Раді Вас бачити!

Чотирнадцятого лютого клуб "Red Velvet" нагадував нутрощі величезного, пульсуючого серця. Все було залите червоним світлом, столи ломилися від троянд, а повітря стало терпким від змішаних ароматів дорогих парфумів, тютюну і хтивості.

Сайлас Торн сидів за своїм столом, тримаючи келих шампанського. Він почувався імператором, який оглядає свої володіння. Він чекав на головну страву вечора.

Оркестр вдарив перші акорди. Світло згасло, лишивши лише два промені — синій і червоний. А потім на сцену вийшли вони.

Рубі у сріблясто-білому костюмі, що облягав її як друга шкіра, і Марго у криваво-червоному. Лід і Вогонь.

Вони почали рухатися, і зал затамував подих.

Це не було схоже на репетиції. Сьогодні вони танцювали не для Торна, не для публіки, а для себе. Кожен крок був як удар серця, кожен поворот — як лезо ножа. Вони прощалися. Прощалися з минулим, з цими стінами, з рабством.

Рубі дивилася в очі Марго і бачила там безодню рішучості. Дівчина вела її жорстко, впевнено, ніби кажучи тілом: "Вір мені. Тільки не зупиняйся".

Музика наростала, ритм прискорювався, перетворюючись на шалену гонитву. Вони кружляли, сплітаючись і розплітаючись, поки не настав кульмінаційний момент.

Останній акорд пролунав як вибух.

Замість того, щоб завмерти в фінальній позі в центрі, вони різко відштовхнулися одна від одної. Марго ковзнула в правий бік сцени, ближче до службових сходів, зливаючись із тінню декорацій.

Рубі побігла вліво, до самого краю авансцени.

Публіка розгублено завмерла. Торн нахмурився, подаючись уперед. Це було не за сценарієм.

У цей момент Рубі вихопила з-за лаштунків величезну, прикрашену стрічками тубу — сценічну хлопавку, яку зазвичай використовували для новорічних шоу.

Вона підняла її над головою, дивлячись прямо в очі Торну, і хижо всміхнулася.

— Зі святом, хлопчики! — крикнула вона в мікрофон.

БА-БАХ!

Потужний постріл стиснутого повітря перекрив шум залу. У повітря злетіла хмара блискучого конфеті. Але не тільки воно.

Разом із блискітками на голови гостей посипався дощ із дрібних купюр — доларів, п'ятірок, десяток. Рубі витрусила в тубу всі свої заощадження, які ховала під матрацом.

— Гроші! — закричав хтось у першому ряду.

Ефект був миттєвим і нищівним.

Сп'янілі від алкоголю і жадібності гості схопилися зі своїх місць. Почалася тиснява. Чоловіки в дорогих смокінгах штовхалися, намагаючись спіймати купюри, жінки вищали, перекидалися столики з напоями.

Утворився ідеальний хаос. Живе море людських тіл заблокувало проходи.

Охоронці Торна кинулися в натовп, намагаючись навести лад, але загрузли в цій мішанині рук і жадібності.

Торн підскочив у своїй ложі, його обличчя почервоніло від люті. Він зрозумів, що це диверсія. Його погляд метнувся по сцені в пошуках другої танцівниці.

Але Марго вже там не було.

Поки внизу ревів натовп, роздираючи на шматки сотні доларів, Марго вже була на другому поверсі.

Вона бігла коридором безшумно, як кішка. Її сценічний костюм мигтів у напівтемряві. Охорони не було — план Рубі спрацював бездоганно. Усі "горили" зараз були внизу, намагаючись врятувати боса від любові його ж гостей.

Марго штовхнула двері кабінету. Замкнено. Звісно.

Вона не стала возитися з відмичками, а просто вдарила ліктем по скляній вставці дверей, просунула руку всередину і повернула клямку.

Дзвін розбитого скла потонув у загальному шумі.

Марго влетіла всередину. Час пішов.

Вона кинулася до картини з сумним пейзажем, зірвала її зі стіни й відкинула вбік. Перед нею був сейф. Сталевий "диск", холодний і неприступний.

Марго притулилася вухом до дверцят. Її пальці, які хвилину тому стискали талію Рубі, тепер працювали з хірургічною точністю.

Ліворуч - 40. Праворуч - 15. Знову ліворуч...

Внизу пролунав постріл. Мабуть, Торн почав стріляти в повітря, щоб заспокоїти натовп. Марго навіть не здригнулася.

Клац.

Останній тумблер став на місце. Важка ручка піддалася.

Марго рвучко відчинила дверцята.

— Джекпот, — видихнула вона.

Сейф був забитий. Стоси зелених купюр — виручка за тиждень, а може й за місяць. Оксамитові коробочки.

Марго витягла з-за підв'язки для панчіх заздалегідь приховану згорнуту полотняну торбину і почала згрібати все підряд. Гроші летіли всередину пачками. Вона відкрила одну коробочку — кольє Рубі. Те саме, діамантове ярмо. Вона кинула його в сумку. Потім ще кілька перснів, золотий годинник Торна.

І тут її рука намацала щось холодне на нижній полиці.

Це був пістолет. Маленький, перламутровий "деррінджер". Жіноча зброя, смертельна на близькій відстані. Торн тримав його тут про всяк випадок.

— Знадобиться, — прошипіла Марго.

Вона перевірила запобіжник і сунула пістолет собі за корсет.

Сумка була важкою, приємно відтягувала руку. Марго закинула її на плече.

Вона вибігла з кабінету, не озираючись. Пожежна драбина? Ні, занадто довго. Вона побігла до чорних службових сходів, перестрибуючи через сходинки.

