Раді Вас бачити!

Добре поміркувавши, Імператор вирішив, що їм слід вирушати в Етіренію і призвати Валідану до правосуддя. Ірфла погодилася допомогти пробратися в королівство, якщо натомість Імператор пообіцяє, що її мати залишать живою. Знехотя, Ромерік Велланійський погодився на цю пропозицію. За легендою Ірфла відібрала Феліцію у королівської варти і, взявши найманців для охорони, доставляла полонянку матері. Найманців зображували Маллайда та кілька десятків королівських бойових магів. Імператор, Фірніет, Майренн, Ейтна та ще десяток воїнів зображували мандрівних темних магів, які приєдналися до Ірфли дорогою. Це була сумнівна затія, але Ірфла сподівалася, що ніхто не запідозрить у ній зрадницю і все пройде гладко.

Наступного дня, розробивши стратегію і переодягнувшись у відповідний за легендою одяг, вони вирушили в дорогу. Портал переніс їх із Делавії в невелике містечко під назвою Ліатта — воно розкинувся на березі Похмурої затоки одразу за Летанійськими горами. Від Ліатти було кілька годин ходи до Сірого Перешийка — місця, яке поєднувало Велланію та Етіренію. На початку перешийка на боці Велланії на них чекали велланійські прикордонні стражники, які без проблем пропустили загін, впізнавши Імператора. Шлях по перешийку був куди довше і займав у кращому разі години чотири, тому перед тим, як йти далі, загін присів перепочити і поїсти.

День був уже по-осінньому прохолодний, але сонце світило яскраво і хоч трохи, але зігрівало. З місця привалу відкривався непоганий краєвид на Вічне море, вдалині маячила Етіренія, і Феліція залюбувалася гарним краєвидом, зручно розташувавшись на поваленій колоді. Поруч сидів Фірніет і його присутність заспокоювала, вселяла віру у позитивний результат. Феліція з насолодою вдихала солоне морське повітря і, поїдаючи великий шматок м'ясного пирога, задоволено посміхалася. Незважаючи на те, що йшли вони на битву, Феліція тихо раділа. Фірніет був поряд, день був прекрасний і їй цього було достатньо, щоб почувати себе щасливою. Може, зіграла роль і ейфорія від учорашніх перемог. Феліція як могла витіснила з пам'яті спогади про вбивства, замінивши їх одним лише відчуттям перемоги, вона вміла не думати про погане, коли хотіла.

Час відпочинку закінчився і вони рушили в дорогу. Це була незвичайна дорога: вузька та небезпечна. Пройшовши невеликий лісок, загін опинився серед двох вод: Похмурої затоки та Вічного моря. Берег тут був крутобережний, а води глибокі. Один необережний рух і можна було скотитися вниз. Подейкували, що ближче до Етіренії у водах водилися різні чудовиська. Ірфла підтвердила цей здогад, тому всі йшли обережно, не бажаючи потрапити в холодну та небезпечну воду. Доволі втомившись, мандрівники, нарешті, дісталися Етіренійського розлому — того самого, який міг відокремити Етіренію від Велланії, якби світлі маги вчасно не зупинили Ерту Етірель. Біля розлому на них чекали стражники Валідани й Ірфла розповіла їм свою історію. На щастя, вони її впізнали і пропустили без запитань, навіть ні на мить не засумнівавшись у її словах. Відразу за розломом притулилося невелике придорожнє містечко Нотем — улюблене місце відпочинку для всіх мандрівників. Втомлений загін розташувався в одній із місцевих таверн (а їх тут було кілька), зайнявши всі вільні місця. Добряче поїли, деякі прилягли ненадовго поспати, інші просто відпочивали за столами, ведучи неспішні розмови. Набравшись сил, за три години загін вирушив через портали до Еліву — столиці Етіренії. Портали знаходилися лише за 15 хвилин ходи від палацу Валідани, тому мандрівники незабаром були на місці.

Ірфла повторила свою легенду палацовим стражникам і ті теж не засумнівалися у правдивості її слів. Радо привітавши спадкоємицю їхньої темної королеви, вони пропустили всіх усередину.

