Раді Вас бачити!

Телефон у кишені вібрував не так, як зазвичай. Це був короткий, рваний ритм. Афіна дістала його посеред коридору клініки, ледь не впустивши. На екрані світилося повідомлення від "А": ❤️???? Червоне сердечко і динаміт. Їхній умовний код. Жарт, який вони вигадали колись за келихом вина, сміючись, що це буде означати "Я тебе люблю, але все летить шкереберть". Вони ніколи не думали, що використають його насправді.

Афіна не пам’ятала, як бігла додому. Весь світ перетворився на розмиту пляму сірого кольору. Вона не пам’ятала, як тремтячими руками стягнула лікарський халат, кинувши його просто на підлогу, як вибігла на дорогу, ледь не потрапивши під колеса таксі. Вона кинула водієві купюру, номінал якої перевищував вартість поїздки втричі, і вискочила з машини, не чекаючи решти. У скронях пульсувало лише одне, вибиваючи ритм тваринного жаху: Вони знайшли їх. 

Коли вона, задихаючись, піднялася на поверх і штовхнула двері квартири, ті піддалися. Вони були незамкнені. Для параноїка Айрунга, який зачинявся на три оберти, це було гірше за крик про допомогу. У вітальні панувала тиша. Густа, неприродна, яка тиснула на вуха. Повітря було наелектризованим, важким і пахло озоном так сильно, ніби просто посеред кімнати вдарила кульова блискавка.

Айрунг сидів на дивані, зігнувшись, сховавши обличчя в долонях. Він виглядав меншим, ніж зазвичай. Коли він почув кроки Афіни, його плечі здригнулися, але він не підвівся. 

– Що сталося? – видихнула Афіна, кидаючись до нього і хапаючи його за руки. Його шкіра була холодною, як лід. – Айрунг, подивись на мене! Вони тут? Нам треба тікати?

Він повільно підняв голову. Обличчя було сірим, застиглим маскою горя, а в очах плескалася така глибока, чорна безодня відчаю, що Афіна відсахнулася. 

– Ні, Афіно, – його голос був глухим, наче лунав з дна колодязя. – Нам уже нікуди тікати.

Відповідь на її німе запитання з'явилася сама собою. Двері дитячої кімнати відчинилися навстіж, і звідти вибігла Кіра. Вона сяяла. Її щічки розчервонілися від гри, очі горіли захопленням, а за собою вона тягнула… вітер. Біля її плеча, вільно і грайливо, левітувала маленька напівпрозора істота, що складалася з вихорів, іскор і чистого світла. 

– Мамо! Мамо, ти прийшла! – радісно закричала Кіра, підстрибуючи на місці. Вона не відчувала напруги батьків, для неї це був найкращий день. – Дивись! Це Зефір! Тато дозволив мені дати йому ім’я! Він тепер мій друг!

Афіна застигла, відчуваючи, як ноги підкошуються. Вона дивилася на духа, який, помітивши її, чемно схилив свою кудлату повітряну голову, визнаючи в ній матір своєї Господині. Вона розуміла все без слів. Вона давно здогадувалася, що Кіра успадкувала силу. Десь у глибині душі вона знала це. Але всі ці роки вона заспокоювала себе лекціями Айрунга, його словами про те, що магія – це складно. Щоб підкорити духа, потрібен ритуал. Потрібне накреслене коло. Жертва. Роки виснажливих тренувань волі. Трирічна дитина не могла цього зробити.

– Як? – прошепотіла вона побілілими губами, переводячи погляд на чоловіка. – Без кола? Без підготовки? 

– Вона просто захотіла, – голос Айрунга зірвався. – Їй не потрібні ритуали, Афіно. Вона не підкорює стихію силою, як ми. Вона – чистий провідник. Стихія сама йде до неї. Вона уклала контракт довічної прив'язки одним словом, просто давши йому ім'я. 

Він з болем подивився на щасливу доньку. 

– І цей сплеск… він був подібний до вибуху наднової. Його відчули всі. Клан на Півночі. Асоціація в центрі. Зараз ми для них світимося на магічній карті, як пожежа в темній ночі. Вони вже знають координати.

– Тоді збираємо речі! – материнський інстинкт спрацював швидше за логіку. Афіна кинулася до Кіри, підхопила її на руки, притискаючи до себе так міцно, що дівчинка здивовано ойкнула. – Швидко! У нас є машина, документи в схованці! Ми поїдемо на південь, змінимо імена, сховаємось у горах… 

– Це не допоможе.

Айрунг підвівся. Він підійшов до них і поклав важку руку на плече Афіни, зупиняючи її метушню. Його долоня все ще була крижаною, і цей холод передався їй. 

