Раді Вас бачити!

 Аріна

 Я дійсно була готова, а ця зараза просто посміхнулася і, легко подолавши мій опір, вивільнила руку з ножем.  Стрімкий кидок — і погано заточений ніж увійшов майже по руків’я в дерев'яну раму вікна.  Я очманіло перевела погляд зі знаряддя вбивства, що ще трохи тремтіло, на ельфа, який не ельф.

 — Та що не так з твоєю влучністю?!  Леголас ти недороблений!  — вигукнула я у нестямі від обурення.

 Звичайно, розуміла, що маг зробив це навмисне, ну не може ж він дійсно бути таким мазилою?  Але мені від цього от ні разу не легше!

 — Як тебе звати?  — запитав він цілком миролюбним тоном, з легкою напівусмішкою продовжуючи мене розглядати, ніби хотів закарбувати в пам'яті мій образ навічно... Краще б до тиру походив або взяв уроки метання ножів!

 — Аріна, — буркнула я, насторожено дивлячись на нього спідлоба.

 Чого вже приховувати?  Тим паче, що ім'я принцеси, співзвучне з крупою, використовувати вже все одно не мало ніякого сенсу.

 — Аріна... Арі... — протягнув цей гад, ніби пробуючи ім'я на смак. — І навіщо ж ти прийшла на мій вівтар, Арі?

 В його голосі все більше переважали вкрадливі привабливі нотки, а коли він, все так же дивлячись мені в очі, ласкаво провів тильною стороною долоні по моїй щоці, відчула навіть незвичне щемливе відчуття ніжності в грудях. Та й в животі раптом залоскотало, ніби я знову сиділа на мотоциклі позаду Пашки, міцно притискалася до нього, мружачи очі, що трохи сльозяться, і ми разом мчали назустріч вітру...

 Остання думка протверезила і змусила відступити на крок. З обуренням висмикнула пасмо волосся, яке Аркенус пропускав між пальцями.  І коли тільки встиг схопити?  Уууу, п'явка приставуча!

 — Не твоє — не чіпай!  Що ще можна робити на вівтарі?  Лежала і чекала, поки ти мене прикінчиш, — фиркнула я, з підозрою оглядаючи пасмо, яке побувало в його руках.

 У чому прикол хапати за волосся?  Пальці витирав, чи що?

 — Невже ти хотіла померти?  — протягнув він недовірливо, з ледь помітною насмішкою в голосі.

 — Так!  — випалила я ледь не переможно.

 На обличчі володаря відобразилося неабияке здивування. Не очікував?  Ха-ха, я ще й не так здивувати можу!  Мабуть.

 — Подивися мені в очі і скажи, що хочеш померти — тоді повірю, — видав він несподівану пропозицію.

 І все?  Так просто? Навіть нецікаво...

 — Легко!  Я хочу... померти, — випалила я, трохи затнувшись на останньому слові.

 Як виявилося, вимовляти таке непросто, всередині все ніби опиралося.  Зрозуміло, як і всім, мені хотілося жити довго і щасливо, але толку мріяти про нездійсненне, якщо все одно не дано?

 — Брешеш.

 І знову цей спокійний і навіть трішки нудьгуючий голос. Ууу, гад володарячий!

 — Не брешу!  Мені треба померти!  — майже викрикнула я з нотками відчаю і вперто скинула підборіддя.

 Адже правда треба...

 — Тепер кажеш правду.  Тільки от між «хочу» і «треба» лежить бездонна прірва...

 — Багато ти розумієш, — пробурчала я, зневажливо смикнувши плечем.

 Але що відповісти на це — відразу не знайшлася.  А як папуга вимагати, щоб він мене все ж прикінчив, ну... Особливого сенсу в цьому теж не бачила.  Мною повільно опановувало мерзенне почуття, схоже на розпач на тлі загальної розгубленості.  Якось уявляла собі зустріч з місцевим володарем по-іншому.

 — І все ж?  Що тобі пообіцяли за те, що ти заміниш принцесу на вівтарі?  — і зиркає своїми синіми очима. Спокушає чи залякує? 

 — Яка різниця?  Це особисте, — постаралася відповісти я спокійно, але голос видавав сум'яття.

 — Гаразд... А хто саме запропонував?  І чому ти як дві краплі води схожа на принцесу? Позашлюбна дочка?

 — Но-но!  От батьків моїх чіпати не треба, шлюбна я!  Тьху ти!  Народилася в шлюбі і ніякого відношення до вашої принцеси не маю, навіть не бачила її ніколи.  Просто я з іншого світу, — зізналася я і замовкла, кинувши на чоловіка насторожений погляд.

 Думка, що осіб з іншого світу тут можуть не любити, прийшла тільки зараз.  З іншого боку, що це змінювало?  Аркенус безумовно не планував прямо зараз займатися моїм вбивством.

 Розправивши плечі, я вже спокійніше розповіла про зустріч з тією чорнявою мимрою, опустивши деякі подробиці.  Зокрема, де вона мене знайшла, і чому я все ж погодилася на настільки сумнівну пропозицію.

 Спогади про мимру потягнули за собою і інші, пов'язані з батьками і Пашкою, на душі стало зовсім сумно.  Вперше я усвідомила абсолютно чітко, що при будь-якому розкладі більше ніколи їх не побачу...

