Спочатку:
На сторінку книги
Ах, жінка, значить! Це тому, що я була з чоловіком, чи він у принципі не вважає нашу думку важливою?
Татуювання горіло, руки свербіли відштовхнути кволого старого і рвонути до чоловіка. Але попереду встало ще кілька мужчин у плащах.
Сольгард розвернувся до нас, ніздрі синього дракона роздулися, наче він почув щось.
Чим я йому допоможу? Тільки відволікатиму.
Приклала долоню до татуювання. Прикрила очі.
«Ти сильний, Еллінге. Ти впораєшся...» – ступила назад до вікна, не зводячи очей з поля бою.
Візерунок спалахнув, світячись, енергія циркулювала все швидше. Дракон за вікном рикнув, у стрибку відбивши атаку другого хірра.
Раптом на його тілі проявилися, засяяли такі ж малюнки, повністю покриваючи драконячу луску. Сині, зі сріблом.
А потім він прискорився. Що сталося далі, мені не вдавалося розгледіти – лише одноголосний видих чоловіків, які спостерігали, та зойк Олли показали, що я не самотня.
Три змазані крапки кружляли по майданчику, майже розчиняючись у сутінках, змітаючи все на своєму шляху. Знесли колодязь, наступили на якусь дрібну господарську споруду. Врізалися в найближчу зовнішню укріплену стіну, так що з неї злетів один із бойових гарпунів, а охоронці кинулися врозтіч.
Від смолоскипів, які освітлювали двір, падали незграбні тіні, додаючи лякаючої таємничості тому, що відбувалося.
Туша, яка була Грегорі, зрідка з'являлася, все ще наполовину обплутана сіттю. Але другий бився відчайдушно, несамовито, розгубивши не тільки людські риси, а й емоції, якщо вони в нього були.
Спочатку Еллінге хотів лише показати нам, хто такі хаосити, але зараз, схоже, вирішив боротися до кінця, як з непримиренними ворогами.
Якоїсь миті мережа візерунків на колишньому блондині стиснулася, спалахнула сріблом, і хірр звалився додолу. І тут же синій дракон притис до землі коричневу тварюку. Один могутній удар лапою, і голова відлетіла, покотилася по землі, сходячи каламутною, непроглядною темрявою.
Сольгард розвернувся, кинувся на першого, стягнутого сіткою. Щось зробив – я не зрозуміла, швидше відчула ривок сили, – і хірр заревів, вивергаючи з пащі чорний, смердючий вогонь. Кілька разів здригнувся в конвульсіях та затихнув.
Настала несподівана, майже неприродна тиша.
Отямившись, я кинулася до виходу – ніхто з храмовників не встиг мене затримати, або просто не став.
Чоловік побіг до мене, на ходу перетворюючись на людину. Пролетівши половину двору, я потонула в сильних обіймах, уткнулася в мокрі від поту груди, з радістю відзначаючи, що цього разу серйозних ран на ньому немає. Декілька подряпин.
Тіла хіррів димилися, зникаючи, здавалося, я бачила такі ж вогняні провали, які відкрилися в нашій спальні.
– Ми йдемо, Іві.
– Куди? – пробурмотіла я. Серце стиснулося. Ось і настав той момент, якого я боялася.
Еллінге відпустив мене. Розвернувся. Витяг звідкись з-під завалу свої штани з сорочкою, простяг:
– Потримаєш?
Я машинально схопила одяг, добираючи слова.
– Нікуди ви не підете, дх'ере Сольгарде!
Розвернувшись на голос, я виявила майстра Фербонна. Храмовник наближався, войовничо звівши свою палицю.
– Аль гуре! Етенге ель маер мас!
Поперек досконалого тіла мого чоловіка знову висвітлилося три смуги візерунків.
Еллінге посміхнувся. Напружився, і смуги спалахнули, а потім розлетілися білими клаптями, наче лопнули.
М-да, я й не сумнівалася, що будь-якої миті, коли знадобиться, зможе полетіти. А ось як сказати йому про те, що не хочу повертатися до Драххана...
– Це небезпечні іграшки, майстере Фербонне, – криво посміхнувшись, Сольгард ступив до храмовника.
