Раді Вас бачити!

Обережно,важка глава.

"Найбільше я хочу прийти до тебе і лягти поруч. І знати, що у нас є завтра"

Мацуо Монро. Навчи мене вмирати.

Йому снилося, що він знову в морі, шукає дівчину і не може відшукати, а вода чомусь стає дедалі гарячішою, дуже гарячою, немов Киплячий Казан Хвергельмір. Але раптом море починає трястися,ніби його вхопив і почав хитати жорстокий велетень Імір, який вийшов із безодні Гінунгагап, і води почали розділятися на вогняні річки.Хаук метався, кричав і кликав Алію.

Він раптово прокинувся і сів на ліжку. Скільки Хаук поспав, чи багато, чи мало, він не знав, але йому було надто задушливо, і він весь змок, хоча з одягу на ньому лишалися тільки штани.Жару у своєму тілі чоловік не відчував. Потягнувшись до дівчини, він у легкому поцілунку доторкнувся губами до її чола і миттю підхопився. Хаук вискочив у чому є з каюти і крикнув Альбісса. Той одразу виріс перед ним, як гриб з-під землі - вірно навмисне перебував поблизу. Хаук затягнув лікаря в каюту.

- Вона вся горить,-стурбовано мовив він.

- Вогневиця схопила, як я й казав, - пробасив той.

- Роби свою справу і менше слів,- нетерпляче обірвав його промови Хаук.

Альбісс підійшов до дівчини і приклав свої широкі долоні, схожі на руки коваля, спочатку до її голови, потім обмацав шию, кінцівки, нахилився і прислухався до дихання: хрипле, зі свистом. Альбісс насупився.Алія то металася на ліжку, щось незв'язно бурмочучи, то її трусило так сильно, що ложе ходило ходором.

- Погано, дуже погано, - похитав кучерявою головою Альбісс.

Він приніс із собою цілу торбину лікарських настоянок, спритно витягнувши одну з пляшок, він акуратно влив у чистий глечик зілля бурого кольору і, наповнивши його до краю водою, віддав вахнуту.

- Цим треба поїти її цілу ніч, давати часто, але потроху, не більше трьох ковтків за раз, щоб через жар не вивернула із себе назад. І зараз мені потрібно відро теплої води.

Хаук підібгав губи, після шторму воду, що залишилася, треба було економити, але на кону стояло життя його дівчинки, він вийшов з каюти і дуже скоро повернувся.

-Вода зараз буде,- сказав він Альбіссу, підходячи до дівчини.

- Допоможи мені, вахнут, їй треба влити в рот зілля, що я приготував, і не розплескати.

Хаук дбайливо підняв голову Алії і натиснув на щоки,а лікар влив трохи ліків.

- Якщо переживе цю ніч, то з'явиться шанс, що, може, й виживе.

- Що значить твоє "може виживе"? М?,- Хаук схопив його за грудки і, підтягнувши до свого обличчя, впився в нього таким поглядом, що якби ним можна було спалити, то Альбісс уже палав, наче смолоскип.

- Тільки те й означає, що я сказав, - він повільно відняв руку вахнута від свого одягу.

- Попереджаю тебе, Альбісе, - Хаук загрозливо навис над ним, хоч лікар і сам високий був кріпиш, - якщо ти схибиш, я буду згодовувати тебе акулам.По шматочках. Щодня.Поки ти весь не закінчишся,-погрозливо шипів Хаук, і очі його фосфорувалися блакитним льодом, а ікла, що витягнулися, видавали злість, яка вирувала всередині.

- Я зроблю все, що в моїх силах і моєму досвіді, вахнуте... І не тому, що я боюся смерті, хоч би якою вона була... А тільки тому, що безмірно поважаю і шаную тебе.

- Ти зробиш все і навіть більше. Ти врятуєш її. Я ніколи не просив. Не просив нікого і нічого. А зараз прошу тебе - врятуй її для мене. І візьмеш половину того, що здобуто мною на Прекрасному Півдні, ні, все, що тепер належить мені, забирай усе.

-Я не взяв би й пені* твого, - лікар похитав головою, - найкраща нагорода для мене, це твоя повага, але... Я не Великий і, на жаль, не всесильний, пане. Я зроблю все, що зможу, але зараз її життя в Його руках.

