Спочатку:
На сторінку книги
Чотири роки можуть пролетіти як мить, якщо ти щасливий. Або тягнутися, як гумова жуйка на підошві, якщо ти намагаєшся вижити. Для Афіни це був марафон по битому склу.
Академія навчила її головного: якщо у тебе немає рангу, у тебе має бути характер. Викладачі дивилися на неї крізь пальці, однокурсники як на порожнє місце. «D-ранг» на бейджі діяв як шапка-невидимка. Її ігнорували на практиці, їй давали найбруднішу роботу, її звіти губилися. Але Афіна мала те, чого не мали вони. Їй було нічого втрачати. Поки «золоті дітки» з рангами А та В намагалися залікувати перелом закляттям левітації (і часто робили тільки гірше, зміщуючи уламки), вона вправляла кістки руками. Поки вони чекали, поки відновиться мана, вона зупиняла кровотечу джгутом і затискачем. Вона вчила анатомію так, ніби це була карта мінного поля, де кожна помилка означала смерть.
І ось тепер вона стояла тут. Клініка «Святого Самуеля». Гучна назва для місця, яке більше нагадувало чистилище для бідних. Будівля стояла на межі Нижнього міста і Портового району. Стіни, пофарбовані в колір запліснявілого сиру, лущилися, лампи в коридорах миготіли з такою частотою, що могли викликати епілепсію навіть у здорового. Тут пахло хлоркою, дешевим тютюном, потом і безнадією.
Афіна затягнула вузол на халаті. Її коротке каре, яке вона сама підрізала перед дзеркалом раз на місяць, не заважало роботі. На руках гумові рукавички, під очима тіні, темніші за ніч за вікном.
– Док, там у третьому боксі знову буйний! – крикнула медсестра, огрядна жінка з втомленим обличчям. – Каже, що спалить нас, якщо не дамо морфій!
Афіна зітхнула.
– Я розберуся.
У третьому боксі сидів молодий хлопець. Маг вогню, судячи з татуювань на шиї та іскор, що сипалися з кінчиків пальців. Ранг, певно, В, не вище, але гонору як у самого міністра магії. У нього була рвана рана на стегні, скоріш за все слід від невдалої бійки.
– Ей ти! – гаркнув він, побачивши Афіну. – Де нормальний лікар? Чого мені прислали якусь санітарку?
Він глянув на її бейдж.
– «Цілитель D-рангу»? Ви що, знущаєтесь? Я вимагаю…
– Ти вимагаєш некрозу, і ти його скоро отримаєш, якщо не заткнешся, – спокійно перебила Афіна, підходячи до столу з інструментами.
Вона не злякалася. Страх вигорів у ній ще на першому курсі.
– Ти знаєш, хто я?! – заверещав він, і на його долоні спалахнув вогник. – Я можу перетворити це місце на попіл!
Афіна різко обернулася. У її руці блиснув скальпель. Вона не погрожувала, а просто тримала його як продовження руки.
– Послухай сюди, недопалок, – сказала вона тихо, але так, що іскри на його руках згасли. – У тебе розрив м'яких тканин і підозра на сепсис. Я – єдина в цій будівлі, хто вміє шити судини вручну, бо твоя магія зараз буде конфліктувати з будь-яким цілющим закляттям. Якщо ти спалиш мене, то здохнеш від зараження крові через три дні. І повір, це буде дуже, дуже боляче.
Хлопець закліпав. Вогонь згас.
– Тож у тебе є вибір, – продовжила Афіна, вдягаючи маску. – Або ти сидиш тихо і даєш мені працювати, або я виписую тебе просто зараз, і ти йдеш гнити на вулицю. Вирішуй.
– Ший, – буркнув він, відводячи очі.
– Розумний хлопчик.
Коли зміна закінчилася, Афіна відчувала себе вичавленим лимоном. Руки тремтіли від втоми. Вона переодяглася в джинси і светр, накинула старий плащ. На вулиці лив дощ. Афіна вийшла через чорний хід, щоб скоротити шлях додому. Там, під навісом біля сміттєвих баків, де зазвичай спали коти, стояла тінь. Спершу вона напружилась, намацуючи в кишені перцевий балончик (проти мага він не допоможе, але дасть секунду на втечу). Але тінь не рухалася. Людина стояла, спершись спиною на цегляну стіну, і сповзала вниз. Повільно. Як корабель, що йде на дно.
– Ей? – окликнула Афіна. – Тобі швидку? Чи поліцію?
Чоловік підвів голову. Вуличний ліхтар блимнув і на мить освітив його обличчя. Різкі вилиці, темне мокре волосся, що прилипло до чола. І очі. Зелені. Пронизливі, як у дикого звіра, що потрапив у капкан, але все ще готовий перегризти горло мисливцю. Він тримався за бік. Крізь пальці, змиваючись дощем, текла чорна, густа кров.
– Ніякої… поліції, – прохрипів він. Голос був низьким, вібруючим, схожим на гуркіт грому десь за горизонтом. – І ніяких лікарень. Я не маю… реєстрації.
– Кримінал, – констатувала Афіна без осуду. Це було поширеним явищем у цьому районі.
– Тебе підстрелили?
