Раді Вас бачити!

Сніданок минув у значно теплішій, більш затишній атмосфері, ніж вечеря. Родина дядька Емерсона вже поїхала.

— Як вам спалося в нашому домі? — нарешті порушила мовчанку, що висіла над столом майже десять хвилин, Кетрін.

— Дуже добре, дякую. У вас затишно й по-домашньому.

— Бачиш? — звернулася бабуся Емерсона, Одрі, до чоловіка. — Саме тому я наполягла на купівлі цього маєтку.

— Моя люба, я завжди тебе слухаю, — відповів він, дивлячись на неї з щирою теплотою.

Ось що таке справжнє кохання. Як їм вдалося зберегти почуття після стількох років? Так само, як і вітчим Емерсона, який очевидно кохав свою дружину — і виховував Емерсона як рідного сина. Чи хтось колись любитиме мене так само?

— Гадаю, ви чекаєте мого схвалення, — мовив Фелікс, переводячи погляд з Емерсона на мене. — Я вже зрозумів, що заручини з Діаною скасовано. Звісно, я дивлюся на шлюб крізь призму стратегії та вигоди. Але сам я одружився з любові — тож ви маєте моє благословення.

— Дякую, тату.

Це був перший раз, коли я почула, як Емерсон назвав свого вітчима батьком.

Після сніданку прийшов Артур. Він був тут частим гостем. Колись Фелікс жартома сказав, що не дозволить Артурові одружитися з Фреєю, доки той не переможе його в кожній настільній грі в домі. Бідолашний Артур відтоді почав брати уроки шашок, шахів і доміно у вільний час.

Вони й досі зустрічалися таємно, але щоразу, коли Артур приходив у гості, поводився як справжній джентльмен — майже не дивився на Фрею й тримався на шанобливій відстані.

То чому ж Фелікс так легко прийняв вибір Емерсона? Чи було щось, чого я не знала?

Телефонний дзвінок вирвав мене з роздумів.

— Привіт! Як ти? Як там Ендрю? — голос Ліззі звучав надто бадьоро.

— Привіт, Ліззі… зачекай, ти ж зараз із ним, так? Я бачила вас разом у піцерії всього годину тому. — Мене раптом охопила тривога.

— Тобі наснилося?

— Учора ми трохи посварилися і сьогодні ще навіть не розмовляли. Але це дрібниці — ми помиримося. Я, власне, дзвонила, щоб домовитися про зустріч. Мені потрібно тобі щось розповісти.

— Добре, але я не знаю, коли буду вільна. Я передзвоню пізніше. Вибач, мені треба бігти — це терміново.

— Ага, звісно. Біжи. Поговоримо згодом.

Я одразу набрала Ендрю.

— Де ти? Ліззі з тобою?

— Біля роботи. І ні, Ліззі зі мною немає. Я все згадав. Коли я їй сказав, вона пішла. Вона не змогла мене пробачити.

— Пробачити за що?

— Я вбивця. Я вбив Бориса, вампіра, — сказав Ендрю тремтячим голосом.

— Ні. Ти цього не робив. — я не знала чому, але була в цьому впевнена.

— Я знайшов зброю, якою його вбив. І кинджал, яким поранив себе після цього.

— Зачекай мене біля роботи. Я зараз приїду.

— Запізно. Я вже здався. Представники клану вампірів уже в дорозі — вони вирішуватимуть мою долю.

— Ендрю, тебе підставили. На тебе наклали примус.

— Я теж так думаю… Гадаю, спогад був нав’язаний.

— Вампіри розслідують це. Просто тримайся.

— Прощавай. Вони тут.

Зв’язок обірвався. Я завмерла, не знаючи, що робити далі.

Саме в цей момент до кухні зайшов Емерсон і побачив мене — я ходила туди-сюди, сідала, знову вставала, повторюючи це раз за разом. Напевно, я виглядала зовсім зламаною.

— Лейло, що сталося?

— Ендрю підставили. Хтось змусив його вбити Бориса. Перевертень, замаскований під Ліззі, обдурив його.

— Звідки ти це знаєш?

