Раді Вас бачити!

Моя рука зависла в повітрі, всього за кілька сантиметрів від дерев’яних дверей. П’ять хвилин. П’ять довгих, виснажливих хвилин я стояла тут, застигла, мов статуя нерішучості. Кожна секунда тиснула на груди важким каменем, ускладнюючи дихання.

Чому я так скута? Це ж просто Емерсон. Колега. Людина, з якою я маю працювати над цією справою. Так, обставини дещо… незвичайні — він тимчасово житиме в мене, поки ми разом працюємо, — але все одно. Я повинна взяти себе в руки. Цей тремтливий, метушливий стан мені зовсім не допомагає. Я ж не збиралася зізнаватися йому у найпотаємніших таємницях — я прийшла дати йому суто професійне оновлення по праві. І все. Лише звіт. Вдих. Видих.

Добре. Я зможу. Просто постукати. Один простий стукіт.

— Скільки ти ще плануєш там стояти? Заходь уже! — гукнув він.

Звичайно. Емерсон, мабуть, відчув мене. Він же перевертень. Я ще не звикла до того, що їхні тваринні інстинкти залишаються гострими навіть у людській формі.

Обережно відчинивши двері, я побачила, що він робить вправи на віджимання.

— Є ще одна жертва, — повідомила я. — Мій колишній зателефонував у відділ. Майкл і Софія зараз на нічному чергуванні — вони вже виїхали на допит.

— Головне, що він тепер у безпеці, — відповів Емерсон, навіть не перериваючи ритму. — Шкода, що це не наша зміна. Хотів би глянути, які хлопці тобі колись подобалися.

— Серйозно? — обурено вигукнула я. — Він жертва.

— Це робоче питання. Перетинається з твоїм особистим життям, — холоднокровно відповів він.

— Ще матимеш нагоду. Надобраніч, — відрізала я і грюкнула дверима.

— Солодких снів! — гукнув він навздогін, голосно, щоб я точно почула.

Я повільно попрямувала до своєї кімнати. Час спати. Щойно я сіла на ліжко, тишу розірвав дзвінок. Ліза.

— Стривай, подружко! Як ти? Є новини? Як там мій Ендрю?

— Все гаразд. Як завжди. Сьогодні взяла новий виклик — схоже, маємо справу з вампіром. Розберемося завтра. Ендрю досі не знає, що ти в нього закохана. Ти що, назавжди плануєш ухилятися?

— Я чекаю, поки він перший зробить крок. Він же чоловік!

— У якому ти столітті живеш? Чоловіки бояться відмови ще більше, ніж ми. Але гаразд, не тиснутиму.

—Як твоя таємна місія?

— Ти ж знаєш, я не можу про неї говорити. Але уяви — тепер у мене напарник-перевертень.

— Та ну! Розповідай! Це хлопець?

— Так.

— І який він? Красунчик? М’язистий? Вільний? Хто він?

— Ліззі, він просто колега. Я його не розглядаю в такому ключі. Це Емерсон Янг із Другого відділу.

— Стій, Емерсон? Подружко, може, тобі варто його таки розглянути. Ми з ним якось працювали. Він занадто хороший.

— Так, я теж чула чутки — бабій, серцеїд, довше трьох тижнів ні з ким не затримується. Вірність? Навіть не знає, що це таке.

— Та ну. Хтось просто не хоче, щоб ти була щаслива. А він тобі взагалі подобається? Як людина? Чи, може, варто спитати — як ти оцінюєш його людяність?

— Я його не знаю. І знати не хочу. Сьогодні вперше побачила. Сидить тихо, замкнувся у своїй кімнаті.

— Замкнувся в кімнаті? Почекай… Він що, живе в тебе?

— Так, тимчасово. Ендрю дав йому мою адресу.

—Оце команда — я та Ендрю.

 —Стій, стій. Емерсон мене поцілував.

— Що?! Поцілував? Бачиш, він все ж таки тобою цікавиться.

— Не впевнена. Не хочу бути ще одним ім’ям у його списку. Давай не будемо з цього робити сенсацію.

— Чому ні? А раптом це ти та сама його єдина?

— Не сміши. Ми зовсім різні.

— Ти не можеш так казати, якщо навіть його не знаєш. Може, ви більше схожі, ніж ти думаєш.

— Гаразд, пізно вже. Лягаю спати. Люблю тебе, добраніч.

— І я тебе. Добраніч.

Я глянула на годинник — за четверть дванадцята. Саме час відпочити. Почистила зуби. Сумнівалася, що швидко засну після цієї розмови.

І справді не заснула. Лягла надто пізно, довго крутилася в ліжку, намагаючись вигнати з голови думки про Емерсона. Але не виходило. Цікаво, який він насправді? У перевертнів теж є серця. І душі.

Я жодного разу не бачила, щоб він перевтілювався, навіть частково. На щастя, повний місяць минув лише днями.

Другий будильник ледве підняв мене з ліжка. Мої п’ять хвилин «ще поспати» завжди перетворювалися на цілу годину. Я заправила ліжко і попленталася до ванни.

