Раді Вас бачити!

Однак повернувся Еллінге пізно – коли я вже спала, а не просто вдавала. Почула тільки, як він ліг поряд. Відчула на собі його погляд, руку, що ледь торкалася шкіри. Звук ніби вдихнув запах волосся.

А наступного дня до нас прибули Уліна з Краффом.

Я прокинулася раніше за чоловіка. Якийсь час розглядала його – сильні м'язи плечей, наче перевиті венами. Пружний живіт, зігнуту ногу, що вибилася з-під ковдри. Так хотілося торкнутися, роздивитися...

Але я поспішила залишити небезпечну територію.

Мені починала подобатися ця хитка рівновага, витримка, з якою він дотримується обіцянки. Навіть те, що він справді вирішив залицятися до мене, ці танці, обійми, поцілунок.

У душі прокидалося передсмакування, і хотілося продовжити його.

Сольгард стільки робив заради мене. Це суперечило всьому, що я знала про драххів. Але я чудово пам'ятала його слова, все, чому мене вчили. Йому просто підійшов мій візерунок. Я єдина, хто може народити йому дитину.

Але вони, драххи, позбавили нас права вибору. Вони прийшли на наші землі та воюють за наших жінок, залишаючи свої візерунки. Назавжди розлучають із рідними.

І поки він готовий йти на поступки, можливо, мені вдасться з'ясувати якомога більше.

Еллінге не кликав гостей нагору – навпаки, спустив мене тим самим незрозумілим способом униз, на другий поверх, де виявилася ще одна їдальня. Цього разу очевидно, що для прийомів: затишок поступався місцем пишності та багатству.

Вона була величезною, але все ж таки зали не перетікали один в інший, як на верхніх поверхах. Видно були цілком щільні стіни з дверима, які роз'їжджалися ніби самі собою. Все в тій самій синій гамі, наче на кожному кроці нагадуючи, що це колір Намісника. Його Маньє.

Уліна з Краффом увійшли знизу, з відкритих сходів. Я кілька хвилин дивилася на витончені скляні перила, намагаючись утихомирити непрохані думки.

Сходи вниз. Десь там, напевно, знаходиться вихід.

Воля!

Гостре бажання зірватися з місця, вирватися з цієї хіррової клітини на якусь божевільну мить захлеснуло. Я буквально змусила себе розслабитися, видати комплімент оксамитовій синій сукні Уліни.

Вона повернула моїй червоній: я якось не подумала, що теж варто одягнутися у кольори чоловіка. І добре, були б із нею надто схожі.

Уліна окинула зал таким поглядом, наче порівнювала з покоями Краффа. Не на користь останнього.

– Яка ж я рада вас бачити! – стиснула я її руки.

Справді, усвідомлення, що я все-таки не одна, що хоч зрідка нам можна буде бачитися, приємно гріло. А ще спростування невиразних страхів, що після першої шлюбної ночі жінка може і не прокинутися...

– І я рада побувати у вашому домі, – посміхнулася вона у відповідь.

Сам же Крафф Іссурд, здавалося, дивився виключно на мене. Ніздрі його дивно роздмухувалися... а погляд Еллінге все більше похмурів.

Не встигли ми розміститися за столом, як одна з розсувних дверей раптом відчинилася, впускаючи фіолетового Сгера.

Суміш збентеження, неприязні, майже ненависті заповнила мене зсередини і ледь не вилилася рум'янцем на щоки. Як він насмілився з'явитися! Після всього? Після того, що чоловік скоріш за все його прогнав!

Очі Еллінге потемнішали.

– Звали?

– Я кликав тебе ввечері.

– Ввечері я...

Еллінге різко піднявся, дряпнувши стільцем по гладкій темній підлозі.

– Прошу пробачити, – кивнув. Обернувся до наступника: – Ходімо.

Кілька секунд я дивилася їм услід, дивуючись, навіщо Сольгард знову покликав його до свого дому? Чому Сґер може так вільно сюди заходити? Поки від цих думок не відволік голос Уліни:

– А у нас є такий екран, через який Крафф спілкується зі своїм батьком.

У нас... У Еллінге було безліч екранів і не тільки, але я не могла, не відчувала себе в праві називати їх «нашими». А Уліна, схоже, цілком органічно влилася у роль господині і майже насолоджувалася нею.

Може й мені брати з неї приклад?

Я з подивом усвідомила, що мене вже не так лякає необхідність звернутися до Намісника з питанням, проханням. Може навіть, він не розсердиться на відступ від приписів, якщо я обережно почну розпитувати...

Все одно довго не вдасться ухилятися від подружніх обов'язків.

Втім, поки чоловік не вимагає, я не готова була пропонувати йому першою. Чекає – і добре. Просто відмінно. Поки він не претендує на моє тіло... поки готовий почекати, треба використати шанси максимально.

