Раді Вас бачити!

Я відчув її ще до того, як спрацював браслет.

Колючий, різкий удар під ребра, наче хтось влив у вени розпечений свинець. Я застиг посеред тренувального плацу, до болю стискаючи руків’я бойового меча.

— Командире?

Я не відповів, бо магія… нарешті ожила. За останні десять років ми навчилися розпізнавати ці спалахи, відчувати їх шкірою. Після того, як перша гостя перевернула все догори дриґом, світ перестав бути мертвим болотом. Енергія дихала, хоч повільно і важко, але щоразу, коли з іншого виміру переносилася нова обраниця, простір навколо наповнювався дечим новим, густішим, небезпечнішим і живим.

На зап’ясті несподівано спалахнув і затремтів срібний обруч. Трясця.

— Тільки не кажи, що це те, про що я думаю, — хмурячись, пробурмотів Кайл, наближаючись ближче.

Я мовчки звів руку до очей і побачив три символи, які палали чистим золотом. Спільний союз. Справжній, дідько його забери, зв’язок на трьох. Кайл голосно вилаявся.

— Та ну ні.

— Саме так.

— Еліар остаточно з глузду з’їхав.

— Це ми зрозуміли ще кілька років тому.

Товариш провів долонею по обличчю й нервово, ламано засміявся:

— Ну ні-ні-ні. Я абсолютно до цього не готовий.

— Тебе перед тим хтось питав?

— А тебе, дивлюся, усе повністю влаштовує?

Я повільно перевів на нього погляд. Влаштовує? Мені тридцять шість. Я командую прикордонною вартою, щодня відбиваю прориви хижих тварюк із мертвих земель і останні п’ять років хоча б приблизно контролюю власне життя. І тепер божественний покровитель вирішив подарувати мені… жінку. Ще й одну на трьох.

Трясця, просто чудово. Повітря навколо нас здригнулося вдруге, на цей раз значно потужніше. Я шкірою відчув її страх, роздратування і… дику, нестримну злість. Мої губи мимоволі сіпнулися.

— Вона там зараз криє всіх матами, я певен, — пирхнув Кайл.

— Ти теж це відчуваєш?

— Не слова, саму емоцію.

Я примружив очі, намагаючись вловити сигнал. Темна, нестабільна нитка тільки формувалася між світами, але хвилі чужої злості вже пробивалися крізь неї. Ця дівчина явно не збиралася здаватися без бою.

— Хороший знак, — хмикнув Кайл. — Вона мені вже подобається.

— Тобі подобаються всі жінки з характером гарпії.

— Неправда. Минулого тижня я чемно фліртував із найсуворішою трактирницею на кордоні.

— У тебе остаточно атрофувався інстинкт самозбереження.

Кайл уже збився на чергову шпильку, коли у двір впевненою ходою ступив третій. 

Аарон. Як завжди зібраний, непохитний і настільки крижаний зовні, що більшість новобранців починали заїкатися вже за хвилину після знайомства.

Він мовчки перевів погляд з мого обличчя на зап’ястя Кайла, а потім повільно підняв рукав власного форменого кітеля.

І показав такі самі три золоті мітки. Тиша на плацу стала густою і важкою, як перед грозою.

— Ну? — сухо кинув Аарон, окинувши нас поглядом. — Хто з нас першим піде бити морду Еліару?

— Я готовий хоч зараз, — підняв руку Кайл.

— Ставай у чергу, я був першим, — холодно відповів я.

Аарон лише ледь помітно хмикнув:

— Тоді займу за вами.

І саме в цю мить магія вдарила втретє настільки жорстко й раптово, що в мене перехопило подих. Перед внутрішнім зором промайнув спалах чужої паніки, а саме жіночої і такої яскравої, справжньої.

А за секунду в свідомості чітко лунало:

« О ні…»

Це був тихий голос, зневірений, але неймовірно реальний. Ми всі троє різко завмерли, забувши про дихання. Кайл повільно підняв брови, дивлячись на порожнечу перед собою:

— Вона… щойно прозвучала у нас в головах?

— Саме так, — тихо відповів Аарон, стиснувши кулаки.

Я дивився кудись крізь стіну тренувального манежу й з крижаною ясністю усвідомлював лише одне, що наше спокійне холостяцьке життя офіційно добігло кінця.