Раді Вас бачити!

Рівно за годину Антоні знову подзвонив у двері. Я була готова. Жовта літня сукня, тонка тканина, мінімум макіяжу. Я хотіла виглядати спокійною, хоча всередині все ходило ходором.

Найважливіша деталь: під сукнею не було нічого. Жодної білизни. Не тому, що я планувала продовження з Антоні. Сама думка про те, що я йду поруч із ним у Фарелії, де кожен погляд мацає тебе за стегна, абсолютно беззахисна, дико заводила. Тонка тканина торкалася голих статевих губ при кожному кроці. Мій маленький секрет, від якого перехоплювало подих.

Я востаннє глянула у дзеркало. Округлість грудей під тканиною, голі стегна. Суміш сорому й азарту змушувала мене посміхатися власному відображенню. Я не вірила, що зважилася на це, але відступати не збиралася.

— Виглядаєш неперевершено, — кивнув Антоні. Його погляд ковзнув по мені зверху вниз, і я була впевнена: він відчув мою оголеність.

— Дякую, — прошепотіла я. Щоки обпекло жаром. — Куди ми?

— Пройдемося цією вулицею до парку. Там озеро, тобі сподобається.

— Веди, — відповіла я.

Ми рушили. Антоні йшов впевнено, тримаючи дистанцію, але я відчувала його присутність кожною клітиною. Тканина сукні ковзала по голій шкірі, розганяючи хвилі тепла вниз живота. Крок, тертя, вдих.

Повз проходили люди. Чоловіки затримували погляди на моїх грудях трохи довше, ніж дозволяли пристойність. Я дивилася прямо перед собою, відчуваючи за спиною невидиму броню Антоні. Поки я з ним, мене ніхто не чіпне.

Вулиця, на якій я просиділа два місяці, нарешті відкрилася мені. Чистий асфальт, ідеальні приватні будинки з різьбленими віконницями, газончики, ніби зі старого кіно. Квіти, доглянуті доріжки, тихе дзюрчання фонтанів у двориках. Все виглядало надто ідеально, щоб бути правдою.

Високі дерева створювали стіну, сонячні плями стрибали по дорозі. Вітер шурхотів листям і грав з моїм хвостом, нахабно піднімаючи край жовтої сукні.

— Тут гарно, — видавила я.

— Як і всюди у Фарелії, — м’яко відповів Антоні. Його голос вібрував десь біля мого вуха. — Це розкішна країна, Емілі. Колись ти це зрозумієш.

Я кивнула. Слова застрягли. Сонце пробивалося крізь гілки, розфарбовуючи все навколо в яскраві кольори. Але вся ця краса була лише фоном для того, що відбувалося в мене між ніг при кожному русі. Тонка тканина і його присутність робили цю прогулянку набагато небезпечнішою, ніж будь-який секс.

— Нам сюди, — Антоні кивнув ліворуч.

Я пішла за ним. Довіра була дикою, майже ірраціональною. Після двох місяців у чотирьох стінах будь-який рух здавався польотом.

Попереду виросли ворота: важка арка, заплетена квітами, з дерев’яною різьбою, що нагадувала старі каруселі. За ними відкрився парк. Височезні дерева стояли стіною, пропускаючи сонце лише вузькими смугами на широку алею. Здалеку долинав сміх, гомін атракціонів і механічне дзюрчання фонтанів. Запах хвої змішувався з нудотною солодкістю попкорну та паленої карамелі.

Все здавалося ідеальним. Але я знала, що це Фарелія: тут навіть у парках під деревами коїться те, про що Чак розповідав за вечерею. Дерева росли так густо, що ми ніби провалилися в інший вимір, прихований від решти світу.

Антоні впевнено вів мене до озера. Він жартував, розважав мене розповідями про місцеві плітки, і я сміялася. Не тому, що було дуже смішно, а тому, що мені хотілося відчувати вібрацію його голосу поруч. Крок, рух стегна, тертя жовтої тканини об голу шкіру: мій пульс прискорювався не від «трепету», а від чистого адреналіну.

Ми пройшли повз ятки з напоями. Вода в озері сліпила очі, відбиваючи сонце. Повітря було важким, вологим і просоченим літом.

— Візьмемо морозива і прокатаємось? — Антоні показав на невеликий прогулянковий корабель.

Там було кілька пасажирів: вони ліниво розвалилися на бортах, насолоджуючись краєвидом.

— З радістю, — я знову всміхнулася.

Він рушив до ятки з написом «МОРОЗИВО», а я залишилася біля води. Люди навколо здавалися акторами в масовці. Хтось фотографувався, хтось обіймався на лавках, хтось просто витріщався на озеро. У Фарелії навіть звичайний відпочинок мав присмак дозволеності.

Я вдихала цей момент. Озеро тихо лизало берег, розсипаючи іскри по воді. Свобода була настільки різкою, що аж паморочилося в голові. Кожна деталь — відблиск на хвилі, шелест листя, запах карамелі, в’їдалася в пам’ять. Це було життя, за яким я скучила.

Та ідилія тріснула миттєво. Грубий голос розрізав повітря.

— Доброго дня. Така краля і сама біля води. Може, знайдемо місце для усамітнення?

Холод прошиб до кісток. Я повільно обернулася. Переді мною стояв тип років тридцяти. Звичайний, непоказний, але з тим самим скляним поглядом, від якого в цій країні хочеться зникнути.

