Спочатку:
На сторінку книги
Я постукала у двері батькового кабінету й увійшла, не чекаючи відповіді. Він сидів, схилившись над документами, повністю занурений у роботу.
— Можна запитати про Ендрю? Ти вже прийняв рішення? — я не сіла, лише сперлася руками на спинку стільця біля його столу.
— Оскільки його змусили — примусили вбити вампіра й поранити себе, — усі звинувачення знято, — відповів тато, не відриваючи погляду від паперів.
— Думаю, це правильно. Він теж жертва. У ньому стільки болю. Хіба вам не дозволили стерти йому пам’ять?
— Ні. — Батько змінив тему, підвів очі й ледь насупився. — Чому ти не прийшла на обід?
— Пробач, тату, — після паузи сказала я. — Мені потрібно було дещо з’ясувати.
— З’ясувала?
— Так.
— Добре. — Він ледь помітно усміхнувся.
Мій батько ніколи цього не показує, але я знаю, як глибоко його все це ранить — як боляче щоразу повертатися до трагедії смерті його дитини. Він тримається краще, ніж змогла б я. Я занадто імпульсивна, надто емоційна. Мабуть, це від мами. Вона теж ніколи не вміла приховувати почуттів.
Ембер посмертно зняли всі звинувачення, і тінь, що нависала над нею та її родиною, зникла. Це принесло полегшення й мені. Як і всі, я вірила, що мого брата вбила Ембер. Зрештою жертвами стали двоє невинних закоханих.
Пробач, тату. Мені потрібно було знати правду.
Я згадала легенду, яку розповідав Емерсон. Чи можуть людина і перевертень справді бути разом? Чи біда завжди наздоганятиме їх?
Коли я вийшла з батькового кабінету, побачила Ендрю, який стояв, спершись на стіну. Помітивши мене, він підійшов і міцно обійняв.
— Дякую, Лейло. Я навіть не знаю, як висловити свою вдячність.
— Та годі. Ти зробив би те саме для мене, — усміхнулася я. — Але можеш пригостити мене латте.
— Звісно! — сказав він, відпускаючи мене. — Тепер я можу купувати тобі напої хоч щодня.
— Не варто. Залишишся без грошей, — засміялася я, і він підтримав сміх.
Думаючи про помсту, я замислилася: кого я могла образити? Хто міг настільки мене ненавидіти, щоб бажати моєї смерті?
— Емерсоне, — сказала я крізь сміх, — а може, це одна з твоїх колишніх вирішила помститися?
Я сміялася так, що на очах виступили сльози. Ідея здавалася настільки безглуздою, що я не могла зупинитися.
— Не можемо цього виключати, — серйозно відповів Емерсон.
— Ти жартуєш? — я витерла сльози, різко посерйознішавши. Він підійшов і обійняв мене ззаду.
— Ні. Якщо припустити, що це помста, спрямована проти мене. — Він поцілував мене в плече.
— Тоді скажімо, що це одна з твоїх колишніх. Наскільки сильно треба тебе ненавидіти, щоб піти на таке?
— Вам, дівчатам, цього не зрозуміти, — сказав він із ледь відчутною усмішкою.
— Тоді інше питання — скільки в тебе було колишніх? — я закинула голову, щоб подивитися на нього.
— Дозволь мені самому з цим розібратися, — відповів він і поцілував мене.
— Домовилися.
Наша команда зібралася в моєму кабінеті. Я зачекала, поки всі влаштуються й обміняються вітаннями.
— Почнемо. Ми надто довго грали за чужими правилами — час узяти ініціативу. Ритуал був створений, щоб збити нас зі сліду. Людину, яка могла допомогти, вбили, щоб стерти докази. Я вважаю, що решта жертв тепер у безпеці. Маги близькі до того, щоб зламати закляття. Незабаром їх звільнять. Невже змовники не розуміли, що ризикують розпалити війну? Братство Дракона цього так не залишить — вони діятимуть. Це в їхніх інтересах.
— Ти надто їм довіряєш, — сказав Джексон. — А тепер, коли ми знаємо про Братство… ми взагалі в безпеці?
