Раді Вас бачити!

Фірніет свердлив поглядом кам'яну стелю, лежачи на жорсткому ліжку. Він майже не спав уночі — все думав про Феліцію. Власна доля зовсім не турбувала мага, він готовий був і смерть прийняти, і втратити сили, але він хотів, щоб Феліція вижила. І він піде на все заради цього.

Камера Імператорської в'язниці була ще меншою, ніж комірка у підвалі під лабораторією, де він тримав Ірфлу. Її допомога виявилася дуже доречною, Фірніет був радий, що не помилився в цій дівчині.

За дверима в'язниці почулися дзвінкі кроки. Фірніет підвівся з ліжка і підійшов до умивальника, щоб хлюпнути холодної води в обличчя. Він знав, що йде Імператор. Він мав прийти.

— Фірніете, я в тобі розчарований… — стомлений голос Ромеріка Велланійського наповнив камеру. Фірніет підійшов до ґрат і подивився на Імператора впритул.

— За всієї моєї поваги, Ваша Величносте, Феліція — дуже здібний маг.

— Та ти закохався в неї як хлопчисько, — Імператор одразу все зрозумів. — Я ж думаю тверезо та розважливо.

— Ви, Ваша Величносте, думаєте лише про помсту. Де ж тут розважливість?

— Мені завжди подобалася твоя зухвалість, Фірніете, але зараз вона недоречна, — Імператор підсунув стілець, що стояв трохи віддалік, до дверей у камеру і сів на нього. — Якби я керувався однією тільки помстою, я б прямо в Лідевані напав на Валідану. Але я не схотів влаштовувати криваву бійню в академії. Могли постраждати ні в чому невинні люди.

— Феліція так само ні в чому невинна, — Фірніет склав руки на грудях і сердито глянув на Імператора. — І я говорю це не з моїх почуттів до неї. Принцеса Феллінія зробила ритуал прив'язки своєї сили до неї, випадково вбивши при цьому матір Феліції. Ще одна ні в чому невинна жінка померла тільки-но взяла новонароджену дочку на руки. І ви говоритимете про розважливість?!

Імператор Ромерік потер долонею обличчя, міцно замислившись. Про те, що сила виявиться прив'язаною, він не припускав.

— Так ось чому ти так захищаєш її? — зітхнув він, вийшовши з задуму. — Знаєш, що їй уготована смерть.

— Я тестував здібності Феліції. Вона куди сильніша за вашу сестру. Вона запросто користується силою, яку Феллінія заглушила в собі, вона здібна і легко навчається.

— І я маю повірити тобі на слово, Фірніете? — у голосі Імператора звучала втома.

— Перевірте її. В чому проблема?

— А проблема в тому, що твоя Феліція втекла. Разом із донькою Валідани.

Новина, сказана цілком буденним тоном, приголомшила Фірніета. Він був здивований вчинком Ірфли і щасливий, що Феліція врятувалась від в'язниці. Треба ж, а він недооцінив Ірфлу! Він, звичайно, бачив, що та далеко не в захваті від дій матері і був радий її допомогою у звільненні Ейтни, але що б так! Одна справа — сестра, зовсім інша — чужа людина, суперниця матері. Або Ірфла задумала щось погане, хитро втираючись у довіру Феліції, або й справді прислухалася до здорового глузду і перейшла на їхній бік.

— Думаю, вона прийде. І ви побачите, чого вона варта, — Фірніет не сумнівався, що Феліція прийде його рятувати, хоч і не хотів цього. Хай би краще втекла, врятувала своє життя. Але хіба вона зможе його залишити?

— Нехай доведе, тоді й поговоримо, — Імператор підвівся, показуючи цим, що розмова закінчена.

Фірніет знову залишився наодинці зі своїми думками. І вони гострими голками занепокоєння мучили його мозок.

***

Феліція прокинулася раніше за всіх. Вона не могла довго спати, знаючи, що її коханий чоловік зараз ув'язнений і, можливо, в біді. Раптом Імператор захоче стратити його? Вона не знала, що відбувається із ув'язненими у цьому світі і її це лякало. Маллайда переконувала, що їй нема про що турбуватися, Імператор ось так, в один день, не стратить Фірніета, але Феліція все одно не могла заспокоїтися. Він був там один, без підтримки, безпорадний та розбитий. Вона повинна йому допомогти якнайшвидше.

За сніданком дівчата активно обговорювали стратегію.

