Спочатку:
На сторінку книги
Замок маркіза Вестфолла зустрів їх суворими сірими стінами, які грізно височіли над гострими скелями, наче застиглі гранітні вартові минулого. На відміну від закинутих, порослих мохом руїн Раєля, тут усе дихало залізним порядком, військовою дисципліною та стародавніми, ледь не спартанськими традиціями. Навіть вітер у цих скелях, здавалося, шелестів суворо за статутом, а сонце холодно виблискувало на начищених до дзеркального блиску латах замкових охоронців.
Крейг плавно опустився на широкий парадний майданчик перед головною брамою, змусивши місцевих гвардійців миттєво витягнутися в ідеальну струнку. Оскільки королівський обоз із переляканими міністрами та вкрай обуреними фрейлінами графині Беатріс усе ще повільно, наче замучений равлик, повз по крутій дорозі десь далеко внизу, у героїв з’явилося трохи дорогоцінного часу перед початком офіційного протокольного хаосу.
Раєль обережно допоміг Ліріель спуститися на землю, притримуючи її за талію трохи довше, ніж вимагали пристойні манери. Та не встиг воїн як слід роздивитися важкі ворота з гербом у вигляді розлюченого вепра, як принцеса та її срібна драконниця миттєво взяли його в щільне кільце, відрізаючи всі шляхи до відступу.
— Так, Раєлю, слухай сюди дуже уважно і не перебивай, — почала Ліріель.
Її очі заблищали від того самого азарту придворного стратега, який Раєль так сильно любив і водночас потайки побоювався.
— Маркіз Вестфолл — це не просто старий, загартований у боях вояка. Він — ходяча й дуже уперта енциклопедія стародавнього лицарського кодексу. Для нього твій магічний медальйон — лише шматок блискучого золота, якщо людина, яка його носить, не поважає кожну кому в законах честі. Коли закінчиться офіційна частина і почнеться бенкет, він обов'язково викличе тебе на чесний поєдинок на тупих мечах, щоб перевірити, чи вартий ти його уваги. І мій головний наказ: ти маєш правдоподібно програти йому перші два раунди.
— Що? — Раєль здивовано вигнув бров. — Програти? Ліріель, я п'ятнадцять років командував загоном найманців, моє бойове резюме непохитне! Мене розбійники боялися більше, ніж нічних привидів!
— Твоє резюме почекає! — підхопила Луміра, активно крутячись навколо. — Слухай, що тобі каже розумна жінка! Цьому маркізу вже років сто, його вельможність тримається на сивих спогадах про те, яким він був непереможним у часи своєї буремної молодості. Якщо ти вийдеш на арену і з першого ж удару покладеш старенького на лопатки — він смертельно образиться, закриється в покоях і не дасть тобі жодного солдата для твоєї армії.
Драконниця підстрибнула, ледь не зачепивши крилом носа Раєля, і змовницьки прошепотіла:
— Тобі потрібно спочатку як слід потішити його старість! Покрутися перед ним на полі, вдай, що його випади — це вершина фехтувального мистецтва, покажи щиру повагу до вчителя. Нехай дід згадає молодість! А вже в третьому раунді — бам! Чиста, красива, блискавична перемога. І головне — без жодного синця чи вивиху для поважного маркіза.
— Прислухайся до них Раєлю, — раптом прогудів Крейг, який до цього мовчки розглядав місцеву архітектуру, — план принцеси має право на життя. Проти старезних лицарів хитрість діє краще, ніж прямий лобовий удар.
Раєль приречено зітхнув, дивлячись на трьох своїх стратегів, і перевів погляд на Ліріель. Принцеса дивилася на нього з такою чарівною усмішкою, що воїн зрозумів — вибору в нього знову немає.
— Гаразд, — здався він, театрально піднімаючи руки вгору. — Я буду актором. Дозволю старому маркізу відчути себе богом війни.
Але раптом на його губах спалахнула лукава посмішка. Перш ніж Ліріель встигла зробити крок назад, Раєль стрімко скоротив дистанцію. Він м'яко, але неймовірно впевнено перехопив її за талію, притягуючи до себе, і зазирнув в її здивовані очі.
— Але в мене є одне запитання, мій прекрасний головнокомандувачу, — тихіше, з глибокою хрипотою в голосі промовив він. — Якщо я ідеально виконаю весь цей складний план... яка нагорода чекає на переможця? Не від твого батька-короля і не від маркіза. Яка нагорода чекає на мене від тебе?
Ліріель затамувала подих. Його міцні обійми знову огорнули її теплом, а близькість була настільки п'янкою, що її строге виховання на мить просто капітулювало. Серце калатало десь у горлі, і принцеса, замість того щоб обурено відсахнутися, лише лукаво примружила очі, стримуючи посмішку.
Позаду них пролунав гучний звук падіння — це Луміра від подиву перечепилася через власний хвіст і звалилася на мармур, широко розплющивши очі.
— Оце так... — прошепотіла приголомшена драконниця, хапаючись лапками за голову. — Ну нічого собі! Крейгу, ти це бачив?! Наш учень щойно взяв і переграв вчителя в залицяннях! Я йому вчора пів години розказувала, як натякати про квіточки, а він одразу пішов з козирів і вимагає трофеї! Я в шоці! Я прямо заявляю, що моя романтична агенція може зачинятися, цей хлопець сам кого хоче навчить!
Крейг лише задоволено загарчав, лагідно відштовхуючи Луміру носом, щоб дати людям нарешті завершити торги за королівську нагороду і не бентежити принцесу.
Оговтавшись від першої ніяковості, принцеса повільно поклала долоні на плечі Раєля та злегка відхилилася назад, але не розірвала обіймів, дозволяючи йому відчувати шалене калатання свого серця.
— Нагорода, кажеш? — з грайливою інтригою в голосі відповіла вона, а в її очах спалахнули іскри азарту. — Що ж, мій майбутній королю. Спершу виграй цю дуель на дипломатичному паркеті. А я до вечора обов'язково вигадаю таку нагороду, яка буде варта істинного монарха. І... — вона лукаво прикусила губу, — етикету мого батька вона точно не сподобається.
Раєль весело засміявся. Його очі засяяли таким вогнем, що старому маркізу Вестфоллу вже зараз можна було лише щиро співчувати. Воїн обережно відпустив принцесу саме в той момент, коли на майданчик із гучним брязкотом коліс, писком фрейлін та черговими трагічними скаргами графині Беатріс нарешті виїхала перша королівська карета.
Дипломатичний штурм замку офіційно починався. Повітря навколо фортеці Вестфолл, насичене гірською свіжістю та ароматом хвої, здавалося, аж забриніло від передчуття великої гри. Раєль був готовий до будь-якого бою.
