Раді Вас бачити!

Уже кілька тижнів Зіусудра поводився надзвичайно ввічливо. Кожне прохання Анзу виконувалося одразу. І вона могла б навіть вважати себе найщасливішою, якби він не запитував, як у неї йдуть справи. Лише зараз вона почала потроху розуміти, про що її попереджав демон, але Анзу намагалася вірити, що все зміниться. Їхнє весняне весілля було прекрасним. Сама церемонія тривала дев’ять днів, починаючи з третього дня місяця Айару. У перший день у внутрішніх покоях храму Інанни було споруджено велике шлюбне ложе. Анзу, що сяяла від щастя, цілу добу готували до зустрічі із Зіусудрою: тіло змащували дорогоцінними оліями, руки прикрашали татуюваннями, наносили макіяж і робили вигадливу зачіску. Четвертого в обід її відвели до святилища Енліля для одягання. У годину заходу сонця Анзу відвели до храму, де вже чекав майбутній чоловік. Червоний колір їй личив, і Зіусудра змушений був визнати, що його цариця була менш вродливою в день їхнього весілля. Їхня коротка ритуальна розмова супроводжувалася незручними паузами. А потім їх запросили до підготовленого залу. Коли двері за слугами зачинилися, Анзу охопило хвилювання. Вона уявляла, що їхня ніч буде ніжною, чуттєвою, але сухий поцілунок розбив усі мрії. У ньому не було нічого, крім завчених рухів. Зіусудра методично роздягав її. І це було зовсім не схоже на розповіді жриць, які проходили через подібні ритуали. У них завжди фігурувало бажання, таке сильне, що найпотворніший із жерців здавався богом. Але в Анзу все було інакше. Зіусудра був дуже акуратний у своїх діях, але абсолютно відсторонений. Не було жодних прелюдій — він просто увійшов у неї. Лише набагато пізніше Анзу усвідомила всю важливість попередніх ласк, але тієї ночі їй здавалося, що так і має бути, що біль — неминучий супутник. Зіусудра абсолютно не дбав ані про своє, ані, тим більше, про її задоволення. Ритуал вимагав якнайшвидшого завершення. Рухи були частими, і щоразу член входив на всю довжину. Анзу було боляче, але Зіусудра й не думав зупинятися навіть після її спроб вирватися. Коли та знову спробувала смикнутися, він лише сильніше навалився на неї, затиснувши кінцівки. Рука, ковзнувши вздовж тіла, придушила її. Не маючи можливості поворухнутися чи вдихнути, Анзу стрімко втрачала свідомість. Перед очима почали спливати чорні коридори. Якась її частина благала про смерть. Бо як жити після такого, Анзу не уявляла. Усе закінчилося раптово: одразу зникли й тяжкий тягар, що тиснув, і ріжучий біль між ніг, а в легені почав надходити кисень. Але розплющити очі вона не наважувалася ще довго. Було чутно, як Зіусудра перевертається поруч, намагаючись знайти зручне положення. Анзу плакала, боячись дихати, щоб тільки не схлипнути. Як він посмів так вчинити з нею, як міг так розтоптати її тіло.

У передсвітанкову годину, найтемнішу з темних, коли Анзу, втомлена від болю, занурилася в напівдрімоту, у палатах храму з’явився він. Спочатку це були просто дві палаючі очі, які здавалися лише плодом уяви. Але поступово демон почав вимальовуватися чіткіше, і ось уже можна було розгледіти його потворну рогату голову, але саме тіло здавалося витканим із темряви й туману.

— Ти не передумала, жрице Інанни?

Голос, наче грім, прокотився по залі. Анзу здригнулася. Не було страху, що прокинеться Зіусудра. Але вона боялася самого відвідувача. І, не знайшовши кращого рішення, ніж сліпа самовпевненість, Анзу зробила ще один крок по слизькій доріжці.

— Будь-яке з моїх рішень залишається незмінним.

Хижий оскал гострих зубів морозив її душу. І все ж вона не звикла відступати.

— Я сподівався, що ти за цю ціну попросиш щось справді вартісне. Я давно так не помилявся. Навіть зараз ти чіпляєшся за це жалюгідне створіння. Скажи, жрице Інанни, ти справді вважаєш, що зможеш з цим жити?

