Раді Вас бачити!

Змагання на перитонах проходили на стародавньому Місячному Тракті — вузькій кам’янистій дорозі, що змією в’юнилася крізь хащі Чорного Лісу. Повітря застигло, просякнуте запахами моху, смоли та мерехтливого магічного пилу, який залишали за собою звіри під час бігу.

Перитони — величні магічні створіння, що нагадували гігантських пантер із граційними лапами та напівпрозорими крилами, щільно складеними вздовж спини. Вони рухалися майже беззвучно, немов ковзаючи над самою землею.

Ліра виступала на Ночі — вугільно-чорній самиці, чия шкура під місячним сяйвом відливала глибокою синявою. Ніч була втіленням швидкості та покори, а її сріблясті очі пильно стежили за кожним рухом суперників. Рен обрав Тінь — могутнього самця сталевого забарвлення з білими, мов туман, смугами на боках. Важчий і витриваліший, він був ідеальним для виснажливих забігів.

Правила були простими: три кола Трактом. Від вершників вимагалася не лише швидкість, а й філігранна рівновага: один хибний рух на вузькому повороті — і ти зачепиш тонкі магічні бар’єри, розвішані між деревами.

Старт.

Ніч рвонула вперед, випереджаючи натовп одним потужним стрибком. Ліра притиснулася до її шиї, відчуваючи, як власне волосся розвівається за спиною рудим полум’ям. Рен запізнився на частку секунди, але Тінь швидко скорочував дистанцію. На другому колі вони вже йшли ніздря в ніздрю.

На останньому, найпідступнішому повороті Рен ризикнув. Він різко кинув Тінь у внутрішній радіус, майже черкнувши боком об бок Ніч. Ліра спробувала вирівняти хід, але її самиця на мить збилася з темпу. Цього виявилося достатньо. Рен перетнув фініш першим — лише на пів корпусу попереду.

Коли звірі зупинилися, вершники важко дихали. Ліра зіскочила з сідла, її щоки палали від азарту та гніву.
— Ти з Селін? — випалила вона, підходячи до нього впритул.
Рен повільно зліз на землю, заспокійливо поплескавши Тінь по шиї.
— І так, і ні, — відповів він, витримавши її погляд. — Селін не шукає зобов’язань. Її влаштовує те, що відбувається між нами час від часу.
— А тебе?
Рен криво усміхнувся.
— Гм. А тебе влаштовує твій помічник професора?
Ліра на мить відвела очі, але одразу ж випрямилася:
— Не зовсім.
— То чому не припиниш це?
— А ти?

Напруга між ними стала майже відчутною на дотик. Ліра зухвало підняла підборіддя:
— Давай так. Якщо я виграю наступного разу — ти виконаєш моє бажання. Якщо виграєш ти сьогодні... я виконаю твоє.
— Згода, — коротко кинув Рен. Він уже виграв.

Вони відійшли від галасливого натовпу в глиб лісу, де крони дерев майже повністю ковтали місячне світло. Рен зупинився.
— Моє бажання просте: кинь помічника професора.
Ліра здивовано звела брову:
— Чому саме це?
Рен зробив крок до неї, і його голос впав до хрипкого шепоту:
— Бо я не хочу, щоб хтось інший торкався тебе.

Він нахилився і поцілував її — владно, глибоко, з тією впевненістю, яка завжди руйнувала її захист. Його рука владно лягла на її талію, притискаючи до себе. Ліра на мить завагалася, але пальці самі заплуталися в його темному волоссі, а тіло відгукнулося миттєвим жаром.

Вона відштовхнула його лише за кілька секунд, намагаючись вгамувати дихання.
— Ні... Я не хочу ворогувати з Селін.
— Селін сама розірвала наш зв’язок, — Рен не відступив, у його очах палахкотів темний вогонь. — Там не було стосунків, лише випадкові зустрічі. Вона подруга, але вона не керує моїм життям.

Ліра притиснулася спиною до шорсткого стовбура дерева. Серце калатало у скронях. Рен підійшов знову, повільно провів пальцями по її щоці, спускаючись до лінії шиї.
— Ти можеш сказати «ні», — прошепотів він. — Але ти цього не хочеш.

Наступний поцілунок був гарячішим, наполегливим. Коли його губи торкнулися її шиї, Ліра безпорадно видихнула, стискаючи пальцями тканину його сорочки. Він притиснув її сильніше. Його рука ковзнула по стегну, піднімаючи поділ сукні, інша — заплуталася в рудих кучерях, змушуючи її закинути голову.
— Скажи, що хочеш цього, — видихнув він їй у вухо.
Ліра заплющила очі, борючись із залишками раціональності:
— Я... не повинна...

Але її руки вже тягнули його сорочку вгору, шукаючи контакту з гарячою шкірою. Повітря навколо наповнилося магічним пилом, що піднімався від перитонів, які терпляче чекали неподалік. Місяць лише зрідка вихоплював із темряви їхні сплетені силуети, ховаючи решту в тінях нічного лісу.

                                                                    * * *
Це був не просто ритуал. Це було свідоме падіння у безодню, де світло Есенції та темрява Завіси мали сплавитися в єдине ціле.

Повітря в залі стало настільки густим, що кожен вдих нагадував ковток розплавленого металу. Сині магічні сфери під стелею пульсували в такт напрузі, що виходила від постатей у центрі кола. Кайрен стояв над Джейн, і в його погляді більше не було професійної відстороненості Стабілізатора — там вирував первісний голод.

