Раді Вас бачити!

Вони вийшли із темряви люка прямо в холодну утробу заводу, і світ за їхніми спинами відразу зник, поглинений в'язкою тишею, що висіла в повітрі, немов попіл після пожежі. Тут не було нічого живого, лише металеві вени труб, що перепліталися в неприродному порядку, пульсували гарячим маслом і прогірклою іржею. Крізь проіржавілі стіни сочилася чорна волога, і здавалося, ніби сам завод давно перестав виконувати своє призначення, ставши лише величезним організмом, чиє дихання відчувалося в затхлому повітрі, що наповнювало груди важкою задухою. Велрін йшов першим, мовчки ковзаючи вздовж облуплених стін. Пальці заніміли від напруги, голоси мовчали, але він знав — це лише затишшя перед бурею. Лісс рухалася за його плечем, майже не торкаючись підлоги, і її кроки розчинялися в навколишній порожнечі, не порушуючи мертвого сну величезного організму. Коридори були порожні, немов завод сам розчищав для них шлях. Лише зрідка десь нагорі, глибоко під дахом, лунав глухий металевий скрегіт — так міг би звучати шепіт, якби іржа знайшла голос і вміла говорити. — Тут нікого, — тихо промовила Лісс, ледь ворушачи губами. Її голос пролунав приглушено і дивно чужорідно в цій нездоровій тиші. — Тільки поки що, — відповів Велрін. Він бачив тіні, що повзли по стінах, відчував їх присутність. Вони ще не стали голосами, ще не торкалися його свідомості, але вже були тут, навколо. Незабаром вони опинилися в довгій залі, заставленій рядами старих, занедбаних верстатів. Кожен з них вкривали пил і шар застиглого мастила, що перетворилися в густий наліт, схожий на мертве тіло. На стінах висіли патьоки машинного мастила, схожі на темну кров, що витікала з ран, нанесених часом і забуттям. — Він чекає, — тихо промовив Велрін. Не питання, скоріше твердження, яке не вимагає відповіді. У дальньому кінці зали вони побачили двері, трохи прочинені, немов запрошуючи увійти. Саме в цю мить Велрін вперше почув їх — спочатку тихий шепіт, немов далекий скрегіт металу, що поступово переростав у слова. «Іди швидше...» Він стиснув зуби так сильно, що відчув біль у щелепі. «Чого ти чекаєш? Він близько, ми так довго чекали...» — Ні, — ледь чутно прошепотів він, не помічаючи, як прискорює крок. Лісс стурбовано поглянула на нього, але нічого не сказала. Вона розуміла, що в цей момент він був десь далеко звідси. Зал позаду розчинився в сутінках, поступаючись місцем ще одному коридору. Повітря стало холоднішим, стіни — ще тіснішими. Тиша перестала бути просто відсутністю звуків. Тепер вона була живою, спостережливою, такою, що тисне, немов усередині стін заводу дихало щось величезне, щось терпляче чекало, поки вони опиняться досить глибоко. Нарешті перед ними з'явилися масивні двері, немов вросли в стіни. Велрін ледь торкнувся її холодного металу, як двері з тихим стогоном подалися, пропускаючи їх всередину. Вони опинилися в просторому службовому приміщенні. Тут панувала напівтемрява, прорізана тьмяним світлом самотньої лампи. Повітря було важким і пахло пилом, металом і чимось ще — ледь вловним запахом старої шкіри і дорогого алкоголю. У глибині кімнати, за широким металевим столом, стояв чоловік, розглядаючи якісь папери. Він підняв голову й подивився на них спокійно, немов давно чекав гостей, і зараз вони лише підтверджували його очікування. Кайр Освальт Вірен виглядав старшим, ніж Вел його пам'ятав. Волосся посивіло, обличчя порізали глибокі зморшки, але погляд — жорсткий, важкий, пронизливий — залишився тим самим. — Нарешті, — спокійно промовив Барон, відкладаючи папери й повільно обходячи стіл, — я вже почав