Раді Вас бачити!

Новий Орлеан. 14 лютого 1931 року…

Вулиця Рояль тонула в бузкових сутінках. Повітря було густим і солодким, напоєним ароматом кави з цикорієм і далеким, тягучим блюзом.

На розі, під кованою вивіскою "Fleurs du Sud" ("Квіти Півдня"), дзенькнув дзвоник.

— Ми зачиняємося! — гукнула Елен Міллер, яку колись знали як Марго Ділейні, не підводячи голови від касового апарату. 

Її світле волосся було зібране в елегантний вузол, а проста лляна сукня підкреслювала засмагу. Вона рахувала виторг з тією ж спритністю, з якою колись перебирала відмички.

— Це був останній клієнт, люба, — озвалася Клер-Рубі з глибини крамниці. Вона підрізала стебла величезних червоних троянд, складаючи букет для вітрини.

Рубі виглядала інакше. Її каре відросло і тепер м'якими хвилями спадало на плечі. В її очах більше не було холоду "Снігової Королеви". Там було тільки тепло південного сонця.

Вона витерла руки об фартух і підійшла до прилавка.

— Важкий день? — запитала вона, цілуючи Марго в скроню.

— Божевільний, — усміхнулася Марго, закриваючи касу. — Весь Орлеан збожеволів на цих валентинках. Ми продали всі тюльпани до останнього. Але прибуток... ммм, нам вистачить на нові штори. І на вино.

Рубі засміялася. Вона почала прибирати на прилавку і раптом завмерла.

Біля вази з гортензіями лежала газета. "The New York Times". Хтось із туристів, що забігав за букетом для дружини, забув її в поспіху.

Рука Рубі потягнулася до паперу. Вона не хотіла читати, але заголовок на другій сторінці, у колонці подій, немов магнітом притягнув погляд.

"ТРАГЕДІЯ НА БРОДВЕЇ: КЛУБ 'RED VELVET' ЗГОРІВ УЩЕНТ"

Серце Рубі пропустило удар, але страху не було. Тільки дивний холод.

"...Пожежа, що сталася в ніч на 13 лютого, знищила популярний нічний клуб. За попередніми даними, причиною став вибух газу в підвалі. Власник закладу, містер Сайлас Торн, та двоє його охоронців не змогли вибратися і загинули під уламками..."

— Клер? — голос Марго пролунав стурбовано. — Що там?

Рубі мовчки простягнула їй газету.

Марго пробігла очима по рядках. Її обличчя залишилося незворушним, лише в куточках очей з'явилися жорсткі зморшки.

— Згорів, — тихо сказала вона. — Як іронічно.

— Гадаєш, це був нещасний випадок? — запитала Рубі, дивлячись їй у вічі.

Марго знизала плечима.

— Можливо конкуренти допомогли. Або просто карма. Яка різниця?

Вона згорнула газету в тугу трубку.

— Його більше немає. Привиди не повертаються з пекла.

Рубі взяла газету з її рук.

— Ти права. Ходімо додому.

Вони піднялися гвинтовими сходами на другий поверх, у свою квартиру. Тут було затишно: м'які килими, відкриті вікна на балкон, звідки лилося місячне світло.

У каміні лежали дрова, підготовлені для вечора.

Рубі підійшла до вогнища. Вона чиркнула сірником, і вогник затанцював на кінчику дерева.

Вона взяла газету з новиною про смерть свого ката і піднесла її до вогню. Папір спалахнув миттєво. Обличчя Торна на чорно-білій фотографії почорніло, зморщилося і перетворилося на попіл.

Рубі дивилася, як вогонь пожирає минуле, поки від газети не залишилася лише жменька сірого пилу.

— Туди йому й дорога, — прошепотіла вона.

Теплі руки Марго обняли її ззаду, підборіддя лягло на плече.

— З Днем святого Валентина, моя королево, — прошепотіла Марго їй на вухо.

Рубі обернулася в її обіймах. Відблиски каміна танцювали в їхніх очах — живий, теплий вогонь, який тепер належав тільки їм.

— З Днем святого Валентина, люба, — відповіла вона і поцілувала жінку, яка подарувала їй життя.

За вікном грав джаз, пахли троянди, і світ був величезним, вільним і прекрасним.