Раді Вас бачити!

Все пішло шкереберть!

Він збирався дізнатися про неї якнайбільше. Поступово привчити її до себе.

Чому, чому він не зустрів її раніше? Він оголосив би усім, що це його ніатарі. Щоб ніхто не наважувався строїти на неї плани.

Він не став би квапити... Але зараз, коли вона, єдина, ледь не вислизнула з рук, ледь не просочилася крізь пальці... Що б він робив, втративши свій перший і останній шанс, про який давно вже навіть не мріяв?

Він не міг чекати жодного дня. Готовий був схопити її прямо зараз і забрати... Але очі дівчини, переповнені страхом і мало не огидою. Її погляди, які вона кидала на безсоромного хлопчиська.

Глуха лють захльостувала зсередини. Як вона наважилася висловлювати небажання. Йому, самому Намісникові! На очах у всіх драххів та лорда парламенту!

Еллінге встигне. Дасть їй час, привчить до себе. Головне – забрати туди, де ніхто більше не зможе на неї претендувати.

А зараз залишалося лише викликати сюди своїх паладинів. І чекати завтрашнього дня, метаючись по кімнатах і боючись, що все може зірватися.

– Звали?

Еллінге різко обернувся. Може, даремно він вибрав спадкоємця по силі? Сгер завжди був хитрим, собі на умі.

– Як ти там опинився? Чому мені не сказав? Ти не повинен був одружуваися цього року, і тим більше вибирати наречену без мого схвалення.

Еллінге чеканив кожне слово, насилу стримуючи лють. Хлопець постійно намагався крутити інтриги. Але менша сила може не впоратися з джерелом Прада, і більше з Розломом. Доводилося миритися з його характером, сподіваючись, що рано чи пізно переросте та помудрішає.

– Я випадково дізнався про неї, дівчина мені сподобалася, – знизав плечима Сгер. – Не думав, що ваш дозвіл обов'язковий, батьку. Завжди вважав, що головне – відгук Прада. А звідки ви її знаєте? Як могли припустити, що візерунок Прада вам відгукнеться, якщо стільки років...

Сгер осікся. Еллінге болісно смикнувся, куточок рота потягнувся в кривій усмішці.

– Ти маєш попереджати мене про такі важливі рішення, сину.

– Неодмінно, батьку. Наступного разу запрошу вас із моєю новою матір'ю на оглядини ніатарі.

Слова, хльосткі, як ляпас, ударили, ледь не похитнули. Еллінге стояв, розправивши плечі, і дивився на свого Спадкоємця.

Жінки не виживали, виношуючи дитину драхха. Сила сина спалювала їх зсередини. Завжди сина. Сила Маньє, яку передавав батько, була дуже велика, щоб зачати дівчинку. Занадто інтенсивна, щоб мати могла впоратися з нею під час пологів.

А його сила, зіпсована Хаосом, і взагалі навряд чи могла хоч комусь підійти.

І все ж таки ця дівчина – його єдина надія. І він має зробити те, що має.

– Буду радий, – кинув скупо.

Вклонившись, Сгер залишив його.

***

Швачки шили всю ніч, не покладаючи рук. Якщо перша сукня завжди біла, символ чистоти кольору та невинності дівчини, то весільна традиційно має бути кольору волосся нареченого, тому заздалегідь навіть заготовку не зробити.

Я теж крутилася, не спала. Півночі зі мною сидів батько, баюкаючи на руках як маленьку. А решту ночі – мама, тримаючи за руку, умовляючи поспати і посилено приховуючи сльози.

Остання ніч у рідному домі. Востаннє я бачу їх.

Як же я ненавиділа його тоді, мого майже чоловіка, який вирвав мене з рук молодого нареченого, з яким я встигла хоча б потанцювати!

З Айрін вранці мало не посварилася.

– Ну, Іві, ну чого ти? – бурмотіла вона. – Він же такий гарний, найкрасивіший за інших наречених!

– Він страшний! – шипіла я. – І старий. Відібрав наречену у свого сина! Хто він після цього? Монстр!