думати, що мої вороги зовсім розучилися рухатися тихо. Хоча, можливо, ви просто вбивці, найняті кимось, хто боїться з'явитися переді мною. Він ледь посміхнувся, але посмішка вийшла натягнутою, скоріше формальною, ніж щирою. — Ти не впізнаєш нас, — голос Лісс прозвучав холодно і різко, прорізаючи в'язку атмосферу кімнати. — Це сумно, Барон. Адже саме ти спалив наш будинок. Ти забрав життя клану Срібної Зірки. Барон завмер, немов вражений невидимим ударом. Його очі трохи розширилися, він вдивлявся в обличчя Лісс, потім перевів погляд на Вела. І повільно, немов щось згадуючи, кивнув самому собі. — Срібна Зірка, — тихо повторив він, і його голос на мить затремтів. — Значить, минуле вирішило наздогнати мене саме сьогодні. Як поетично. Велрін не міг говорити. Голоси всередині нього рвалися назовні, кричали, вимагали негайно кинутися вперед, обірвати ці слова разом із подихом Барона. Він ледь стримувався, хапаючись за залишки свідомості, щоб не втратити контроль завчасно. — Ви прийшли, щоб повернути минуле? — тихо запитав Барон, дивлячись прямо на Вела, і в його очах читалася втома, немов він багато років чекав саме цього моменту. — Але минулого немає. Воно мертве, як і ті, хто помер тієї ночі. Скажи, чого ти хочеш досягти, вбивши мене? Звільнення? Його не буде. — Ти правий, — нарешті вичавив із себе Вел, його голос звучав глухо і чужорідно, немов говорив хтось інший. — Звільнення не буде. Але це не означає, що тебе не потрібно вбивати. Барон повільно кивнув, майже співчутливо, і зняв важкий плащ, залишаючись у простому, потертому одязі. Він виглядав дивно спокійним для людини, яку ось-ось наздожене смерть. — Тоді нехай це закінчиться сьогодні, — сказав він тихо, майже з полегшенням, роблячи крок назустріч Велу. — Так, — голос Велріна розчинився в темряві, і він зробив крок вперед, чуючи, як голоси всередині нього тріумфально скрикнули. Тепер шляху назад вже не було. Тиша розірвалася миттєво. Велрін кинувся вперед, і світ навколо немов втратив обриси, ставши вузькою смугою простору між ним і Бароном. Голоси всередині Вела рвалися назовні, кричачи і скрегочучи, вони стискали його зсередини, підштовхуючи до прірви, за якою вже не буде ні жалю, ні прощення — нічого, крім темряви. Він не чув свого дихання, не відчував биття серця — тільки свист клинка, що розсікав затхле повітря фабрики. Барон ухилився в останню мить, і меч прорізав порожнечу. Вел завмер лише на мить, потім відразу атакував знову, знову і знову, немов намагаючись заглушити внутрішній крик дзвоном сталі. Лісс вступила в бій мовчки й стрімко. Вона рухалася з холодною ефективністю, намагаючись зайти з флангу, але Барон передбачив це. Він ухилявся від ударів плавно і чітко, немов всі ці роки тільки й робив, що чекав саме на їхній прихід. Старий воїн, який давно приготувався до смерті. — Швидше, Велрін! Швидше! — кричали голоси, вже зливаючись в єдиний вереск, схожий на брязкіт металу об метал. — Розірви його! Ти не маєш права чекати! Від крику всередині свідомості він уже не бачив нічого, крім постаті Барона, чий погляд здавався тепер майже спокійним, немов він спостерігав за своєю власною смертю збоку. Барон раптово перейшов у контратаку, прослизнувши повз Лісс, і, розвернувшись, завдав різкого удару кинджалом у бік Вела. Зброя увійшла глибоко, і Барон відразу відступив, готуючись до нового удару. Але болю не було. Замість нього — лише холодне почуття подиву від того, як легко він прийняв цю рану, ніби вона не належала йому зовсім. — Ти навіть не відчуваєш болю, чи не так? — вимовив Барон з легким жалем. — Навіщо жити, якщо