– Ми не зможемо вічно втікати з маленькою дитиною, яка фонить чистою магією на кілометри, Афіно. Навіть якщо ми виїдемо зараз, вони знайдуть нас за день. Або за два. Він подивився їй прямо в очі, і в його погляді не було надії – тільки страшна, гола правда.

– І коли вони знайдуть нас… Вони не просто заарештують. Кіру заберуть у закриту лабораторію Асоціації як "унікальний зразок". А нас… нас у кращому випадку вб’ють на місці. Або що гірше вона потрапить до рук старійшини…

– Тоді що нам робити?! – зірвалася на крик Афіна, і її голос луною відбився від стін, наповнюючи квартиру істерикою. – Чекати, поки вони прийдуть? Поки виламають двері і заберуть її, як річ?! Вона схопила його за лацкани плаща, трясучи, намагаючись розбудити від цього кошмару.

– Я знайшов спосіб. 

Він промовив це тихо, але так твердо, що Афіна відпустила руки. Айрунг сунув руку у внутрішню кишеню, біля самого серця, і повільно дістав ту саму чорну книгу. У ту мить, коли вона з'явилася на світлі, у кімнаті стало темно. Не тому, що згасли лампи, а тому, що ця річ, здавалося, поглинала світло. Від неї віяло могильним холодом, запахом сирої землі і чимось мертвим, давнім, як самі гріхи людства.

Афіна відсахнулася, врізавшись спиною в одвірок. Її нутрощі скрутило. Як цілитель, вона відчувала цю енергію шкірою. Це була отрута. 

– Ні… – прошепотіла вона, хитаючи головою. – Ні, Айрунг! Це ж чорна магія. Це Безодня! Я відчуваю цей сморід. Ти не зробиш цього! Ти не торкнешся нашої доньки цим брудом!

– У мене немає виходу! – вперше за всі роки він підвищив на неї голос. 

Цей крик був сповнений такого болю, що Афіна завмерла. В його очах, завжди таких стриманих, тепер блищали сльози безсилого розпачу. 

– Ти думаєш, я цього хотів?! Я перерив кожен архів! Я читав кожен світлий сувій, я молився богам, у яких навіть не вірю! Там немає порятунку для таких, як вона! Світла магія не вміє ховати, вона вміє тільки світити! Тільки темрява може сховати її від них. Тільки це!

Раптом між ними вклинилося щось маленьке і тепле. Кіра, відчувши цю страшну, дорослу напругу і крик батька, вирвалася з рук матері. Вона підбігла до них і обхопила їх обох за ноги своїми крихітними ручками, притулившись мокрою від сліз щічкою до джинсів Айрунга. Вона не розуміла, що таке Асоціація. Вона не знала про магію. Вона думала, що зробила щось погане.

– Не сваріться, – тихо, тремтячим голосом попросила вона, дивлячись на них знизу вгору своїми різнокольоровими очима, в яких стояли сльози. – Мамо, тату, не кричіть… Зефір хороший, правда. Я буду чемною. Я більше не буду малювати на шпалерах. Тільки не сваріться через мене…

Ці слова про шпалери і чемність на тлі смертельної небезпеки розбили серце Афіни на дрібні, гострі друзки. Вона видала здавлений звук, схожий на схлип, і опустилася на коліна перед донькою. Вона обійняла її, ховаючи своє спотворене болем обличчя в її м'якому волоссі, щоб Кіра не бачила маминих сліз. Афіна підвела погляд на чоловіка. Вона більше не сперечалася. 

– Я вкладу її спати, – сказала вона голосом, який помер і народився знову, вже холодним і рішучим. – А потім… потім ми закінчимо розмову.

Коли Кіра нарешті заснула, а Зефір, відчувши тяжкість моменту, розчинився в повітрі, ставши невидимим вартовим її сну, вони залишилися на кухні. Чорна книга лежала на столі між ними. 

– Що це за ритуал? – спитала Афіна, витираючи рукавом сльози, що не переставали текти. 

Її голос був ламким, як суха гілка. Айрунг не дивився на неї. Він дивився у чорне вікно, де падала ніч, і де, він знав, уже збиралися невидимі хмари чужої уваги. 

– Печать Забуття, – промовив він механічно, ніби читав звіт розтину. – Я запечатаю її силу. Глибоко. В саме ядро її сутності. Так глибоко, що вона навіть не згадає, що вона – Елементаліст. Вона не бачитиме духів. Вона не зможе керувати вітром. Вона буде… звичайною дівчинкою.

– Це звучить… непогано, – Афіна вхопилася за ці слова, як потопельник за соломинку. В її очах майнула божевільна надія. 

– Звичайна – це добре. Ми будемо жити як звичайні люди. Ти знайдеш іншу роботу, ми переїдемо… 

– Ні, Афіно. Ти не зрозуміла. 

