Раді Вас бачити!

Я спробувала закричати, але його губи одразу перекрили мені кисень.

Вони впивалися і впивалися, ніби намагаючись витягти з мене життя. Всю мою силу, всю цю незрозумілу Прада, або Іньє, або як там її!

Колись ми з Айрін шепотілися про перші поцілунки, і я уявляла собі... зовсім не це. Не з драххами, не так...

Я виривалася, намагалася закричати, але Сгер легко, майже граючись, утримував мене, не даючи продихнути, проштовхуючи в рот свого язика. Почула, як рветься білизна, його рука ковзнула вище.

– Та тихо ти! – прошипів він, очі стали темними, як у Еллінге в перший день. Навіть зіниць не розрізнити.

З нього виходила сила. Потужна, могутня, майже така сама, як у чоловіка – тільки зараз вона була спрямована на мене, і я дуже це відчувала. Вона змушувала скоритися, віддатися на волю переможця, але я продовжувала чинити опір, як могла.

Раптово простір заповнив дивний гул, я шкірою відчувала наближення чогось могутнього та страшного... З диким брязкотом вилетіло скло. Пролунав низький рик, що леденив душу.

Що там відбувається, мені не було видно, але Сгер різко смикнувся, підняв голову. Обличчя спотворилося. Я знову спробувала його відштовхнути, по тілу біг озноб, змішаний із жахом.

Фіолетовий схопився, і його миттєво віднесло чимось сильним. Я побачила лише темний розчерк змазаного у просторі руху. Глухий удар, і фіолетовий полетів через весь зимовий сад, зім'явши кілька місцевих кущів.

Схопившись, щоб бігти, я ледь не врізалася в потужні груди Еллінге Сольгарда, що виник прямо переді мною.

Обличчя перекошене, очі шалено виблискують. Драхх подався до мене, я відсахнулася, не уявляючи, чого чекати.

Тіло тремтіло, зуби стукали, з сукні звисали обірвані мережива.

Але він дуже лагідно, обережно обхопив мене руками. Притиснув до себе, закопався носом у волосся, вдихаючи запах. Або обнюхуючи?

– Вибач, – промимрив.

– За що? – здивувалася я.

– За те, що не захистив. Зараз...

Відпустивши мене, чоловік швидким кроком підійшов до Сгера. Щось сказав, тихо, але грізно – я не чула слів, але вже один тон змушував кров стигнути в жилах.

Обхопила себе за плечі руками. Сліз не було, тільки зуби зводило від пережитого.

Сгер кинувся до сходів на дах.

Еллінге повернувся. Підхопив мене на руки: у розбиті шибки вривався вітер, змушуючи гнутися квіти та деревця. Стало холодно, зовсім незатишно.

Чоловік розвернувся і попрямував до інших сходів. Вниз.

До спальні.

Невже він передумає, вирішить більше не давати мені часу?!

Сольгард відчинив двері, поклав мене на ліжко.

Мене все ще потрушувало. Чоловік глянув у мої очі, розпрямився.

– Я зараз, – промовив, розвертаючись до дверей.

Кілька миттєвостей я дивилася йому вслід. Кинулась у ванну вмитися. У вбиральню переодягтися.

Прокляті драххи! Вважають себе господарями Ерсе, гадають, що можуть розпоряджатися нашими жінками, наче трофеями!

Подяка за порятунок від Сгера змішувалася з ще гострішим страхом. Що зробить сам Еллінге? Як сказав фіолетовий, обов'язково закінчить розпочате, щоб ніхто більше не претендував на цінний приз?

Або вони так і будуть перетягувати мене один в одного, на догоду своїм власним чварам? Раптом і чоловік прямо зараз вирішить зробити мене своєю, аби не дісталася його синові?

А тоді? Чи можна буде мені виходити?

Обміркувати думку я не встигла: Сольгард повернувся. Опустився на ліжко, роздивляючись мене. У його очах спалахнув темний гнів – я поспівчувала б Сгеру, якби була здатна після того, що він зробив.

Якийсь час оглядала чоловіка, мимоволі вишукуючи сліди бійки чи розправи. Але нічого не побачила.

Запитувати побоялася.

– Ти сказала йому, що я почекаю? – раптом промовив Еллінге, підходячи.

Ну ось і все. Ось і скінчилась доброта мого чоловіка. Доброта драхха, кумедно.

– Будь ласка... – пробурмотіла я, мимохіть відступивши від ліжка.

– Я обіцяв, – схилив він голову. Ледь посміхнувся: – Доведеться не залишати тебе одну.

Сольгард не став наступати на мене, але очі його залишалися такими ж темними, похмурими.

– Він казав... про занапащених дівчат.

– Ти готова його слухати. Довіряти йому. Він все ж таки подобається тобі? Жалкуєш, що я перервав вас?

– Ні, боже, звичайно ні! Він не порахувався зі мною, хотів взяти силою! Я рада, що не одружилася з ним! – вигукнула я щиро.

– Тоді чому? – запитав Еллінге. – Невже я гірший за будь-якого іншого драхха, який міг дістатись тобі в чоловіки?

