Раді Вас бачити!

Есенція завжди мала свій голос. Джейн Кровен чула його з дитинства — тихий шепіт у грудях, коли вона боялася, глухий гул, коли злилася, і холодне, порожнє мовчання, коли залишалася зовсім одна. Сьогодні воно кричало.

Вітер, що пахнув старим каменем, мокрою землею і металом, штовхав її в спину, коли вона підіймалася широкими сходами до головної брами Академії Темної Завіси. Чорні вежі підпирали важке сіре небо, ніби хтось розірвав землю і дозволив древній темряві затвердіти в формі шпилів і арок. Над брамою холодно виблискувала вирізана в обсидіані фраза: «Есенція тече. Завіса ховає. Разом — вони руйнують».

Джейн стиснула пальці. Під шкірою, трохи нижче ключиці, пульсувала тепла жилка — занадто швидка, занадто сильна. «Дика есенція», як називала її мати перед тим, як померти від виснаження.

В Академію Темної Зависи приймали лише з вісімнадцяти років. Джейн виповнювалося вісімнадцять 27 жовтня. Тому, коли вона прийшла до Академії її прийняли, але декан її майбутнього факульткту мав стати тимчасово її опікуном.

Вартовний у важкому плащі з нашитими срібними голками оглянув її з голови до ніг.

— Ім’я?

— Джейн Кровен. Перший курс.

Він підняв брову.

— Кровен… Дочка тієї самої?

— Такої самої, — холодно відповіла вона. — Якщо це проблема — можете відразу відправити мене назад.

Вартовний хмикнув і простягнув їй тонку срібну голку на ланцюжку.

— Повісити на шию. Не знімай до церемонії Розподілу. Якщо есенція почне витікати сильніше за норму — голка засяє білим. Тоді негайно до стабілізатора.

Джейн повісила голку. Метал обпік холодом.

Всередині академія зустрічала напівтемрявою і важким запахом старого каменю, мокрої шерсті та чогось гіркувато-солодкого — запахом витягнутої есенції. Студенти рухалися коридорами майже беззвучно. Багато хто вже носив кольори свого факультету.

Академія Темної Завіси мала два головні напрями:

Факультет Есенції — студенти в світло-сірих і сріблястих мантіях з червоними або золотавими прожилками. На лівому плечі — срібний значок у формі краплі, всередині якої пульсувала їхня власна есенція. Вони вивчали зцілення, стабілізацію, посилення сили та роботу зі спогадами, записаними в крові життя.

Факультет Тіні — студенти в глибокому чорному з тонкими срібними або темно-синіми нитками. На правому зап’ясті — чорний обсидіановий браслет, всередині якого постійно рухалася жива тінь. Вони опановували приховування, стирання, створення конструктів і шепіт Завіси.

Іноді траплялося Подвійне Пробудження — коли студент проявляв здібності обох факультетів одночасно. Таких називали «Розколотими». Вони вважалися або геніями, або проклятими.

Велика Зала Витягу була величезною, зі склепінчастою стелею. Під стелею висіли кришталеві колби з повільно обертаючоюся сріблясто-чорною рідиною. У центрі стояв круглий кам’яний басейн, який ніби дихав.

— Перший курс! — пролунав різкий голос викладачки. — Підходьте по одному. Витягуємо точно п’ятдесят крапель есенції. Якщо зупиниться — ви слабкі. Якщо потече надто сильно — ви небезпечні.

Джейн стала в чергу. Коли дійшла, зняла мантію з лівого плеча.
Перший укол — точний і глибокий. Есенція виступила відразу — сріблясто-чорна, тепла, з легким сяйвом. Але замість того, щоб зупинитися, вона потекла сильніше. Гарячіша. Яскравіша.

Голка на шиї спалахнула білим.

— Стабілізатор! Терміново!

З тіні біля стіни відділилася висока постать.

Чоловік був високий, широкоплечий. Половина обличчя прихована густою, майже матеріальною тінню. Видно було тільки різку лінію щелепи, холодні сірі очі та чорне волосся. На лівій руці — тонкі чорні прожилки.