У мене є час з'ясувати якнайбільше, і, можливо... можливо визволитися. Втекти.

І, можливо, вийти заміж за нормального чоловіка... заплющивши очі на страшні забобони про прокльони.

Ця думка давно вже проростала зсередини, але поява Уліни чомусь підштовхнула її до поверхні.

– Коли Крафф торкнувся мене, – мовила Уліна, знову перериваючи мовчання, і навіть взяла чоловіка під руку, – візерунок так яскраво спалахнув! Я ніколи не бачила, щоб татуювання так яскраво горіло!

Здається, я бачила. Але не стала нагадувати їй, за кого боровся її чоловік. Може, вона щиро вважала, що в неї все краще, а може, хотіла переконати нас у цьому. Крафф теж поморщився, але промовчав.

– А яке було весілля! Шкода, вас не було! – продовжувала заливатись Уліна.

– Мені теж шкода, що ви на моєму не були, – повернула я люб'язність.

– Дх’ер Сольгард викликав для всіх саморухливі екіпажі, – чомусь піддакнув мені Крафф, випускаючи її руку.

Уліна глянула з деяким розчаруванням, потім усміхнулася:

– Я рада, що ми зможемо дружити.

– Я теж рада, – відповіла я.

– Мені... треба привести себе до ладу. З вашого дозволу, – Уліна піднялася, окидаючи поглядом простір явно в пошуках.

– Туди, – направив Ісурд, який, схоже, орієнтувався в домі Намісника краще за мене.

Я сподівалася, що він піде проводити дружину, але він лише підійшов до мене, не відводячи погляду.

– Іві, – промовив синій, беручи мою руку.

– Що ви робите? – голос зненацька тьохнув.

Чоловік удома, переконувала я себе. Та й Уліна ось-ось з'явиться!

І Ленсі десь поруч, мабуть.

Але Краффа ніби не хвилювали всі ці міркування. Він раптом опустився на коліно, не відпускаючи моєї руки:

– Якби я міг припустити... – пробурмотів. – Я не поспішав би з весіллям, а зробив би все, щоб заслужити вашу...

– Але ж ви вже одружені! – не втрималася я.

– Це був крок відчаю, – він підніс мої пальці до губ. – Іві... благаю, дайте мені шанс, якщо вже...

Цієї миті стулки двері роз'їхалися. Навіть не озирнувшись, я відчула розлючений погляд чоловіка.

– Дх’ер Іссурд, – промовив він крижаним тоном.

– Я... хотів би поговорити з вами, дх'ере Сольгарде, – рішуче підвівшись, озвався Крафф.

Слідом за Сольгардом увійшов Сгер. З'явилася Ленсі ще з одним приладом – схоже, наступника запросили на обід.

Сказати, що я була в шоці – нічого не сказати! Нрави драххів неймовірно вражали. Підійти до заміжньої жінки, запропонувати їй непристойне... У нашому колі це вважалося непорядним. І не важливо, що відбувається між подружжям за зачиненими дверима спальні!

У них все було інакше. Суперництво, консумація. Схоже, навіть знак Прада під час церемонії не вважався важливим. Чимось я їм пахла... І це лякало.

Декілька довгих хвилин я дивилася чоловікам услід.

Назад до зали, нічого не розуміючи, прослизнула Уліна. Оглянула нас усіх і з подивом опустилася на місце.

Начебто не звертаючи на мене ніякої уваги, Сгер підсів до неї і почав розпитувати про весілля, яке вона з задоволеною посмішкою живописала. Втім, мене це влаштовувало: після того, що сталося, залишатися наодинці зі Сгером зовсім не хотілося. І Ленсі з'явилася і не залишала нас, мабуть, отримавши наказ від господаря приглянути.

***

Змовилися вони сьогодні, чи що? Вдома, у світі Прада, він би, напевно, вважався за їхнього однолітка. Ну, майже. А тут відчував себе набагато старшим. Може, тому що на ньому лежало більше відповідальності. А може, тому що його батько був із тих, хто ще знав рідний світ, тримав бій із хаоситами. Хлопчиська ж, народжені тут, набували надто багато від людей. І все менше і менше сили.

Їхні звірі дрібнішали. Разом із кількістю жінок, що підходили. Ніатарі.

– Ти починаєш забуватися. Сине, – промовив Еллінге холодно. – Ти поки що не Намісник. І маєш беззаперечно слухатися свого наставника.

– Я прийшов, – озвався Сгер.

– Раніше, ніж слід, – відрізав Еллінге. – Що, дозволь дізнатися, у тебе настільки термінове, що ти готовий знехтувати моїм викликом?

– Ваш виклик був надто несподіваним, батьку. Я збирався відвідати рідного батька.

Так, Еллінге до останнього не хотів підпускати Сгера до Розлому. Але вісті справді виявилися невтішні. Десь щось затівалося, проте відстежити силу Хаосу навіть удома бувало непросто. Тут же світ ніби не до кінця приймав драххів, змушуючи боротися навіть там, де можна було б заощадити сили.

