Спочатку:
На сторінку книги
Елайна стояла нерухомо - очі розширені від жаху, рука прикрила рот, ніби слова застрягли в горлі, як камінь. Перед нею - не Темпсі, а змій: червоний, лускатий, з очима, що палали жовтим вогнем, хвіст вигинався, як батіг, зуби блищали в місячному світлі. Полум'я лизало з пащі - гаряче, жадібне, і ніч здригнулася, ніби від його подиху.
«Потвора... древня... як Лем, як сторож у болоті», серце стиснулося, холод пробіг по спині, ноги підкосилися, ніби болото хапало за п'яти. Але жах - той гострий, що ріже душу, поволі танув, як туман під сонцем. Під лускою такою червоною, блискучою, як розпечене залізо, майнуло щось знайоме: очі, що дивилися з теплом у болоті, волосся руде, що майоріло на вітрі, усмішка крива, але ніжна, коли він простягав руку в темряві.
«Темпсі... мій Темпсі», - прошепотіла вона в думках, сльози навернулися, гарячі, солоні. Луска тріскалася - не від болю, а від правди, і під нею виднілася шкіра, бліда, людська, з іскрами, що танцювали, як зірки в його очах. Серце забилося сильніше не страхом, а любов'ю, що проросла крізь лусу, як квітка крізь камінь. «Кохання... вище за все, - подумала вона, кроки зробила вперед, рука простягнулася.
—« Ти - мій вогонь, мій біль, моя правда. Не потвора... ти». Горицвіт дивився - спочатку з тінню полегшення, але потім... розуміння кольнуло, як отрута в вені. Він побачив у очах Елайни, у тому, як вона простягала руку, як тремтіли губи від ніжності. «Вона... кохає його. Навіть таку... потвору». Серце стиснулося, лють спалахнула, гаряча, як його вогонь, але чорна, як ніч без зір. Ненависть виросла. Не просто ревнощі, а глибока, як прірва, що ковтнула їх усіх:
«Він краде її... древній, лускатий, але краде. Я не віддам».
Рука стиснула руків'я меча. Пальці побіліли, очі потемніли, як грозова хмара.
Змій - Темпсі нахилився ближче. Хвіст опустився в болото, плескіт тихий, як зітхання, паща закрилася, але очі... очі дивилися з ніжністю, сповненою смутку, як у хлопця, що прощається з сонцем.
«Елайно... не бійся», - шепнув він, голос - не шипіння, а тихий, людський, повний болю. Хвіст простягнувся,не хапаючи, а лагідно, ніби хотів торкнутися руки, полум'я згасло, лишивши тільки тепло, як від багаття в холодну ніч.
Елайна ступила ближче. Сльози котилися по щоках, серце розривалося:
«Я з тобою... завжди».
Але Горицвіт рвонувся - меч вихопився з піхов, блиснув у місячному світлі, як блискавка в грозі. Він став між ними - плечі широкі, як стіна, очі палали ненавистю, гострою, як лезо.
— Ні! - заревів він, голос прорізав ніч, як удар. — Ти... не торкнешся її! Потвора... крадій!
Меч рубонув — не в змія, а в повітря, але удар той - як вирок, як стіна, що не пропустить. Змій здригнувся — очі сповнилися болем, глибоким, як прірва, хвіст відсахнувся, луска тріснула від удару хвилі. Темпсі — чи те, що від нього лишилося, заревів. Не люттю, а смутком, що рвав душу. Полум'я спалахнуло. Яскраве, сліпе, як сонце в пеклі, і він відлетів назад, хвіст хльоснув по болоту, вода бризнула фонтаном.
Дерева спалахнули, попіл розлетівся, як зірки в агонії, вогонь лизав стовбури, чорний дим здійнявся стовпом, закриваючи місяць. Змій зник у темряві, шипіння згасло в тумані, тільки відблиск червоний мерехтів здалеку, як окровавлена зірка.
Елайна скрикнула, впала на коліна, руки простягнуті в ніч: «Темпсі! Повернися... не йди!»
Горицвіт стояв, меч опущений, але серце його було чорне, як попіл від вогню. Ненависть жгла — гаряча, невблаганна:
«Я врятував... її. Але чому так боляче?»
Вландер завмер — роги опустилися, очі блищали в диму.
— Вогняний пане... — прошепотів він, голос тремтів. —То... кінець?
Ніч заплакала дощем, холодним, як сльози, і болото чавкало тихо, ховаючи сліди. Любов перемагає... але ціною, що рве серце навпіл.
Горицвіт ступив до Елайни, ноги важкі, як камінь, серце стискалося від болю, що рвав груди на шматки. Ніч стояла густа, туман клубочився низько, чіпляючи за поділ сукні, а попіл від спалених дерев сипався тихо, як сльози з неба. Він простягнув руку - пальці тремтіли, хотіли торкнутися її плеча, заспокоїти, як колись у тумані, коли світ здавався простішим.