Він повільно повернувся до неї. Його обличчя було спустошеним, ніби з нього викачали все життя. 

– Це магія крові й жертви. Щоб така потужна печать трималася на дитині з її потенціалом, потрібно прибрати джерело резонансу. Джерело, яке постійно нагадує її крові про те, хто вона є. Він зробив паузу, яка здалася вічністю. Кожен удар серця відбивався у вухах набатом. – Джерело – це я. Моя присутність. Моя любов.

Айрунг нахилився над столом, дивлячись їй прямо в душу. 

– Я зітру пам'ять про себе. Усім. Тобі. Кірі. Марті. Іларіону. Я не просто піду, Афіно. Я зникну з вашої свідомості. Я зникну з фотографій – на них залишиться лише порожній стілець. Я зникну з документів. Ви прокинетеся завтра вранці, і у вашій голові не буде навіть мого імені. Ти будеш впевнена, що Кіра – просто твоя донька. Що батька ніколи не було. Або що він помер ще до її народження.

Афіна затулила рота долонею, щоб стримати крик, який рвався з горла. Її очі розширилися від жаху. 

– Ні… Ти не можеш… – вона захитала головою, відступаючи. – Забути тебе? Це гірше за смерть, Айрунг! Це вбивство! Ти вбиваєш наше минуле! Ти хочеш зробити з нашого життя брехню?! 

– Я рятую її майбутнє! 

Він різко підвівся і схопив її за руки, притягуючи до себе. Його пальці вп’ялися в її зап’ястя до болю. 

– Якщо я залишусь – вони прийдуть і заберуть її на досліди. Якщо я піду, але ви пам'ятатимете – ви будете шукати мене. Ти будеш страждати. Ти будеш плакати ночами. А Кіра… її любов до мене, її спогади про батька – це ключ, який зламає печать зсередини! Вона повинна забути. Повністю. Щоб вижити, вона не повинна знати, що я існував. Моє забуття – це ціна її життя. Ти розумієш?! 

– Чи немає іншого способу? – ридала Афіна, безсило чіпляючись за його сорочку, бгаючи тканину пальцями. Вона сповзала на підлогу, і він тримав її. 

– Будь ласка, Айрунг… Придумай щось… Ти ж геній…

– Якби був… – він притис її до себе так сильно, що їй стало боляче, вдихаючи запах її волосся востаннє. Його голос зірвався на хрип. – Якби був хоч один шанс, хоч одна лазівка, я б зубами вигриз її у долі. Я б спалив цей світ дотла, аби залишитися з вами. Але шансу немає. Часу немає. Вони вже близько, Афіно. Я відчуваю їхній пошуковий зов. Я мушу провести ритуал сьогодні вночі. Або зараз, або ніколи.

Він поцілував її. Востаннє. Гірко, солоно, відчайдушно. В цьому поцілунку було все, що вони не встигли прожити разом. Всі непрожиті роки, всі несказані слова. Потім він м'яко відсторонив її. 

– Прощавай, моя королево.

Він пішов у дитячу. У кімнаті було темно, тільки світло вуличного ліхтаря падало на ліжечко. Айрунг опустився на коліна біля сплячої доньки. Він гладив її по волоссю, і сльози падали на ковдру, залишаючи темні плями. 

– Моя маленька буря, – шепотів він, і голос його ламався. – Вибач мені. Вибач, що я такий слабкий батько, що можу дати тобі тільки це.

Він взяв її маленьку ручку в свою. 

– Я не побачу, як ти підеш у перший клас. Я не буду відганяти від тебе хлопців, які не варті твого погляду. Я не буду плакати на твоєму випускному. Я навіть не зможу навчити тебе кататися на велосипеді. 

Він ковтнув ком у горлі. 

– Ти будеш рости і думати, що ти звичайна. Але ти – диво, Кіро. Ти – найкраще, що я створив у цьому світі. Я забираю твою минуле, щоб у тебе було майбутнє.

Він нахилився і поцілував її в чоло, саме туди, де пульсувала магія. 

– Я люблю тебе. Більше за життя. Більше за магію. Будь щаслива за нас двох. 

Він поклав руку їй на чоло. Чорна тінь від книги, яку він тримав у другій руці, поповзла по його пальцях, вливаючись у дитину. Кіра уві сні зітхнула, і зелене світло навколо неї повільно згасло, сховавшись глибоко всередині.

Айрунг підвівся. Він відчував, як його власна сутність починає розпадатися, як працює закляття. Він не пішов прощатися з Афіною. Він знав: якщо він побачить її заплакані очі ще раз, він не зможе піти. Він зламається. Він просто вийшов у коридор, взяв плащ і, не озираючись, вийшов у холодну ніч, зачиняючи за собою двері в життя, якого в нього більше ніколи не буде.