Раді Вас бачити!

Я довго уявляла, яким був би мій ідеальний день. Чомусь у голову прийшов цілий вир ідей — наприклад, провести день в Італії або Іспанії. Потім я повернулася з небес на землю й почала планувати поїздку до моря. Розмірковуючи над цим, я приготувала м’ясний рулет і нарізала салат.

Коли Емерсон повернувся додому після зустрічі, він вирішив мене піддражнити.

— Ну що ж, — сказав він із усмішкою, — я уявляю свій ідеальний день із тобою на Мальдівах.

— Добре. Завтра вранці вилітаємо туди, — спокійно відповів Емерсон, уже накладаючи собі м’ясний рулет.

— Хіба ти не скажеш, що це надто дорого? Що я просто фантазую?

Його спокійна реакція застала мене зненацька. Я справді була здивована.

— Ні. Забудь слово «дорого». Гарний вибір. Можна ще шматочок?

— Мені здається, це саме те місце, де ми могли б по-справжньому втекти від хаосу й знайти спокій. Пляж, сонце, рифи… — сказала я, подаючи йому ще одну скибку.

— Справді? А я бачу це трохи інакше, — відповів він, показавши свою знайому пустотливу усмішку.

Натхненні перспективою подорожі на Мальдіви, ми одразу після вечері пішли спати. Я швидко заснула, почуваючись у безпеці в обіймах Емерсона.

Ми прилетіли до Мале, столиці Мальдів, приватним літаком Емерсона. Політ тривав близько десяти годин. Це був мій перший політ у житті. Я трохи хвилювалася, але передчуття пригоди наповнювало мене захопленням. Коли ми підлітали до островів, я притиснулася обличчям до вікна, милуючись атолами, розкиданими по Індійському океану.

Привіт, раю.

На кожному острові тут розташований лише один готель, і наш був серед найкращих. Проте дістатися туди можна було не одразу — на вибір був човен або гідролітак. Оскільки це був мій особливий день, я обрала човен.

Океан сяяв нескінченними відтінками бірюзи й блакиті. Пісок був м’який і білий, мов цукрова пудра. Мені сказали, що на острові ідеальна погода протягом усього року. Усе — я переїжджаю сюди. Цей спокій, ця тиша… хіба не так відчувається рай? І це зовсім не перебільшення. Я не була впевнена щодо екзотичних ссавців, отруйних змій чи небезпечних комах, але мене запевнили, що на острові їх немає.

Жодних магазинів, жодних сторонніх людей, жодних автомобілів — нічого, що могло б порушити цей спокій. Розкішна зелень рясніла яскравими квітами, а папуги наповнювали повітря дзвінким щебетом. Це було ідеально.

— Чому саме Мальдіви? Ти могла вибрати будь-яке місце, — запитав Емерсон.

— Могла, — відповіла я, не бажаючи зізнаватися, що тоді пожартувала.

— Тут лише риба, рис і кокоси. Навіть прісної води немає.

— Я не надто добре підготувалася. Морепродукти ж вважаються м’ясом, правда? — відповіла я, помітивши, як він дивиться на мене. — Замовимо для тебе курку. Я пам’ятаю про твою дієту. А щодо води — люди ж якось тут живуть.

Ми вирішили орендувати віллу над водою замість номера в готелі. Вона мала терасу з парасолями, шезлонгами, гамаками й сходами, що вели просто в океан. Навіть приватний басейн. Ми знайшли свій клаптик раю — лише для нас двох.

Що може бути кращим за купання в теплому океані? Наша вілла була відокремленою, тож ми плавали голими — вільно й радісно. Мій «один день» швидко перетворився на три — я не хотіла їхати. Я хотіла вдихати це океанське повітря вічно. Поруч з Емерсоном рай ставав ще реальнішим.

У перший день ми досліджували красу острова. Ми не зустріли знаменитих фруктових кажанів, зате бачили папуг, ящірок і самотню чаплю, що крокувала вздовж берега, дзьобаючи пісок.