– Гірше? Звідки мені знати? Сподіваюся, ні. Але ви всі... ви прийшли на наші землі, понабудовували свої міста і правите нами! Дозволяючи людям думати, ніби їхній парламент хоч щось вирішує... Забираєте ніатарі... чому, чому нам не можна бачитися з рідними?

– Ти не розумієш, – пробурмотів він глухо.

– То поясни!

– Я не можу.

Після всього пережитого я не була здатна впоратися з собою, з емоціями, застарілою ненавистю, образою, неприязню. Мені стільки років вселяли, що я повинна! Повинна віддати своє життя, бажання, прагнення не-людині.

– Звісно, не можеш! Коли люди намагалися боротися з вами, ви нацькували на них жахливих хіррів і змусили підкоритися!

– Ти не розумієш, що кажеш! – вигукнув Еллінге. Вперше я бачила його таким розпаленим, наче він і сам вірив у те, в чому намагався переконати мене.

– Але пояснювати ти не станеш. Правда?

– Ось якої ти думки про мене, – промимрив він. І раптом люто додав: – Я доб'юся, ти полюбиш мене!

– Я ніколи не зможу тебе полюбити. Але постараюся... звикнути. Виконаю обов'язок. Я не бажаю зла своєму народові.

– І на тому дякую, – криво посміхнувся він.

– Навіщо тобі моє кохання? – не витримала, мене, як і раніше, трусило. – Ти сам гадки не маєш, хто я! Чому ти взагалі звернув на мене увагу? Що за чудовисько здатне відібрати дружину у свого сина?

– Чудовисько, – промовив він, блиснувши очима.

Я розправила плечі, підвела голову. Ніколи не любила брехні. Все життя ніатарі, необхідність бути обраним одним із драххів завжди здавалася мені жахливим фарсом!

– Він мені не син, – глухо відповів Еллінге. – Спадкоємець, бо власних дітей не маю. І до останнього думав, що ніколи не матиму. Ти єдина. Єдина за десятки років, хто мені підходить.

– Підходить, – відвернулася я. – Тобі не потрібна я, тільки мій візерунок. Ти не готовий кохати мене... і не вимагай цього від мене.

– Я чоловік!

Я прямо подивилася йому у вічі:

– Наші чоловіки здатні кохати. А драххи – лише битися за ніатарі, не питаючи її саму. Вам не здається, що якби ви надавали дівчатам право вибору... можливо, і ситуація складалася б інакше.

– Давали їм право вибору, – процідив драхх. – Загалом мало не втратили... всього.

– Чому? – вразилася я.

– Жінки, – ще одна крива усмішка. – Коли відчувають свою владу... Багато хто й не збирається вибирати, крутить кількома або стравлює чоловіків.

– Значить, чоловіки не домоглися того, щоби жінка їх вибрала!

– Вважаєш, я мушу тебе домагатися? – осадив холодний голос. – Тебе, мою дружину, виховану ніатарі? Ти вже моя.

– Я не сказала цього, – відвернулася я.

Кілька миттєвостей ми мовчали, важко дихаючи. Вперше я говорила, говорила відверто і не уявляла, яка кара тепер на мене чекає.

***

– Заходь, – кивнув Сольгард.

Вальтарр, вклонившись, увійшов до кабінету.

Еллінге відкинувся у кріслі, дивлячись на Мельду вдалині. На той берег, де розквітла його ніатарі.

Ніатарі, яка ненавидить його. Емоції якої набагато глибші, ніж він міг би припустити.

Вона вважає всіх драххів загарбниками.

– Ніатарі була ініційована у Вежі за всіма правилами, жила в Інемарі, – почав доповідь Вальтарр.

– Хто курирував?

– Гароль Клашасс.

Еллінге сіпнувся. Перевів погляд на вірного помічника.

Батько Сгера.

– Ти говорив із ним?

– Клянеться, що бачив тільки звичайний вогонь Прада, як і в інших обраниць.

– Це він відправив сина на бал?

– Клянеться, що ні.

Еллінге підвівся. Пройшов до вікна, назад.

Чи могли його обдурити? Приховати правду, спробувати забрати єдину дівчину? Лише кілька годин, максимум днів – і він би назавжди спізнився.

– Переговорю з ним особисто, – промовив нарешті. Не хотілося думати, що його могли зрадити. Але й амбіції Сгера не можна було скидати з рахунків. Хлопчисько занадто пишався тим, що був обраний Спадкоємцем. Не приховував переваги та бажання заступити на посаду Намісника.

– Є ще одна новина, дх'ере Сольгарде, – відвернув увагу Вальтарр.

По тону, руху Еллінге зрозумів, що гарною вона не буде.

– Слухаю.

– Схоже... десь провели ритуал пітьми. Доповідають про сплески хаосу з Мабара.

Сольгард вицідив крізь зуби щось не зовсім пристойне. Вальтарр безпристрасно промовчав.

– Я хотів відлучити хлопчиська хоч на якийсь час! – рикнув Намісник. – А доведеться залучати його до роботи з Розломом.