Коли його пальці торкнулися ґудзиків її мантії, світ за межами кола зник. Лишився тільки холод каменю під спиною та електричне тепло його рук.
— Дивися на мене, — наказав він, і цей голос відгукнувся вібрацією в самій її суті.

Він зробив прокол срібною голкою, але замість того, щоб стабілізувати потік, дозволив своїй тіні змішатися з її Есенцією прямо в рані. Це було порушення всіх законів Академії. Симбіоз під час збудження вважався смертельним — емоційний шторм мав би спопелити їх обох.

Джейн вигнулася навзустріч його губам. Поцілунок мав присмак грози. Його тінь проникала під її шкіру не як інструмент, а як частина його самого — жадібна, шукаюча. Її дика Есенція кинулася назустріч цьому холоду, наче спрагла людина до джерела.

— Твоя кров... вона співає, — прохрипів він. Його очі стали абсолютно чорними — ознака повного занурення в Завісу.

Кожен дотик викликав спалахи срібного світла під шкірою. Тінь Кайрена самовільно обвивала її зап’ястя, пульсуючи в ритмі їхніх сердець. Коли хвиля насолоди накрила їх, це був не просто фізичний акт — це було потужне поєднання тіней та есенції. Сріблясто-чорне сяйво заповнило залу, розриваючи реальність по швах.

Джейн скрикнула, відчуваючи його минуле: холодні коридори, смак попелу, самотність. А він пив її страх і її відчайдушну жагу бути коханою.

Наслідки виявилися миттєвими. Коли вони відсторонилися, Джейн побачила: срібляста лінія на її ключиці перетворилася на живу мережу чорних вен — точно таких, як у Кайрена. А на його грудях, над самим серцем, тепер сяяла срібна мітка — частка її дикої енергії, що назавжди заповнила його внутрішню порожнечу.

— Ми обмінялися частинами сили, — тихо мовив Кайрен, дивлячись на свої тремтячі руки. — Тепер ти відчуватимеш мій біль, а моє порожнє серце палитиме твоє світло. До кінця днів.

Пізніше, загорнувшись у мантії на холодній підлозі, вони говорили про те, що раніше здавалося дріб’язком.
— Я зізналася друзям, — прошепотіла Джейн. — Сказала, що вирішила зробити ритуал сплетіння з тобою.
Кайрен м’яко взяв її за підборіддя:
— Це добре. Нехай знають. Бо відсьогодні кожен, хто загрожуватиме тобі, відчує на горлі мою тінь. А кожен, хто наблизиться до мене... побачить твоє світло. Але не думай, що ми разом. Ми партнери по дослідженню.

— Ти зараз серйозно?

— Так.

Джейн важко видихнула. Вона навіть не знала що найгірше, бути "партнером по дослідженню" і продовжувати терпіти непердбачувані вчинки Кайрена чи покинути Академію назавжди, так і не дізнавшись нічого про минуле своєї матері.

                                                                 * * *
Велика Зала перетворилася на ілюзорний ліс. Осіннє Рівнодення святкували з розмахом: стіни в позолоті та багрянці, магічні вогники замість зірок.

Джейн стояла біля колон, тримаючи келих із пряним вином. Її чорна сукня зі срібною вишивкою була простою, але підкреслювала кожен рух.
— Знову зустрічаємося на святі, — пролунав приємний голос.

Це був Тревіс. Він усміхався щиро й трохи ніяково, виглядаючи бездоганно в своєму темно-сірому костюмі.
— Я радий, що ти запам’ятала моє ім’я, — він простягнув їй келих. — Просто вино, без жодної магії.
— Ти завжди такий... ідеальний? — напівжартома запитала вона.
— Лише коли бачу дівчину, яка мріє втекти звідси якнайшвидше.

З ним було легко. Тревіс слухав, не тиснув, влучно жартував. Але інстинкти Джейн тримали оборону. Раптом потилицю обпекло знайомим холодом. Кайрен. Він стояв неподалік, і його погляд обіцяв неприємності.

Тревіс помітив це і примирливо всміхнувся:
— Здається, твій шанувальник не в захваті від моєї компанії.
Кайрен підійшов швидким, хижим кроком.
— Тревісе, — кинув він замість вітання.
— Кузене! Давно не бачилися, — широко посміхнувся той.

Джейн заціпеніла. Тепер схожість була очевидною: та сама лінія щелепи, той самий розріз очей.
— Я бачу, ви вже познайомилися, — голос Кайрена був наповнений небезпечним підтекстом.
— Ми навіть танцювали на балу першокурсників, — додав Тревіс, ігноруючи напругу. — Вона неперевершена.

Кайрен ледь помітно стиснув щелепи. Тревіс, відчувши момент, вклонився і відійшов, залишивши їх у важкій тиші.
— Тримайся від нього подалі, — відрізав Кайрен, як тільки кузен зник у натовпі.
— Він справді твій брат?
— Так. І він набагато ближчий до мого батька, ніж мені б хотілося. Тревіс з’являється лише тоді, коли йому наказують. І він майстерно грає роль «ідеального хлопця».

Джейн мовчки кивнула, відчуваючи, як святкова атмосфера остаточно отруюється передчуттям нової біди.