— Елайно... — прошепотів він, голос хрипкий, надтріснутий від сліз, що котилися по щоках. — Бачиш... він потвора. Древня, луската... я врятував тебе. Від нього. Від вогню, що палить усе.
Вона стояла нерухомо; волосся розтріпане, діадема блищала смарагдом у місячному світлі, але очі... очі підняла повільно, повні сліз, що блищали, як роса на пелюстках перед бурею. Сльози котилися по щоках; гарячі, солоні, і в погляді її не було подяки, тільки біль, глибокий, як прірва, що ковтнула їх усіх. Руки стиснулися в кулаки. Нігті вп'ялися в долоні, кров бризнула краплями.
— Потвора... — прошепотіла вона, голос тремтів, як листок на вітрі, надривний, повний туги, що рвала душу. — Потвора — це ти, Горицвіте. Ти... рубонув не в змія. У серце. У нас.
Слова вдарили гостріше за меч, гостріше за іскру Темпсі. Горицвіт завмер - серце впало в прірву, холодну й чорну, де немає дна.
"Я... врятував... для неї", — подумав він, але правда кольнула: ревнощі, ненависть — вони жгли, як отрута, і тепер Елайна дивилася на нього, як на привида, як на тінь, що краде світло.
Вона відвернулася — кроки її повільні, але тверді, сукня майнула в тумані, ніби привид, що йде геть назавжди. Сльози капали на землю - цок-цок, змішуючись з попелом, і ніч заплакала з нею, дощем холодним, що пронизував до кісток. Горицвіт рвонувся слідом. Ноги понесли самі, серце кричало:
"Елайно! Зажди... я не хотів... ти моя!"
Руки простягнуті, пальці хапали повітря, але вона йшла вперед, у мертвий ліс, де дерева шепотіли прокляття.
Та раптом земля здиблюється — хитнулася, як живий звір, що прокидається в агонії. Болото заклекотіло - бульбашки пішли вгору, чорні, липкі, і з-під коріння сторожа вирвалися кільця: слизькі, чорні, товсті, як стовбури, обплетені лускою, мокрою від води. Вони хльоснули — швирг!, хапаючи за ноги Елайни, стискаючи, як лещата, і тягнули під землю, у прірву каламутну, де тіні ворушаться.
— Ні! — заревів Горицвіт, кидаючись уперед, меч блиснув у руці, рубонув по кільцю - хрясь! - луска тріснула, чорна кров бризнула, але кінець хвістовика вигнувся, хапнув за ногу, і Елайна скрикнула, пронизливо, надривно, як птах у клітці.
— Горицвіте! Допоможи! — голос її зірвався, сльози полетіли, руки вп'ялися в землю, нігті крихали мох, але кільця стискалися сильніше, тягнули вниз — повільно, невблаганно, як смерть у казці.
Він рубав — меч свистів, іскри летіли, як зірки в агонії, - відтинаючи одне кільце, друге, але вони множилися, вистрілювали з болота, слизькі, холодні, обплітали руки, ноги, серце стискалося від відчаю:
"Не віддам... не вдруге! Елайно, тримайся!"
Сльози котилися по обличчю, змішуючись з потом і кров'ю, груди рвалися від крику, що не йшов з горла - тільки рик, тваринний, повний болю, як у звіра, що втрачає зграю.
Марно - земля ковтнула її, кільця зникли в прірві, тільки сплеск - бульк! - і бульбашки пішли колами, чорні, як чорнила. Елайна зникла - волосся майнуло востаннє, крик обірвався, як пісня вночі.
Горицвіт впав на коліна - меч впав з рук, дзенькнув об коріння, руки вп'ялися в болото, пальці копали землю, шукаючи, хапаючи порожнечу.
«Елайно... ні, ні, повернися!»- ридання вирвалися, надривні, як рев раненого вовка, сльози капали в воду, змішуючись з каламуттю.
Відчай накрив - чорний, холодний, як ніч без кінця, серце розривалося на шматки, біль стискав груди, ніби ланцюги Лема: "Я... втратив її. Знову. Через себе... через ненависть".
Вландер бігав навколо - копита чавкали по болоту, капелюх злітав, роги встали дибки, очі бігали, як у чорта перед пеклом.
— Ой, лишенько! — верещав він, хапаючись за голову, бігаючи колами, ніби в танці божевілля. — Ой, лишенько, що ж то? Земля ковтнула царівну! Ой, бідо, ой, лихо, ой, як же тепер?
Ненависть Горицвіта була чорна, невблаганна, але відчай був більшим: "Елайно... куди ти?" Ніч шепотіла - чорна, слизька, і болото чавкало, ховаючи таємниці. Втрата кольнула глибоко, без надії, як кінець казки, де принц лишається сам.