Рослинність Мальдів вражає, хоча не всі рослини плодоносять. Центральне місце займає кокосова пальма — вона навіть зображена на гербі країни. Деякі пальми ефектно нахилялися під кутом у сорок п’ять градусів. Окрім кокосів і бананів, ми бачили мангрові дерева, маленькі кавуни, манго та іншу екзотичну флору: хлібне дерево, бамбук, евкаліпти, каучуконоси, баньяни з повітряним корінням і квітучі кущі. Троянди були всюди, наповнюючи повітря ароматом. Тут троянда така ж символічна, як і пальма, — національна квітка й символ любові.

Іноді мені здавалося, що я сплю. Але тоді Емерсон брав мене за руку або цілував, і я розуміла — усе це насправді.

Жодних гучних вечірок чи натовпів — лише тиша й спокій, яких ми так прагнули.

Одного дня ми стали свідками грози — захопливого видовища. Посеред білого дня над нами нависла величезна хмара, закривши сонце. Океан не втратив свого кольору, а навпаки — став ще контрастнішим у тіні хмар. Це було неймовірно.

Я хотіла відвідати селище й подивитися, як живуть місцеві, але це була не екскурсійна поїздка — це був відпочинок лише для нас.

Ми все ж відвідали тропічний сад орхідей. Було видно, що садівник обожнює ці квіти — не так, як я, якій вдається вирощувати лише кактуси. Орхідеї мене зачарували. Замість масажу ми відпочивали в гамаках на терасі.

— Про що ти думаєш? — запитав Емерсон, порушивши тишу.

— Про дитячий спогад. Одного разу на морі з батьками мама повела мене на дитячу дискотеку. Я танцювала під пісню, коли хлопчик підійшов, мовчки обійняв мене, і ми протанцювали весь танець разом. Я поклала голову йому на плече. У нього було темне волосся й карі очі. Я завжди хотіла зустріти його знову.

— А зараз?

— А зараз у мене є ти, — усміхнулася я.

— Після того танцю, коли дівчинка побігла назад до мами, вона обернулася й подивилася на мене так, ніби я був прокаженим. Це мене травмувало. Я на якийсь час перестав підходити до дівчат.

— Зачекай… серйозно? Ти хочеш сказати, що це була я? — я широко розплющила очі.

— Якщо ми згадуємо одну й ту саму історію — тоді так.

— Я не вірю. Ти намагався знайти мене знову?

— Чесно? Ні, — усміхнувся він.

Я жартома вдарила його по руці. Я не могла повірити — хлопчик, якого я завжди хотіла знайти, виявився Емерсоном. Доля іноді буває дивною.

Другий день був насичений активностями. Ми вирішили бути сміливішими. Дайвінг і снорклінг — головні розваги тут, і тепер я розуміла чому: справжні дива Мальдів приховані під водою.

Ми бачили риб, корали, скатів, черепах і молюсків неймовірних кольорів. У химерних коралових хащах ховалися косяки риб, морські їжаки, морські зірки та мурени. Ми навіть помітили акул, що ковзали в глибині, викликаючи в мене мороз по шкірі. Але моїми улюбленцями стали білі скати — чорні з білими цятками, які пливли, ніби мали крила.

Недарма я спочатку не хотіла летіти гідролітаком. Але вже на острові ми орендували його для оглядового польоту. Хоч він був недовгим, це було дивовижно. Краєвиди здавалися нереальними — хмари, що пливли поруч, і тисячі островів унизу.

Ми також каталися на катамарані, пробували водні лижі й грали в пляжний волейбол на м’якому білому піску. А ввечері знайшли затишне місце на пляжі, відкрили пляшку шампанського й смакували місцеві фрукти.

Фрукти тут мали насичений, яскравий смак — їх вирощували природним шляхом, без хімікатів і ГМО. Я спробувала мангостін — темно-фіолетовий плід із солодкою, злегка терпкою м’якоттю. Емерсону ж особливо сподобався драконів фрукт — хто б міг подумати, що він росте на кактусі?

Ми годували одне одного, сміялися й розслаблялися. Це був простий пікнік, але задоволення, яке ми поділяли, зробило його незабутнім. Емерсон анітрохи не перебільшував, коли казав, що все робить ідеально. Повернувшись до нашої кімнати, ми продовжили віддаватися пристрасті.

