Раді Вас бачити!

 Аркенус

 Цілителі практично всю ніч боролися за життя принцеси, намагаючись зрозуміти, що з нею відбувається, і чому вона відчуває жахливий біль.  Мені довелося не один раз влити в неї свою силу, щоб полегшити муки.  Заради чого я це робив — так і не зміг зізнатися навіть сам собі.

  Адже це дочка Ваєнгів, самозакохана примхлива принцеса, що з пелюшок мріяла стати королевою, не розуміючи, що вона абсолютно порожня всередині.  В її стані винен хто завгодно, але не я — моя совість чиста при будь-якому результаті.  І, тим не менш, цідячи крізь зуби лайки, я знову і знову служив провідником для цілительської магії...

 Ближче до світанку тільки залишив її на піклування інших магів і пішов до себе в надії поспати ще кілька годин.  Але щойно заплющив очі, в пам'яті виникли образи минулого, змушуючи переживати мій найстрашніший кошмар знову і знову, вкотре відчувати ту всепоглинаючу ненависть, жагу помсти і відчай...

 Не можу точно сказати, скільки я спав, але якоїсь миті зрозумів, що просто не винесу більше, і ривком підвівся.  Вибір, куди йти, навіть не стояв.

 За вікном світ тільки-тільки убрався світанковими променями, коли я вийшов з порталу в спальні Шантара.  Невеликий пульсар, який вибухнув над його ложем, допоміг прокинутися і другові, і двом дівчатам в його ліжку.  Останні з гучним переляканим вереском поспішили покинути кімнату нага.

 — Ну ти й сволота!  — емоційно видав він, погасивши активоване було захисне заклинання.

 — І тобі доброго ранку, — махнув йому рукою я і завалився з ногами на невеликий диванчик.

 Посунувся, витягнув з-під спини чийсь забутий корсет. Про всяк випадок, прикинув на око — для друга розмірчик малуватий, можна спокійно і далі завалюватися до його спальні, не боячись за свою психіку.

 — З чим завітав?  — зітхнув Шантар, зціджуючи позіхання в кулак.

 Підозрюю, в даний момент він мене ледь не ненавидів, проте вже сповз з ліжка і навіть почав неспішно одягатися.

 — Вночі на нижніх поверхах бачили нежить, — відгукнувся я задумливо, дивлячись в стелю, де детально були зображені оголені дівчата і чоловіки, переплетені в обіймах... Шпаргалка, чи що, на випадок, якщо раптом вночі забуде, що робити далі?

 Шантар вилаявся, впустивши пояс туніки, що з глухим стуком брякнувся на мармурову підлогу.

 — Яка класифікація?  Скільки жертв?  — кинув він уривчасто, миттєво посерйознішавши.

 — Класифікація — невідома.  Жертв немає, — відгукнувся я, продовжуючи розглядати цікаві картинки на стелі.

 Друг повторно випустив пояс.  Вилаявшись, підібрав його і нарешті пов'язав поверх туніки.

 — Тоді з чого взяли, що нежить?  Та й звідки б їй узятися?

 — Мене теж цікавить це питання. Але послушник, на якого нібито було скоєно напад, твердить, що на нього впало щось велике, голодне, гарчало при цьому.  Повалило на підлогу і прийнялося зривати одяг, маючи намір зжерти...

 — Може він просто заснув?

 — Хлопець був переляканий ледь  не до сивого волосся.  І його напарник підтвердив це — бачив, як на нього з темряви метнулось щось велике, в світлому легкому ганчір'ї, щось вило.  А потім побачив, як воно схилилося над шиєю непритомного друга.

 — Вигадали, покриваючи один  одного?  — засумнівався Шантар, викликаючи артефактом слугу.

 Я почекав, поки друг зробить замовлення на сніданок, і тільки тоді продовжив.

 — Не схоже.  Спочатку з'явився напарник з заїканням, який кричав про нежить, тільки потім знайшли другого послушника, який як і раніше перебував без свідомості.  Опитували їх окремо, але опис нежиті приблизно збігався.  І була наявна ще одна деталь: замість ступень  у тварини були дві вискалені морди.  Але чи були її продовженням, чи вона чогось натягнула на ноги тушки монстрів поменше — невідомо.  Проте, на послушнику лише кілька синців і подряпин від падіння, інших жертв немає, а нежить більше ніхто не бачив, — закінчив я, зітхнувши.