Валідану вони знайшли у тронній залі. Вона про щось тихо сперечалася зі своїми радниками, але почувши галас, підвела голову.

— Мамо, я привела тобі Феліцію! Підійди! — крикнула Ірфла, увійшовши до зали лише у супроводі Феліції, Маллайди та ще трьох стражників, які зображали найману охорону.

Валідана радісно поспішила назустріч доньці. У цей момент її оточили інші, включаючи Імператора.

Феліція вперше виявилася так близько до темної магеси — вони стояли майже поряд. Вона відчувала, як усередині неї бурхливим потоком тече сила Феллінії, як почуття розпалюються і злість прагне прорватися назовні вогняним вибухом. Але Феліція тримала себе в руках. Імператор же, навпроти, ледве стримував себе. Феліція явно відчувала, що Ромерік Велланійський хоче вбити Валідану і чекає відповідного моменту. Сила Імператора вирувала в ньому навіть сильніше, ніж сила Феліції, і вона це відчувала. Було дивно таке відчувати, але Феліція зрозуміла, що це ще одна з її прихованих здібностей — відчувати чужі сили та прагнення, коли вони так яскраво вібрують у просторі. Вона хотіла попередити Ірфлу про намір Імператора, але між ними були люди і зробити це непомітно було неможливо.

— Мамо, здавайся, ми прийшли забрати твою силу, — Ірфла стояла перед матір'ю серйозна та урочиста. — Більше ти не вбиватимеш. Темним магам кінець. Імператор залишить тебе живою, але сили тебе позбавлять.

— Ти зрадниця! Як ти могла?! — чорні очі Валідани спалахнули гнівом. Вона була вражена вчинком улюбленої доньки. Але, взявши себе в руки, стійко прийняла такий неприємний поворот долі: — Що ж хочете забрати мою силу? Я її віддам, але тільки якщо програю бій. І у суперники я викликаю Феллу. Чи тепер тебе звуть Феліція? Втім, яка різниця — сила одна.

— Я не Фелла. Я краща за неї. Я не така слабка, — Феліція вийшла назустріч Валідані, Фірніет навіть не встиг схопити її за руку.

Вони стояли одна навпроти одної і дивилися, чекаючи, що буде далі.

— Я приймаю умови бою, — Імператор кивнув, дозволяючи провести поєдинок.

Усі присутні маги — і темні, і світлі — відійшли до стін тронної зали, звільнивши якнайбільше простору для поєдинку. Глянувши один одному в очі, Феліція та Валідана вивільнили свої сили. Темна магеса виявилася гідним противником, вона була вдвічі сильніша за тих трьох темних магів, з якими Феліції довелося битися напередодні. Але й Феліція була сильна — вона відчувала, як її переповнює силою, як вона ллється через край, обрушуючи на супротивницю давно сплячу лють вогняними вибухами і сяючими блискавками.

Феліції вперше стало по-справжньому страшно. На мить їй згадалося, що жінка, з якою вона зараз бореться, раніше вбила володарку її сили. Мить сумніву і гострі голки боляче пронизали її ліве плече. Феліція впала на підлогу. Серед десятка голосів вона виразно почула зляканий вигук Фірніета та Майренн. Краєм ока кинувши швидкий погляд на коханого чоловіка, вона побачила, що той намагається кинутись їй на допомогу, але Імператор його не пускає. Похитавши головою, вона дала йому зрозуміти, що не потребує допомоги і знову зосередилася на Валідані. Та, тріумфуючи, підійшла надто близько і Феліція витягла свій козир із рукава — вона почала стрімко поглинати магічну енергію Валідани, і коли темна магеса підійшла впритул, обрушила на неї потік вогню. Валідана відлетіла до підніжжя свого трону і з жахом дивилася на суперницю. Тепер вона боялася.

Феліція піднялася на ноги і пішла в активний наступ, жбурляючи у Валідану вогняні кулі впереміж із блискавками. Темна магеса вже не могла підвестися і атакувати, тільки боронилася.

