикнути. Не встигла зрозуміти, хто мені сподобався. А навіть якби й встигла... я не маю права вибору.

Вона була така злякана і тендітна на його величезному ліжку. Щось щемливе, давно забуте ворухнулося в грудях.

Чоловік сів поруч. Обережно торкнувся обіймаючи. Раптом, наче лопнула всередині струна, не витримавши, дівчина розплакалася. Схилилася на його груди, ніби бажаючи сховатись там.

Зітхнувши, Еллінге провів долонею по шовковистому волоссі.

– Я дам тобі час, – прошепотів. – Звикнути, зрозуміти. Але вибору... на жаль, дати не можу.

– Дякую, – видихнуло гарячим у його груди.