Раді Вас бачити!

Я досі повністю не оговталася після того, що сталося. Усе в домі Емерсона нагадувало про ті події. Я знову й знову прокручувала їх у голові, намагаючись відтворити кожну деталь, боячись, що щось упустила. Мене ледь не вбив обдарований перевертень. Лише тепер я по-справжньому зрозуміла значення вислову «життя на волосині». За крок від смерті я почала усвідомлювати, що, мабуть, відчував Іан в останні миті свого життя.

Я уявляла, що він думав про тих, кого любив — про сестру, батька, матір, друзів. На відміну від мене, у нього їх було так багато. У ту мить мої думки були про Емерсона, моїх батьків, Ліззі, Ендрю… і чомусь про Вейдена. Можливо, тому що він був для мене майже як батько. Я зрозуміла, що сприймала життя як належне. Але такі події змушують переосмислити його справжню цінність.

Тепер Емерсон не дозволяв мені нікуди ходити самій. Він боявся, що це може повторитися. Мішенню була я — і мети не досягли. Усе було сплановано до дрібниць, кожен крок прорахований. Емерсона відволікли, а я втратила пильність. Раптова поява Райлі застала перевертня зненацька і зрештою врятувала мене. Той погляд у його очах… Я не могла це пояснити, але в моїй голові почав вимальовуватися новий підозрюваний.

Я бачила, що Емерсона мучить питання, яке він нарешті наважився поставити:

— Чому перевертень хотів убити саме тебе? І чому не зачепив Райлі?

— Знаєш що? — сказала я, підійшовши до нього й обійнявши. — Я відмовляюся від теорії про «колишню дівчину».

Він міцно притис мене до себе, але не припиняв уважно вдивлятися в моє обличчя.

— Ти підозрюєш когось іншого?

— Так. Але тобі це не сподобається.

— Спершу розкажи свою теорію, — сказав він, не зводячи з мене очей.

— Можливо, це твій вітчим, — нерішуче мовила я. — Я не можу забути його вираз обличчя, коли обдарований перевертень випадково напав на Райлі. Він виглядав розгубленим, навіть відчайдушним. Саме це змусило мене задуматися…

Я бачила розгубленість на обличчі Емерсона, але перш ніж він устиг щось відповісти, за нашими спинами пролунав голос.

— У неї є всі підстави підозрювати мене, — сказав вітчим Емерсона. — Обдарований більшість часу видавав себе за мене.

— Тату? — Емерсон був приголомшений. Той мав бути в лікарні з Райлі.

— Я розумію, що всі зараз на нервах і підозрюють одне одного, — сказав він, наближаючись.

— Мені шкода, — мовила я, відступаючи від Емерсона й повертаючись до нього.

— Немає за що вибачатися. Ти жива і можеш свідчити. Те, що ти помітила тривогу в поведінці перевертня, означає, що він усе ще підкоряється їхньому кодексу, — Фелікс сів.

— Який ще кодекс? І звідки ви про нього знаєте? — здивовано запитала я.

— Так, навіть у них він є. Одне зі священних правил Братства — ніколи не нападати на звичайного перевертня. Якщо обдарований так відреагував, значить, він боїться Братства. — Фелікс поглянув на мене. — Думаєш, я роками переховував біологічного батька Емерсона без причини? Я досліджував Братство багато років.

— Я досі не розумію, навіщо, — сказала я, наливаючи собі води.

— Якщо обдарований перевертень кусає звичайного, той або помирає, або стає одним із них. Братство суворо контролює свою чисельність.

— А якби він вкусив мене — я б стала обдарованою? — запитала я, відставляючи склянку.

— Ні. Ти б померла. Одного укусу замало. Щоб стати обдарованим, потрібен спеціальний ритуал — посвята.

— Тоді чому мого батька ховали стільки років?

— Щоб захистити його. Ми продовжували дослідження разом. Я не міг дозволити Братству його знайти. Такі знання — небезпечні й цінні. Чи не так, Емерсоне?

Емерсон серйозно кивнув.

— Братство поширилося по всьому світу, вербуючи тих, хто здатен їм протистояти.

— Але зараз вони допомагають нам.

— Тому що це їм вигідно. Райлі став обдарованим перевертнем.

Ми з Емерсоном приголомшено перезирнулися.

— Ось тобі й допомога, — пробурмотіла я, дивлячись на воду в склянці. Видіння не приходили, але спогади про два повторювані спливли знову. Мені потрібно було побачитися із Софією. — Я можу відвідати його?

— Поки що ні. Йому потрібен час, щоб пристосуватися.

Я сиділа, поки Софія стояла переді мною, розгойдуючи маятник, намагаючись ввести мене в гіпноз.

— Якщо видіння повторюються, тобі потрібно відтворити стан, у якому вони з’явилися. Але спробуй відсторонитися від емоцій — прибрати завісу й зосередитися на реальному.

— Так, Обі-Ване, — пожартувала я.

— Я серйозно.

— Розумію. Гарна метафора. Але як це зробити на практиці?

— Спробуємо гіпноз. І ще в мене є ідея, але потрібна допомога Майкла. Можна я подзвоню брату?

— Звісно.

Вона зраділа й набрала номер.

— Майкле? Ти в будівлі? Піднімися до Лейли. Терміново.

Ми з Ендрю сиділи на даху мого будинку. Цього разу підготувалися — взяли стільці й складаний столик.

— Коли ти зрозуміла, що закохана в Емерсона? — запитав він.

— Мені здається, що завжди, — усміхнулася я, відкидаючись на спинку стільця.