Наблизившись до Валідани, Феліція побачила, що в її чорних очах плескається дикий страх. Вона так боялася смерті, поразки чи було щось ще? Феліція занесла руки над Валіданою, готуючись спустошити до мінімуму енергію темної магеси, але вона закричала:

— Стій! Гаразд, я здаюся. Твоя взяла. Ви перемогли, світлі! — Валідана обвела поглядом, сповненим болю та ненависті, залу і злісно крикнула Феліції: — Ти справді не Фелла. Ти демон! Ти зло, яке ми віками винищували. Я не хочу бути тобою переможена. Я здаюсь.

Валідана опустила руки, прибираючи щит, і, заплющивши очі, важко дихала. Вона розуміла, що програла, але хотіла піти гідно, як належить королеві темних магів. Валідана знала, що могла б звільнити свою силу, як це колись зробила Феллінія, але вона не хотіла виглядати зневіреним дівчиськом — вона давно вже не дівчинка, вона мати, королева, вона втілення сили та гідності. І заламувати руки та битися до останнього в агонії вона не стане. Валідана вже стільки втратила, що тепер означає сила? Для неї вже нічого.

Вона сиділа і чекала на правосуддя і воно її наздогнало.

Феліція відчула зміну в настрої Імператора, але зробити нічого не встигла. Та й вона вже була далеко і від Імператора, і від Валідани — Фірніет змащував їй пошкоджене плече маззю.

— Ти відповиш за свій злочин, Валідана Етірель! — голос Ромеріка Велланійського громом промайнув тронною залою, а слідом за ним у бік поваленої магеси метнувся потужний розряд блискавки.

Феліція встигла тільки подумати, що неправильно це — спочатку грім, а потім блискавка, адже має бути навпаки, але за мить зрозуміла, наскільки дурною була ця думка.

— Мамо!! — пронизливий відчайдушний крик Ірфли був громом після блискавки. Вона метнулася в бік ослаблої матері, закриваючи ту від атаки — не щитом, своїм тілом. Наступний крик Ірфли був передсмертним хрипом: — Мамо…

Вона ще дихала, блискавка не вбила Ірфлу одразу, але було видно, що її вже не врятувати — надто велику силу вклав Імператор у свою атаку. Ейтна затиснула рот рукою і з жахом дивилася то на сестру, яка вмирала, то на Імператора. Вона боролася з бажанням кинутися до Ірфли і Феліція обійняла її, втішаючи і підтримуючи, щоб вона не впала або не наробила дурниць.

— Моя дочка!!! — це був не людський крик — крик відчайдушного, пораненого звіра. Валідана сиділа на підлозі, притискаючи ледь дихаючи дочку до грудей і зло блищала очима. Здавалося, спустошена сила почала знову повертатися до неї. — Та як ти міг! Світлий маг, Імператор!.. Такий же підступний убивця, як і ми, темні, яких ти зневажаєш! Ти нічим не кращий за нас, Ромеріку, і ти поплатишся за це. Ти дав слово. Ти обдурив мою дочку, схилив її на свій бік. Ти забрав у мене все!

— Як і ти, — спокійно відповів Імператор. — Ти що думала, я пробачу тобі? Забуду, як ти вбила мою сестру? Я був готовий пощадити твою дочку в ім'я світлої пам'яті Еділана Сетірама, але вона сама зробила свій вибір. Хотіла померти за тебе — нехай. Але ти теж помреш.

Імператор знову підняв руки, готуючись до атаки. Але Валідана його випередила.

— Нііі! — підлога під Валіданою почала тремтіти, піднявся вітер і запахло димом. — Помріть усі!

Навколо Валідани і її дочки утворилася темна хмара і за мить пролунав вибух — підлога під ними звалилася, оголюючи камінь і землю. З тріщини валив чорний дим, поширюючись по всій тронній залі, а Валідана з Ірфлою зникли — наче й не було.

Стражники Валідани, що стояли раніше мовчазними спостерігачами, одразу ж вишикувалися перед тріщиною і почали атакувати Імператора та його бойових магів. Фірніет потяг Феліцію з палацу, Майренн і Ейтна побігли слідом. З усієї їхньої компанії залишилася тільки Маллайда.

