***

Тримай мене, коханий, будь ласка, тільки тримай... Не відпускай, ніколи більше не відпускай... Ти ж сильний. Ми вже стільки пройшли. Будь ласка, тримай. Ти впораєшся.

А я згадуватиму. Згадуватиму той день, коли тебе вперше побачила. Коли згоряла від жаху. Коли торкнулася того, чого не мала торкатися.

Я згадуватиму...

ГЛАВА 1

Тітонька Саллі іноді розповідала нам про той благословенний час, коли у світ ще не прийшли драххи. Втім, навіть сама вона вже такого не застала. А я майже вірила, що це лише казки.

Мене з дитинства обрали ніатарі та готували стати дружиною одного з них. Драххи самі вибирали сім'ї, з якими поріднитися. Глава сімейства отримував конверт із ім'ям доньки. Відводив у Вежу Драххів на ритуальну службу. А через кілька днів на її зап'ясті з'являлася тонка в'язь темного татуювання.

Ніхто не смів відмовити драххам.

У день перед моїм повноліттям моя подруга Айрін ночувала у нас. Завтра батько повинен дати бал, на якому зберуться драххи, що шукають наречених. І, можливо, хтось із них обере мене.

Бувало й так, що обирали не одразу. Ось і до нас запрошені кілька ніатарі, яких поки що не знайшли їхні драххи. У глибині душі мені хотілося стати однією з них, пожити з батьками ще хоч трохи.

Якщо завтра хтось вибере мене... ми з Айрін більше ніколи не побачимось. Ані з нею, ані з рідними. Я не знала, чому чоловіки не дозволяли своїм ніатарі відвідувати сім'ю, а родичам бувати у Драххані, і від того майбутнє лякало безмірно.

Айрін приїхала з самого ранку, не пропускаючи нагоди постріляти очима в Картера. Братець хоч і був на рік молодший за мене, плечима та зростом давно обігнав не тільки однолітків, а й тих, хто більш старший.

Пам'ятаю, як минулого року подруга вмовляла мене тікати.

– Вийдеш потай заміж, і ніякий драхх не зазіхне! Кажуть, якщо дівчина вже не незаймана, вона їм не потрібна.

– Саме так, не потрібна! – розсердилася я тоді. Якби все було настільки просто! Але мене десять років готували до того, чим я маю сплатити за можливість мого народу жити без митарств і воєн. – Ти хіба не знаєш, що з дівчатами, які себе не вберегли, трапляються нещастя, а прокляття падає на їхній рід?!

– Я не знала... – прошепотіла Айрін. – Думала, це просто... забобони.

– Навіть якщо й забобони, на своїх рідних перевіряти не хочу!

Більше Айрін нічого такого не пропонувала. Зате часто бувала в нас, розуміючи, що розставання неминуче. Наші батьки тісно спілкувалися, тому жодних перешкод дружбі не чинили. І, мабуть, Айрін чудово скрашувала мені всі ці роки, в які мене пригнічувала неминучість майбутнього.

Того вечора перед повноліттям вона витягла мене пройтися. Пильна матінка відрядила Картера нам у супровід.

На вулиці стояла спека, і я вирішила востаннє вдягнути звичайну сукню. Завтра на балу лавіруватиму в пишній спідниці та щільному корсеті, але іншим часом ніхто вже так не одягався.

Під світло вуличних ліхтарів, що розгорялися, в м'яких сутінках по доріжках їхали карети впереміш із саморухливими екіпажами. Драххи принесли нам незвичайні механізми та безліч дивних, незрозумілих речей.

У мене мурашки бігли по спині від того, що зовсім скоро і мені доведеться виїхати з рідного дому, перетнути Міст і поринути в життя, оточене цими лякаючими, незнайомими предметами.

Але я навіть не підозрювала тоді, яка доля насправді приготована ніатарі.

Айрін із Картером перекидалися пікіруваннями, намагаючись мене розвеселити, але, якщо чесно, мені хотілося побути на самоті. І водночас не хотілося: я розуміла, що усе подальше життя буду сама. Навряд чи зможу завести друзів серед похмурих драххів. Неявну надію викликали думки про інших ніатарі, молодих дружин. Може, мені вдасться потоваришувати з кимось із них?