– Та твій Сгер не краще! У нього морда підла і...

– Добре, що вихователі тебе не чують.

– Ох, – Айрін прикрила рота долонькою. – Але ж я правду кажу! І цей перший синій впав... так дивно. А з Сольгардом він не ризикнув боротися! Отже, твій чоловік сильніший!

– Не хочу я сильнішого! Не хочу до нього...

– Він же сам Намісник! Аж раптом у тебе вийде додому відпроситися? Ми ж поруч із Мельдою, ну що тут, півгодини на їхньому швидкому екіпажі з одного берега на інший! А може, один із цих будинків – його, і ти будеш нас бачити... Я іноді махатиму рукою, і думатиму, що ти на мене дивишся...

Схлипнувши, я закусила губу.

Нас перервала об'ємна тітонька Саллі, яка приїхала з передмістя спеціально на свято. Я потонула на чималеньких грудях. У них із батьком це сімейне, він теж давно вже обзавівся животиком. Я ж сподівалася, що піду в маму і буду такою ж стрункою до старості.

Хоча... чи світить мені ця старість? Адже невідомо, що відбувається із ніатарі.

– Ох, красуне ти наша! – сплеснула руками Бетсі, коли сукня нарешті була підігнана.

– Ходімо, ходімо, нехай наречена посмакує останні хвилинки самотності, – квапила всіх діяльна тітонька.

Зізнатися, не хотілося мені цієї самотності. В голові ніяк не вкладалося, що я бачу сім'ю востаннє! Але традиція є традицією, нічого не поробиш.

Деякий час я розглядала себе у високому старовинному дзеркалі, відсторонено розмірковуючи, що синій мені личить. Хоча блакитний був би кращим під колір очей. І фіолетовий цілком гарним. А ось зелений – зовсім не мій колір, я в ньому бліда, наче після хвороби.

– Гей, Іві, – Картер прочинив двері для слуг, злодійкувато озирнувся і пробрався в мою кімнату.

– Не можна переривати усамітнення нареченої, це погана прикмета, – пробурмотіла я, проте міцно обхопивши брата за шию. Так не хотілося його відпускати!

– Послухай, – зашепотів він мені просто у вухо. – Ні про що не хвилюйся. Я про все подбаю.

– Про що ти? – здивовано спитала я. Вже вдруге... це насторожувало.

– Просто довірся мені, Іві. Все буде добре.

– Я не розумію.

– Просто довірся. Знай, що я не покину тебе. Тільки т-сс. Нікому ані слова. Добре?

– Але Картере... не роби дурниць, будь ласка! Ти ж знаєш, я ніатарі. Призначена. Драххи... вони не вибачать, якщо щось...

– Т-сс, – він приклав палець до моїх губ. – Я ж сказав. Ні про що не турбуйся. Я про все подбаю. Все буде добре. А зараз просто насолоджуйся своїм святом.

Кілька митєй я вдивлялася в його очі. Картер усміхнувся, притиснув мене до себе. Чмокнув у ніс. Невже це той бешкетник, з яким ми, бувало, не могли поділити іграшки? Коли він встиг так подорослішати?

– Ти... одружишся з Айрін? – не втрималася я.

– Поняття не маю, – знизав він плечима. – Рано ще про це думати.

– Шкода, я не побуваю на твоєму весіллі, – зітхнула я.

– Не засмучуйся раніше часу. Адже батько часто зустрічається з дх’ером Сольгардом у парламенті, можливо, йому вдасться передати тобі запрошення...

Слова Картера обнадіяли. Справді, адже ніхто раніше не виходив заміж за самого Намісника! І раптом мені вдасться домовитися з ним?

Внутрішній голосок нашіптував, що не може все бути так просто. Що й інші бачилися б із своїми рідними. Але надія підводила голову, питала: звідки ти знаєш? Може, й інші бачилися, але не всім про те відомо?

