Глава 1. Дотик до чужого сонця

Вулиці старого Делі ніколи не спали, але в пообідній час вони перетворювалися на справжній розпечений казан, де змішувалися сотні звуків, кольорів та запахів. Для іноземних туристів, які вперше потрапляли сюди, це місто здавалося іншою планетою, хаотичною та незбагненною. Повітря було настільки густим, що його, здавалося, можна було торкнутися руками — воно наскрізь просякло гострим ароматом каррі, зіри, свіжого імбиру та паленого під сонцем пилу.

Прямо серед цього галасливого натовпу спритно лавірували макаки, які раз у раз намагалися вихопити з рук роззявлених туристів фрукти чи яскраві дрібнички. А посеред дороги, змушуючи завмирати навіть найшаленіших водіїв моторикш, величаво й повільно ступали корови. Для європейця це могло здатися дивним, але кожен місцевий знав головне правило: священну тварину не можна не те що вдарити, а навіть голосно облаяти. Корови в Індії — це недоторканний символ благословення, і весь цей божевільний людський потік слухняно підлаштовувався під їхній неквапливий крок.

Проте сьогодні найбільший натовп зібрався не через торгівлю чи вуличні дива. Люди щільним кільцем оточили невеликий саморобний майданчик, де під гучні, ритмічні звуки табл і ситарів виступали уличні танцівниці. Ці дівчата не мали вибору — бідність та жорстока доля змусили їх заробляти на життя танцем, виставляючи свою красу на поталу тисячам чужих очей. Вони кружляли, наче яскраві метелики, але серед них була одна, яка миттєво приковувала до себе всі погляди.

Її звали Радха. І вона була справжнім білим лотосом, що розквітнув посеред цього придорожнього бруду.

Радха разюче відрізнялася від інших дівчат своєю неймовірною, майже ангельською ніжністю та миловидністю. Її довге, як нічна смола, темне волосся було ретельно заплетене в тугі коси, в які впліталася шовкова стрічка. На відміну від дешевих, зношених костюмів її подруг, на Радсі було одягнене особливе сарі — яскраве поєднання соковито-зеленого та сонячно-жовтого кольорів. Це була єдина річ, що залишилася дівчині від покійної матері, і Радха берегла його як найдорожчий скарб. Тканина вигідно підкреслювала її дивовижну для цих місць світлу, майже порцелянову шкіру. У її лівому крилі носа та в мочках вух виблискували витончені срібні сережки, а величезні карі очі, обрамлені густими віями, дивилися на світ із такою глибокою, затаєною грустю, що в кожного, хто зустрічався з нею поглядом, стискалося серце. Вона рухалася так граціозно, наче не торкалася стопами розпеченої землі, виділяючись із натовпу, як коштовна перлина.

Саме в цей момент на протилежному боці вулиці, випадково застрягши в людському заторі, зупинився Ярослав Горлов.

Ярослав був високим, статним молодим чоловіком із чисто європейською, вишуканою зовнішністю. Разом із батьками він прилетів до Індії з України, щоб контролювати великий сімейний бізнес. Усе його життя підпорядковувалося суворим законам логіки, цифр та угод. Але зараз, застигши посеред галасливого делійського ринку, мільйонер і спадкоємець величезних статків забув про час, контракти та зустрічі. Він просто не міг відірвати погляду від красивої індуски.

За останній рік, проведений у відрядженнях, Ярослав встиг непогано освоїти хинди, щоб краще розуміти місцевих партнерів. Тепер він виразно чув, як чоловіки в натовпі навколо нього хтиво обговорювали красу юної танцівниці, відпускаючи брудні компліменти. Всередині Ярослава піднялася незрозуміла хвиля глухого роздратування. Для українського хлопця така реакція на незнайомку з іншої культури була більш ніж нетиповою. Але йому було байдуже. Йому було все одно, що скажуть люди, які стояли поруч, чи як подивляться колеги, якщо він підійде до неї ближче.

Хоча розум Ярослава нагадував: в Індії панують надзвичайно суворі, вікові порядки. Чужоземцю, білій людині, не варто було навіть наближатися до незаміжньої місцевої дівчини. Будь-який занадто сміливий жест чи розмова могли назавжди опорочити її честь в очах суворої громади, зробити із неї вигнанку. Місцеві чоловіки ревно охороняли свої кордони від «сахібів». Але Ярослав був не з тих, хто відступає перед правилами, коли серце вимагає іншого. Він зробив крок уперед, проштовхуючись крізь натовп, заворожений кожним порухом її рук.