Щойно відкрила двері — лобом врізався в тверді груди. Це був Емерсон.

Точно. Я зовсім забула, що він тут. Швидко підняла очі — він був без одягу, лише зелений рушник на стегнах, а рельєфний прес повністю відкритий.

— Доброго ранку! — сказала я, намагаючись звучати спокійно.

Серце шалено калатало, обличчя запалало. Наче струм пройшов крізь мене. Ну все, тепер точно прокинулася.

— Ти закінчив?

— Ранок! Так, я вже виходжу. Кава на кухні — цукор сама додаси.

Він прослизнув повз мене. Я знайшла каву, зробила кілька ковтків. Він устиг сходити в душ і приготувати каву? Мабуть, він жайвір.

Я ж… хаос-голуб — суміш нічної сови й денної пташки.

Посміхнулася й помітила, що він спостерігає за мною з коридору. Теж посміхнувся. У грудях розлилося тепло.

— Дякую. Чудова кава, — сказала я.

— Я все роблю ідеально, — підморгнув він.

Я кинула сердитий погляд і втекла у ванну, зачинивши двері на замок.

* * *

У конференц-залі панувала зосереджена тиша. Група була в зборі.

Я почала брифінг:

— Підсумуємо. Перше: усі шість жертв живі й досі люди.

Друге: у них повністю стерта пам’ять.

Третє: їх знаходили в одному й тому ж парку.

Четверте: усі вони з групою крові O RhD негативна.

П’яте: інтервал між зникненням і поверненням — рівно двадцять чотири години.

— Можна збільшити фото укусу? — звернувся Алекс до Пітера, який керував проектором. — Це не вампірський укус. Імітація. Я бачив достатньо справжніх.

Майкл кивнув:

— Лабораторія скоро підтвердить, але я згоден.

Запала важка тиша. Це означало лише одне: хтось удає вампірів і полює на людей із негативною групою крові.

— Вони використовують це як прикриття, — додав Майкл. — Їх якось гіпнотизують, але спосіб незрозумілий — може бути словесний, візуальний або пов’язаний із предметом.

— Якби це були справжні вампіри, мотив був би очевидним, — сказав Ендрю. — Але тут нічого не сходиться. Треба прочесати парк, поговорити з постійними відвідувачами. Хтось щось та бачив.

— Що з телефонними данними? — спитала я.

Пітер кивнув:

— Перевірив усі. У кожної жертви стерто по одному номеру. У кожному випадку різний. Дзвінки відбувалися в різний час. Схоже на одноразові номери — важко відстежити.

— Можна глянути? — попросив Емерсон.

Пітер передав йому матеріали. Емерсон мовчки вивчав записи.

— А електронна пошта та соцмережі? — запитала я в Оллі.

— Чисто. Жодних підозрілих профілів чи фейкових акаунтів.

— Треба з’ясувати, як вибирали жертв і навіщо, — втрутився Артур. — Якби це був вампір, він би відчував кров. А той, хто прикидається, має мати джерело даних — можливо, лікарняні записи.

У цей момент Ріта занесла стос паперів.

— Лабораторні результати готові.

Я швидко переглянула перший аркуш:

— Це не вампір. Наша версія підтверджується.

Я почала розподіляти завдання:

— Джексон, Оллі — проаналізуйте одяг жертв. Ендрю, Алекс — повторно опитайте їх і перегляньте протоколи. Майкл, Софія — перевірте місцеві кафе біля парку на наявність камер спостереження. Емерсон і я — оглянемо місця у парку.

— Дайте всі фото, — попросив Емерсон, розглядаючи одне з них.

Я передала йому весь набір.

— Не бачиш? — він показав на знімок. — Сліди укусу розташовані в центрі символу. Це схоже на флуоресцентну фарбу — видно лише в певних умовах.

Алекс, Джексон і Артур підступили ближче. Всі побачили те саме.

— Цей символ — ключ, — сказала я. Емерсон швидко його змалював.

— Схоже, тут замішані маги. Тепер зрозуміло, чому O-негативна кров, — пробурмотів він.

Ріта занесла каву.

— Передай цей ескіз Колтону, — сказав Емерсон.

Колтон був нашим фахівцем із містичних знаків і ритуалів.

— Добре, — відповіла Ріта.

Я зробила ковток кави. Навіть не заглядала всередину — але видіння все одно з’явилося.

Емерсон і Артур сиділи в барі. Артур говорив:

— Скільки ти ще гратимешся з Лейлою? Думаєш, зможеш розбити їй серце і повернути Ембер? Ембер зробила свій вибір. Вона любила того, хто вбив брата Лейли. Лейла — справжня жертва. Твоє перше кохання ніколи не було взаємним. Відпусти Ембер. Лейла тут, поруч. Не зруйнуй усе. Припини прикидатися, що тобі байдуже».

— Лейло? Ти в порядку? — голос Емерсона повернув мене в реальність. Його долоня лежала на моїй руці.

— Я в нормі, — швидко відповіла я. — Просто видіння. Але до справи воно не належить.