Майже всі ми знали одна одну, але підтримувати близькі знайомства нам чомусь не дозволялося. Взагалі, драххи мали цілу купу розпоряджень для ніатарі, яких для них вирощували.

– Ну що, дівчата, по морозиву? – запропонував Картер, коли ми рушили до набережної.

– Так, так! – радісно плеснула в долоні Айрін. Я ж знизала плечима.

Напевно, треба було скуштувати все, що раніше приносило радість, надихатись наостанок повітрям свободи. Але від хвилювання перед майбутнім я не відчувала ані смаку, ані свободи.

Картер пірнув у невеличкий критий павільйон, де ми завжди любили купувати морозиво. Айрін сунулася за ним, а я пішла вздовж перил вперед, дивлячись на бурхливу течію Мельди.

На тій її стороні жили лише драххи. Людям заборонялося ступати у їхні володіння без спеціального дозволу. Два береги з'єднував лише один білий, сяючий Міст.

Мене як магнітом тягло до нього, я все йшла і йшла, розмірковуючи, чи прийдеться завтра поїхати на той бік?

Хоча ні, не прийдеться. Не завтра. Спочатку на дівчину чекає весілля. Пишна церемонія, неначе відкуп чи прощання з рідними. А потім – Вежа Драххів, в яку не ступала жодна нога людська... тільки ніатарі.

Я машинально поправила широкий браслет із перламутрової шкіри, що прикривав татуювання. Воно – наш знак і наш захист. Ніхто не сміє образити дівчину із татуюванням ніатарі. Багато хто вважає, що нам навіть відмовляти не можна, але я ніколи не користувалася цим. Батько, лорд парламенту, був не останньою людиною в нашому місті і з дитинства намагався прищепити нам пристойності.

І все ж я відчувала себе набагато краще, коли оточуючі не бачили моєї мітки. Так хоч трохи зберігалася ілюзія, ніби я звичайна дівчина, на яку чекає звичайне життя.

Розглядаючи високі еліптичні будинки на протилежному березі, наче зроблені зі скла, я не помітила, як поряд загальмував один із саморухливих екіпажів.

Підняла очі, лише відчувши чиюсь присутність, пильний немигаючий погляд. Озирнулася різко.

Він був величезний. Густе синє волосся спадало по широких плечах, обтягнутих тонкою незнайомою тканиною з візерунком, який чимось нагадував луску. Синє! Яскраве, воно сяяло у падаючих променях. Мені довелося підвести голову, щоб зазирнути у його очі.

І краще б я цього не робила.

Зіниці чоловіка витягувалися вгору, а потім стали розширюватися, затопивши чорнотою яскраву синю райдужку. Мить – і ця чорнота понесла мене, змушуючи провалитися кудись углиб.

Крок. Ще крок.

Я хотіла відвести погляд, але не могла. Паніка заповнила всю мою сутність лише одним бажанням: бігти, сховатися, зникнути назавжди з цього світу, звідти, де мене може знайти це породження пітьми...

Чоловік підняв руку, торкнувшись мого плеча – там, де сукня не закривала його, оголюючи шкіру. Мов розряд пройшовся по моєму тілу, віддаючись у зап'ясті. Шкіра горіла, я почала задихатися.

– Ім'я, – вимогливо пророкотав незнайомець, і від густого, соковитого, гіпнотизуючого голосу, мене охопив озноб. Ніздрі чоловіка стрепенулися, наче принюхуючись.

– Ів... Ілес Орінго, – запнувшись, видала я.

Голос звучав напрочуд рівно – батько з дитинства вселяв, що я маю тримати обличчя, ніколи не показувати емоції і зберігати гідність.

Різко відпустивши мене, драхх розвернувся до саморухливого екіпажу.

Зап'ясток горів, опустивши очі, я виявила, що з-під браслета проривається яскраве срібне світло.