— Ліззі дзвонила й сказала, що вони посварилися вчора і сьогодні не спілкувалися. Але раніше я бачила її разом із ним. Це була не вона.

Я не змогла стримати сліз. Емерсон підійшов і обійняв мене. Я ридала вголос — від безсилля. Життя за життя. Ендрю стратили б. І це була моя провина.

Це стало особистим.

Коли я трохи заспокоїлася, витерла сльози й знайшла номер Ґаберта.

— Ґаберте. Це щодо Ендрю.

— Я знаю, — відповів він. — Я спробую затримати вирок. Але суд усе одно буде — ти це розумієш?

— Я можу свідчити на його захисті?

— Так. Але я не можу гарантувати, що це допоможе.

— Повір мені. Вашому очільнику клану варто почути те, що я скажу.

— Я зроблю все, що зможу.

Цього мені було достатньо — його найкращих зусиль. Краще було б говорити напряму з главою клану, але в мене не було ні відповідних повноважень, ні часу, щоб їх здобути.

Я скажу все, що знаю, на суді.

Щоб уникнути хаосу між людьми, перевертнями, вампірами й магами, кожен мав знати правду.

— Подзвони своєму вітчимові, — сказала я Емерсону. — Він має бути там. А я зателефоную батькові й попереджу інших про те, що насувається.

Я набрала Вейдена.

— Вейдене, зустріньмося за п’ятнадцять хвилин у тій самій кав’ярні біля твого дому.

— Лейло, у якій кав’ярні? Востаннє ми бачилися на роботі.

— Ти ж замовляв мені лате?

— Ні…

— Гаразд, тоді ми заїдемо по тебе.

Коли я поклала слухавку, Емерсон щойно закінчив розмову зі своїм вітчимом.

— Вейден, Ліззі… гадаю, це лише кілька з особистостей, які нам відомі. Я нарешті зрозумів, чому Софію відправили геть — щоб я не побачила забагато. Вона допомагала мені. Нам потрібно повернути її. Чи можна тимчасово відкликати її?

— Думаю, це можна влаштувати.

Ми швидко ввели Вейдена в курс справ перед тим, як вирушити на зустріч. Він підтримав ідею залучити представників усіх чотирьох сторін: людей, магів, перевертнів і вампірів. Ми з Емерсоном мали бути присутні — ми були єдиними, хто справді розумів, що відбувається.

Зустріч відбулася того ж вечора на набережній. Нас було шестеро. Маги наклали чари, щоб перехожі не звертали на нас уваги.

Мій батько представляв людей. Клан вампірів — член Вартових Дикого Місяця. Фелікс виступав від імені перевертнів. А від магів говорила відьма Ольга.

Я кивнула вітчимові Емерсона. Він виглядав ніяково у білій сорочці з довгими рукавами й чорних джинсах — для такої спеки це було надто.

Представника вампірів я бачила вперше. Це був невисокий, худорлявий блондин із пронизливими блакитними очима — зовсім не таким я його уявляла.

Та найбільше вражала Ольга. Її яскраво-помаранчеві сережки різко контрастували з чорним волоссям. Біла сукня до колін сиділа ідеально, а капелюх і взуття пасували бездоганно. Я мимоволі замислилася, скільки їй насправді років. Якийсь еліксир молодості?

Батько був у синій футболці й сірому шортовому костюмі. Я виглядала його дзеркальним відображенням — у сірій футболці, коротких джинсових шортах і кепці в тон.

Я почала розповідати нашу історію, а Емерсон час від часу доповнював мене. Ніхто не виглядав здивованим — або вони вже щось підозрювали, або були надзвичайно добрими акторами.

— Якщо ми об’єднаємося — перевертні, вампіри, люди й маги — у нас може з’явитися шанс проти Братства Місячних Вогняних Драконів, — сказав мій батько.

— Смішно, — пирхнув вампір. — Перемогти? Ні. Але викрити їх ми можемо. А саме цього вони бояться найбільше — бути розкритими.

— Треба змусити перевертня показати справжню форму, — запропонувала Ольга.

— Чудова ідея, — сказала я вголос.

Усі повернулися до мене, і я знову замовкла.

— Спершу нам слід зрозуміти, чому перевертень узагалі діяв, — продовжив батько.