Всю ніч вона намагалася відігнати ці думки, але зараз вони топили її. Чи можливо жити з людиною, яка тебе не кохає? Однозначно так. Але чи можна жити зі спогадами про цю ніч? Анзу відповісти не могла. Якби не надійно зачинені двері, вона б давно втопилася, змиваючи з себе весь сором у водах Євфрату — купіллю такого не змити. Але чи змогла б річка забрати спогади? Чи змогла б зробити її знову цілісною? Можна було б повіситися, але це один із найпростіших способів втечі. І Анзу майже вчепилася за цю ідею. Тихий сміх зруйнував усю чарівність бачення смерті.

— Ні, жрице Інанни, ти не загинеш. Не так. Невже ти думала, що тобі дозволять при першій-ліпшій поразці повіситися на ццих простирадлах? Або перерізати вени ритуальним мечем? — Воно насолоджувалася тим, як від страху тремтіло тіло Анзу. — Якщо ти спробуєш загинути, перш ніж виконаєш свої умови угоди, — я воскрешу тебе і змушу знову й знову переживати цю ніч. Ти зрозуміла мене, жрице Інанни?

Анзу замість відповіді голосно ридала, згорнувшись калачиком. У ній було стільки болю й сорому. Стільки жалю до себе, ніби не вона сама це зробила з собою. Ніби не її рішення призвели до цього.

Різкий біль обпалив потилицю. Це в шкіру впилися пазурі демона. Ось зараз він розірве її, а потім знову воскресить. Хоч би це була порожня оболонка без душі. Хоч би все закінчилося тут і зараз. Але секунди минали, а душа ніяк не покидала тіло. І навіть біль став здаватися якимось далеким, як спогади про Арату. Шия затерпла й почала нити, але Анзу продовжувала сидіти, закинувши голову, ніби не було зручнішої пози.

Але ніч закінчилася, і разом із першими променями світанку в кімнату проникло саме життя: бурхливе, веселе, готове стерти все погане. З першим же стуком у двері прокинувся Зіусудра. І якщо його хоч якось хвилювало те, що сталося вночі, то він цього не показував. Саме він змусив Анзу поворухнутися й прийняти належну позу: ніхто не мав бачити конфлікту між ними. Зробити це виявилося набагато складніше, ніж вона себе переконувала. Затерплі від довгого сидіння кінцівки заніміли й тепер боліли при кожному русі. Анзу байдуже спостерігала, як Зіусудру відвели за ширму, щоб обмити. Слухняно відійшла до вікна, щоб служниці змогли змінити покривала, але, коли настала її черга йти до ванни, нерви не витримали. Вона не була готова до того, щоб хтось торкався її в найінтимніших місцях, не хотіла, щоб хтось бачив синці. Грубо виштовхнувши всіх, крім Зіусудри, за двері, вона нарешті попрямувала до купелі. Від зіткнення свіжих ран із гарячою водою Анзу зашипіла, а потім почала терти губкою так, ніби здерта шкіра вирішила б усі проблеми. Запалу вистачило ненадовго, і наступні п’ятнадцять хвилин вона просто сиділа, розмірковуючи, які в неї шанси потонути. Можливо, вони були б вищими, якби вона вигнала Зіусудру, але їй не хотілося залишатися на самоті. Почулася метушня, і на підлогу впав її одяг.

— Вилазь швидше, Анзу, ми й так затримуємо церемонію.

Як шкода, що в неї не було демонічних пазурів. Вона б негайно розірвала його на шматки. Миттю б розправилася зі своїм болем. І лише угода стримувала її. Живий Зіусдра чи мертвий — її змусять віддати обіцяне. Наскоро обтерши тіло рушником і одягнувшись, Анзу відчинила двері.

— Вибачте, що вам довелося чекати так довго! — губи самі собою вигнулися в саркастичну посмішку. Усі бачили майже чорні, налиті кров’ю синці на її шиї. Усі, включаючи царицю Шаміран, якій судилося залишитися на терасі храму, адже святковий обід призначався лише жерцям. – Ми з чоловіком провели надзвичайно пристрасну ніч. Думузі, який возз’єднався зі своєю коханою, був надзвичайно нестриманий, тож не звертайте уваги на синці. – Анзу голосно й навмисно недбало розреготалася. – Проходьте до покоїв.