Лікар знову відлив зілля в ложку і напоїв дівчину.У двері постукали. Хаук відчинив - на порозі стояв Інг: величезний різнокольоровий синець розплився в нього на пів обличчя.

- Чого тобі?,- Хаук встромив у нього гострий погляд.

- Тепла вода, вахнут,- відповів хлопець.

- Пройди й постав біля ліжка,-Хаук відступив убік, даючи дорогу молодому воїну.

Інг пройшов усередину каюти і, залишивши відро, швидко глянув на Алію,що була непритомною. Його очі, кольору молодого листя, одразу потемніли, в них з'явилося страждання, було очевидно, що несвідомі метання дівчини відгукуються в його серці болем. Коротко вклонившись, Інг швидко вислизнув назовні, тихо прикривши за собою двері.

- Потрібні бавовняні тканини, широкі й довгі,- сказав Альбісс.

Хаук знайшов на дні скринь пару мотків і віддав лікареві.

- Дівчину потрібно роздягнути й обгорнути мокрим полотном,- порадив він.

- Добре, я все зроблю сам. Вийди, я покличу тебе.

Альбісс хотів було заперечити, що удвох вони впораються швидше, але непохитний погляд вахнута говорив, що сперечатися марно. Тільки-но вони залишилися з Алією удвох,Хаук, не гаючи ані секунди, швидко роздягнув дівчину і, віджавши тканину, яку заздалегідь опустив у теплу воду, акуратно загорнув у неї дівчину.

Цілу ніч він намагався полегшити страждання Алії, напував її,охолоджував гаряче тіло мокрим полотном, накладаючи на лоб прохолодні компреси, притискав її до себе і заколисував, намагаючись заспокоїти дівчину, що кидалася в гарячці. Лікар заходив перевірити, чи не покращився стан тали, але все було як раніше.

- Вона так страждає, Альбісс, зроби ж що-небудь, твої трави не допомагають, - кидався до нього Хаук.

- Потрібен час, щоб вони подіяли, ще потрібні всі її сили й бажання вижити,- зітхав лікар.

- У нас немає часу!,- кричав чоловік,люто блискаючи очима.

- Найнебезпечніший час перед сходом сонця,- Альбісс безсило руками розводив.

- Забирайся геть, з очей моїх, поки я не викинув тебе за борт, - скажено гарчав вахнут, виштовхуючи в спину Альбісса і зачиняючи за ним двері.

Поступово наступав світанок. На той час шторм уже зійшов нанівець, вітер змінився на попутний.І тепер кораблі, роблячи по вісімнадцять миль на годину, надолужували відстань, втрачену за час штормів.

Хаук, укотре за цю ніч, знову змочив потріскані губи Алії, влив їй до рота ліки і сів на підлозі біля ложа, спрямувавши на неї повний гіркоти погляд. Вахнут не раз бачив, як помирають, як поводиться тіло, готуючись незабаром випустити з себе душу, і розумів, що Алія йде, просочується, як пісок, крізь його міцно стислі пальці, що намагаються утримати, не випустити, не дозволити їй зникнути.

- Ось так ти вирішила? Звільнитися від мене, залишити тут наодинці, піти і стати... вільною?,- він буквально виплюнув це слово і відчув їдку гіркоту в роті.

І Хаук не розбирав, чи то це гірчить від огидного питва, що залишив Альбісс, чи то від того, що чоловік не знав, що він робитиме без Алії в цьому житті. Точніше, він прекрасно усвідомлював, що буде просто виконувати своє призначення - захист Великої Півночі, вічна війна зі смертю, яка приходить щороку у вигляді мерзенних тварюк, поки, можливо, одна з них, зрештою, не обірве нитку його життя... Але з відходом Алії піде й та радість, яку вона принесла в його існування... Саме не життя, а просто існування. Тому, що він жив, тільки щоб здійснити свою помсту, винищивши якомога більше цих породжень пекла. Скількох виродків безодні Інші знищили - не злічити... Але кожної Довгої Ночі вони знову приходили і забирали багато життів.