Той позадкував, тіло струсило старече тремтіння.
Крок. Ще крок. Мій дракон простяг руку, вирвав палицю з немічних пальців і легко, наче дрібничку, переламав її навпіл.
Відкинув уламки убік. Голова дракона на набалдашнику відкотилася, очі безжиттєво потьмяніли.
На майданчику з'явилися інші храмовники. Вони були обережні, явно не уявляючи, чого ще чекати від здавалося б підкореного дракона.
Той ступив до мене, огорнувшись синім димом, і за мить підхопив пазуристою лапою.
Злинув, обережно притримуючи. Знизу стрімко віддалялася фортеця, щось кричав Картер.
І знову! Знову мене ні про що не питають, приймають рішення!
Не встигла я до пуття розсердитися, як дракон приземлився на березі одного з гірських озер на сусідній вершині. Звідси фортеця здавалася маленьким, майже іграшковим будиночком.
З подивом озирнувшись, я кинула на траву одяг, який все ще стискала в руці. Еллінге увійшов у прозору воду, омився нашвидкуруч – навіть звідси було видно, що вона крижана.
Він що ж, одразу до парламенту збирається?
Чоловік вийшов, пригладжуючи мокре волосся.
– Мені час, Іві. Не можу більше залишатись тут.
– Чому? – пробурмотіла я, глянувши на нього.
– Розлом дуже довго залишався без захисту. Сгера я позбавив Прада Наступника. Паладини як могли підтримували баланс сил, але без Намісника вони з цим не справляються. З джерела ж теж чиста Прада йде через мене.
– І... що ти робитимеш із храмовниками?
– Це не твоя турбота, Іві. Я розберуся. Тепер уже з усім розберуся.
– Це ж ти попередив чоловіка Олли?
– Складно було не здогадатися, навіщо храмовникам потрібна зала. Та й слух дракона досить тонкий. Я чув майже все, що діялося за стінами.
– І наші розмови з Картером? – зніяковіла я.
– Уривчасто. Але достатньо, щоби зорієнтуватися.
– Еллінге, я...
– Нічого не кажи, ніатарі, – торкнувся він моїх губ пальцем. – Ти вважала, я тебе ніколи не полюблю. Але справжня для дракона набагато глибше, сильніше, ніж ваша любов, заради своєї справжньої драхх готовий на все. Заради її щастя. Ми давно вже не відчували цього почуття, але його неможливо переплутати. Воно наповнює майже так само, як і Прада. Я не хочу втратити тебе, тож... відпускаю.
– Що? – пробурмотіла я приголомшено.
– Я не хочу прирікати тебе на смерть, Іві. Ці кілька днів були найщасливішими в моєму житті. Дякую за них, – він торкнувся гарячими губами моєї щоки.
І моїх, хотілося крикнути, але я була така здивована, що втратила дар мови.
– Можеш вибрати будь-яке місце, де хочеш жити. Я віднесу тебе туди. Драххи не будуть більше нічого до тебе мати, для них тепер ти чужа ніатарі. Ти їм більше не підходиш. А людям... не знаю. Якщо захочеш сім'ю, я перешкоджати не стану.
Він стиснув побілілі кулаки. Я не уявляла, чого йому коштувало відпустити мене. І не хотіла, не хотіла іншу сім'ю!
– Чому... ти не можеш лишитися зі мною? – вирвалося.
– Моє місце у Драххані. Я завжди відчуватиму тебе. Знатиму, що відбувається з тобою. Твоя Іньє тепер зі мною. Назавжди. І найбільше на світі я хочу, щоб ти була щаслива, моя ніатарі. Ти ж це збиралася мені сказати?
Замість відповіді з рота вирвався хрипкий схлип. Так. Так, я цього хотіла. Тоді чому ж на душі настільки тяжко?!
– Пора, Іві. Куди тебе віднести? У фортеці я тебе не залишу, принаймні, поки ми не зупинимо хаоситів. Занадто багато їх останнім часом випустили храмовники в Ерсе.
– Я... хочу побачити батьків, – завмираючи пробурмотіла я.