Адреналін кипів у крові. Вона зробила це. Вона обчистила Диявола.

У кінці коридору, біля залізних дверей чорного ходу, стояла фігура.

Рубі.

Вона тремтіла, притискаючи до грудей оберемок хутра — дві норкові шуби, вкрадені з гардероба. У її руці блищали ключі від машини.

Побачивши Марго з повною сумкою, Рубі видихнула, і цей звук був схожий на схлип.

— Ти... ти встигла!

Марго підбігла до неї, хапаючи одну з шуб.

— Не час для розмов, лялечко! — гаркнула вона, накидаючи хутро прямо на напівоголене тіло в корсеті. — Відчиняй!

Рубі штовхнула важкий засув. Холодне нічне повітря Нью-Йорка вдарило в обличчя, обпікаючи розпашілу шкіру. За дверима падав сніг, чистий і тихий, наче інший світ.

— Біжимо! — крикнула Марго, хапаючи Рубі за вільну руку.

Вони вирвалися в ніч, лишаючи позаду червоне пекло клубу, крики й своє минуле.

Нічне повітря різало легені, як бите скло.

Вони бігли брудним провулком, ковзаючи на снігу. Норкові шуби, накинуті на сценічні костюми, розліталися крилами, відкриваючи панчохи й корсети. Марго міцно притискала до себе важку сумку.

— Швидше! — крикнула вона, хоча Рубі й так бігла щосили, ламаючи підбори об кригу.

Позаду, з розчахнутих дверей чорного ходу, вирвався сніп світла і лайка.

— Стійте, суки! — голос Ріккі.

Пролунав постріл. Бах!

Куля вибила іскри з цегляної стіни за пів метра від голови Рубі. Вона скрикнула, пригнувшись.

— Машина! — Марго штовхнула її в бік припаркованого в тіні "Б'юїка".

Рубі тремтячими руками намагалася вставити ключ у замок запалювання. Пальці не слухалися.

— Давай же, давай! — благала вона, поки стартер хрипів.

Марго зупинилася біля пасажирських дверей. Вона обернулася. У провулку з'явилися силуети охоронців.

Вона вихопила з-за корсета маленький перламутровий "деррінджер". Це була смішна зброя проти їхніх кольтів, але їй не треба було влучати. Їй треба було їх відволікти.

Марго вистрілила двічі, не цілячись, просто в бік світла.

Охоронці інстинктивно пригнулися, шукаючи укриття, а потім знову кілька разів вистрелили.

— Є! — закричала Рубі, коли мотор "Б'юїка" заревів, оживаючи.

Марго пірнула в салон, зачиняючи двері на ходу.

— Жени!

Машина рвонула з місця, її задні колеса занесло на снігу, але Рубі втримала кермо. Вони вилетіли з провулка на головну вулицю, ледь не збивши сміттєвий бак.

Позаду знову пролунали постріли, але вони вже тонули в шумі двигуна і міській метушні.

Вони мчали нічним Нью-Йорком, пролітаючи на червоне світло.

— Ми це зробили! — істерично засміялася Рубі, стискаючи кермо до побілілих кісточок, сльози котилися по її щоках, змішуючись із тушшю. — Марго, ти бачила їхні обличчя? Ми вільні! Ми їдемо!

Марго відкинулася на спинку сидіння, притискаючи сумку до грудей. Адреналін почав відступати, і на його місце прийшло дивне, пекуче відчуття.

Спочатку їй здалося, що вона просто спітніла від бігу. Під шубою і корсетом було волого і гаряче.

Вона опустила погляд.

На лівому боці, там, де червоний шовк костюма переходив у чорну шкіру корсета, розпливалася темна пляма. Вона росла, пульсуючи в такт серцю. Кров. Густа, темна кров, яка вже просочила тканину і капала на вкрадені долари в сумці.

— Марго? — Рубі кинула на неї швидкий погляд і її сміх обірвався, вона побачила кров на руках Марго. — О боже... Марго! Тебе поранили!

Рубі різко вдарила по гальмах, машину занесло.

— Не зупиняйся! — прохрипіла Марго, хапаючи її за плече., біль пронизував тіло розпеченим списом при кожному русі. — Їдь!

— Тобі потрібна допомога! — закричала Рубі. — Я везу тебе в лікарню! Тут поруч, на П'ятій авеню...

— Ні! — Марго стиснула пальці на плечі Рубі так сильно, що та скривилася. — Жодних лікарень. Там поліція. Там Торн. Якщо ми зупинимося — ми трупи.

— Але ти стікаєш кров'ю!

— Це подряпина, — збрехала Марго, хоча в очах уже почало темніти., а вогні нічного міста розпливалися в кольорові смуги. — Просто вивези нас із міста, Роуз. На трасу. В Новий Орлеан... пам'ятаєш?

— Марго, будь ласка... — плакала Рубі, але натиснула на газ. 

Машина знову набрала швидкість. Марго спробувала всміхнутися, але губи не слухалися. Холод почав підійматися від ніг, захоплюючи тіло. Шум мотора ставав усе тихішим, ніби хтось вимикав звук у радіоприймачі.

Вона подивилася на Рубі. Профіль "Снігової Королеви", освітлений вуличними ліхтарями, був прекрасним. Вона була вільною.

— Роуз... — прошепотіла Марго, і її рука безсило зісковзнула з плеча Рубі.

Темрява накотилася хвилею, м'якою і теплою. Сумка з грошима випала з ослаблих пальців. Голова Марго впала на підголів'я сидіння.

— Марго? МАРГО?!

Останнє, що вона чула, був відчайдушний крик жінки, яку вона кохала більше за життя. А потім настала тиша.