– Гірше, – він спробував криво посміхнутися, але скривився від болю. – Прокляття.
Афіна підійшла ближче. Від нього не тхнуло перегаром, як від більшості її "нічних пацієнтів". Від нього пахло озоном. Так пахне повітря, коли блискавка вдаряє в дерево. І ще металом?
– Покажи, – скомандувала вона.
– Ти не зможеш допомогти, – він спробував відштовхнути її руку, але сил не було. – Це темна магія…
– Заткнись і покажи рану, – грубо обірвала вона. – Я вирішу, що я можу, а що ні. Він здивовано подивився на неї, але руку прибрав.
Афіна посвітила ліхтариком телефону. І тихо свиснула. Це не був розріз. Шкіра на боці була ніби розплавлена, краї рани чорніли і диміли ледь помітним фіолетовим туманом. Тканини відмирали просто на очах.
– Це некротичне закляття, – пробурмотіла вона. – Хто тебе так? Бойовий маг?
– Той, хто дуже не любить, коли йому кажуть "ні", – ухильно відповів він. – У мене немає грошей, красуне. Тільки це.
Він дістав з кишені мокрих штанів жменю дріб’язку і якусь дивну монету – стару, стерту, з невідомим гербом.
– Залиш собі, – Афіна схопила його за здорову руку і потягла на себе. – Вставай. Клініка зачинена, але в мене є ключі від підсобки. Якщо лишишся тут – до ранку згниєш.
– Навіщо тобі це? – він важко підвівся, спираючись на неї. Він був високим і важким, суцільні м'язи і втома.
– Бо я лікар, ідіоте. А ти псуєш мені статистику смертності біля мого входу.
У підсобці, серед швабр і коробок з бинтами, вона поклала його на стару кушетку. Світло тут було кращим. Вона змогла роздивитися незнайомця. Одяг був простим, але якісним, хоча зараз й перетворився на лахміття. На передпліччі дивний шрам, схожий на спіраль. Не тату, а саме шрам, вирізаний давно. Вона почала працювати. Магії в неї було мало, тому вона діяла як хірург. Вирізала мертві тканини скальпелем. Це було боляче. Пекельно боляче. Більшість чоловіків кричали б. Він мовчав. Лише дихав різко, крізь зуби, і його зелені очі не відривалися від її обличчя.
– Ти дивна, – сказав він раптом, коли вона зашивала рану.
– Я зосереджена, – буркнула Афіна. – Не відволікай.
– У тебе аура цілителя, але руки вбивці. В хорошому сенсі. Ти не вагаєшся.
– Вагання вбиває, – вона зав'язала останній вузол і обробила шов антисептиком. – Готово. Магії, щоб зняти залишки прокляття, в мене немає, але я вирізала осередок. Твій організм має впоратися. Якщо ти, звісно, не зовсім слабак.
Він сів, оглядаючи пов'язку. Його шкіра була блідою, але в очі повернувся блиск.
– Ти врятувала мені життя.
– Я просто зробила свою роботу. Прийдеш через три дні на перев'язку. І спробуй не вляпатися в нове лайно до того часу.
Він встав, похитуючись. Підійшов до дверей, але зупинився.
– Як тебе звати?
– Афіна.
Він усміхнувся.
– Афіна… – повторив він. – Богиня мудрості й війни. Тобі пасує.
– А ти? – спитала вона. – Чи у загадкових незнайомців немає імен?
– Айрунг, – сказав він просто.
– Мене звати Айрунг.
Він відчинив двері, впускаючи запах дощу всередину.
– Я прийду, Афіно. Обіцяю.
Він зник у темряві так само швидко, як і з'явився, залишивши по собі лише мокрі сліди на бетонній підлозі та слабкий, але стійкий запах озону, який не могла перебити навіть лікарняна хлорка.
Афіна стягнула закривавлені рукавички й кинула їх у відро для сміття. Звук вийшов глухим. Вона потерла перенісся, намагаючись відігнати втому. З логічної точки зору, вона щойно зробила дурницю. Витратила дефіцитні медикаменти на волоцюгу з кримінальним минулим.
Але щось не давало їй спокою. Не його зовнішність. Красивих покидьків вона бачила достатньо, і більшість із них не вартували навіть йоду. Вона й сама не розуміла, чому так повела себе. Можливо, це був просто професійний азарт. Занадто рідкісна рана, щоб пройти повз. Або просто небажання бачити ще одну смерть сьогодні.
– Айрунг, – пробурмотіла вона, пробуючи ім'я на смак. Воно звучало чужо. Не тутешнє. Ніби з іншої мови або іншого часу.
Вона вимкнула світло в підсобці. Темрява одразу поглинула кушетку, на якій ще хвилину тому сидів цей дивний чоловік. Афіна зачинила двері на ключ і хмикнула сама до себе.
– І кого я дурю? – прошепотіла вона, ховаючи ключі в кишеню. – Не прийде. Вони ніколи не приходять. Ну, принаймні не здох під клінікою, і на тому дякую. Менше пояснень для поліції.
Вона натягнула каптур глибше і вийшла під дощ, навіть не підозрюючи, наскільки сильно помиляється.