Як би там не було, спускалася сходами я вже набагато більш прихильна до свого нареченого. І навіть на мить залюбувалася ним – могутніми звіриними м'язами, що проглядалися крізь щільну тканину синього костюма. Зібраним у хвіст волоссям. Дико, неприборкано блискаючими очима. Вони лякали до ознобу і водночас заворожували майже первісною чоловічою силою.

Тією самою, яка змітає будь-якого ворога на своєму шляху. І захищає свою жінку, свою хату, свою дитину...

Раптом подумалося, що ми з ним навіть ніколи не танцювали! Я гадки не маю, як він рухається. Як із ним розмовляти... Навіть традиційно про себе не встигла розповісти!

Правда, напевно, він давно вже про мене все дізнався.

Під будинком стояла низка саморухливих екіпажів. Я ніколи раніше не їздила на них, але тут Намісник розщедрився на всю нашу родину та гостей.

– Іві, – промовив він, наче моє ім'я було якимось нескінченно важливим і нереально гарним.

Серце закалатало, коли я вклала долоню в простягнуту руку. Татуювання спалахнуло під тонкими синіми мітенками.

Височіючи, Еллінге вивів мене з дверей і повів до екіпажу. Чоловік у темно-синьому одязі відчинив перед нами двері.

Наречений підтримав під лікоть. З хвилюванням я залізла всередину, оглядаючи м'які, оббиті синім оксамитом сидіння.

Чоловік зачинив за нами двері та сів попереду.

– Поїхали, Брене, – тихо розпорядився Сольгард.

Візниця, що сидів попереду... тобто як там вони називаються? Водій кивнув, повільно торкаючись уперед.

Екіпаж їхав напрочуд плавно, не торкався землі, летів трохи над нею, тому не перелічував усі горбки та западинки.

Я виглядала у вікно, на тротуарах зупинялися люди, проводжаючи поглядами нашу процесію, махали руками – хто із захопленням, хто з подивом. Інемар не встиг підготуватися до такої великої події, хоча, схоже, всю столицю вже облетіла звістка, що Намісник одружується.

– Чому ви так поспішали? – не стримавшись, поцікавилася я. Підняла погляд на майбутнього чоловіка.

– Не раді? – криво посміхнувся він, змусивши опустити очі, відвернутися.

– Несподівано, – якомога рівніше відгукнулася я.

– І все ж, вам доведеться з цим змиритися, – холодне, тихе. Еллінге відвернувся до сусіднього вікна, розглядаючи річку, вздовж якої ми їхали.

З іншого боку острів Драххан, обраний драххами для поселення, омивала ще одна річка, Лірура. Кажуть, через неї збудований другий, Чорний Міст. Підйомний, на відміну від нашого. Але Інемар там уже закінчувався, і я жодного разу не бувала у тому боці.

Незабаром процесія звернула до центральної площі. Храм – наш, людський, – знаходився навпроти Парламенту.

– Символічно, – тихо промовила я, розглядаючи такі різні, і такі важливі у житті нашого світу будівлі.

– Що саме здається вам символічним, ніатарі?

– Ви постійно їздите сюди на роботу, а я вирушаю в останню подорож свого звичного життя. Хіба ні? – обернулася я до нього.

Сольгард дивився незбагненно, пильно.

– Мабуть, – погодився, повільно кивнувши. – Навіть дивно, що ми жодного разу з вами не зустрілися.

«Краще б і не зустрічалися!» – спалахнула думка, і я поспішила відвести погляд.

Боюся, наречений все одно прочитав її у мене на обличчі, бо теж розвернувся, не поспішаючи підтримувати розмову.

На церемонії ми мали обмінятися кільцями. Кажуть, раніше це були браслети, що символізували візерунок на зап'ясті ніатарі. Навіть одягалися симетрично, на ліву руку, і часто їх виготовляли ідентичними татуюванню. Але вони були надто незручні для щоденного носіння, тому поступово їх замінили кільцями. Золотими, з тонким малюнком по обідку.

***

Еллінге Сольгард терпіти не міг кільця. Першим бажанням було відмовитися від них або хоча б від свого. Дурні людські традиції, що не несуть жодного раціонального зерна.

