Раді Вас бачити!

Тягар від невизначеності тиснув нестерпно. Семеро. Уже сім жертв, а ми ще не наблизилися до того, хто — або що — за цим стоїть. Сон здавався словом, значення якого я давно забула. Зрештою виснаження перемогло впертість.

Я зробила собі чашку зеленого чаю. Зазвичай цей ритуал заспокоював, але сьогодні не давав жодної насолоди. Землистий аромат вступав у суперечку з тривогою, що клубилася в моєму нутрі.

Поява Емерсона на кухні стала різким нагадуванням: світ — або бодай його частина — продовжував рухатися у звичайному ритмі. Його рука на моєму плечі водночас заспокоювала й обтяжувала.

Моя відмова від сну була не впертістю — радше надлишковою енергією, що пульсувала в кістках.

— Ти ще не лягаєш? — запитав він, поклавши праву руку мені на плече.

— Не можу заснути. Отож заварила зелений чай. Хочеш?

— Ні. — Я обережно відсунула його руку.

— Це марно. Зелений чай може тільки більше тебе збудити. Маєш ромашку, м’яту, липу, деревій, корінь валеріани, мелісу?

— Здається, є липа, ромашка і, можливо, м’ята.

— Чудово. Подивись у шафці — я вже їх чую. А я поки поставлю чайник. Липа знімає дратівливість, м’ята заспокоює внутрішню напругу, а ромашка допоможе нервовій системі.

— Так, я теж це чула. Але звідки знаєш це ти?

— Перевертні дуже добре тямлять у травах. За запахом можемо визначити й рослину, і її властивості.

— Вражає.

Ми випили по чашці духмяного трав’яного чаю. Дивакуваті знання Емерсона — притаманні його природі перевертня — несподівано діяли заспокійливо. Ненадовго це вирвало мене з темряви того, що нас оточувало. Я втратила себе в затишному ароматі чаю — у ромашці, липі та м’яті.

— Тобі треба відпочити. Лягай біля мене. Не хвилюйся — я не спробую нічого такого, — сказав Емерсон щиро.

— Ні, дякую, — відповіла я твердо, хоч і втомлено.

— Обирай: твоя впертість чи нормальний сон. — Його погляд був рівний і наполегливий.

— Друге, — видихнула я.

Він узяв мене за руку та повів до своєї кімнати. Я вмостилася під легкою ковдрою. Він вимкнув світло й ліг поруч. Емерсон обійняв мене — і, на диво, я швидко заснула.

Прокинувшись наступного ранку, я побачила, що Емерсона вже немає. Але я вперше за довгий час справді виспалась. Було дещо тривожно усвідомити, наскільки мені сподобалося бути в його обіймах, відчувати його поруч.

На кухонному столі стояла гаряча кава. Поряд — записка:

«Пішов у парк — треба перевірити одну річ.»

Я почала збиратися на роботу й помітила пропущений дзвінок від Колтона. Котра година? Майже одинадцята. Ми мали зустрітись о дев’ятій. Звісно — телефон залишився в моїй кімнаті.

Можливо, це егоїстично, але я бажала, щоб сталося щось, що затримає Емерсона в місті трохи довше.

Зайшовши у будівлю, я поспішила прямо до підвального офісу, де працював Колтон.

— Ти не поспішала, — кинув він.

— Не питай. То що маємо? Усі ескізи перевертнів збіглися?

— На щастя, так. Якби хоч один елемент знаку був зайвим — наслідки були б катастрофічні. Якщо це той ритуал, про який я думаю, має бути лише шість жертв — і тоді процес зупиняється. Де у місті місце сили?

— Дай подумати… площа на набережній. Там сходяться всі чотири стихії. Стривай. Ти хочеш сказати, що хтось намагався провести повний ритуал підкорення?

— Саме так. Він вимагає нанесення символу на тіла шести жертв їхньою ж кров’ю. Жертв обирають, позначаючи печаткою абсолютної покори. Якби їх не зупинили, вони б усе одно не вижили. Завершення ритуалу відбувається саме у місці сили.