— Є два варіанти, — повідомила Маллайда. — Можна пробратися до в'язниці таємно, всіх там перебити, визволити Фірніета і втікти. Цей варіант робить нас усіх злочинцями, ми змушені будемо ховатись до кінця життя. Другий варіант — з'явитися прямісінько до Імператора, продемонструвати здібності Феліції і переконати його відпустити Фірніета. У цьому випадку ми ризикуємо втратити Феліцію і, ймовірно, також Ірфлу, якщо Імператор не захоче з нами співпрацювати. Але якщо все минеться гладко, то ми опинимося у виграші. Можна, звичайно, поєднати ці два варіанти — Феліція відволікає Імператора, а я намагаюся потай визволити Фірніета, але цей варіант, на мою думку, найневдаліший. Тобі вирішувати, Фел.

Маллайда присунула до себе тарілку з варенням, занурюючи в нього гарячу оладку, і вичікувально подивилася на Феліцію.

— Йдемо до Імператора і сподіваємося, що він буде розважливим, — Феліція недовго думала над відповіддю. — Я прибула в цей світ не для того, щоб опинитися в бігах. Я хочу робити правильно.

— Не питання, — Маллайда зробила великий ковток кави. — Мені також цей варіант більше подобається. Хтось має щось проти?

Всі були згодні з Феліцією та Маллайдою, навіть Ірфла. Для неї взагалі було ризиковано з'являтися в столиці на очі Імператору: вона дочка його ворога, вона темна, і вона витягла Феліцію з-під імператорської варти. Причин для арешту, а то й страти більш ніж достатньо. Але Ірфла теж хотіла робити правильно, так як їй підказувало серце, а не як веліла мати.

Добре підкріпившись, бойовий загін залишив притулок і рушив у бік столиці. Порталів у цих місцях не було, але йти до Делавії було недалеко, трохи більше ніж за годину дівчата подолали цю відстань. Залишилося тільки пройти через ряд воріт до палацу.

— Ми хочемо бачити Імператора! — повідомила Маллайда стражникам біля перших воріт.

— Мета візиту? — стражник з нудьгуючим виглядом підняв на неї очі.

— Ця дівчина, — Маллайда махнула у бік Феліції, — володарка сили Феллінії. Думаю, Імператор на нас чекає.

— Зможе зламати всі печатки — пройде, — заявив стражник. — Стандартна процедура безпеки. Не маю права порушувати.

Маллайда зітхнула і повернулася назад до загону, що чекав за кілька кроків від воріт.

— Фел, тобі треба використовувати магію, краще грозову, щоб зламати печатки на воротах, — пояснила Маллайда. — І прошу вас, думайте всі про хороше, щоб навіть у думках про напад та викрадення нічого не було. Печатки налаштовані охороняти територію палацу, включаючи і в'язницю, і вони легко відчувають небезпеку та погані наміри. Ірфло, я сподіваюся, ти нас не підведеш.

— Я випромінюватиму промені добра, — Ірфла посміхнулася.

— А як би ми пройшли тоді таємно, якщо тут печатки? — запитала Феліція хвилююче її питання. — Ну, якби ми хотіли напасти на стражників у в'язниці?

— Є таємні ходи, — пояснила Маллайда. — Але якщо ми хочемо прихильності Імператора, то краще не користуватися ними. Ти готова, Фел? Ідемо?

Феліція ствердно кивнула і, настроївшись, прицілилася до печатки. Удар блискавки зламав печатку і ворота відчинилися. Бойовий загін поспішив у них пройти. Стражники з цікавістю озирнулися на них і зачинили ворота.

Феліція йшла впевненим кроком, раз-по-раз легко ламаючи печатку на чергових воротах. Її руде волосся розвівалося на вітрі, в синіх очах відбивалися спалахи блискавок, вона була самою силою і приковувала до себе увагу. Стражники постійно перешіптувалися за її спиною. Нарешті ворота закінчилися. Воїни, що стояли біля входу до палацу, приєдналися до жіночого загону, щоб провести їх до Імператора.

Феліція більше не боялася Імператора, вона не ховалася ні за чиєю спиною, як минулого разу. Вона сміливо виступила вперед і твердим голосом потребувала:

— Ваша Величносте, звільніть Фірніета Діманні! Його вина лише в тому, що він захищав мене.

— Тепер тебе нема кому захищати, Феліціє.

— Я можу сама себе захистити, — Феліція гордо підняла підборіддя.

— Добре, якщо доведеш свою силу, я пробачу вас обох, якщо ні, то ти загинеш як воїн, борючись. Приведіть Фірніета, хай подивиться.

Стражники відразу вирушили за Фірніетом. Він був невдоволений тим, що Феліція прийшла. Краще рятувала б себе, а не його.

— Навіщо ти прийшла? — у його голосі чути було обурення.

— За тобою.

— Ти ненормальна! Ти загинеш, — Фірніет дивився на неї з відчаєм.

— Вір мені, — Феліція підбадьорливо посміхнулася.

