Раді Вас бачити!

Пенсильванський вокзал гудів, як розтривожений вулик.

Склепіння величезної зали тонули в клубах пари та тютюнового диму. Тисячі ніг стукали по мармуровій підлозі, зливаючись у суцільний гул, крізь який ледве пробивався механічний голос диктора, що оголошував відправлення поїздів.

Рубі (тепер уже Клер Міллер) міцніше перехопила руку своєї "невістки".

— Тримайся, Елен, — голосно сказала вона, щоб почув носій, який штовхав візок поруч. — Вже недалеко.

Елен, яка ще вчора була Марго, йшла повільно, налягаючи на просту дерев'яну тростину, яку Гетті дістала їм разом із документами. Її світле волосся вибивалося з-під скромного капелюшка, обличчя було блідим без жодної краплі косметики. Вона виглядала як жінка, яку життя добряче побило — і це була чиста правда.

— Я в порядку, — прошепотіла Марго, стискаючи лікоть Рубі так сильно, що побіліли кісточки. — Просто... забагато людей.

Рубі відчувала, як піт стікає по спині під дешевим вовняним пальтом.

Кожен погляд здавався їй підозрілим. Кожен чоловік у капелюсі нагадував шпигуна Торна. Кожен випадковий дотик у натовпі змушував серце зупинятися.

Вони пройшли повз газетний кіоск. Рубі скосила очі на заголовки. "Пограбування банку в Бронксі", "Страйк докерів". Про "Red Velvet" — ані слова. Торн проковтнув образу. Або готував пастку.

Раптом натовп розступився.

Прямо перед ними, біля турнікетів на платформу, стояв полісмен.

Він був величезним, у темній формі з блискучими ґудзиками, і ліниво крутив кийком, оглядаючи пасажирів. Його погляд ковзав по обличчях — байдужий, втомлений, але чіпкий.

Рубі завмерла на мить. Інстинкт кричав: "Біжи!". Але вона знала, що бігти не можна.

Вона відчула, як напружилася рука Марго.

— Спокійно, — ледь чутно видихнула Рубі. — Ми просто вдови. Ми ніхто.

Вона підняла підборіддя, надаючи обличчю виразу смиренної скорботи, і потягнула Марго вперед.

Крок. Ще крок.

Полісмен повернув голову в їхній бік. Його погляд затримався на світлому волоссі Марго, потім ковзнув по її тростині, по скромному одязі Рубі, по їхніх потертих валізах.

Рубі перестала дихати. У кишені пальто Марго лежав "деррінджер", і Рубі молилася всім богам, щоб Марго не зробила дурницю.

Полісмен хмикнув, торкнувся козирка кашкета і відвернувся до якогось хлопчиська, що біг по перону.

Вони пройшли.

Повітря вирвалося з легенів Рубі зі свистом. Ноги стали ватяними, але вона змусила себе йти далі, до платформи номер 12.

Там, оповитий парою, стояв він. "Crescent". Південний півмісяць.

Величезний сталевий звір, який мав відвезти їх в інше життя. Провідник у бездоганній формі перевіряв квитки біля вагона.

— Доброго вечора, леді, — він усміхнувся, беручи їхні квитки. — Місіс Міллер? Місіс Міллер?

— Так, сер, — голос Рубі навіть не здригнувся. — Моїй невістці недобре після... після похорону. Нам би швидше пройти в купе.

— Звісно, звісно, співчуваю вашій втраті, — провідник миттєво змінив тон на співчутливий. — Ваше купе п'яте. Дозвольте допомогти з валізами.

Він підсадив їх у вагон.

Запах вугілля змінився запахом полірованого дерева і чистої білизни. Вони знайшли своє купе, затягли валізи всередину і зачинили двері.

Клацання замка пролунало як найсолодша музика у світі.

За вікном пролунав свисток. Поїзд здригнувся, брязнули зчіпки, і перон почав повільно відпливати назад. Обличчя людей, колони вокзалу, вогні Нью-Йорка — все це розмивалося, зникаючи в темряві тунелю.

Рубі притулилася спиною до дверей і заплющила очі.

— Ми поїхали, — прошепотіла вона, не вірячи сама собі. — Марго... ми поїхали.