Раптом музика різко обірвалася, змінившись наляканим зойком.

Радха, роблячи складний оберт, не помітила уламка гострого скла, що лежав у пилу. Тонка шкіра босої стопи не витримала — дівчина випадково поранила ногу. Гострий біль пронизав тіло, вона не втримала рівновагу і впала на коліна. З глибокої рани миттєво заюрмила яскраво-червона кров, бруднячи жовтий поділ материнського сарі.

Натовп замість співчуття вибухнув розлюченим криком. Організатори виступу та випадкові глядачі почали ревти, звинувачуючи дівчину в тому, що вона зіпсувала шоу. Кілька розлючених чоловіків рушили до неї, викрикуючи образи хинди. Радха стиснулася в клубочок, закриваючи обличчя руками, чекаючи на найгірше.

Ярослав не витримав. Побачивши, як кривдять цю тендітну квітку, він за секунду подолав відстань, що розділяла їх, і рішуче заслонив дівчину своїм широким тілом.

— Назад! Не смійте підходити до неї! — гримнув Ярослав чистою хинди, і його голос прозвучав як удар грому.

Індуси на мить завмерли від несподіванки, а потім злісно звалилися на нього з криками, обурені тим, що білий чужоземець втручається в їхні справи і захищає дівчину. Навколо почала назрівати справжня бійка, кільце людей стискалося. Ярослав зрозумів, що сили нерівні, але відступати не збирався. Він дістав із кишені дорогий телефон і підняв його вгору, дивлячись прямо в очі найагресивнішому з натовпу.

— Тільки спробуйте рушити з місця! Я зараз же викликаю поліцію! Одне моє слово — і у вас усіх будуть величезні проблеми з законом! — жорстко і впевнено попередив він.

Почувши про поліцію та побачивши непохитну впевненість багатого іноземця, місцеві загарбники завагалися. Зв'язуватися з правоохоронцями через уличну дівчину ніхто не хотів. Перелаявся між собою, натовп почав повільно розходитися, кидаючи на прощання злісні погляди.

Ярослав не став чекати, поки вони передумають. Він швидко розвернувся, опустився на одне коліно перед тремтячою дівчиною і, не звертаючи уваги на бруд, обережно, але міцно взяв Радху на руки.

— Ой! Ні! Що ви робите?! — злякано закричала Радха, не очікуючи, що її виступ закінчиться так зухвало. Для неї дотик чужинця був справжнім шоком. — Відпустіть мене, прошу вас! Я сама! Не треба!

Ярослав підвівся, притискаючи її до своїх грудей. Він подивився прямо в її великі, повні сліз карі очі, відчуваючи, як шалено б'ється її маленьке серце. Дивлячись на свій індійський лотос, він просто не міг відвести від неї погляду.

— Не відпущу, — тихо, але так, що не залишало місця для заперечень, відповів Ярослав українською, а потім швидко повторив на хинди: — Тільки тримайся за мене. Я відвезу тебе в лікарню. Тобі потрібна допомога.

Радха, яка ніколи в житті не бачила такої турботи від сторонніх, раптом затихла. Вона дивилася на мужнє обличчя цього чужоземця, на його світлі, сповнені рішучості очі, і в її душі щось здригнулося. Попри страх і сором, вона раптом відчула себе в повній безпеці. Красива квітка мимоволі зуміла повірити чоловіку з зовсім іншого світу, і її пальці міцно вчепилися в лацкан його дорогого піджака.

Тим часом люди на ринку, які спостерігали за цією сценою, почали голосно засуджувати дівчину. Для патріархального Делі те, що бідна індуска опинилася в обіймах білого багатія, було нечуваним соромом. Хтось із натовпу, хто добре знав родину дівчини, вже біг у бік бідних кварталів.

За якісь півгодини мачеха Радхи, жорстока і жадібна Кала, вже знала все. Сусіди з усім пилом розказали їй, що її падчериця злилася з чужоземцем прямо посеред вулиці, зганьбивши весь їхній рід. Очі Мачехи спалахнули люттю, а на губах з'явилася хижа посмішка. Вона вже не думала про чесність — вона думала про гроші й про те, як позбутися дівчини, що приносить мало прибутку. Кала почала готувати для Радхи страшне випробування, яке назавжди змінить її життя.