— Вони знають, що я мусила повідомити оперативну групу про Братство Драконів Місячного Вогню. Після закриття справи нашу пам’ять зітруть. Це нас захистить.
Атмосфера трохи полегшала. Недовіра ще залишалася, але загалом усі виглядали спокійнішими.
— Щоб зрозуміти теперішнє, нам потрібно повернутися на чотири роки назад — до подій, які ледь не зруйнували нашу довіру до перевертнів. Ви пам’ятаєте. Вважалося, що мого брата, Іана Вокера, вбила перевертень Ембер Вілсон.
— Але яке це має значення? — перебив Алекс.
— Саме в цьому й річ. Нас змусили повірити, що винна Ембер — але це не так. Убивство інсценував обдарований перевертень.
— Навіщо? — задумливо насупився Майкл.
— Щоб усунути Ембер. Справжньою ціллю був Емерсон. Він кохав її. Неважко здогадатися, якої статі перевертень — ми шукаємо жінку.
— Ти хочеш сказати, що обдарована перевертень закохалася в Емерсона і все це організувала? Це божевілля, — вигукнула Софія.
— На перший погляд — так. Але, можливо, усе почалося із захоплення, яке переросло в ненависть. Тепер вона намагається завдати йому болю, забравши найдорожче.
— А як у це вписується «Братство Драконів Місячного Вогню»? — запитав Оллі.
— Це ідеальна ширма. Знаючи, що ми ніколи не запідозримо Братство і боятимемося війни, їх використали, щоб приховати правду.
— Як ти до цього дійшла? — запитав Пітер.
— У мене були видіння. Я не знала, кому довіряти, тому мовчала.
— Але ти ж бачиш лише майбутнє. Звідки ти так багато знаєш про минуле? — наполягав Пітер.
— Щось не сходиться, — сказала Софія. — Надто зручно, що ми впевнені, ніби винна жінка. А якщо нас знову вводять в оману?
— Треба це перевірити, — відповіла я.
— А як ми знаємо, що обдарований перевертень — не хтось із нас? — озвучив спільну думку Емерсон.
— Я вже подбала про це. Братство надало срібні браслети для людей і золоті — для вампірів та перевертнів. Вони зачаровані — перевертень не зможе перевтілитися, доки носить його. Отже, якщо хтось без браслета — це і є наш перевертень.
— А що Братство хоче взамін? — знову запитав Пітер.
— Нічого.
Правду кажучи, я не знала. Але зараз мені потрібно було зупинити того, хто стоїть за цим. Забагато невинних постраждали. Братство запропонувало допомогу — я її прийняла. Я знаю, що були сумніви й критика. Та в цій справі важливий результат.
— Завжди є ціна, — тихо мовив Пітер.
— Побачимо. А поки що я роздам браслети. Вони лише для нашої групи.
— Шкода, що тільки для нас, — пробурмотів Оллі.
Коли я застібала браслети на зап’ястках, уважно вдивлялася в кожне обличчя. Коли нічого не сталося, я зітхнула з полегшенням.
Після того як усі розійшлися, я залишилася. Мені потрібно було все обдумати. Спершу ми підозрювали вампірів. Потім магів. Потім перевертнів. Але ніхто не подумав про людей. Нас методично вели від однієї підозри до іншої. Чи не була я пішаком із самого початку?
Одрі, бабуся Емерсона, на сцені була неперевершеною. Вона сяяла елегантністю, її голос зачаровував. Кожен рух — витончений, сукня — обтисла, вишита блискучими квітами. Вона була самим втіленням вистави.
Грегорі, дідусь Емерсона, грав на скрипці в оркестрі, завжди поруч із нею. Їхнє кохання — живе й незмінне — нагадало мені, що любов існує не лише в історіях.
Після вистави ми поїхали до батьків Емерсона на прийом. Там була вся родина — навіть ті, з ким я ще не знайомилася. Артур, Алекс, Джексон, родина Ембер.