Наприклад, із оборотом. У рідному світі Прада зворот не міг нікому нашкодити. А тут... Тут доводилося контролювати та утримувати звірів.

А звірі виривалися. Вимагали уваги, бою.

І чистої жіночої сили. Тієї, якої так мало у світі Ерсе.

Еллінге глянув на наступника. Поки що без Сгера не обійтись. Якщо він не хоче й надалі вечорами залишати дружину одну засипати у ліжку.

Він дав їй ці кілька днів, але мав намір приступити до виконання консумації. Поки всі драххи не почали шепотіти в нього за спиною.

Навіть, загалом, уже приступив. Бачив, як спалахують її очі. Як починає відгукуватися юне тіло. Можна було б натиснути, але йому хотілося зробити все добре. Подарувати їй першу ніч, після якої вона сама приходитиме до нього, бажатиме його.

Ніколи не полюблю...

Ні, хірри роздеріть, він змусить її полюбити себе!

– Увечері підеш зі мною до Розлому! – Сольгард не підвищив голос, але Сґер перечити побоявся. Промовчав. Потім раптом підняв голову:

– Коли ви матимете рідного сина... мені вже посади Спадкоємця не бачити?

– Ти не повинен турбуватися про це зараз, – відповів Еллінге. – Моєму синові ще рости і рости. А потім все вирішить Сила Прада. Як завжди. До того моменту що завгодно може змінитися, можливо, тобі доведеться взяти на себе відповідальність за Ерсе.

– Не кажіть так, батьку, – озвався Сгер Клашасс. Сольгарду хотілося вірити, що щиро.

– Пообідай з нами, сину. Але не смій наближатися до Іві. Або мій будинок назавжди буде для тебе зачинений.

– З радістю, – схилився фіолетовий.

Еллінге дивився на нього задумливо. Чи міг хлопчисько знати, яка сила прихована в Іві? Чи не тому пішов до неї на бал?

Але звинуватити його зараз у зраді – послабити себе ж.

Ні, нехай працює з Розломом. А Еллінге уже відправив вірних паладинів зібрати якнайбільше інформації.

Шкода, поки не міг змінити візерунок Прада наступника, щоб обмежити доступ до будинку. Це нервувало.

Добре б було скоріше наполягти на своєму і спокусити власну дружину. Весь його організм жадав цього, завмирав у передчутті.

Але йому подобалося. Подобався неспішний розвиток відносин, танці та поцілунки на межі. Подобалося бентежити її, будити її чуттєвість і бачити в очах, як страх змінюється симпатією. Подобалося передсмакувати першу ніч, і хотілося, щоб вона була гарячою та пристрасною.

Там, у глибині, за переляканою дівчинкою ховалася сильна, рішуча жінка. Жінка, яку йому належало розбудити. Яка вабила його дедалі більше.

Її сміливість, цікавість. Розум.

Поруч з’явилася Уліна. Винюхує, підслуховує? Гостьовий туалет був на досить помітному місці, щоб гості не розбрідалися по всьому поверсі.

Вибачившись, дівчина пробурмотіла щось про «пішла не в той бік» і шмигнула подалі з очей.

Сольгард кивком покликав Сгера до гостей.

Але не встигли вони повернутися, як Еллінге ледве втримав себе в руках!

Ще одне щеня, і це туди ж! Ні, не варто звати нікого, поки він... поки Іві...

Адже він хотів зробити їй приємне! Те, що допоможе зблизитись. Сьогодні ввечері він відведе Сгера до Розлому, подивиться, як той справляється. Щоб завтра залишити його одного та весь день приділити своїй дружині.

Тільки зусиллям волі Намісник змусив себе відійти з Краффом на таку відстань, де Іві їх не бачила і не чула.

– Не смій наближатися до моєї дружини, – викарбував.

– Дружини? Чому ви не скористалися...

– Тебе це не стосується! – відрізав Еллінге.

– Я... не розумію, дх'ере. Навіщо ви одружилися з ніатарі?

– У моїх словах щось не зрозуміло?

Ісурд уперто нахилив голову:

– За нашими законами поки дівчина невинна, будь-який драхх може домагатися...

– Не будь-який. За нашими законами ти маєш дружину.

– Але... якби...

– Ти більше небажаний гість у моєму домі, – палахнув очима Еллінге. – Твоя дружина може приходити... на прохання моєї дружини. Але тебе я бачити не бажаю.

***

Цього вечора чоловік прийшов рано – коли я влаштувалась у кріслі у відремонтованому зимовому саду, милуючись на захід сонця.

Він так і не приніс мені книжок. Тому я просто сиділа... обмірковуючи все, що бачила та знала.

– Нам треба поговорити, Іві, – промовив Еллінге, підходячи.