Але...

Але це було так символічно. Позначити належність. Заявити всім, що поруч його жінка. Через стільки років принизливих пошуків та розчарувань.

Незабаром вона належатиме йому. І зараз, дивлячись, як дівчина тремтячими руками одягала обручку йому на палець над чашею вогню, він розумів, що не помилився. Незабаром вона стане його. Повністю йому належатиме.

Від думок про це у ширинці ставало тісно. Сольгард похмуро оглядав гостей і підопічних – аби тільки ніхто не помітив, що розбурхує в ньому ця жінка, про існування якої він не знав ще два дні тому.

М'які пальчики у його руках. Холодні, тремтливі. Він ледве втримався, щоб не торкнутися до них губами.

Він із радістю забрав би її звідси. Або зробив би своєю прямо тут...

Ці думки явно викликали зайву реакцію. Доведеться почекати. Доведеться згадати давно забуті танцювальні рухи, подарувати їй цей єдиний день. Такий довгий для нього і такий короткий для неї.

Якби в її очах не причаїлася ця образа, ворожість, ненависть... Якби не цей страх. Як би йому хотілося вести до вогняного вівтаря жінку з палаючими очима! Жінку, яка б дивилася на нього зовсім інакше.

Але він надто довго чекав на цей шанс. Давно вже не вірив у нього. Він просто не міг її впустити.

Дівчина йому подобалась. Не тільки силою Іньє, яка розпалювала, замикала його Маньє, роблячи їх єдиною силою Прада. Нехай ненадовго, але наповнюючи. Не тільки милим, безневинним тілом, розквітаючою жіночою красою, усвідомленням, що саме йому, Еллінге Сольгарду, належить зробити її повноцінною жінкою.

Зробити – і втратити. Сьогодні він відганяв від себе гіркоту цих думок. Нехай ненадовго, але вона буде поряд. І він скористається кожним днем, кожною годиною їхнього спільного життя, щоб насолодитися.

Йому подобалося її спокійне самовладання. Дівчат спеціально готують саме з дитинства. І все ж таки скільки йому довелося побачити істерик – там, на справжній церемонії весілля, у Вежі Драххів. Скільки з них ненавиділи своїх чоловіків. Мирились з цією долею, але в їхніх очах він помічав застиглі сльози.

Були й інші. Ті, очі яких сяяли. Ті, хто сподівався на щасливий фінал...

Це було важче подвійно. Залишатися, знаючи, що кохана повільно згасає, йде, не впорюючись із вогнем. Навряд чи вона уходила щасливою... але, принаймні, коханою.

Сьогодні він не хотів думати про це. Сьогодні він подарує своїй ніатарі свято, на яке вона заслуговувала і чекала. А вночі покаже, яким може бути чоловік. Покаже, що їй нема чого боятися, що жінка теж здатна отримати задоволення.

Від передчуття кров починала швидше вирувати по венах.

– Можете поцілувати наречену...

Еллінге Сольгард відкинув тонку білу фату з обличчя Ілес. Тілом пробігло тремтіння передчуття. Цих губ ще не торкалися чоловічі губи. Вони знали лише безневинні поцілунки рідних, і це п'янило. Еллінге насилу стримувався, щоб не накинутися на дружину – вже дружину! – з усім жаром, на який був здатний.

Дівчина підняла на нього зляканий погляд і прикрила очі. І добре, він не хотів бачити цього страху. Навіть розуміючи, що заслуговує на нього.

Зате розглядати тонкі риси, світлу матову шкіру, що тремтить жилку на шиї дуже навіть хотів. І із задоволенням розглядав, наближаючись.

Торкнувся кісточками пальців ніжної щоки. Підняв підборіддя.

Губи торкнулися холодних губ. Трохи прочинили їх, досліджуючи, дозволяючи звикнути до себе.

Дівчина судорожно вдихнула, стискаючи зуби.

Не зараз, з роздратуванням зрозумів Сольгард. Він ще навчить її пристрасним поцілункам. Але не зараз.