Імператор Ромерік запросив для випробування трьох бойових магів та пояснив особливості змагання. Треба було виснажити супротивника, не калічачи, а лише спустошивши його запас магії. Феліція була готова до цього випробування, присутні відійшли подалі до стін, звільнивши місце для битви, і змагання почалося. Суперники виявилися сильними, але після пройденого ритуалу Феліцію вже нічого не лякало і вона впоралася з ними досить легко. Імператор був вражений, Фірніет був здивований, решта ж була рада, що у Феліції все вийшло. Однак Імператор вважав це недостатнім і запропонував битися з п'ятьма бойовими магами. Феліції не залишалося нічого іншого, як погодитися. Їй дали трохи відпочити та відновити енергію та знову запросили на поєдинок. Було набагато складніше, Феліція відчувала напругу і розуміла, що найменша помилка може все зіпсувати. Вона непомітно підживлювалася енергією суперників, послаблюючи їх, при цьому не забувала відбиватися від їхніх атак, а де могла — просто ухилялася. І хоч маги були сильними і підготовленими, здібності Феліції були в рази більші за них, і вона і цього разу змогла перемогти.

— Цікаво, дуже цікаво… — Імператор задумливо тер підборіддя, спостерігаючи за змаганням. — Фелла ніколи не могла здолати більше трьох магів, а ти змогла. Але чи зможеш ти протистояти темній магії, дівчинко?

— Зможу, — Феліція була в цьому впевнена, адже вона тренувалася в парі з Ірфлою.

— Приведіть бранців у клітку, — Імператор кивнув вартовому.

«Магічна клітка» — була місцем для битви на смерть, яка захищала тих, хто спостерігав за битвою від випадкових атак. Феліція цього не знала і дивувалася, чому всі її друзі так переполошилися. Опинившись замкненою всередині клітки разом із темними магами, які напали на неї та Фірніета в аптеці, вона відчула тривогу. Вона пам'ятала цих магів, впізнала Діркаса — єдиного, чиє ім'я чула тоді.

— Всі решта спійманих темних магів страчені, цих ми залишали для допиту. Зможеш їх убити і я повірю в те, що ти сильніша за мою сестру і відпущу, — заявив Імператор.

— Вбити? — жах холодними пальцями пробігся шкірою Феліції. Їй хотілося сховатися в якомусь кутку, втекти звідси, але тільки не вбивати іншу людину. Може, для цього світу вбивства були в порядку речей, але не для неї.

— Так, убити, — підтвердив Імператор. — Інакше вони тебе уб'ють.

Феліція цього не хотіла, але в неї не залишалося вибору. Вона запевнила себе, що це буде самозахист, а не вбивство. Глибоко вдихнувши, вона приготувалася битися на смерть. Діркас посміхався їй в обличчя, думаючи, що легко впорається. Фірніет нервово ходив уздовж ґратчастої стіни клітини, у розпачі стискаючи і розтискаючи кулаки.

Вони почали.

Феліція забула про все і всіх, вона бачила лише трьох темних магів. Пощади не буде, вона не має права на помилку. Феліція призвала всю свою агресію і обрушувала її на супротивників потужними потоками енергії. Вона вже відкрито викачувала з темних магів їхні сили, щоб підживити свої. Відчайдушна, люта, вона билася дико і самозабутньо, і не відразу помітила, як усе припинилося. Темні маги лежали на холодній підлозі і більше не намагалися напасти на неї. Завмерлі, бездихані силуети колись живих людей. Усередині Феліції горів вогонь, який вона ніяк не могла вгамувати — вона убила їх, убила!.. І тепер це завжди житиме з нею. Феліцію раптом покинули всі сили і вона опустилася на підлогу. Так вона й сиділа в прострації, тихо розгойдуючись і дивлячись в одну точку, доки стражники не підняли її з підлоги і не вивели з клітки.

— Вражає! Але звідки вона має силу підзарядки? Цього дару не було у Фелли, — Імператор був здивований. — Вона вміла лише заряджатися від природи. І то повільно і не під час бою.

— Я не знаю, — чесно зізнався Фірніет. Він був здивований не менше за Імператора. — Феліція раніше не виявляла таких здібностей.

Всі повернулися до тронної зали, Феліцію підтримували під руки Майренн і Маллайда. Вона потихеньку приходила до тями, наскільки це було можливо в подібній ситуації.

— Ви прощені, майстре Фірніете Діманні, — нарешті пролунало довгоочікуване помилування від Імператора. — Тепер я вірю, що ця дівчина здатна багато на що. І вона допоможе мені перемогти темних.

Феліція видихнула з полегшенням, на її обличчі заграла слабка посмішка. Фірніет вільний, вона цього досягла, вона змогла! І нехай попереду на них чекає ще багато битв, сьогоднішня перемога була дуже важливою для неї.

Ось тільки Фірніет не поділяв її радості. Він чудово розумів, чим обернеться така сила і на що її спрямує Імператор.