Це лякало, я знала, що татуювання має відреагувати на силу драхха, і чим більше реакція, тим більше я йому підходжу. Але в чому ця реакція виявляється – мені не розповідали. Кажуть, у кожної ніатарі по-різному.

– Іві! Що трапилося? Він образив тебе? – до мене підлетів Картер. Ззаду, відставши і захекавшись, притримуючи спідницю, бігла Айрін.

Не в силах вимовити жодного слова, я лише дивилася, як віддаляється екіпаж, уносячи лячного незнайомця.

– То був драхх? Не терпиться до завтра почекати! – обурювався брат.

– Ох, ні, боже мій, тільки не він! – мені навіть подумати страшно було, що я можу дістатись цій жахливій людині. Точніше, не-людині.

У глибині душі я малювала чоловіка чимось схожим на Картера. Так само усміхненим, трохи безшабашним, який іноді робить дурниці, але незмінно люблячим і справедливим.

Зірвавшись із місця, я з усіх ніг кинулася додому. На м'які груди матінки, в суворі, але добрі обійми тата. Знаю, батьки віддали б все за найменший шанс прибрати з моєї руки цю мітку ніатарі, лишити мене в сім'ї.

Того дня я довго плакала, поки няня Бетсі не принесла заспокійливого відвару і примочки на очі, примовляючи, що на балу я буду зовсім жахливо виглядати.

– Може, тоді ніхто на мене не зазіхне, – крізь сльози жартувала я, а Айрін погладжувала по волоссю, не знаючи, чим допомогти.

***

Еллінге Сольгард ніколи не брав участь у балах ніатарі. У цьому світі не було жінки, яка могла б йому підійти. Раніше він намагався її знайти, сподівався на диво, навіть знаючи, що це неможливо. Їздив потай подивитися на дівчаток, відмічених візерунком Прада. Його вірні паладини вишукували всіх, у кому лилася хоч краплина вогняної сили – тієї сили, що здатна розплавити його крижану суть.

Був час, коли ледь увійшовши на посаду Намісника, молодий і сповнений надій, він ходив вулицями, придивляючись до випадкових незнайомок. Чекав на свою єдину.

Зараз, через десятки років за мірками цього світу, він давно вже зневірився. Змирився зі згасанням та самотністю.

Ні, за мірками Прада він був ще молодий, навіть юний.

Але ж Прада більше немає. А необхідність утримувати Розлом забирає його сили, забирає його життя, змушуючи згасати раніше строку.

Він давно вже змирився, що не передасть посаду своєму синові, як зробив це його батько. Знайшов наступника – найсильнішого з драххів, не зважаючи на особисті емоції.

Сьогодні Еллінге повертався з парламенту, зі зборів лордів. Люди завжди незадоволені, іноді намагаються виставляти вимоги, сподіваються потіснити драххів, забуваючи, кому зобов'язані миром та спокоєм.

Втім, вони не так вже й помиляються, вважаючи, ніби Хаос прийшов сюди з вини драххів. Складна, заплутана історія, що корінням сягає віків.

А ще совість. Іноді йому привозили жінок звідси, з цього боку Моста. Жінок, які ніколи більше не поверталися до своїх будинків. Він стримувався, як міг, але іноді звіряча спрага брала гору. Із цим нічого не можна було вдіяти.

Він не любив бувати на цій стороні Мельди. Вона завжди уявлялася чужою, майже ворожою, нагадувала про помилки та поразки. Неприємні емоції для гордого, колись сильного народу.

І, певно, навіть не міг би пояснити, що змусило наказати Брену загальмувати.

Вона стояла біля перил. Зовсім ще молоденька, світловолоса, в тонкій сукні, які останнім часом завели моду носити людські дівчата.

Однозначне, чоловіче бажання несподівано злетіло всередині, перехоплюючи подих. Він давно вже не пам'ятав, коли востаннє бажав жінку. І зовсім не хотів занапастити цю безневинну дівчинку!

Сам не усвідомлюючи торкнувся чистої шкіри, майже машинально перевіряючи...

І потонув у відповіді сили.