Я трималася поруч із Емерсоном, але його постійно відволікали розмовами. До мене теж підходили, але світські бесіди виснажували. Особливо коли з’явилася Діана. Вона рухалася, мов левиця на полюванні.
Я мимоволі порівняла наші вбрання. На ній — блискуча синя сукня в голлівудському стилі, з глибоким декольте й високим розрізом. На мені — червона мереживна, до колін, стримана. Вона була не менш гарна, але я відчула докір невпевненості.
— Ти, мабуть, Лейла, — сказала вона, критично мене розглядаючи.
— Так, — спокійно відповіла я.
— Дякую, що допомогла очистити ім’я Ембер. Моя родина вдячна.
Я мовчки кивнула.
— Не розумію, чому Емерсон обрав тебе. Ви з Ембер — повні протилежності.
— Можливо, саме тому, — холодно відповіла я. — Перепрошую, мені потрібно ще шампанського.
Дехто усміхається, завдаючи ударів словами. Я не дозволю їй зіпсувати цей вечір.
Стоячи біля офіціанта, я дивилася на все, ніби це сцена з «Гордості й упередження». Я почувалася Елізабет Беннет, а Емерсон був моїм містером Дарсі. Заграв вальс. Пари закружляли в танці. Я помітила Діана з Райлі. Вони рухалися злагоджено, але між ними не було іскри. Можливо, мені здалося.
— Ти вмієш танцювати вальс? — Емерсон з’явився з червоною трояндою.
— Так, — сказала я, беручи квітку. — Колись уміла.
— Це як їзда на велосипеді — достатньо навчитися раз.
Він узяв мене за руку і вивів на танцпол. Він танцював природно, впевнено, ведучи мене легко й точно. Я довіряла йому. У танці, як і в стосунках, потрібні партнерство, довіра, спільний ритм. Ми рухалися в гармонії. Я жодного разу не наступила йому на ногу.
Чи є в Емерсона бодай один недолік?
Ми повернулися додому, залишивши прийом позаду. Коли він відкрив холодильник, я помітила дещо.
— Де золотий браслет, який я тобі дала? Ти ж обіцяв надягти його сьогодні.
— Забув. Поспішав, — недбало відповів він.
Моє серце пришвидшилося. Я тихо зайшла до його кабінету. Я знала, що в шухляді лежить револьвер. І він був заряджений.
Повернувшись у вітальню, я побачила перед собою перевертня з палаючими від ненависті очима. Я озирнулася — нічого, чим можна було б захиститися.
Я повільно відступала. Емерсон залишився на вечірці. Я потрапила в пастку.
Я вистрілила. Куля влучила — але він навіть не кровив. Срібна куля. Як він міг стояти?
Він стрибнув.
Я заплющила очі.
І раптом — боротьба, гарчання, глухий удар.
Я розплющила очі. Райлі прикривав мене.
Я відступила. Кров лилася з глибокої рани на його боці. Перевертень відступив. Я розірвала сукню, притиснула тканину до рани й викликала швидку.
— Як ти тут опинився? — намагалася я втримати його при свідомості.
— Я пішов за тобою… відчув запах, — прошепотів він.
— Не варто було.
— Якби тебе поранили, ти б не вижила.
— Чому ти мене захистив? — рана не гоїлася. Я панікувала.
— Я ж казав… ти мені подобаєшся. Якби не Емерсон… — він знепритомнів.
Увірвався Емерсон.
— Стій! — я наставила на нього револьвер. — Не підходь!
— Це я — Емерсон! — Він підняв сорочку. На його зап’ясті був золотий браслет. Я опустила зброю.
— Я викликала швидку.
— Ми повеземо його самі. У нас є власна лікарня. Відчини двері — я понесу його.
Усе стало розмитим. Ми поїхали до лікарні дядька Емерсона. Стан Райлі був критичним. Майкл сказав, що звичайна людина такого б не пережила. І тоді мене пронизала думка: якби не Райлі, на його місці могла бути я.
Емерсон подав мені склянку води. Мої руки тремтіли.
І знову — видіння. Той самий чоловік із перснем у формі дракона. Те саме видіння.
Такого ще не було.
Чому я бачу його знову?