— Я маю бути там! — Феліція спробувала заперечити.

Вона не вірила, що Ірфли більше немає, вона хотіла знайти її, переконатися, що та ще жива, спробувати врятувати. Вона мала це зробити — заради свого спокою і заради Ейтни, чиї очі потьмяніли від горя. За цей короткий час добродушна Ейтна встигла прив'язатися до сестри. І до ладу не встигнувши її знайти, так швидко втратила. Феліція хотіла все виправити, але Фірніет міцно тримав її за руку, боляче стискаючи плече.

— Це вже не твоя битва, Фел, — тихо, але впевнено промовив він. — Валідана, мабуть, вивільнила темну магію і вона тепер проникає у всіх, хто не вміє чи не хоче їй протистояти. Ти не зможеш від неї захиститись. Тобі туди не треба. Присядь, відпочинь.

Вони опустилися на лаву поряд із порталами. Феліція поклала голову на плече Фірніета і мовчки дивилася в далечінь. Ейтна тихо схлипувала в обіймах Майренн, котра її втішала.

Сонце вже давно сіло за обрій, зануривши столицю Етіренії у темряву. Великий, сріблястий місяць слабо світив над їхніми головами. Кожен думав про своє, не бажаючи порушувати нічну тишу словами. Хотілося, щоб Імператор та його бойовий загін швидше прийшли до них і вони могли б повернутися додому. І забути про весь цей жах.

Через кілька годин Феліція помітила вдалині вогні — це наближався Імператорський загін. Коли вони опинилися поряд, то стало помітно, що воїни добрече пошматовані та ледве дихають. У Маллайди була сильно пошкоджена рука, але, незважаючи на це, вона посміхалася. Фірніет мовчки простяг їй мазь і вона присіла, втираючи її в пошкоджену шкіру.

Імператор виглядав цілком бадьорим і навіть усміхався.

— Валідана розкрила розлом під своїм палацом і темна магія почала виповзати назовні, — Ромерік Велланійський підтвердив здогад Фірніета. — Дехто з наших загинув, але й ми добряче пошарпали темних. Думаю, вони до нас тепер довго не сунуться. Тим паче, без ватажка.

Фірніет не поділяв імператорської радості. Він підвівся і підійшов до правителя впритул.

— Навіщо ви, Ваша Величносте, напали на Валідану? — Фірніет різко промовляв кожне слово. Він був злий. — У нас був договір з Ірфлою. Ми б забрали Валідану до в'язниці і там ви могли б зробити з нею все, що завгодно. Тепер Ірфла мертва, Валідана зникла, маги вбиті та розлом розкрито. І все тому, що вам помста в голову вдарила!

— Фірніете, ти забуваєш, з ким розмовляєш! — осадив мага Імператор.

— Ні, Ваша Величносте, я не забуваю. Я зараз говорю не з Імператором — мудрим і розважливим правителем, а з недалекоглядним чоловіком, якому очі застилає помста і, крім неї, він нічого більше не бачить. Ми могли виграти, якби ви тримали себе в руках. Але ми програли.

— Ми не програли, — заперечив Імператор. — Нехай ми не виграли всієї війни, але цю битву — так. Втрати завжди неминучі. Візьми себе в руки, Фірніете, настав час повертатися додому.

— Ми підемо своїм шляхом, — Фірніет узяв Феліцію за руку і відвів убік.

Імператор зітхнув, але кивнув магу, не заперечуючи його дій. Фірніет опустився на землю і почав створювати свій портал. Коли він його закінчив, то всі, крім Імператора, Майренн, Ейтни та Маллайди вже перемістилися через міські портали.

— Я не хочу їх залишати… — тихо сказала Феліція, кивнувши на своїх подруг та викладачку.

— Ви з нами чи з ними? — спитав Фірніет у дівчат.

— З вами, — відповіла за всіх Маллайда.

— Чекаю на вас усіх у п'ятницю на Імператорському балі, — повідомив Імператор і зник у міському порталі.

Фірніет і дівчата утворили коло, взявшись за руки, і перенеслися до будинку Фірніета — такого звичного для них притулку.