Раді Вас бачити!

Ніч поглинула ліс, зорі ледве мерехтіли крізь густі хмари. Лоліта, Вікторія та Максуд заснули, втомлені після довгого шляху. Тишу порушував лише тихий шелест листя та нічні звуки лісу. Ема сиділа біля вогнища, задумливо розглядаючи темне кільце. Вона відчувала його притягальну силу, але згадала слова Астреніуса, який попереджав її:

— Не надягай його, Емо. Воно поглине тебе. Тобі потрібно вирушити з Лолитою в Темну вежу і покінчити з кільцем. Лише вогонь здатен знищити його, і тоді ніхто не зможе приборкати цю темну силу.

Ема стисла кільце в руці, її думки були повні сумнівів. Вона розуміла, що це кільце — ключ до перемоги, але його темна магія була занадто небезпечною. Вона вирішила, що якщо колись і надягне його, то лише в момент вирішальної битви, коли буде готова знищити його раз і назавжди. Але зараз треба було продовжувати шлях, і вона зробить усе можливе, щоб допомогти Лолиті, навіть якщо це вимагатиме від неї більше, ніж вона була готова віддати.

У цей час, у глибині лісу, Кассандра, схована в тіні, будувала свої зловісні плани. Вона була впевнена, що знайде спосіб помститися і повернути собі темне кільце. Свою помсту вона вирішила здійснити за допомогою лісових ельфів, які відомі своєю вибуховістю та жорстокістю. Кассандра планувала заманити Лолиту та її друзів до ельфів, впевнена, що вони схоплять їх і вб'ють. Тоді вона забере кільце і здійснить свій підступний план.

— Це буде мій останній крок до влади, — шепотіла Кассандра, спостерігаючи за сплячими. — І ніхто не завадить мені забрати свою прелесть.

Вона знала, що її час настав, і незабаром вони всі опиняться під її владою.

Кассандра різко розбудила своїх супутників, її голос був жорстким і рішучим:

— Час в путь, не гайте часу! — сказала вона, її очі блищали в нічній тіні.

Максуд, не приховуючи своєї втоми і роздратування, грубо відповів:

— Треба поїсти, не поспішай горбунка. Ми теж люди, і нам треба час!

Кассандра одразу вибухнула, її горбатий обличчя почервоніло від гніву.

— Горбунком?! Ти жорстокий! Ображаєш бідну Кассандру?! А ось Лоліта, Вікторія і Ема дуже добрі, на відміну від тебе! — заявила вона, роблячи вигляд, що відчуває себе глибоко образливою.

Лоліта подивилася на неї з недовірою, розуміючи, що Кассандра намагається здобути їхню прихильність. Але Вікторія, як завжди, намагалась розрядити ситуацію, дістаючи булочки і воду для друзів, пропонуючи Кассандрі частину їжі.

— Ось, спробуй, може, все ж таки зможеш поїсти, — запропонувала Вікторія з посмішкою.

Кассандра з презирством прийняла булочку, але, не спробувавши навіть нормально, виплюнула її.

— Яка гидота! Я їм тільки їжу тролів і орків! Фууу! — фиркнула вона.

Вона закотила очі і впала на землю, зображаючи слабкість. Ема підійшла до неї з подивом, але погляд Кассандри був спрямований на її кишеню. Кассандра помітила, як кільце стало видимим з-за краю її одягу.

— Що це? — пробурмотіла вона, тягнучись до кільця.

Але, як тільки вона зробила рух, Лоліта схопила її за плече, різко обірвавши її спроби.

— Веди нас, покажи дорогу, — сказала Лоліта з люттю в голосі, не приховуючи своїх емоцій.

Кассандра усміхнулася, але, як завжди, з готовністю піддалася. Вона вскочила і вказала на шлях, що вів в ліс.

— Ідіть туди, і я вам покажу, — промовила вона з хитрим поглядом.