 Від того, що я говорив всю цю маячню вголос, менш божевільною ситуація виглядати не стала.

  — Так розумію, про цих послушників ми більше ніколи не почуємо, як і про відповідальних за безпеку палацу?  — обережно уточнив Шантар, знаючи мій характер. 

— Та ні, мені було якось не до них.  Розберися сьогодні з ними, добре?  З'ясуй, хто правий, хто не правий, що там сталося, признач покарання винним...

 — І чим ти таким був зайнятий?  — друг недовірливо втупився на мене.

 — Не чим, а ким.  Принцесою.  Не повіриш, всю ніч допомагав лікувати її в цілительському крилі, — гмикнув я, похитавши головою.

 В це мені зараз вірилося ще менше, ніж в байку про розгулюючу по замку мирну неголодну нежить.

 — Жартуєш?  Це що за ритуал такий, що потрібно стільки часу відновлюватися?

 — А я тут зовсім ні до чого... — і переказав другу все, починаючи з ефектної появи принцеси в ритуальному залі, закінчуючи виявленням її в тому ж ритуальному залі.

 — Що скажеш?  — поцікавився я значно пізніше, коли нам вже принесли сніданок.

 — Скажу, що хочу побачити цю принцесу, — гмикнув він.

 Деякий час ми ще обговорювали нагальні справи, а коли я все ж вирішив провідати принцесу в цілительському крилі, її там не виявилося! Від спалаху неконтрольованої люті деяка частина моєї магії вирвалася назовні, розкидавши там все навколо.  Я ж перемістився до начальника охорони, погрожуючи всіма бідами, якщо він не знайде дівчину протягом години.

 Ступінь моєї люті досягла тієї межі, після якої вже летіли голови, коли до мене по мислезв’язку постукав Шантар.

 — Що?! — визвірився я.

 — Бушуєш? — в його думках був присутній ледь стримуваний сміх, що змусило мене насторожитися.

  Нага важко було назвати жартівником, що у нього там відбувається?

 — Що тобі відомо?

 — Твоя принцеса брюнетка в світло-бузковій сукні з прозорою спідницею?

 — Так! Ти її знайшов?  — я відчув одночасно і полегшення, і підозру.

 Де вони зустрілися?  Чи тільки зустрілися?  За яких обставин?

 — Знайшов, не турбуйся.  Підходь хвилин через сорок до мого кабінету.  До речі, нежить можеш не шукати — її немає, — і знову його слова супроводжувала хвиля веселощів.

 — Як «немає»? І чому не зараз?  — я навіть спіткнувся на ходу від такої заяви.

 — Кажу тобі, немає.  Потім сам все зрозумієш.  Дівчинка голодна.  Ти, нелюд, навіть не додумався погодувати її, вона, бідна, змушена була вночі сама вирушати на промисел... — видав Шантар зовсім незрозумілу фразу і в кінці навіть хрокнув від сміху.  — Загалом, підходь, сам все побачиш.

 Наступні півгодини я місця собі не знаходив від сотні припущень, але всі вони здавалися безглуздими і нелогічними.  Знав би я, що реальність виявиться ще маячнішою...

 — Ти там? Давай, приходь до нас.  Тільки, благаю, не крізь портал.  Зайди через двері.  Запевняю, ти не пошкодуєш про це, — пролунав голос нага у мене в голові.

 Сказати, що мене це здивувало — це не сказати нічого. Але Шантару я звик довіряти беззастережно, та й заінтригував, врешті-решт! Гублячись у здогадах, відкрив портал в коридор і через пару секунд вже штовхнув двері в його кабінет.  Щоб відразу ж наштовхнутися на захоплене:

 — Вау!  Ельф! Справжній!

 Та що за маячня тут відбувається?!

 Перші кілька хвилин я просто стояв на місці, не в силах повірити, що все це відбувалося насправді.  Принцеса життєрадісно наполягала на тому, щоб помацати мої вуха! Якого демона?!  Майнула думка, що це якийсь дурний і недоречний розіграш або спроба спокусити мене.  Тоді такий розклад хоч трохи вписувався в те, що я знав про принцесу.