Він підійшов неквапливо.

— Проблема? — голос низький, байдужий.

Асистентка кивнула на Джейн:

— Дика есенція. Не хоче зупинятися.

Чоловік перевів погляд на неї. Тінь на його обличчі ледь ворухнулася, відкривши тонкий чорний шрам на вилиці. 

— Ім’я?

— Джейн Кровен.

Він ледь нахилив голову.

— Кровен. Цікаво.

Він простягнув руку без рукавички. Тіні навколо пальців згустилися.

— Не рухайся. Буде боляче.

Він поклав долоню їй на плече. Холодна тінь проникла під шкіру. Есенція відразу закипіла, намагаючись відштовхнути чужу силу.

Джейн задихнулася. Біль був гострим і глибоким. Вона мимоволі дотягнулася пальцями до свого старого шраму під ключицею.

— Тримайся, — тихо сказав він їй на вухо. — Або я дозволю їй розірвати тебе зсередини.

Його тінь глибше увійшла в рану. На мить Джейн відчула його — холодну порожнечу всередині і щось голодне, зацікавлене.

Есенція нарешті почала зупинятися. Рана затягнулася тонкою сріблястою плівкою.

Він забрав руку. На кінчиках пальців залишилася одна світна крапля її есенції.

— Вітаю, пані Кровен, — сказав він тихо, так, щоб тільки вона почула. — Ви щойно пройшли перший тест… і одночасно провалили його.

Він розвернувся і пішов назад у тінь. Джейн стояла, важко дихаючи. Плече пульсувало. Голка на шиї повільно згасала. Вона не знала його імені. Але вже ненавиділа його всім тілом. 

Джейн стояла, важко дихаючи, коли до неї підійшла старша студентка в мантії Факультету Есенції з срібним значком.

— Новачкам пояснюють систему супутників на церемонії Розподілу завтра, — сказала вона з легкою посмішкою. — Але коротко: після Розподілу вночі до тебе прийде тварина уві сні. Вона сама обере тебе. Перитон, Сніговий Барс, Вогняний Кінь… або щось рідкісніше. Потім ти будеш вчитися з нею працювати. Перші місяці — тільки поруч. Сідати можна тільки після того, як ви повністю довіритеся один одному.

Джейн мимоволі торкнулася шраму під ключицею.

Шрам у Джейн з’явився ще в дитинстві. Того дня їй було лише дев’ять. Сила, яку вона тоді навіть не підозрювала в собі, прокинулася раптово і неконтрольовано — ніби щось темне і голодне нарешті вирвалося на волю. Воно розірвало її зсередини, ніби блискавка, що пробила живу плоть. Тонкі, пекучі тріщини розійшлися по шкірі, починаючи саме від того місця — трохи нижче лівої ключиці. Біль був таким сильним, що вона кричала, аж поки голос не зірвався.

Коли все скінчилося, на її тілі залишився цей шрам — сріблясто-чорні, ледь світні лінії, схожі на тріщини розбитого скла, по яких досі іноді пробігають слабкі іскри її есенції.

З тих пір Джейн ніколи не забувала, наскільки небезпечна її сила.

Кожен раз, коли вона бачила відображення цього шраму у дзеркалі, вона згадувала той день.

Згадувала, як кричала.

Згадувала, як її мати плакала, тримаючи її на руках. І як після того її почали боятися навіть рідні.
Шрам став її першим і найчеснішим нагадуванням: її сила — не подарунок. Вона — зброя.І ця зброя одного разу вже спробувала вбити її саму.

— А дракони у вас є? — спитала вона напівжартома.

Дівчина і кілька студентів поруч засміялися.

— Дракони? — дівчина похитала головою. — Не в цій академії, новачко. Дракони — це для легенд і для Північної Імперської Академії. У нас тут більш… приземлені істоти. Хоча іноді вони бувають страшнішими за драконів.