У купе було темно, лише смужка світла з коридору падала на підлогу, і мигтіння ліхтарів за вікном вихоплювало з напівтемряви силуети. Поїзд набирав швидкість, ритмічний стукіт коліс заколисував, вібруючи в самій підлозі.

Марго сиділа на нижній полиці, спираючись на подушку. Вона дивилася на Рубі, що все ще стояла біля вікна, знизу вгору, і в її очах, зазвичай таких колючих і насмішкуватих, зараз стояли сльози.

— Йди до мене, — прошепотіла вона.

Рубі не треба було просити двічі. Вона опустилася на коліна перед Марго, між її розведених ніг, і поклала голову їй на стегно, обхопивши талію руками. Вона заридала — беззвучно, просто випускаючи з себе весь той жах, який тримала в собі останні три доби.

Пальці Марго заплуталися в її новому, темному волоссі, гладячи, заспокоюючи.

— Все, рідна, все... Ми втекли. Ти впоралася.

Рубі підвела голову. Її обличчя було мокрим. Вона потягнулася до губ Марго — жадібно, відчайдушно.

Цей поцілунок був солоним від сліз і солодким від свободи.

Рубі підвелася з колін, нависаючи над Марго. Вона почала розстібати ґудзики на її пальто, потім на скромній сукні. Її пальці тремтіли, але не від страху, а від нетерпіння. Вона хотіла відчути шкіру, хотіла переконатися, що Марго тут, жива і тепла.

Коли одяг впав на підлогу, Рубі провела долонею по животу Марго, обережно оминаючи свіжу пов'язку на лівому боці.

— Болить? — запитала вона, торкаючись краю бинта губами.

— Тільки коли ти зупиняєшся, — видихнула Марго, відкидаючи голову назад. — Не зупиняйся, Роуз... Клер... як би тебе не звали, я хочу тебе. Зараз.

Рубі швидко скинула з себе своє пальто і сукню, залишившись у простій бавовняній білизні, яку купила перед від’їздом. Тканина була грубою, не шовковою, як у клубі, але це не мало значення.

Вона лягла поруч із Марго на вузьку полицю, притискаючись до неї всім тілом. Поїзд гойдався, і їхні тіла рухалися в унісон із цим ритмом.

У купе стало жарко. Холод за вікном, снігові поля Нью-Джерсі, поліція, Торн — все це залишилося десь в іншому вимірі. Тут були тільки гарячі руки, плутане дихання і стукіт коліс: так-так, так-так.

Рубі була ніжною. Вона пам'ятала про рану, тому взяла все на себе. Вона цілувала шию Марго, спускалася нижче, до грудей. Її губи обвели соски, язик кружляв навколо них, змушуючи Марго вигинатися назустріч, її шкіра вкрилася мурашками від збудження.

— Я люблю тебе, — шепотіла Рубі між поцілунками. — Я люблю тебе більше за життя.

Марго не відповідала словами — у неї не вистачало дихання. Вона просто притягнула Рубі до себе, її пальці впилися в плечі коханої.

Це було повільно і глибоко: Рубі ковзнула рукою нижче, між стегон Марго, її пальці ніжно розсунули вологі складки, проникаючи всередину. Кожен рух був наповнений змістом, кожне проникнення — обіцянкою вічності. Це не був просто секс — це було зцілення. Вони змивали з себе бруд минулого, страх смерті, роки розлуки, зливаючись у ритмі, що пульсував, як серцебиття поїзда.

Коли Рубі торкнулася найчутливішого місця, Марго стиснула зуби, щоб не закричати. Звуки її стогонів тонули в шумі поїзда.

— Дивись на мене, — попросила Рубі.

Марго розплющила очі. У напівтемряві очі Рубі сяяли, як темні зорі.

Хвиля насолоди накрила їх одночасно: Марго відчула, як оргазм розливається по тілу, її м'язи стиснулися навколо пальців Рубі, а Рубі, відчуваючи це, сама здригнулася в екстазі. Поїзд, здавалося, теж прискорив хід, вриваючись у ніч. Марго притиснула Рубі до себе, ховаючи обличчя в її шиї, і світ вибухнув тисячею іскор.

Вони лежали, переплетені кінцівками, на вузькій полиці. Дихання повільно вирівнювалося.