Вони йшли через ліс, поки раптом Кассандра не зникла за деревом, сховавшись з виду.

Максуд фиркнув і звернувся до решти:

— Не треба було довіряти цій тварі. Ще подивимося, що вона там задумала.

Вікторія, намагаючись заспокоїти його, сказала:

— Спокійно, Максуд. Ми знайдемо шлях, не хвилюйся.

Але Лоліта, відчуваючи, що щось не так, прислухалася до звуків. Далеко лунали чиїсь голоси, тихі, але чіткі. Вона підняла руку і зупинила всіх.
— Тихо, — прошепотіла вона, повертаючись до друзів. — Слухайте…
Всі замовкли і вглядалися в ліс. І ось, з-за дерев, наближалися лісові ельфи. Їхні очі палахкотіли гнівом, а в руках були натягнуті луки з гострими стрілами, готовими до бою.
— Здавайтеся, інакше ви загинете! — крикнув один з ельфів.
Максуд миттєво витягнув меч, а Вікторія, не втрачаючи самообладання, стала перед ними:
— Ми нічого поганого не зробили! Ми просто подорожуємо!
Лоліта також виступила вперед, намагаючись не піддатися паніці.
— Нам треба поспішати! Ми йдемо в Темну вежу, у нас важлива місія! — сказала вона, тримаючи погляд прямо.
Один з молодих ельфів, уважно подивившись на Лолиту, деякий час мовчав, явно сумніваючись. Він помітив щирість в її очах і рішучість у голосі. Замість того, щоб одразу напасти, він підійшов ближче і тихо сказав:
— Я відвезу вас до мого батька, короля Карла. Він вирішить, що з вами робити.
Лоліта та її друзі обмінялися поглядами. Емма трохи розслабилася, але в очах усіх ще залишалася настороженість. Вони не знали, що їх чекає в королівстві ельфів, але тепер, здавалося, у них був шанс на порятунок і допомогу.
Кай був сином короля Карла — високим, гордим і безжальним правителем лісових ельфів. Сам Кай відрізнявся від свого батька: сміливий, красивий, з темними волоссям і доглянутою борідкою, він був сильним воїном, але на відміну від Карла, в ньому жила доброта. Саме тому він ризикнув і привів Лoліту до королівської зали.

Король Карл воссідав на масивному троні з древнього дуба, його обличчя залишалося холодним і зневажливим. Коли він побачив Лоліту, в його очах промайнула щось схоже на презирство. Він знав, хто вона така. Знав, що саме їй суджено врятувати світ. Але він не вірив в неї. Її юний вік, смертне походження — все це здавалося йому смішним. Карл усміхнувся.

— І це та сама обрана? — з насмішкою проговорив він, не зводячи з неї пильного погляду. — Порожня дівчинка, якій не місце в цьому світі.

Кай зробив крок уперед, рішуче стаючи на захист її.

— Батьку, ти не розумієш. Вона не ворог. Лоліта потрібна цьому світу, вона єдина, хто може перемогти Зло, — його голос звучав впевнено.

— Досить, Кай, — голос короля став суворішим. — Ти занадто наївний. Тепер йди.

Кай кинув погляд на Лolitу, сповнений надії і тепла. Він не хотів залишати її тут, але знав, що сперечатися з батьком зараз безглуздо. Він пішов, сподіваючись, що Карл вчинить правильно.

Лоліта дивилася на короля з холодною рішучістю. Карл уважно її розглядав, потім відкинувся на троні і, немов розмірковуючи, заговорив:

— Послуга за послугу. Йдіть з цього світу. Забирайте своїх друзів і зникайте. Через вас Зло полює на нас, і я не дозволю своїй землі страждати.

Лоліта примружилася.

— Я не піду, поки не знайду своїх батьків, — відповіла вона твердо.

Король Карл обурився її зухвалістю, його обличчя перекривилося гнівом. Він різко встав, його голос гримнув, як грім:

— Ти насмілюєшся перечити мені?!