— Справді?

— Дай подумати… Був один момент у нього вдома…

— У джакузі? — підколов він.

— Що? Звідки ти знаєш? Ліззі? — він кивнув, і я засміялася.

— Ні. Коли Емерсон відкрив мені свою звірину сутність. Тоді я зрозуміла, що кохаю його. Спершу я злякалася, але прийняла цю частину його. Якщо я хочу бути з ним, маю любити все — і людину, і вовка.

Я зробила паузу.

— А ти коли зрозумів, що кохаєш Ліззі?

— Вона сподобалася мені з першої зустрічі — на твоєму дні народження три роки тому. Я запитав, чи вона любить читати. Вона сказала, що я схожий на слідчого, і наша розмова нагадує допит. Потім засміялася й зізналася, що майже не читає, бо втомлюється на роботі. І додала, що в цій сорочці я виглядаю блідим і хворим.

Я засміялася.

— Мені сподобалася її щирість. Вона справжня — без масок. Коли я прокинувся в лікарні, то прочитав її думки. Тоді й зрозумів, що наші почуття взаємні. — Він замислено подивився вдалечінь. — У мене ще одне питання.

— Давай.

— Емерсон — перевертень. Ти — людина. Рано чи пізно тобі доведеться зробити вибір.

— Ти про… стати перевертнем?

— Так.

— Чесно? Я ще серйозно про це не думала.

— Справді? Це ж величезне рішення.

— Принаймні це не смерть, — пожартувала я.

— Ти серйозно?

Я зустріла його погляд. Він хвилювався.

— Коли буду готова, тоді й вирішу. Поки що зарано.

— Ріто, допоможеш застібнути браслет? — спокійно запитала я.

Про операцію знали лише кілька з нас. Емерсон, Джексон, Алекс і Артур удавали сварку за дверима. Оллі й Ендрю спостерігали з сусіднього кабінету через приховані камери. Софія перевіряла речі Ріти, а Пітер зламав її комп’ютер.

— Я не можу, — нервово відповіла Ріта.

— Чому? — я витримала паузу.

— У мене алергія. Але можу попросити когось іншого.

— Досить вистави. Я знаю, хто ти — і що ти зробила.

— У вас немає доказів.

— Справді? Тоді як поясниш, що ти під вартою? — я швидко наділа кайданки. — І не намагайся тікати.

— Ви не переможете.

— Переможемо.

— Ви навіть не знаєте, з ким маєте справу. Вони заберуть у вас більше, ніж ви в них. Думаєш, Братство на вашому боці? Тебе використовують.

Увійшов Ендрю.

— Я відведу її до інших.

— Добре.

Раптом у кімнату влетів Вейден.

— Не звинувачуйте її. Вона діяла за моїм наказом.

— Вейден? — я застигла.

— Це все мій батько, — сказала Ріта зі сльозами в очах.

У кімнаті для допитів я сиділа навпроти Вейдена. Він не дивився на мене. Я все чекала, що прокинуся й зрозумію, що це сон. Але коли Ендрю поклав руку мені на плече, я усвідомила — це реальність.

— Вейдене, ви підтверджуєте, що є обдарованим перевертнем?

— Так. Але пообіцяйте, що Ріта не відповідатиме за мої злочини.

— Вона відповідатиме за свої. Чому ви з донькою виступили проти Братства, людей, перевертнів і вампірів?

— Братство не дало мені влади.

— Отже, справа у владі. І до чого тут ми з батьком?

— Багато років тому я побачив дівчинку… Я бачив її майбутнє — ким вона стане, кого кохатиме. Я намагався це змінити, але ключові події залишилися незмінними. Ти все одно зустріла б Емерсона.

— Я не розумію.

— Я побачив можливість: якщо твого батька не стане, я зможу зайняти його місце. Коли це не вдалося, я вирішив убити і тебе, і його. Тоді ми з Рітою зайняли б ваші місця.

— На мене вже було скоєно замах.

— Коли все почало руйнуватися, ми запанікували. Треба було чекати.

— І все це — заради посади? Мій батько все одно збирався піти на пенсію.

— Він хотів, щоб ти стала його наступницею. Для мене місця не було.

— Хто вбив Іана?

— Я.

— Чому ви здалися?

— Братство почало допомагати вам. Я цього не передбачив. І ти впоралася з видіннями.

— Ви могли втекти.

— Ні. Якщо ви нас знайшли, Братство теж знайде. Сховатися неможливо. Я недооцінив тебе.

— Важко повірити. Стільки крові — заради влади?

— Ти не зрозумієш. Обдаровані перевертні живуть у тіні. Я хотів жити у світлі.

— Ви вбивали людей, вампірів… руйнували життя. Це було варте такої ціни?

— Це був лише засіб досягнення мети.

— Засіб? — мої кулаки стиснулися. Лють кипіла в мені. Минулого не повернути — можна лише не допустити нового.

Вейдена вивели. Я залишилася сидіти, дивлячись у порожнечу. Батько мав рацію: злочинцем виявився той, кому я довіряла більше за себе. Зрада людини, яку я вважала родиною.

Не дивно, що наш месник завжди був на крок попереду. Помста Братствy — це не справедливість, а заздрість і амбіції. Роки планування, втілені в ідеальний момент.

І тоді мій контакт із Братства прошепотів:

— Гарна робота. Час готуватися до весілля.

Я вийшла з кімнати, притулилася до стіни й тихо запитала:

— Чиє весілля?

Відповіді не було.