Жерці, які постили понад три дні, поспішили увійти, не надто ввічливо штовхаючи плечима «богиню», яка, не моргаючи, дивилася на свою суперницю. Вона була вродлива, можливо, навіть вродливіша за неї, але Анзу вважала за краще не помічати цього. Вона роздивлялася її вже потовстілу постать, втомлені карі очі, в яких не було блиску. Роздивлялася й бачила перед собою стару. Що ж із нею зробив Зіусудра за ці кілька років? Раптово їхні погляди перетнулися. І в цих очах Анзу побачила жалість. До неї. До тієї, що зараз уособлює саму Інанну на землі Шуруппака! Ця дурна гуска посміла жаліти її.

— Він тільки мій, — прошепотіла Анзу, ледь ворухнувши губами, перш ніж двері зачинилися, розділивши двох жінок.

Бенкет виявився надзвичайно веселим. З усіх боків лунали тости на честь молодят. Анзу сама більше десятка разів піднімала чашу за благодатний для Шуруппака рік. Усе виглядало так, як і мало бути. Нікому не було діла до того, що цар із дивною сумішшю злості й каяття дивиться на свою «дружину», поки вона напивається. Минала вже восьма година бенкету, й Анзу якраз закінчувала надзвичайно смішну розповідь про матросів з Арати, коли нерви Зіусудри не витримали.

— Ми з дружиною, — він грубо смикнув Анзу за руку, викликавши в неї напад п’яного роздратування, — хочемо залишитися наодинці.

Здавалося, ніхто його не чув. Анзу грубо вивільнила руку й продовжила, наче нічого не сталося, розповідати байки про Арату. Грубість Зіусудри, поки в кімнаті було стільки людей, не завдавала їй ані краплі прикрощів. Вино на деякий час притупило всі почуття, залишивши лише хмільну порожнечу. І Анзу це влаштовувало. Можна було не думати й не відчувати. Але погляд на насупленого Зіусудру в іншому кінці зали викликав неприємні докори сумління, які вона поспішала втопити в алкоголі.

Криваво-червоні відблиски на чашах сповістили всіх, що свято час закінчувати. Скоро двері зачиняться, і вони знову залишаться сам на сам один з одним та зі своїми демонами. Анзу гарячково міркувала. Якщо вона й надалі продовжуватиме затягувати бенкет, був великий шанс, що вона зможе заснути раніше, ніж усе почнеться. Однак це збільшувало ризик, що розлючений Зіусудра міг повторити вчорашній досвід. Якщо ж вони залишаться наодинці зараз, то вона ще зможе його заговорити й відбудеться лише неприємностями. З двох зол зазвичай обирають менше. Анзу встала.

— Друзі! — її хмільний голос дзвінко лунав у залі, змушуючи всіх звернути на неї увагу. — Ми з Думузі раді, що ви прийшли на щорічний бенкет на честь нашого весілля! — сліпуча посмішка осяяла обличчя Інанни-Анзу. – Я рада, що ви так привітно прийняли нас у своєму місті й так розкішно облаштували наші палати. Але наближається ніч, і ми з чоловіком хочемо провести цей час наодинці. – Вона підняла чашу й випила за здоров’я Зіусудри-Думузі. – Ваше здоров’я, панове!

Анзу залпом допила вино й хиткою ходою попрямувала до дверей. Її обов’язок — проводжати гостей. Свіжий вечірній бриз приємно освіжав після просоченого алкоголем і пахощами задушливого залу. Але в міру того, як до її руки прикладалися жерці, що йшли, і відступав хміль, страх повертався в думки. Що ж буде далі?

А далі на неї чекав «чоловік», який розгнівано блукав уздовж стіни, поки служниці прибирали зі столу. Анзу озирнулася. Вина ніде не було. Приємно, коли про тебе так піклуються. Анзу саркастично хмикнула над своїм же жартом. Поки слуги були тут, можна було не хвилюватися про скандал, який був неминучим. Усе повітря просочилося ним. Будь-який необережний стукіт супроводжувався різким поворотом голів. Кожен із них готувався до битви й обирав найзручнішу позицію. Зіусудра зайняв північно-західний кут кімнати, а Анзу розташувалася на пуфі біля дверей.

— Ти не смієш не підкорятися мені, тим більше в присутності гостей, — випалив Зіусудра, щойно двері зачинилися.