— Але ж є сьома жертва. Тут щось не сходиться. Я пропускаю якийсь елемент. Мені потрібен час, щоб усе перевірити.

Різке світло офісних ламп тільки підсилювало виснаження, що тягнуло мене донизу. Удесяте я перегортала справу — сторінки вже виглядали пошарпано від надмірного використання. Свідчення, експертизи, фото — я знала їх напам’ять.

На моніторі знову відтворювався допит Софії. Її погляд — розгублений, наляканий, порожній. Гіпноз і хімічні тригери не дали нічого. Пам’ять стерта — геть чисто. Лише сліди від іклів залишилися — надто ідеальні, ніби відрепетирувані. Але навіщо?

Я провела дні, розпитуючи постійних відвідувачів парку — бігунів, власників собак, закохані пари. Ніхто нічого не бачив.

Справу неможливо було зрушити з місця. Мов лабіринт без входу й без виходу. А відчуття, що я пропускаю щось очевидне, тільки посилювалося.

* * *

Сімейні вечері колись були святинею. Тепер — незграбним ритуалом, просякнутим мовчанкою й болем. Стіл перетворився на сцену розбитих стосунків.

Моя мати, яка вдруге вийшла заміж і жила за кордоном, була причиною цих вимушених зустрічей. Її втеча — продиктована постійною відсутністю батька й роздираючим горем після втрати сина — привела її до нового життя. Але ці рідкісні приїзди вимагали бодай видимої нормальності.

Ми запросили батька. Він не прийшов. Привид за столом, де й так усім бракувало повітря.

— Ну що ж, вечеря вже майже закінчилась, а ти так і не сказала, чому ви з Ентоні розійшлися, — промовила вона.

— Мабуть, я просто не хочу про це говорити.

— Я ж твоя мати, не ворог. Він мені подобався.

— Мені теж… подобався. Але я отримала травму в бійці, яку він спровокував. Він не викликав допомогу — просто втік. Я стікала кров’ю. Мені допомогли незнайомці. Тобі він досі подобається?

— Мені дуже шкода. Я не знала всього. Тепер розумію тебе і твоє рішення.

— Дякую.

У цю мить я помітила Емерсона, що зайшов до ресторану.

— Емерсоне? Що ти тут робиш?

— Привіт. Твій батько сказав, де ти.

— А він красень, — сказала моя мати вголос.

— Мамо!

— Вибач, що перериваю вечерю, — ввічливо промовив Емерсон.

— Нічого, я розумію, — мама продовжувала дивитися на Емерсона.

— Можемо поговорити? Це терміново, — звернувся він до мене.

— Зараз повернуся. — звернулася я до мами.

Я вийшла з ним на вулицю.

Він глянув на мене, легенько торкнувшись пальцем моїх губ. Потім ще раз.

— Здається, хтось починає звикати, — прошепотів.

Я відступила, роздратована.

— Не треба.

— Ти сьогодні чудово виглядаєш. І я з’ясував, як заманили жертв.

— Як?

— У парку розклеїли фальшиві оголошення про допомогу дитині з групою крові AB негатив. Один із номерів збігається з частково стертими вхідними дзвінками жертв. Я запам’ятовую всі номери — достатньо один раз побачити.

— Тоді треба знайти ці оголошення. Можливо, поруч є камера. Почекай мене — я попрощаюся з мамою і приєднаюся до чергування.

Нічне чергування — окрема форма катувань. Боротися зі сном, коли тіло благає про відпочинок, надзвичайно важко. Якщо не відпочив вдень — ніч здається безкінечною.

Багатьох рятують енергетики. Мене — кава. Її аромат, гіркота — це наче заземлення. Не різкий удар, а повільне, рівне пробудження.

— Дякую, що врятував мене від вечері з мамою. Вона надто цілеспрямована: якщо почне ставити запитання, не зупиниться, доки не отримає відповіді. Я вже була на межі втечі.