ти вже мертвий всередині? Велрін не відповів. Замість слів його тіло знову кинулося вперед, стрімко і бездумно, на межі божевілля. У голові залишилася лише одна думка, яка ледь пробивалася крізь рев голосів: «Він повинен померти зараз!» Барон робив удар за ударом, але атаки ставали все більш хаотичними і непередбачуваними. Вел більше не бив мечем, він кидався в атаку цілком, вкладаючи в кожен удар всю силу власної зламаної душі. Він перестав бути людиною. Тепер це була тварина, вирощена помстою і болем, ведена голосами, яких ніхто, крім нього, не міг почути. Лісс, користуючись моментом, знову зайшла ззаду і різко завдала удару кинджалом, поранивши Барона в плече. Він скрикнув, розвернувшись і відштовхнувши її ударом ліктя. Лісс впала на підлогу, але відразу підвелася, кинувши погляд на Велріна. В її очах промайнуло занепокоєння — вона бачила, як щось всередині нього ламається і зникає безповоротно. — Вел! — крикнула вона різко і владно, намагаючись повернути його свідомість назад. — Не втрачай себе! Не дай їм заволодіти тобою повністю! Але її голос здавався далеким і приглушеним. Тепер Велрін жив тільки помстою. Голоси кричали в унісон з його внутрішнім криком, заглушаючи все інше: — Добий його, Вел! Знищ його так, як він знищив нас! У наступному кидку Барон не встиг ухилитися. Меч увійшов глибоко, пронизуючи його груди наскрізь. Очі Барона розширилися, немов він не вірив, що смерть все ж прийшла за ним саме зараз. Він схопився за лезо, але його сили вже покидали його, стікаючи разом з кров'ю на холодну підлогу. Велрін дивився прямо в очі людині, яка позбавила його життя, позбавила його дому, позбавила його всіх, кого він любив. Але в цю мить він не відчував полегшення, тільки нескінченну порожнечу, що розтікалася всередині разом із темрявою, яка поглинала його серце. Барон впав на підлогу, вже мертвий, але Вел не зупинився. Він підняв меч і вдарив знову. І знову. Кров бризкала на стіни, на руки, на обличчя, але він уже не бачив її, не чув нічого, крім дикого сміху голосів у голові, які тепер захоплено дякували йому: — Дякую... — шепотів дитячий голос, спотворений болем і радістю одночасно. — Дякую, брате... Лише поступово удари сповільнювалися, стаючи все більш безсилими та безглуздими. Велрін зупинився, стоячи на колінах перед понівеченим тілом Барона. Голоси зникли, стихнувши миттєво, немов їх ніколи й не було. Він залишився один в абсолютній тиші, порожній і чужий самому собі. — Це кінець... — прошепотів він, дивлячись на свої руки, вкриті чужою кров'ю. — Тепер все закінчилося. Але в цей момент десь у глибині заводу прогримів глухий вибух, за ним ще один. Стіни здригнулися, стеля почала руйнуватися, сиплячи на них кам'яну крихту й металеву стружку. Вел ледь усвідомив це, піднімаючи погляд і бачачи, як в зал вриваються поплічники Барона. Він спробував встати, але тіло більше не слухалося, немов відмовилося належати йому після того, що він зробив. Лісс відчайдушно кинулася вперед, намагаючись зупинити нападників. Вел простягнув руку, але не міг зрушити з місця. Він бачив, як її силует тоне в морі ворожих тіл, бачив, як на підлогу бризнула кров — її кров. — Ні! Лісс! — закричав він так, як ніколи не кричав раніше — голосом, сповненим болю, відчаю і страху. Сльози текли по щоках, змішуючись з кров'ю, він дивився, як все навколо поглинає вогонь і хаос. Він намагався встати знову і знову, але сили остаточно покинули його. Останнє, що він побачив, перш ніж свідомість згасла, — це її обличчя, повне болю і відчайдушної рішучості, звернене до нього. Потім світ поглинула темрява.