Він виглядав набагато злішим, ніж годину тому, і зараз Анзу вже здавалося, що заснути було б найкращим рішенням, але сон вперто не приходив до неї. Їй так хотілося, щоб він замовк і дозволив їй спокійно виплакатися за цей день і ніч, але він продовжував кричати про честь, про обов’язок і про те, як належить поводитися дружині. У скроні почало нещадно стукати, так, ніби чужі слова відбивали свій незрозумілий ритм. Анзу почала масажувати голову, але стукіт не вщухав. Якщо вона ляже, то терпіти стане трохи легше. І вона повільно пошкандибала до ліжка.

— Ти нарешті почала мені підкорятися?

Анзу різко повернула голову до нього, напевно, вперше з того часу, як вийшли слуги. Бліде обличчя почервоніло від злості, ретельно завиті локони впали на очі. Колись давно, у минулому житті, вона б вважала його неймовірно вродливим. Але зараз існували лише головний біль і злість на вчорашнє.

— Що, вибач?

— Я тобі вже півгодини розповідаю, як ти маєш поводитися, і кілька десятків разів просив тебе зайняти своє місце на ложі. — В очах Зіусудри спалахнув дивний вогонь, що налякав Анзу.

— Можливо, якби ти перестав кричати, я б тебе й почула. А зараз у мене дуже болить голова, — вона змучено потерла скроню. — Якщо ти не проти, я піду спати.

Звісно, він був проти.

— Ти не можеш піти спати зараз. Ми не завершили сьогоднішній ритуал. — Він посміхнувся. — Хіба ти не про це завжди мріяла, Анзу?

Анзу тихо розсміялася, ого, він так влучно влучив у ціль. Вона ж про це мріяла. Бути дружиною Зіусудри, кожну ніч проводити з ним у ліжку. Хіба не про це вона сьогодні шепотіла його справжній дружині? Пора було нести відповідальність за свої слова.

— А хіба ти здатний дати мені те, про що я мріяла? — вона лягла на ліжко, широко розставивши ноги. — Закінчуй тируал, чого ж ти чекаєш? — те, з якою огидою він зараз дивився на неї, змусило Анзу розреготатися. – Невже ти настільки ненавидиш покірність? Більше подобається, коли намагаються втекти, володарю?

Зіусудра нічого не відповів, лише забрав ковдру й ліг на кушетку. Ніч минула у відносному спокої. Хоча Анзу часто прокидалася, почувалася вже набагато краще. Вчорашній біль майже минув, але з’явилася нова проблема. Вино, яке так добре допомагало почуватися сильною й живою, мало побічні ефекти у вигляді похмілля. Солодко потягнувшись, Анзу розплющила очі.

Спочатку він просто дивився на неї, не моргаючи, так дивиться змія на свою жертву, перш ніж накинутися. Але коли Анзу ворухнулася, він просто відвернувся. Вирішивши не надавати цьому значення, вона зайнялася звичним ранковим туалетом. Зіусудра продовжував сидіти, дивлячись у стіну з байдужим виглядом. Важко було сказати, коли все змінилося й перетворилося на її особистий кошмар. Можливо, коли служниця принесла вина, або коли йому не сподобалося, як Анзу розчісувала волосся. Але глечик був розбитий на друзки, а служницю за волосся витягли з кімнати. Анзу ж дісталося ще сильніше: спочатку він протягнув її через усю кімнату до винної калюжі, потім змусив усе це випити. Анзу ридала, виривалася, просила відпустити її, але це давало лише зворотні результати. З кожним її схлипом Зіусудра ставав ще жорстокішим. Так і не наважившись вдарити її, він не відмовляв собі в задоволенні придушити: об підлогу, затиснути шию руками, поясом її ж сукні. У якийсь момент тортур Анзу втратила свідомість. А коли прийшла до тями, Зіусудра вже спав.

Забившись у найтемніший куток, вона розмірковувала, чому саме зараз не перерізала йому горло осколком від глечика, чому не дала відсіч одразу, що вона зробила не так. І Зіусудра дуже допоміг їй у цьому. Він пояснив, що, якби вона не хотіла змусити його бути з нею, усе було б інакше. Якби тільки вона не захотіла стати жрицею, вони б і далі проводили час у очереті біля Євфрату. Коли Анзу не погоджувалася, її душили, а потім вона прокидалася з огидною липкістю між ніг. Ніхто більше не заходив до кімнати. Вона більше не розмовляла ні з ким. Два дні Анзу стійко тримала оборону, не бажаючи визнати себе винною. Два дні вона кричала, надриваючи голос, що Зіусудра — звір. І весь цей час вона не отримувала навіть ковтка води.