Він жестом наказав стражникам.

— В темницю її! Нехай сидить там, поки не зрозуміє, що її місце не тут. Якщо Зло полює на неї, нехай воно її там і забере!

Лоліту схопили і потягли, не давши сказати більше жодного слова.

Через годину Кай вірвався в тронний зал, киплячи від люті.

— Батьку, ти не маєш права! — вигукнув він, виблискуючи очима. — Вона не ворог! Ти чинить так, як ті, хто закриває очі на загрозу!

Але Карл залишався непохитним.

— Ти ще занадто молодий, щоб розуміти, — сказав він. — Чим швидше вона зникне з цього світу, тим краще.

Кай стиснув кулаки, його серце розривалося від безпорадності.

Тим часом Кассандра, сховавшись у тіні лісу, злобно посміхалася. Вона знала, що Лоліта і її друзі потрапили в полон до лісових ельфів. Вона знала, що король Карл не стане їм допомагати. І вона молилася…

— Убийте їх... Убийте їх всіх... І тоді ця краса буде лише моєю...

Кай крокував по холодних кам'яних коридорах темниці, тримаючи в руках ключ. Він вже прийняв рішення — допомогти Лоліті і її друзям. Він знав правду, яку приховував його батько. Він знав, хто був Ельадр, і розумів, чому саме Лоліта має завершити цю місію.

Тим часом Ема в темниці прижимала до грудей амулет, який колись їй подарувала королева Туманного королівства. Він дозволяв їй спілкуватися з тваринами. Дівчина глибоко вдихнула і шепотом покликала:

— Маленькі мишки, мені потрібна ваша допомога.

З щілин вибігло кілька крихітних створінь. Вони з цікавістю подивились на Ему.

— Принесіть мені ключ від темниці, — попросила вона.

Мишки розбіглись, а через кілька хвилин повернулись. Але несли вони не ключ, а новину — хтось уже його взяв.

Саме в цей момент двері темниці розчинилися, і на порозі з'явився Кай.

— Йдемо, — сказав він, звертаючись до Лоліти. — Я допоможу вам виконати вашу місію.

Лоліта насупилася, все ще не довіряючи лісовому ельфу, але його наступні слова змусили її затамувати подих.

— Я знав твого батька, Ельдара, — тихо промовив Кай.

Лоліта застигла, її серце шалено забилося.

— Ти знав мого батька? — прошептала вона.

Кай кивнув.

— Він врятував мені життя багато років тому. І тепер я відплачую борг.

Лоліта обмінялася поглядами з Вікторією, Емою і Максудом. Вони розуміли, що іншого шляху немає.

— Добре, — нарешті сказала Лоліта. — Ми довіряємо тобі.

Ема посміхнулася мишкам.

— Дякую вам, маленькі друзі!

Їхній шлях до свободи був важким. Їм довелося пробиратися через підземні тунелі, ховаючись від стражників. Нарешті вони опинилися біля річки, що протікала через королівство.

— Нам доведеться стрибнути, — сказав Кай.

— В холодну воду? — насупився Максуд.

— Либо так, либо нас зловлять, — відповів Кай.

Не вагаючись, Лоліта першою ступила в річку. За нею пішли решта.