Пам'ять вахнута раптом пірнула в далеке минуле, розколупуючи затяжнуту рану на серці: зимова ніч, тихо потріскують поліна в печі великого, добротного будинку, на широкому просторому ложі, вкритому хутром, спить численна сім'я Ульріка і його єдиної дружини Сіггі. Самі батьки не заплющують очей: батько поза домом, з воїнами, а мати в повному озброєнні сидить на лавці біля вікна, наглухо зачиненого віконницями. З нею не сплять троє старших синів: сімнадцяти, п'ятнадцяти і тринадцяти років. Хлопчики так само озброєні та вбрані, як воїни, вони Інакші, і їхній обов'язок зараз - захищати сім'ю. Сіггі - войовниця, вона, як і всі північні жінки Іншою не була, але чоловік досконало навчив її бойового мистецтва. Ульрік, перший і головний вахнут західної частини Півночі хотів, щоб його дружина могла постояти за себе і за їхніх дітей.

Сіггі не спить, як і всі дорослі у великому поселенні, тому, що, вони знають: гарми прийдуть, обов'язково. Вона напружено вслухається в тишу ночі, але нічого не чути, тільки дитяче сопіння і тріск дерева в печі. Маленький, п'яти зим від народження, синочок Хаук, єдиний, хто так схожий обличчям на неї, розташувався на ложі, скинувши ніжками покривало. Сіґґі підходить до дітей, з ніжністю і тривогою дивлячись на чотири світловолосі голівки, поправляє з'їхавшу ковдру, а Хаук одразу підхоплюється, не розуміючи,дивлячись на матір припухлими спросоння блакитними оченятами.

- Взе ланок, матінко?,- шепелявить він.

Сіггі прикладає палець до губ, жестом показуючи хлопцеві лягати.

- Спи рідний, ніч ще, - вона гладить неслухняні пшеничні кучері, з ніжністю думаючи, що меншенький характером і статтю, весь у батька: таким самим стане, коли виросте: сильним, міцним і спритним. Та й тямущим був їхній меншенький не по роках, але й упертий, за що, бувало, від батька отримував "на горіхи".

Раптом зовнішній крик: "Гармиииии!" змусив жінку здригнутися і збліднути. Скільки років їм вдавалося зберегти дітей, дасть Великий і зараз зможуть. Жінка розбудила двох доньок і середнього сина.

- Ховайтеся, куди домовлялися, негайно.

Суворий указ, і діти швидко кинулися виконати його.Хаук же, зовсім не тривожачись, сидів на ложі в довгій сорочці, вхопившись за босі ніжки, і розглядав старших братів, які стояли з оголеними мечами. Малюк зачаровано дивився, як грають відблиски вогню на лезах та на металевих кільцях одягу. Батько вже зробив йому меч, щоправда маленький і дерев'яний, і Хаук мріяв, що скоро він отримає справжній і стане кращим воїном Півночі. Мати підхопила Хаука на руки і, підбігши до високих сходів, піднялася з ним на гірське місце, що знаходилося під самим дахом і де сушилися цибуля, часник і різні трави. Різкий змішаний запах ударив маляті у ніздрі, і той незадоволено поморщився.

- Слухай мене дуже уважно, синку, зарийся в траву якнайкраще і сиди не ворушися, щоб не трапилося. Чуєш? Щоб не трапилося, - мати зазирнула в блакитні, такі самі, як у неї, очі сина, той кивнув, насупивши темні брівки, - Обіцяй мені, що ти не ворухнешся, щоб не почув?, - шепотіла вона.

- Я обіцяю,- так само прошепотів малюк.

-Я люблю тебе,- мати обійняла його і швидко стала спускатися.

- І я тебе люблю, мамо, - сказав він у відповідь.