– Знав, що ти так скажеш, – посміхнувся Еллінге. – Нічого не бійся. Наша сила тепер єдина, з тобою нічого не станеться під час польоту. Забирайся сміливо. Тільки речі донеси, будь ласка. Не хотілося б епічного повернення голого намісника до Інемару.
Куточки його губ сіпнулися в посмішці, і я теж усміхнулася крізь сльози. Все-таки який приголомшливий мужчина дістався мені за чоловіка! Чому, чому життя таке несправедливе?!
З останніми словами він огорнувся синім серпанком, щоб за мить піднятися знову гігантським драконом. Який більше не лякав. Швидше, викликав захоплення.
Став рідним.
Підібрала одяг. Як забиратися? Що він мав на увазі?
Не встигла задатися запитанням, як незбагненним чином опинилася на спині. Не в лапах, а немов наїзниця. Вхопилася за шию, заплющила очі, коли потужні ноги відштовхнулися і за спиною розкрилися могутні крила.
Але сила дивним чином утримувала. Я не відчувала вітру в обличчя чи холоду, який заморожував, потоки не намагалися мене здути. І наважившись, розплющила око, друге.
Внизу розстилалися ліси та річки рідного Ерсе, і я завмерла від захоплення. Ніколи не бачила його звідси! І, мабуть, ніколи вже не побачу.
Татуювання налилося ясним срібним світлом із синіми вкрапленнями.
Майже розслабившись, я ковзала поглядом по горах та долинах, що пропливали внизу. А в голові постійно поверталася думками до одного й того ж самого.
Якщо він мене відпускає. Невже ніхто жодного разу не заводив собі іншу ніатарі? Адже драххи могли б наполягти, і хто б їм відмовив? Ну, десь за стінами, де вона не завагітніє.
Звичайно, тоді складно було б вибирати, кого віддати заміж на смерть, а хто житиме. Напевно, храмовники обурювалися б, та й решта. Але ж дракони сильні, невже не наполягли б?
І я із задоволенням жила б у якомусь заміському будинку, куди б він приходив після роботи... ну або коли міг би.
Ці питання настирливо зліталися, поки попереду, у нічній темряві не проступили вогні Інемара.
Ми опустилися в лісі поряд із дорогою. Зараз вона була порожньою, але вдень тут зазвичай їздить багато карет та саморухливих машин.
– До міста дійдемо пішки, а там постараємося знайти вільний екіпаж, – промовив Еллінге, перевернувшись.
Я подала йому одяг:
– Невже драххи ніколи не намагалися заводити другу ніатарі? – не витримала. – Нехай зібрати в окремому місті, де не буде ваших візерунків, але не допускати туди храмовників, щоб ніхто не знав?
– Намагалися, – не став відпиратися Еллінге, швидко одягаючись. – Не стільки заради нас, скільки заради дітей. Адже вони ростуть без матерів, без жіночої опіки. Це страшно.
Ох! Я відчула, як щоки залив жар. Я навіть не подумала про дітей! Адже справді ж...
– І що? – вирвалося.
Взявши мене за руку, Еллінге вивів на дорогу. Оглянувся уважно – у темряві очі горіли сріблом і я майже не сумнівалася, що він чудово все бачить у найдрібніших деталях!
– Мало хто з ваших жінок здатний дбати про чужих дітей. Тим паче драконів.
Адже дійсно. Я навіть свого можливого вважала за монстра. Не хотіла!
– Тим більше, дракони не найслухняніші шибеники, – усміхнувся чоловік. І я раптом гостро, до болю усвідомила, від чого він зрікся заради мене!
– Мало хто... але все ж були? – прошепотіла.
– Були, – погодився. – Але без підтримки їхня сила Інье згасала. Ваші жінки не можуть утримувати її самі поза нашими містами. Тільки поки незаймані. Без допомоги наших Маньє та спільної сили Прада нічого не виходить. Вільної Іньє давно вже немає. Згодом вони переставали приймати драххів так само, як звичайні жінки.
Він узяв мою руку, провів шорсткими пальцями по татуюванню. Підніс зап'ястя до губ.
– Колись і твій візерунок потьмяніє, моя ніатарі. Тоді ти станеш цілком вільною. Зможеш прожити своє життя. А я... я завжди відчуватиму тебе. До самого кінця.