 І цей ще продовжує стояти тут, свердлить поглядом, ніби розуміє, що у мене на душі твориться!

 — Що?  — буркнула я вороже, машинально шморгнувши носом.  Ну клас!  Ще розплакатися тут не вистачало!

 — Вина хочеш?  — запропонував він, як ні в чому не бувало, ледве посміхнувшись одними куточками губ.

 — А давай!  — махнула я рукою, визнаючи тимчасову поразку.

 І, не звертаючи уваги на смішок від Арка-Марка, протопала назад до подушок на підлозі.  Все ж пити вино, гордо валяючись на подушках — явно крутіше, ніж цідити його, розкинувшись в кріслі.  Ну, я так думаю.  Може, звичайно, помиляюся, але під акомпанемент безглуздих думок вже встигла завалитися на подушки на тлі зрадницького тріска сукні, що продовжувала рватися.

 — Ти яке вино полюбляєш: дріадське зелене чи фейське блакитне?  — уточнив володар, дістаючи із шафи дві пляшки з зазначеними рідинами.

— Це що вони там зі своїм виноградом роблять?  — видала я, оторопіло дивлячись на підозріле пійло.  — А червоного немає?

 — Ельфійське.

 — Ну давай тоді ельфійське...

 Цікаво, а якщо я підсиплю отруту в пляшку, а він потім наллє мені вина з цієї пляшки, і я отруюсь — буде вважатися, що він мене вбив?  Гм... Ідея приваблива.  Залишилося знайти отруту, відібрати у нього пляшку і змусити його напоїти мене з неї.  Гаразд, визнаю, деякі недоліки в моєму плані були, але якщо все обдумати...

 — Тримай, — володар тицьнув мені келих з вином нормального кольору і з комфортом влаштувався поруч зі мною на подушках.

 Я насторожено кивнула і пригубила напій.  І ледь стрималася, щоб не виплюнути його назад. Завжди підозрювала, що ельфи збоченці, але щоб настільки!

 — Не подобається?  — співчутливо поцікавився Арк, помітивши моє перекошене обличчя.

 — Та як таке взагалі пити можливо?  — я в жаху втупилася на келих з нудотною солодкістю, яка нагадувала сироп від кашлю.

 — Багато хто з дівчат люблять його якраз через солодкість, — посміхнувся чоловік, з неприхованою насолодою роблячи ковток зі свого келиха, де хлюпала теж червона рідина, але трохи темніша.

 — Я не «багато хто»!

 — Та я вже помітив... Налити дріадського?  Або фейського?  — не став сперечатися він.

 — Ну давай те, що зелене... — протягнула з сумнівом, все більше придивляючись до його келиху: там, мабуть, не нудотна гидота... — А ще щось є, крім вин?

 — Настоянка дроу.

 Дроу... дроу... Ті ж ельфи, але, здається, чорношкірі?  І не такі манірні, як їхні світлі побратими, якщо вірити фентезійним книгам.  Гаразд, отруїти не повинні.

 — Ну давай настоянку...

 Цього разу Аркенус вставати полінувався і, виконавши нехитрий пас рукою, витягнув з повітря металеву флягу.  Вау!  Така магія мені подобається.  Ну що, ще один пас, і буде келих?

 Але тут ельф мене розчарував і все ж підійшов за ним до столу. Налив вугільно-чорну густу рідину на саме денце, простягнув мені келих.  Але тільки простягнула за ним руку, притримав.

 — Тільки обережно: дуже міцна, — попередив маг, не поспішаючи віддавати.

 Угукнувши, я відібрала келих і обережно принюхалася.  Чомусь очікувала, що запах буде затхлим, як у цвілі або болота, але у настоянки був свій, досить тонкий, хоч і специфічний, але приємний аромат.

 — І на чому вона настояна?  — уточнила я, зробивши маленький ковточок, і зрозуміла, що з питанням трохи запізнилася, відчувши в’яжучу терпкість, як після недостиглої хурми. Очі тут же засльозились.

 — На печерних грибах, — послужливо підказала темна зараза, з явною цікавістю спостерігаючи, як я намагаюся ковтнути.

 — Гм... Сумнівне задоволення, — просипіла я, зморгнувши сльози. 

Потягнувшись, взяла з підлоги відставлений раніше келих з нудотною солодкістю і обережно пригубила, сподіваючись, що ельфійська гидота переб'є гидоту  дроу.  І здивовано завмерла, спробувавши суміш.  Бажаючи перевірити свою здогадку, перелила вино до настоянки і, побовтавши коктейль, зробила ковток.  Імпровізований коктейль за смаком нагадував гранатовий сік, тільки менш кислий. Нудотна солодкість компенсувалася невеликою терпкістю, що надавала їй пікантності.

 — Ну інша ж справа!  — вигукнула я задоволено і зробила ще ковток.  — До речі, а ти що п'єш?

 — Не повіриш — те ж саме: суміш вина і настоянки, — посміхнувся Арк і відсалютував мені келихом.

 — От ти гад темний!  А мені таке чому не запропонував?!

 У відповідь він лише загадково посміхнувся і, обережно торкнувшись своїм келихом мого, тихо проголосив:

 — За першу зустріч.

 І, дивлячись мені в очі, відпив з келиха.

Гад!  Безумовно, гад!  Але замість обурення, що так і просилося зірватися з язика лайкою, лише луною повторила:

 — За зустріч…