 Бажаючи перевірити здогад, навіть трохи підіграв їй.  Був практично впевнений, що знаю, як вона вчинить далі... Але дівчина запропонувала помацати хвіст мого друга і радника в обмін на дозвіл торкнутися моїх вух!

 — Спокійно. Просто розслабся і насолоджуйся тим, що відбувається, — долинув веселий зі сміхом голос  Шантара по мислезв’язку, коли я вже готовий був спалахнути і закликати цих двох до відповіді.

 — Це ти все влаштував?

 — Смієшся? У мене б і фантазії не вистачило. Вона дійсно така.  Я тебе прошу, почекай і просто придивись до неї. Цікаво, до яких висновків прийдеш. І дай їй вже помацати свої вуха, не відірве ж, дійсно, — додав він, правда, остання фраза звучала вже не так впевнено.

 Гаразд... Це всього лише дотик беззбройної дівчини під наглядом мого друга... Краще не коментувати вголос, а то звучить навіть гірше, ніж уявлялося спочатку.

 І на тлі всього цього обговорення методів утеплення мого замку! Дурдом.

 — Що за ритуал ти вчора провів?  — Шантар знову скористався мислезв’язком, з неприхованою насолодою спостерігаючи, як принцеса діловито обмацує і ледь  не пробує на смак моє вухо.

 — А що?

 — Та нічого. Просто вона згадувала, що ти його не закінчив...

 — Я закінчив, — перервав я його, насолоджуючись ніжними погладжуваннями.  Якби ще від надлишку емоцій не смикала за вухо — ціни б їй не було!

 — Угу. І ще вона чомусь впевнена, що ти її прикінчиш, тільки страху з цього приводу, здається, не відчуває.  Швидше, сподівається на це...

 А це вже цікаво.  На ту, що готова до смерті, дівчина ніяк не тягнула.  Проте, я прекрасно пам'ятав, як вона вчора обурювалася, що її не вбили на вівтарі.  Отже?

 — Думаєш, Ваєнги дали їй якусь конкретну установку на це, щоб точно не втекла і лягла на вівтар добровільно?

 Це цілком в їхньому дусі.  Якщо вже віддали свою дочку на відкуп, то чому б не причепити до неї якусь гидоту, чисто для підстраховки?

 — Все може бути... Можливо, якесь відстрочене прокляття, через яке її і довелося рятувати вночі.  Я не цілитель і не малефік, у мене не питай. Так, просто будую припущення, — по обличчю Шантара пробігла тінь занепокоєння, але він тут же посміхнувся, як тільки дівчина стрельнула в його сторону задумливим поглядом.

 — Я тебе зрозумів, принцесу перевірять.  В її поведінці занадто багато дивного...

 — Коли ми підемо до вашого володаря?  Чи ви поки зайняті?  Можете просто мені сказати, куди йти, як-небудь дійду, — попросила дівчина, відпустивши моє багатостраждальне вухо.

 А до мене тільки зараз дійшло, що найбільше бентежило в нашій з нею розмові від самого початку.  Вона й гадки не мала, хто я!

 Придивився до неї пильніше, відзначаючи кожну найменшу рисочку обличчя, кожну родимку, кожну ледь помітну мімічну зморшку від частих посмішок.

 Мені не раз доводилося зустрічатися з принцесою Ріссуеллою на урочистих зустрічах.  Я знав, як вона виглядала, і не міг помилитися.  Та й готовий заприсягтися, голос той же.  Ось тільки зараз він звучав дзвінкіше, а сама манера говорити зазнала кардинальних змін.  Але змінилося не тільки це.

 Я не знав жодного заклинання, що могло б настільки змінити характер людини.  Принцеса стала життєрадіснішою, безпосереднішою, в її очах світилася жага пригод, а несподівані висновки заганяли в кут.

 І все ж, зовні це була вона... Здається.  Я по-новому глянув на її довге волосся.  Якщо придивитися, було помітно, що з одного боку вони трохи коротші, буквально на пару сантиметрів, ніби їх навіть не обстригли, а підпалили злегка.  У Ріссуелли ж кожен волосок знав своє місце. І мімічних зморшок в куточках очей від частого сміху у принцеси точно не могло бути.  Як і білястого кривуватого шраму на зап'ясті, який, судячи з вигляду, був отриманий ще в далекому дитинстві.