– Можливо, цього не знадобиться, – обережно промовив помічник.

– Дуже на це розраховую. Але людей непросто втримати, їм завжди хочеться вийти на контакт із Хаосом, ніби вже забули, чим це загрожує!

Еллінге знову обернувся до вікна. Машинально покрутив обручку на пальці.

Щось давнє і кепське ворочалося в грудях. Він ніби відчував: ці сплески пов'язані з його новою молодою дружиною. Яку, по-хорошому, спочатку треба було зробити своєю. А потім уже займатися балаканиною і дозволяти їй звикати.

Її слова були гранично відвертими. І від цього палили ще дужче.

Ніколи не покохаю.

***

Наступний день минув тихо. Ми з Еллінге були вдвох. Сгер більше не приєднувався до нас на трапезах, навіть Ленсі я не бачила.

Ми майже не розмовляли, але Сольгард проходжувався зі мною по доступних мені поверхах. Зверху чувся стукіт – ремонтували сад.

Час від часу чоловіка відволікав мелодійний сигнал, і він йшов кудись униз, до кабінету. Не знаю, чи приїжджав до нього хтось, чи вони розмовляли спеціальними магічними екранами, які тут і там виднілися в будинку.

Ближче до вечора стукіт припинився. Ми вже повечеряли, і Сольгард кудись пішов. Повернувся пізно, коли я посилено прикидалася сплячою.

Прийняв душ і обережно ліг у наше ліжко.

Від нього віяло втомою і чимось ще. Обійняв мене, притискаючи до себе, я напружилася, але він не поспішав виконувати консумацію.

Давав мені час, як і обіцяв.

Це було несподівано та приємно. Драххи завжди здавались сильними, владними, не терпіли заперечень та непокори. Пригнічували бунти, які іноді виникали у містах.

І забирали відкуп у вигляді ніатарі.

Але в нас було тихо. Настав ще один спокійний день.

– В тебе є книжки? – наважилася я спитати після сніданку, коли ми поверталися на наш поверх.

– Ні, – озвався він. Глянув на мене й додав: – Принаймні таких, які ти могла б прочитати.

Ще трохи помовчав і запропонував:

– Можу привезти, коли буду в Інемарі.

– Коли? – зраділа я.

– Не знаю. Не хочу тебе залишати, доки...

Спалахнувши, я відвернулась. Розуміла, що він хотів сказати.

Але Еллінге не став наполягати.

– Мені... нема чим зайнятися, – відповіла я.

– Я... поволі чи мимоволі позбавив тебе свята, – Еллінге ступив до мене. – Дівчата люблять бали, весілля вважають найважливішим та найщасливішим днем. Я поспішив. Надто злякався, що можу тебе втратити.

Голос, тихий, глибокий, пробирався під шкіру, віддавався дивними, незвичними відчуттями... щось зароджував – незнайоме, дивовижне...

Еллінге ступив до мене, торкнувся волосся, пропускаючи між пальцями.

Несподівана відвертість, дивна ласка і запах...

Вся ця пекельна суміш бентежила. Я підняла погляд, намагаючись зрозуміти, що стоїть за його словами.

І виявила чоловіка надто близько. Зовсім поруч.

Відчувала, як б'ється сильний пульс. Дивилася, як очі наповнює срібло.

Татуювання спалахнуло, розгоряючись.

– І я подумав, – шепнув він, – можливо, ти захочеш продовжити? Потанцюєш зі мною?

Він, Еллінге Сольгард, який і на весіллі танцював з таким виглядом, ніби терпіти не може це заняття! І на балу не зволів... Тут раптом сам вирішив мене запросити?!

Набагато з більшим задоволенням я затрималася б тоді на весіллі. Але він поспішав на свій драххів обряд.

Або на якомусь балу...

– У вас бувають бали? – вирвалося, поки я подавала йому руку.

Еллінге торкнувся чогось у себе в кишені, і весь простір залила мелодія.

Не людська: я не могла впізнати інструментів, зате виразно чула голос драхха з інтонаціями, що ледь гарчали. Чужі, незнайомі, трохи шиплячі слова.

Але вона була гарна. І за ритмом бла схожа на наші мелодії, тому коли Сольгард повів, я не розгубилася.

– Іноді, – погодився він. – З дуже важливих приводів.

– І ми зможемо дати бал? – Еллінге підняв брову, і я засміялася: – Я згодна на будь-який привід.

– Можливо, – ухильно відповів він.

Музика лилася, наростала, мінялася. Ми кружляли величезними напівпорожніми залами зі скляними стінами, і я майже уявляла, що ми на справжньому балу. Тільки-но знайомимося...

Танці змінювали один одного, але ми не переривалися. Еллінге впевнено вів, обпалюючи спину гарячими долонями. Змінював ритм, позу слідом за мелодією.

У його рухах сплелися сила, грація, спокуса. Переді мною був чоловік. Який знає собі ціну, який вміє бути і сильним, категоричним Намісником, і вправним спокусником.

Так! Я раптом зрозуміла: він мене спокушає!