Рубі погладжувала Марго по спині, відчуваючи, як б'ється її серце.

— Спи, — прошепотіла вона, цілуючи Марго в скроню. — Коли ми прокинемося, снігу вже не буде.

Марго усміхнулася, засинаючи в обіймах своєї рятівниці, під заколисуючий ритм коліс, що несли їх на Південь.

Потяг "Crescent" важко зітхнув парою і завмер біля платформи Юніон-Стейшн.

Коли двері вагона відчинилися, повітря Нового Орлеана вдарило їм в обличчя, як гарячий, вологий рушник. Воно пахло річковим мулом, смаженими креветками, солодкими магноліями й старим деревом.

Рубі допомогла Марго зійти східцями.

— Боже, — прошепотіла Марго, мружачись від яскравого південного сонця, яке заливало перон. — Тут пекло. Але яке ж приємне.

Вони взяли таксі — старий "Паккард" із відкритими вікнами. Водій, балакучий креол, віз їх у бік Французького кварталу, розповідаючи про найкращі місця для сніданку, але вони його майже не слухали.

Вони дивилися у вікна.

Нью-Йорк був містом каменю, скла і вертикалей. Новий Орлеан був містом мережива.

Вулиці були вузькими. Будинки — невисокими, пофарбованими в охру, рожевий і теракотовий кольори. І всюди були балкони. Ковані, залізні решітки, що заплітали фасади, наче чорне павутиння, завішані папороттю і квітами.

— Тут, — сказала Марго, коли вони проїжджали вулицею Дюмен.

Це був старий будинок із табличкою "Кімнати в найм". Він виглядав трохи занедбаним, але затишним, схованим у тіні величезного дуба.

Господиня, мадам Селеста, жінка невизначеного віку з тюрбаном на голові, не ставила зайвих питань. Вона побачила гроші в руках "вдови" і втомлені очі її "невістки".

— Другий поверх, кутова кімната, — сказала вона, простягаючи важкий мідний ключ. — Балкон виходить на сад. Там тихо. Гроші вперед за тиждень.

Кімната була просторою. Висока стеля, під якою ліниво крутився величезний вентилятор, розганяючи задуху. Високе ліжко під балдахіном із москітної сітки. Дерев'яна підлога, витерта сотнями ніг.

Рубі кинула валізи біля дверей і одразу підійшла до високих французьких вікон. Вона розчахнула стулки.

Вечірнє повітря увірвалося в кімнату, принісши з собою звуки міста. Десь далеко брязкав трамвай, хтось сміявся, і над усім цим, як дим, плив низький, хрипкий голос саксофона.

Марго підійшла до неї. Вона спиралася на тростину, але її спина була прямою.

Вони вийшли на балкон.

Під ними, у внутрішньому дворику, цвів жасмин. Вулиця була порожньою, освітленою газовим ліхтарем, навколо якого танцювали нічні метелики.

Рубі дістала пачку цигарок — тепер дешевих, без золотого мундштука. Вона прикурила дві одразу і простягнула одну Марго.

Марго затягнулася, випускаючи дим у вологе повітря. Вона сперлася ліктями на теплі ковані поручні.

— Ніякого снігу, — тихо сказала вона, дивлячись на зорі, які тут здавалися ближчими та більшими, ніж у Нью-Йорку.

— Ніякого Торна, — додала Рубі, стаючи поруч, плечем до плеча.

— І ніяких "Снігової Королеви" та "Вогню", — Марго повернула голову до неї. Її світле волосся світилося в темряві. — Привіт, Клер.

Рубі усміхнулася — вперше за довгий час це була усмішка не для сцени, а для себе.

— Привіт, Елен.

Саксофон заграв голосніше, виводячи тягучу, сумну і водночас повну надії мелодію. Блюз. Музика тих, хто вижив.

Рубі накрила руку Марго своєю.

— Ми вдома? — запитала вона.

Марго струсила попіл униз, у темряву саду.

— Поки у нас є цей балкон, цей джаз і повна валіза грошей... так, ми вдома.

Вони стояли мовчки, слухаючи місто, яке прийняло їх у свої гарячі обійми, готове сховати будь-яку таємницю.