— А я думав, що ти просто скучила за мною.

— Ти ж знаєш, що ні. — я закотила очі.

— Скільки вона ще тут буде? Зможеш провести з нею час?

— Так, затримається на кілька тижнів. А що?

— Хочу з нею познайомитися. Дізнатися про тебе. Вона ж має твої дитячі фото, так?

— Навряд. Усі альбоми в тата.

— Добре. Дякую за вказівку.

На екрані мигнув новий меседж від Вейдена: «Мене відсторонили. Це означає, що ти на правильному шляху. Не зупиняйся. Хтось зверху хоче поховати справу. Не звинувачуй свого батька — він нічого не міг зробити. Завтра побачуся з ним.»

Машина стояла біля мого дому, двигун гуркотів, немов віддалене попередження. Емерсон не рухався. Його руки міцно стисли кермо, пальці побіліли. Він дивився вперед, на затемнений силует будинку. Тиша між нами стала густою, важкою — сповненою недомовленостей.

Нарешті він заговорив:

— Який у мене рингтон?

Тон легковажний, але в очах — щось інше.

Я завмерла з рукою на дверцятах.

— Такий, як у всіх. А що?

Він повернувся до мене — на мить у його погляді спалахнуло розчарування.

— Я думав, я вже став особливим.

Я глянула йому прямо в очі.

— Слухай, між нами нічого не може бути. Ти ніколи не станеш для мене особливим.

— Ніколи не кажи «ніколи».

— Ти так з усіма? — різко кинула я. — Зачаровуєш, отримуєш, що хочеш, і зникаєш за три тижні?

Його голос знизився до тіньового шепоту:

— Цього разу інакше. Скільки ще будеш заперечувати очевидне?

— Кого ти намагаєшся обдурити — мене чи себе? Твій інтерес — це помста. Я знаю про Ембер. Я бачила видіння.

Його обличчя стало кам’яним.

— Ти права. Спочатку це була помста. Ембер загинула через твого брата. Я вступив у другий відділ тільки заради того, щоб знайти тебе.

Мій погляд залишався холодним.

— Знаєш що? Ти не зможеш розбити мені серце. Бо я не піддалась твоїм чарам.

Він ледь усміхнувся.

— Уже піддалась. Це написано на твоєму обличчі.

Мене запалило зсередини.

— Ти — чудовисько! Я тебе ненавиджу!

Він нахилився ближче, голос м’який, але пронизливий:

— Ні… ти мене кохаєш. Іди сюди.

Він торкнувся мого волосся. Я різко відбила його руку.

І тоді його слова змінили все. Він говорив про те, що бачив мене — справжню мене: горе, яке я тягнула, самотність, силу, до якої змушувала себе.

— Ти так багато про мене знаєш… — прошепотіла я, відчуваючи, як у кутках очей збираються сльози.

— Я не хочу завдавати тобі болю. Я хочу, щоб ти знала, наскільки важлива для мене. Прошу, повір.

Він зробив паузу:

— Ти готова дати мені шанс? Дозволити мені зробити тебе щасливою?

Я вагалася. Нарешті відповіла:

— Якщо ти готовий узяти на себе цю відповідальність.

— То… це означає, що ти станеш моєю дівчиною?

На моїх губах з’явилася посмішка:

— Так. Але якщо це якась гра — пам’ятай: люди можуть гніватися.

Його усмішка стала ширшою:

— У тебе буде достатньо часу, аби пізнати мене до того, як ми одружимось. Я обіцяю — ти знатимеш про мене все.

— Що?! Одружимось? Ти ще й не освідчився! У нас навіть побачення не було. Ми цілувалися — що — двічі?

Він тихо засміявся, низько й тепло промовив:

— Ти рахуєш поцілунки? Справді? Краще припини — скоро зіб’єшся з рахунку. Не хвилюйся, сьогодні це виправимо.