Спочатку:
На сторінку книги
З самого ранку наш будинок наповнив гармидер. Бетсі метушилася навколо мене, поправляючи найтоншу білу сукню з найдорожчих шовків, яка вже кілька тижнів чекала свого часу. Нянюшка примовляла, що я буду найкрасивішою, як і належить господині вечора, і журилася, що за сніданком я не з'їла жодної крихти.
Тітонька Саллі сіяла нескінченними «А ось пам'ятаю, в наш час...», проте всі її вигадки сьогодні проходили повз мої вуха.
Візерунок на зап'ясті довелося відкрити, як вимагали передписання. Він знову став темним, але я з жахом згадувала вчорашнього незнайомця, сподіваючись, що його сьогодні не буде.
Опівдні почали з'їжджатися гості. Драххи та дівчата-ніатарі, які ще не знайшли своєї долі. Здебільшого із сусідніх міст, де вже перезнайомилися з усіма місцевими нареченими. Лише одна з нашого, Уліна. Вона стала ніатарі лише місяць тому, ми підтримували стосунки, наскільки було дозволено.
Батько розставив у саду столи з келихами та легкими закусками, спеціально щоб я могла розглянути чоловіків, чим ми з Айрін і займалися з вікна моєї спальні.
Дівчину завжди вибирав драхх. Якщо на одну ніатарі претендували кілька драххів, вони вирішували питання володіння шляхом поєдинку. І лише у тому випадку, якщо суперники визнавали рівність один одного, дівчина могла обирати сама.
Я щиро сподівалася, що до цього не дійде. Що мені, як і тим ніатарі, які приїдуть сьогодні, ніхто не підійде. Або, в крайньому випадку, мене вибере той, хто сподобається мені самій.
Усі драххи були високими, широкоплечими, у них відчувалося щось чуже, трохи звірине. Але зовні від людей їх відрізняло, мабуть, тільки волосся. Кольорові шевелюри, довгі, густі, яскраві... наче виплески різнокольорової сили...
Що це мені спало на думку?
Я з тривогою вдивлялася, вишукуючи яскраву синю шевелюру. І навіть побачила одну, але зачіска була зовсім іншою. Та й сам хлопець здавався нижчим, молодшим за вчорашнього незнайомця.
– Пора, моя дівчинко, – нарешті покликала матінка, востаннє притискаючи мене до серця, цілуючи в щоку.
Айрін несміливо посміхнулася. Я стиснула її пальці. Час.
Їх було одинадцять. Одягнені в одяг незвичних тканин, як у того синього. Вузькі гладкі штани, вільні сорочки лускатого вигляду.
Претенденти стояли у два ряди біля підніжжя сходів у залі, чекаючи, поки я спущусь.
– Перший танець за мною. Ніхто не заперечує, шановні дх'ери? – виступив один із них, з фіолетовим, у малиновий відплив волоссям. Молодий, цілком приємний на вигляд.
Теж лякаючий. Але принаймні після вчорашнього – навіть милий.
Інші драххи схилилися, визнаючи право цього... напевно, не останнього в їхньому суспільстві чоловіка.
Він простягнув руку, і я вклала в неї свою.
Візерунок на зап'ясті моментально відгукнувся свербінням, спалахнув сріблястими символами, поступово набуваючи фіолетового відтінку.
Хлопець переможно посміхнувся.
– Сгер Клашасс, – представився.
– Ілес Орінго, – слідуючи етикетові, зробила я реверанс. Хоча, напевно, кожен здобувач знав, як звати його можливу ніатарі.
Кавалери розійшлися, приглядаючи собі жінок. Танцювати з кимось до господарки церемонії вони не могли, але познайомитись – цілком. Хтось вийшов у сад, куди відчинялися одразу кілька високих скляних дверей. Хтось подивлявся на нас, не бажаючи впустити свою чергу.
Майнула синя шевелюра, я напружилася... але ні. То був не вчорашній незнайомець, новий хлопець. Дивився на мене темними – не синіми! – очима, змусивши зніяковіти, опустити вії.
Заграли запрошені татом музиканти. Сгер вклонився, притиснув мене до себе за талію. Від нього пахло чи то парфумом, чи то чимось природним – я ніколи не мала змоги понюхати драхха, тож поняття не мала, чим. Усміхнулася власній думці, піднімаючи погляд.
Фіолетове волосся. Фіолетові очі. Тонкий ніс і дивна, мов переможна посмішка на губах. Я не могла зрозуміти, подобається він мені чи ні – але якщо порівнювати зі вчорашнім, то, мабуть, так. Він не лякав мене настільки.
Розповідала про себе, як було прийнято, він ставив рідкі питання. Татуювання свербіло все сильніше, розгорялося все яскравіше. Так і хотілося почухати руку.
Хвилювання перекочувалося в грудях. Невже це означає, що все? Що сьогодні я набуду нареченого, і незабаром – чоловіка?
Музика стихла, не закінчуючись зовсім, але не заважаючи.
– Дякую, – Сгер з відчутним задоволенням торкнувся губами моєї кисті.
Розвернувся, окинув поглядом суперників, що повернулися до зали. І проголосив, піднімаючи вгору мою руку:
– Шановні дх'ери. Можливо, ніхто з вас не заперечуватиме, якщо я заявлю права на цю ніатарі? Очевидно, що вона чудово мені підходить.
– З усією повагою до спадкоємця, – виступив той синявий, якого я побачила ще з вікна. Він теж був непоганий, але асоціації грали не на його користь. – Ви лише недавно виявили побажання брати участь у оглядинах, тоді як я чекав цієї події більше року, спостерігаючи за чарівною Іві здалеку.