Хаук не розумів, що сталося потім, він зробив усе, як веліла йому мати, і сидів, як миша, не ворушачись і майже не дихаючи. Хлопчик чув скрегіт пазурів на стінах будинку, щось гриміло на даху, зовсім близько над ним, і він уявляв собі, що це їхні північні вовки, красені зі сріблястою шерстю, танцюють танець весни. Таке видовище він одного разу бачив, коли батько, посадивши сина перед собою на коня, повіз його на полювання до лісу... Але їхні вовки ніколи не видавали таких бридких грудних звуків, з подальшим за ними скигленням, цапанням та підвиванням... Шкрябання змінилося на потужні удари, задзвеніло та посипалося скло за віконницями, заплакали сестри, заговорили стривожено брати. Хаук не розбирав, що швидко говорила їм мати, але пролунав сильний тріск, ніби щось важке ввалилося в будинок. Почулося глухе гарчання, дзвін мечів, звуки запеклої боротьби, крики старших братів, відчайдушний вигук матері, глухі удари, немов хтось падав на підлогу. Потім моторошний крик меншої сестри, короткий зойк, плач і - тиша. Нехай Хаук був ще дуже малий, але батько вже почав навчати його азам бою і часто брав його на полювання разом із братами. Малюк розумів, що зараз себе видати ніяк не можна, тому, що він не один і щось іще перебуває усередині їхнього будинку. Чуйний слух і гострий нюх Інакшого давали змогу чути йому звіриний запах, важке дихання та стукіт не одного серця... І не він нині маленький мисливець, ні, він відчував кожною клітинкою свого тіла, що полюють за ним. Тому-то Хаук зачаївся і не рухався, як вчила його мати. Внизу почулося сопіння, щось велике намагалося застрибнути до нього наверх. З третьої спроби йому це, схоже, вдалося, і малюк чув, як воно принюхується, як шкрябають, намагаючись утриматися на поперечинах, кігті. Нічого не почувши, звір зістрибнув донизу або просто, не втримавши вагу тіла, зірвався зі сходів. Малюк ще довго просидів у будинку, який за цей час охолов, і коли і з вулиці перестали долинати звуки бою й пролунав просто людський говір, Хаук підняв голову, обтрусив із себе трави та спустився вниз, ступивши босою ногою у щось мокре й в'язке. Хлопчик подивився собі під ноги й не зрозумів, від чого стільки червоного ягідного морсу розлито на підлозі. "Ось влетить середньому братику Ульву за те, що він поліз до комори без дозволу",- подумав він. Але тут Хаук раптом побачив і самого Ульва, який напівлежав на менших сестричках, розкинувши руки, немов хотів прикрити їх собою, вберегти.

- Ульв, Сван, Трін, - покликав їх Хаук, але відповіддю була неприродня тиша.

Хаук крутив головою на всі боки. Вони всі були тут, у будинку: його сім'я і два величезні пси. Хаук уперше бачив гартів, зовсім не відчуваючи страху.Та він недовго їх розглядав, а відвернувшись, прошльопав по червоних калюжах до матері.Торкнувся маленькою долонею такого блідого, як сніг, її обличчя, щоб привернути її увагу, але вона чомусь залишалася зовсім байдужою до його спроб і тільки продовжувала лежати, дивлячись затьмареними пеленою очима, кудись угору. Ньорд, Рубен і Расмус, троє старших братів, покидавши свої мечі, теж спали дивним сном. Зовсім розгубившись, малюк вибрався з дому, босим вийшовши в морозний ранок і побачив червоний сніг, а на ньому всюди спали безліч воїнів і ще більше цих огидних псів. Хаук розглядав гартів, величезних чорних собак, які були набагато більшими, ніж вовки, і більше були схожі на потворних ведмедів... Хлопчик стояв на порозі свого будинку, в одній сорочці та дивився на все широко розкритими очима.

- О Великий, ти живий, малюк!", - він почув раптом дуже вражений вигук сусіда Віґґе, що був другом його батька і його правою рукою.

- Де батько?,- запитав Хаук у того.

Віґґе відвів погляд і промовчав... І малюк усе зрозумів... Він раптом відчув, що лишився зовсім сам... Що більше він не побачить свого батька, рослого й міцного, як дуб... На якого хлопчик дивився з незмінним захопленням... Що ніколи не бавитиметься з тихим Ульвом. Що не побачить, як мати заплітає лляні коси його сестрам, а ті сперечаються, обираючи собі стрічки, і ніколи більше його старші брати, так схожі на батька, не покатають його на плечах, не візьмуть із собою на рибальство... І більше ніколи його палко любима матінка не заспіває йому на ніч колискової... Він залишився зовсім сам - маленький хлопчик у величезному світі...

Хаук зрозумів, хто знищив його рідних, хто вбивці. Віґґе з тривогою дивився на маленького хлопчика, такого самотнього в цьому хаосі, і серце старого воїна стислося від жалю. Але Хаук не заплакав, його великі очі залишалися сухими. Зі здивуванням і сумом помітив воїн, як насупилися темні брівки, як підібгав він свої пухкі губи в якійсь не по роках упертій рішучості і як стиснулися в кулачки дитячі руки.

З того дня Вігге,з благословення короля, взяв сироту до себе і ростив його, як власного сина.,сам навчаючи його володінню зброєю.А Вігге був найкращим вчителем.