— Дама ж підписувала контракт, чи не так? — він зробив крок впритул. Сморід перегару вдарив у ніс.

Страх паралізував на секунду. Він знав про умови. Він бачив у мені лише об’єкт, доступний за правилами Фарелії. Але раптом на його плече лягла рука. Важка, як залізний капкан.

— Дама не сама, — голос Антоні пролунав низько і сталево.

Вираз обличчя нахаби змінився миттєво. Впевненість випарувалася, залишивши лише тваринний переляк. Поруч із широкими плечима Антоні він здавався нікчемним. Антоні не кричав, не махав кулаками. Йому було достатньо просто стояти поруч,стиснути міцніше плече рукою, випромінюючи тиху, вбивчу силу.

— Вибач... я не знав, — пробелькотів тип, задкуючи. Він мало не впав, перечепившись через коріння, і швидко зник у кущах.

Я нарешті видихнула. Серце калатало десь у горлі. Антоні стояв поруч, непохитний, спокійний. Його присутність діяла як наркоз. Світ знову став контрольованим, бо цей чоловік щойно позначив межі моєї безпеки.

Менш ніж за десять хвилин ми вже були на кораблі. Сиділи на палубі один навпроти одного. Вітер з озера рвав мій хвіст, лоскотав обличчя і забирав залишки страху. Хвилі глухо билися об борт. Корабель відчалив, розрізаючи дзеркальну гладінь води на дрібні іскри.

— Ти одружений? — запитала я в лоб. Питання вилетіло раніше, ніж я встигла його відфільтрувати.

Антоні відкинувся на спинку крісла. Руки спокійно лежали на столі: великі, засмаглі, впевнені.

— Ні. Тут шлюб не в моді. Хтось будує сім’ю, хтось просто бере від життя все, поки дають.

Голос був рівним. Погляд не відпускав моїх очей. Я відчула, як напруга внизу живота стає майже болючою. Наступне питання пекло язик, але я ризикнула.

— І ти… живеш так само? Як той тип на березі? — прошепотіла я.

Мій погляд мимоволі пройшовся по його плечах і спині. Уявила, як ці руки були у моєму волоссі три тижні тому.

Антоні подався вперед. Крісло під ним ледь рипнуло.

— Раніше, так. Зараз уже не тягне на дешеві підкати. У Фарелії інтим це як дихати. Ніякого примусу, тільки чистий азарт. Жінки тут хочуть сексу не менше за чоловіків, Емілі. Повір, вони роблять пропозиції першими частіше, ніж ти думаєш. У цьому і є прикол нашої країни. Всі рівні у своїх диких бажаннях.

Його слова обпікали. Він не читав мені лекцію про свободу, він описував джунглі, в яких я нарешті почала відчувати себе своєю. Я прикусила губу.

— Тобто… ти міг би запропонувати мені це прямо тут? На палубі? — слова ледь виштовхувалися з горла.

Я міцно вчепилася в край стільця. Сукня ковзнула по голій шкірі, нагадуючи, що між мною і світом немає жодного захисту.

Антоні витримав паузу, розглядаючи моє обличчя, ніби знімав з мене одяг поглядом.

— Міг би. Але не буду. Ти не шматок м’яса, Емілі. Тоді у вітальні ми обидва цього хотіли. Я ж сказав: зі мною ти в безпеці. Поки сама не захочеш іншого.

Я вдихнула на повні груди. Його присутність діяла як суміш заспокійливого і стимулятора. Він прораховував кожен мій подих. Я дивилася на його руки. В них була прихована сила, здатна як розчавити, так і захистити. Світ навколо став простішим. Була я, був він і була ця вода.

Круїз тривав близько години. Час просто розчинився в шумі двигуна та хвилях.

Ми говорили про все. Я випитувала про його дитинство та життя в цій дірі. Він питав про Штати, мої звички, про всяку дрібноту, яка зазвичай нікого не цікавить. Жодного слова про Чака. За це я була готова йому подякувати.

Розмова йшла гладко. Без масок і фальші. Ми ржали над тупими жартами, ділилися думками, які зазвичай тримаєш при собі. Кожна хвилина поруч із ним витягувала мене з заціпеніння.

Як хороші сусіди, ми обмінялися номерами. Антоні вибив із мене обіцянку, що я виходитиму на ці прогулянки регулярно. Я трохи поламалася для пристойності, хоча всередині вже підписалася під кожним словом. Погодилася без вагань. Адреналін від того, що я роблю щось заборонене, приємно лоскотав нерви.

Повернулися додому близько третьої дня. Я зупинилася біля свого порога. Останнім часом я ненавиділа ці стіни. Вони тиснули і пахли застоєм.Але сьогодні будинок здавався просто коробкою з цегли. Без емоцій. Я знала, що за день-два знову вирвуся звідси, і це міняло все.

Я штовхнула двері. Обернулася на Антоні. Його постава, ця лінива усмішка, те, як він заповнював собою простір у дверях, від цього пульс бив у скроні. До приїзду Чака була купа часу. Внизу живота тягнуло. Він міг би зайти всередину. Хоча б спробувати.

— Дякую за день, Емілі, — кивнув він. Голос був рівним, майже діловим. — До зустрічі.

І він просто пішов. Залишив мене одну на порозі.

Я повільно зайшла в хол і зачинила двері. Тиша будинку навалилася зверху, але тепер вона не душила. Вона була наповнена передчуттям. Я вдихнула на повні груди. Тепер цей простір належав мені. Я була живою.