Я здригнулася, холодок пробіг спиною. За мною спостерігали, а я навіть не уявляла! Ще рік тому відчувала себе такою безтурботною, здавалося, страшний день настане нескоро... А виходить, до мене придивлялися... і судячи з гулу голосів, згодних кивків голів, не тільки синявий.
Хижо усміхнувшись, Сгер змушений був схилитися, відступити. Схоже, в таїні він не вважав нікого гідним суперником.
Я кинула погляд на матінку, батька. Таусь стояв трохи насупившись, мама потай промокала сльозинки.
– Крафф Іссурд, – представився таємний спостерігач, простягаючи мені руку.
Я вкотре назвала себе, вкладаючи в неї свою.
Татуювання знову спалахнуло, повільно змінюючи колір у бік синього.
Обличчя Краффа осяяла радісна усмішка.
Ох, та що ж це означає?! Невже я підходжу їм обом?
Трьом, нагадав внутрішній голос. Трьом.
Щоправда, вчора воно не посиніло, світло було срібним. Але дуже яскравим.
Айрін, на жаль, не можна було брати участь у святі: тільки родичам та драххам. Але я глянула туди, звідки вона збиралася потай спостерігати за нами. Хотілося вірити, що подруга підтримує бодай подумки.
Поруч закружляли Сгер з Уліною, ще п'ять дівчат залишалися чекати своєї черги. Брат міг запросити на танець лише ту, яка нікому з претендентів не підійшла. Але в міру сил намагався розважити та насмішити.
І знову танець, розмова ні про що в якості знайомства – драххів не можна було питати, чим вони займаються, взагалі нам наказувалося не ставити жодних запитань.
А ось Крафф розпитував, і на відміну від Сгера – не просто навмання, про що міг би запитати будь-яку з нас, а цілком конкретно. Куди ми так надовго їздили восени, як поживає мій дядечко з Ізенура...
Було дивно і приємно, що він настільки вивчив мою сім'ю та звички, знає майже всіх навіть далеких родичів. Драххам не дозволялося знайомитися з ніатарі до повноліття, але ще не знаючи, чи ми підійдемо одне одному, він з'ясував про мене стільки...
– А про інших ніатарі ви теж все дізналися? – вирвалось несподівано.
Крафф окинув мене дивним поглядом, і я прикусила губу.
– Тільки про вас, – усміхнувся.
Продовжуючи міцно тримати мене за руку, навіть після того, як танець закінчився, він наблизився до Сгера.
Той подякував Уліні, обернувся до нас. Її візерунок мляво поблискував фіолетовим, але в порівнянні з моїм, можна сказати, мовчав.
– Я готовий заперечити ваше право, дх'ер Клашасс, – сказав Крафф. – Ніатарі ідеально підходить і мені.
Сгер нахмурився. Я теж виявилась здивована. Бувало за все свято татуювання ніяк не проявлялося, жоден із драххів не підходив і всі залишалися ні з чим, розчаровані. А тут одразу два, і від дотиків обох рука свербіла, пекла, а татуювання сяяло, як і задоволені посмішки на їхніх обличчях.
– Твоє право, – визнав Сгер. – Стільки прекрасних дівчат чекають вашої уваги, дорогі дх'ери. Можливо, ви готові відступитися від честі боротися за господарку будинку?
Цей фіолетовий явно звик повелівати. Але шановні та дорогі дх'ери не бажали відступатися від честі.
Мені довелося танцювати з ними далі. Ноги не тримали, зап'ястя почервоніло: татуювання дивовижним чином реагувало на кожного, на когось сильніше та яскравіше, на когось менше, але змінювало колір та сяяло.
Язику набридло повторювати те саме, навіть мозок втомився від однотипних розмов. Різнобарвне волосся і обличчя злилися в одну пляму. Я не уявляла, як їх відрізняти, крім «червоне волосся», або «жовте», або «помаранчеве». Що роблять, чим займаються, хто кому ким доводиться? Вся інформація, якою обмінюються на наших нормальних людських прийомах, залишалася недоступною, і я лише як заводний папужка розповідала і розповідала про себе.
Сгер танцював з іншими дівчатами, Крафф же дивився тільки на мене, ніби чекаючи свого часу.
Картер як гостинний господар так само намагався розвеселити та підбадьорити ніатарі.
Поступово до нього приєдналися ті, на кого мій візерунок реагував слабо, розуміючи, що доведеться відмовитись від господині балу.
Останніми залишалися двоє зовсім молодих – не старших за мене – хлопців із зеленим волоссям різних відтінків. Якщо не брати, то родичі.
– Ви дивовижна ніатарі, – промовив один із них.
– Ми ніколи про таке не чули, – додав другий.
– На вас надто багато кандидатів, чарівна Ілес, – сумно зітхнув перший.
– З глибоким жалем ми вирішили відступити... визнати право боротися за вас тих, кому ви відгукуєтеся сильніше.
– Дякую, – я подала їм руку, розуміючи, що молодики лише намагаються тримати обличчя, але самі чудово усвідомлюють, що проти решти конкурентів шансу немає.
Татуювання спалахнуло і зараз, візерунки блиснули на почервонілому зап'ясті.
Матінка стежила за нами величезними очима. Батько ж навпаки, хмурився, закушуючи губу.
Фіолетовий наблизився, ніби пильно охороняв мене. І ледве зелені відійшли в пошуках інших дам, простягнув мені руку раніше синього:
– Ви дозволите?
– Перепрошую, шановні дх'ери, – раптом вийшов уперед батько, подаючи знак музикантам замовкнути. – Хотілося б розуміти, як ви вирішуватимете ситуацію... яка склалася.
Сґер глянув на нього так, що я на мить злякалася за татуся.