— Я підозрюю, що це скоординована робота групи, — мовив Фелікс. — Вони намагаються ввести нас в оману, підштовхнути до хибних висновків — і хибних дій.

Голоси навколо ставали дедалі гучнішими. Раптом у скронях пронизав різкий біль, і я схопилася за голову. У свідомості пролунав хрипкий чоловічий голос:

«Жодного розголосу. Нам не потрібна ваша війна. Можливо, все це — лише особиста помста Братству».

Я відступила на крок.

— Чому я маю вам вірити? Навіщо комусь використовувати нас для помсти?

Голос повернувся.

«Наші інтереси збігаються. Вважайте нас союзниками. А щодо того, хто саме… ми не знаємо».

— Чому ви не можете сказати, хто це?

«Навіть якби знали, ім’я нічого не вирішило б. Ми ніколи не з’являємося у своїй справжній формі».

— Ви були в моєму видінні?

«Ми не настільки нерозумні, щоб показувати себе у видіннях».

Що це щойно було? Невже зі мною справді вийшло на зв’язок Братство Місячних Вогняних Драконів? Вони намагалися мене заплутати — чи справді пропонували допомогу? Якщо вони ризикували викриттям… можливо, вони й справді були союзниками.

— Мамо? Тебе вже немає, так?

— Я сподівався, що ти зрозумієш — я точно не твоя мати.

— Ти… той голос у моїй голові?

— Не зовсім. Я той, хто каже голосу в твоїй голові допомагати тобі.

— Ну… цього я не очікувала. Дякую.

— У тебе є лопата?

— Що?

— У твого тата в гаражі. Візьми лопату — підемо на кладовище до твого брата.

— Навіщо?

— Я жартую щодо лопати.

Обдаровані й справді мали дивне почуття гумору.

Кладовище. Я так довго уникала цього місця. Частина мене хотіла розвернутися й утекти, як у дитинстві. Але це було б неправильно. Неповагою. Братство допомагало нам — і я була їм винна.

Я досі не розуміла, як мій брат був пов’язаний з усім цим. Його єдиним зв’язком із перевертнями була Ембер — а її вже давно не було. Чи могла вона бути членом Братства?

Ми йшли поміж могил. Чим далі заходили, тим важчим ставав повітря — ніби сама земля тиснула на груди.

— Можеш сказати, навіщо ми тут? — запитала я. — Ми вже біля його могили.

— Так. Саме так.

— Що ти маєш на увазі?

— Твого брата вбив обдарований перевертень. Я це відчуваю.

— Як? Хоча зачекай, дай вгадаю — це таємниця.

— Ми й так сказали забагато. Краще не бути надто допитливою.

— Ембер була обдарованою?

— Я не сказав, що це була Ембер. Я сказав — обдарований перевертень. А тепер твоя черга скласти пазл.

— Дякую за допомогу.

Я стояла біля могили брата, і в мені поволі наростало почуття провини. Я прийшла сюди не оплакувати його — я прийшла по відповіді.

Коли я обернулася, обдарований перевертень, замаскований під мою матір, зник.

— Пробач, — прошепотіла я могилі. — Якби я не відпустила тебе тоді, можливо, ти був би живий.

— Не звинувачуй себе. Провина з’їсть тебе зсередини. Прости себе — і його.

— Емерсоне? — я різко обернулася. — Що ти тут робиш?

— Останнім часом ти поводишся дивно. Ти щось приховуєш.

— Мені шкода. Я дала слово.

— Це було Братство?

— Емерсоне, не...

— Отже, це вони, — він зробив паузу. — Що ти знаєш?

— Мого брата вбив обдарований перевертень.

— Ембер не була обдарованою — я бачив, як вона перетворювалася. Вона нічого не приховувала.

Думка про те, що він бачив Ембер оголеною, змусила мене скривитися.

— Тоді її підставили.

— Я так і знав! Я ніколи не вірив, що вона винна, — в очах Емерсона спалахнула надія. — Пробач за мою реакцію. Я просто не хотів розчаруватися в ній.

І тоді, мов шепіт вітру, голос повернувся:

«Помста одному з вас».