— У такі моменти я забуваю, що ти перевертень, — прошепотіла я.

— Ти боїшся мого внутрішнього звіра?

— Не боюся. Я просто не знаю, хто він.

— Це все ще я — просто в іншій подобі.

На третій ранок ми лежали на білому піску, спостерігаючи за сходом сонця над Індійським океаном. Напередодні ми дивилися на захід — такий несхожий на той, що вдома. Усе було значно краще, ніж я могла уявити.

— Тобі неймовірно пасують сукні, — сказав Емерсон. — Рідко бачиш тебе не в джинсах і футболці.

— Мені подобається дивувати.

— А мені ти більше подобаєшся без нічого.

— А я хотіла б побачити тебе в чомусь офіційному — наприклад, у костюмі.

— Я ненавиджу костюми. Але для тебе вдягнув би.

Того вечора ми вечеряли в ресторані готелю.

— Знаєш, мальдівська кухня поєднує арабські й індійські впливи, — сказав Емерсон.

— Ти тут уже був?

— Ні. Я загуглив. Раджу тобі спробувати машуні.

— Там є цибуля, — сказала я, уважно вивчивши меню.

Він зрозумів натяк і лукаво усміхнувся.

— Що? — запитала я, примруживши очі.

— Ти ж не хотіла поспішати… але на цьому острові надолужуєш згаяне.

Я легенько штовхнула його ногою під столом.

— Я можу й сповільнитися, знаєш.

— Не треба. Мені подобається цей ритм. Просто попросимо приготувати без цибулі.

Ми їли тунець із рисом, кокосові коржики (хуні роші) та густу пасту з тунця (ріхакуру). Десерти були на основі тропічних фруктів.

Наприкінці кожної трапези місцеві жують бетель із вапняною пастою. Запивають їжу солодким молочним чаєм, але ми від цього відмовилися. Зате я вперше спробувала пальмовий сік — смак був незвичний, трохи схожий на березовий.

Це була наша остання ніч на Мальдівах. Емерсону зателефонували. Він відійшов убік і говорив близько п’яти хвилин.

Повернувшись, він сказав:

— Доїдай, не поспішай. Я піду до вілли. Мій брат щойно приїхав — мені треба з ним поговорити.

— Ти ніколи не казав, що маєш брата.

— Маю. І ще сестру. Ми трійнята.

— Цікаво. Йди.

Після вечері я повернулася на віллу й випадково почула їхню розмову.

— Ти ще не награвся зі своїми іграшками?

— Мені подобаються твої іграшки. Віддай її мені.

— Вона не іграшка, — різко відповів Емерсон.

— Розслабся, я ж жартую. Але не забувай — у тебе є наречена, і їй не подобається, що ти з іншою жінкою.

— Це був не мій вибір — її обрав батько. Між нами нічого немає і ніколи не було. Я знаю, що ти й сам до неї небайдужий.

— Тоді скажи батькові, що розриваєш заручини.

— Скажу. Але чому б тобі самому не зізнатися йому у своїх почуттях?

— Бракує сміливості. Я приїхав попередити тебе — батько знає про Лейлу. Він планує сімейну зустріч.

— Чудово, — зітхнув Емерсон.

— Хіба ти не збирався її представити?

— Так, але хотів спершу поговорити з батьком — наодинці.

— Ти міг подзвонити мені.

— Я хотів тебе побачити.

— Я скучив за тобою, брате.

— Я теж.

Вони обійнялися. Це було дивно — ще мить тому вони сперечалися, а тепер усе було гаразд.

— Ми їдемо завтра. Я зателефоную, коли повернуся додому.

— Добре. Я ще день тут побуду. Насолоджуйся часом. Лейла здається приємною — я бачив вас на пляжі.

Потім він пішов.

— Лейло, не ховайся. Іди сюди, — покликав Емерсон. — Ти все чула?

— Не все.

Він стояв, дивлячись на океан.

— Хочеш про це поговорити? — запитала я, обіймаючи його.

— Не зараз.

Після цього він обережно підхопив мене на руки й поніс до ліжка.