Як таке можливо? Хтось пропустив наділену силою дівчину? Чи вона з сім'ї, де лише одна дитина та іншої вже не буде? Таких драххи намагалися не чіпати, тільки якщо прояви сили були надто великі. Втім, серед людей це неабияка рідкість. Жінки все менше й рідше підходили чоловікам-драххам.

Або, можливо, в нього давно не було жінки. А ті, що були... Не ті жінки, про ухід яких варто було б жалкувати.

– Ім'я, – видихнув він, вдивляючись.

Вогонь Прада явно торкнувся цієї дівчини. Але не розкрився на повну силу.

Вона була невинна, і цей запах вдарив у голову, зводячи з розуму.

Сольгард насилу змусив себе відвернутися. Повернутись у машину.

Сьогодні Вальтарр вже відпочиває, але завтра з самого ранку він змусить свого особистого помічника накопати все, що можливо, про Ілес Орінго.

Орінго. Знайоме прізвище. Чи не дочка одного з лордів?

Можливо, на ній вже є мітка Прада. Тоді він лише дочекається повноліття. А якщо ні...

Навряд чи зможе переконати себе викинути її з голови. Зробить батькові пропозицію, від якої неможливо відмовитись.

Але спочатку треба переконатися, що вона справді несе вогонь Прада, що є хоч найменший шанс...

Вночі Сольгард усвідомив, що не може лежати. Не в змозі чекати. Метався по просторих кімнатах з широкими вікнами на самому верху еліптичної вежі, дивився на бурхливі води Мельди, на далекий людський берег. І дико, просто шалено шкодував, що не забрав її із собою. Одразу ж. Без розмов.

Привіз би її сюди. А вже потім вирішував питання з батьками...

Ні. Драххи так не роблять. А ще він не впевнений, що міг би зупинитися. Надто багато давно похованих бажань та планів вона сколихнула у ньому.

Дівчина не заслуговувала на таку долю. Він спробує познайомитися з нею, привернути її увагу. Заручитися згодою.

Надія змінювалася відчаєм, то спалахуючи, то нагадуючи, скільки разів він вже сподівався і чим це закінчувалося. Скільки разів хотілося вити від безсилля і битися головою об стіну.

На ранок Еллінге Сольгард не витримав. Виявивши, що навіть не роздягся, а ще встиг приговорити келих «Синьої Прани». Не справжньої, звичайно, жалюгідної підробки з цього світу.

Рішуче зателефонував до Вальтарра. Сьогодні ж, зараз він хотів знати про цю дівчину все.

Ілес. Яке дурне ім'я. Але навіть воно раптово почало здаватися мелодійним, світлим, як і вона сама. Повним обіцянок.

Ілес...

Сонце позолотило гладь Мельди, куди виходила частина вікон його вежі. Висвітлило будинки на тому боці і повільно поповзло по небосхилу. Занадто повільно...

Він розумів, що поспішати нема куди. Вальтарр все дізнається за день, максимум два-три. Навряд чи за цей час дівчина встигне вискочити заміж, або...

Або. Це «або» палило вогнем. Він розглядав будинки на протилежному березі, що купалися в прибережному тумані, і розмірковував: можливо, один з них її. Усередині все клекотіло від тривоги, неясного страху, що він може втратити її назавжди. Ніколи більше не побачити.

Здавалося, день тягнувся нескінченно повільно. Лише надвечір з'явився захеканий Вальтарр – особистий помічник, з тих, хто легко заводив стосунки з людьми і міг роздобути будь-яку інформацію в мінімальні терміни.

Ледве утримавшись, щоб не кинутися до нього з питаннями, Еллінге розвернувся, поглядом спонукаючи говорити.

– Вона... – не встигнувши віддихатися, почав Вальтарр, змушуючи кров закипати у венах, – ніатарі.

Сольгард видихнув. Ніатарі. Чудово. Але серце не поспішало заспокоюватись, тривога не відпускала.

– Коли повноліття? – нахмурившись, поцікавився він.

Вхопивши ротом повітря, Вальтарр видихнув:

– Сьогодні!