 — Це ж не принцеса Ріссуелла, я вірно зрозумів?  — уточнив я практично спокійно, відчувши щось схоже на полегшення, що хоч щось стане незабаром зрозуміло... Як же я помилявся!

 — Ти мені скажи.  Я бачив те малолітнє стерво лише раз або два, і то здалеку.  Але так, гризуть мене сумніви...

 — І хто ж це?

 — От у неї і запитай.

 А потім мені нахабно заявили, що це вона — принцеса Сі... Їй що, навіть не сказали, як звуть справжню принцесу?  Сподівалися, що вб'ю нещасну до того, як їй дозволять слово сказати? Чим же її залякали?

 Тут же згадалося, з яким завзяттям вона мчала до вівтаря в ритуальному залі... Ні, на залякану дівчина точно не схожа.  Тоді що їй пообіцяли?

 — Шантаре, покинь нас, — скомандував я подумки.

 Дівчина якраз знову завела все ту ж платівку про протяги в коридорах. Далися вони їй, ніби більше обговорити нічого!

 — Арку, ти ж її не вб'єш?  Пообіцяй спочатку розібратися з причинами, що спонукали її вчинити так, перш ніж приймеш  будь-яке рішення на її рахунок, — раптово попросив друг, кинувши на дівчину стурбований погляд.

 — І коли ти став таким жалісливим?

 Не те, щоб у мене в планах було зайнятися усуненням однієї конкретної особи в порваній сукні, але хотілося прояснити все до кінця.

 — Я назвав її своїм другом.

 Час від часу не легше!  Та коли вона встигла?!

 — Подивимося. Іди.

 Підсвідомо я очікував, що як тільки за Шантаром закриються двері, поведінка дівчини зміниться, але вона спокійненько влаштувалася в кріслі і з задумливим виглядом почала катати в долонях яблуко.

 Хто ж ти? Та, хто добровільно лягла на вівтар, довела ледь не до заїкання двох послушників, переполохала весь замок, змусила мене витратити сили на зцілення, примудрилася стати другом нагу — і все це менше, ніж за добу?  Я вже мовчу про те, що наслідки проведеного ритуалу чомусь не зникли, більш того, здається, пішло відторгнення.  Просто чудово!

 Піймавши себе на думці, що дівчисько мене відверто забавляє, змусив себе зібратися і задати таке питання: хто ж вона?  Ось тільки замість визнання на мене спочатку наставили досить тупий ніж для фруктів, після чого попросили ним же прирізати.  Ось вже чого я точно не очікував.  Та що там Ваєнги з нею зробили, що нещасна наполягає на власному вбивстві?!

 — Я ж обіцяв, що не заподію тобі шкоди, не треба боятися, — постарався промовити я якомога м'якше, з дещицею співчуття в голосі.

 Вона тут же розплющила очі і втупилася в мене здивовано.

 — Коли це ти пообіцяти встиг?!  — обурилася дівчина.

 — Перед тим, як перенести малюнок на ключицю, — підказав я послужливо, покрутивши в руках ніж.

 Незважаючи на ситуацію, я насилу стримував посмішку. Звідки ж ти взялася така?

 — То не рахується.  Я не розчула, ти не розумів, що говориш, не знав ще, що я не принцеса... І взагалі, тебе не вчили відповідальніше ставитися до обіцянок?  Радій, що я така добра і безкорислива, не скористалася.  А тепер все, давай, штрикни, — заявила вона непохитним тоном і зробила крок до мене. 

Міцно стиснувши в моїй же руці ніж, приставила до своїх грудей з лівого боку.  Мені довелося докласти зусилля, щоб трохи відсунути вістря і не поранити ніжну шкіру.  Дівчина ж ніби не помітила цього, дивлячись мені прямо в очі.

 — Сюди.  Різко і швидко.  Давай же, темний володарю, я в тебе вірю, — шепнула вона, і на її губах на мить промайнула сумна посмішка, що відобразилася в її бездонних сірих очах.