Коли вони вибралися на інший берег, промоклі, але вільні, лісові ельфи вже помітили втечу.
Король Карл ревнув від гніву, дізнавшись, що його власний син допоміг полоненим втекти.
— Знайдіть їх! — наказав він. — І приведіть мені Кая!
А тим часом в лісі Кассандра з люттю стискала кулаки. Її план знову провалився.
— Отже, доведеться повернутися до них, — прошипіла вона. — Поки вони ще не запідозрили мене...
Вони вибралися з річки, важко дихаючи, і намагалися відновити подих. Лоліта подивилася на Кая з теплою усмішкою і сказала:
— Дякую, що допомагаєш нам.
Кай усміхнувся, але в наступну мить повітря прорізав свист стріли. Кай здригнувся і впав на землю.
— Кай! — вигукнула Лоліта, кидаючись до нього.
Це була стріла орків. Вони вистежили їх і тепер нападали. Лоліта застигла в ступорі, але швидко схопила Кая за руки, намагаючись підняти його. Вікторія і Емі підбігли, допомагаючи їй довести його до лісу. Максуд, стискаючи щит, подарований королевою Туманного королівства, став перед ними, відбиваючи атаки.
— Йдемо! — крикнула Емі.
Але орки не збиралися відступати. Вони вже наближалися, коли раптом на них обрушилася потужна магічна атака. Вогняний вихор злетів у повітря, змушуючи їх розлетітися в сторони.
Лоліта та Вікторія оглянулись і побачили знайому фігуру.
— Кассандра?! — здивовано вимовила Вікторія.
Лукава відьма стояла, тримаючи в руках магічний посох, її губи кривилися в посмішці.
— Ви думали, що я так просто залишу вас? — насмішливо запитала вона.
Максуд стиснув кулаки.
— Іди геть! Ми тобі не віримо!
Але Лоліта, не відриваючи погляду від пораненого Кая, похитала головою.
— Ні, вона нас врятувала... Дякую, Кассандра.
Відьма задоволено посміхнулася. Раптом вона замерла, почувши кроки.
— Хтось іде! — насторожено сказала Вікторія.
З-за дерев з’явився високий чоловік в дорогих шкіряних черевиках і з мечем на поясі. Його світле волосся було зачесане назад, а погляд — холодний і проникливий.
— Хто ви? — суворо запитав він.
— Ми втікачі, — швидко сказала Лоліта. — Нам потрібна допомога. Один з нас поранений.
Чоловік уважно оглянув їх.
— Мене звати Рой, — представився він. — Я з Морського міста.
Лоліта зробила крок уперед і благаючи складила руки.
— Візьміть нас з собою! Каю потрібна допомога, і ми заплатимо.
Рой мовчки вивчав їх, потім кивнув.
— Добре. Я відвезу вас у Морське місто.
Максуд недовірливо поглянув на нього, але Вікторія обережно сказала:
— У нас немає вибору.
І ось вони вирушили до побережжя, де їх чекав корабель, готовий відправитися в Морське місто.
Місто, що сяяло в світлі заходу сонця, простяглося вздовж узбережжя. В його центрі височів срібний перлинний замок, в якому правила королева Далія…

Кассандра, хитро усміхаючись, обережно слідувала за Лолітою та її друзями. Вона не збиралася випускати їх з виду — адже її принадність, її мета була поруч. Їй потрібно було лише дочекатися зручного моменту.
Але її плану не судилося збутися.
— Ей! Хто тут?! — пролунав грубий голос.
Перш ніж Кассандра встигла сховатися, з-за дерев з’явилися кілька озброєних чоловіків у темно-синіх обладунках. Це були воїни з Морського міста — стражники королеви Далії.
— Що в нас тут? — ухмильнувся один з них, схоплюючи Кассандру за руку.
— Відпусти, брудний солдат! — рвонулась вона, але хватка воїна була залізною.
— А ти у нас якась підозріла… — інший воїн оглянув її з голови до п’ят. — Слідкувала за тими, кого ми ведемо в місто?
Кассандра зрозуміла, що опір марний, і вирішила змінити тактику. Вона скорчила невинне обличчя:
— Я просто мандрівниця, що заблукала в лісі...
— Та ну? — ухмильнувся стражник. — А ну-ка, підеш з нами!
Кассандра розлючено закусила губу, але їй не залишалося нічого, окрім як підкоритися.
Її грубо потягли вперед, направляючи до узбережжя. Тепер вона теж потрапить у Морське місто… але не так, як планувала.