Він знову став нормальним, коли сили покинули її, і на чергову проповідь вона лише слабо кивнула. Зіусудра сам приготував ванну, сам обмив її й наніс на всі рани цілющі мазі. Він дбав про неї, як про дитину, обіцяв, що так буде завжди, якщо тільки вона більше ніколи не буде йому суперечити. І Анзу більше не заперечувала. Навіть якщо її лякала поведінка Зіусудри, навіть якщо він душив її за голосно сказане слово, навіть коли ґвалтував. Бо Анзу знала — якщо їй боляче, то вона зробила щось не так.

Настав одинадцятий день Айару, і в їхню самоту знову ввірвалися люди. Пару вбрали в розшиті золотом шати. І нарешті розлучили. Зіусудрі належало брати участь в іграх та розвагах у садах, а Анзу мала благословити землю, худобу та людей на родючість. Там була присутня й Шаміран. Вона була якось дивно турботливою й постійно намагалася заговорити з Анзу. Навіть на банкеті вона сіла не праворуч від Зіусудри, а поруч з Анзу. Спочатку їм навіть вдавалося підтримувати розмову. Вони встигли обговорити рільництво, народження дітей та вбрання присутніх жінок. Але Зіусудра швидко припинив усі спроби, щоразу стверджуючи, що їхні розмови дурні й не гідні обговорення на весіллі богів. Так і без того нудний вечір став зовсім нестерпним для Анзу. А втекти з нього не було можливості. Доводилося сидіти з виразом ввічливого інтересу на обличчі й іноді схвально посміхатися.

Банкет закінчився близько півночі, коли жерцям набридло прославляти богів, а сам Зіусудра почав засинати. Анзу шкодувала, що Шаміран пішла набагато раніше, пославшись на дітей. Їй хотілося поговорити з кимось, але нікого, крім слуг, поруч не було. Рука потягнулася до чаші з вином, вона не пила його, бо Зіусудра заборонив. Але зараз же можна? Спогади про біль нахлинули на неї, і Анзу опустила руку. Якщо вона поводитиметься добре, цього не повториться. Тільки якщо вона поводитиметься добре.

У кімнаті давно згасли смолоскипи, але Анзу не поспішала засинати. Було приємно лежати в темряві й знати, що нікого немає поруч, що, коли ти прокинешся, ніхто не буде пильно спостерігати за тобою, знати, що ти можеш знову бути собою. Можна закрити очі й не боятися, що хтось дивиться. Ніби спростовуючи останню думку, у темряві загорілися два червоні очі. Але втомлена Анзу не бачила й не відчувала їхнього власника, надто втомилася за ці дев’ять днів. Темрява заговорила до неї сотнями голосів:

— Нехай будуть прокляті плоди лона твого, бо ти породила велике зло.

Під цю колискову вона й заснула.

***

Він дедалі частіше залишав Шуруппак. Страх, що надійно оселився в ньому вже давно, тепер міцнів з кожним днем. Йому всюди ввижалися мертві, здавалося, що один із них ось-ось вистрибне з-за рогу й накинеться на нього. Звісно, це можна було вирішити постійним перебуванням у товаристві, але Зіусудра не бажав нікого бачити. У пустелі він почувався чудово. Там можна було думати, не відволікаючись постійно на державні справи, Анзу чи Шаміран. І хоча останні дві практично не турбували його, Зіусудра волів взагалі про них не думати. Шаміран уособлювала провал його амбіцій, а Анзу загрожувала зруйнувати його життя. І обидві вони кохали його.

Але кого кохав він? Це питання ніколи не поставало перед ним. Зіусудра навіть не був упевнений, що здатний на це почуття. Якщо він бачив красиву жінку, то бажав її. Анзу була єдиною, хто не схожа на всіх інших. Знайомі з дитинства, вони були пов’язані чистішими й міцнішими узами. Але час зруйнував і цей острівець спокою. Спокійно приймаючи її кохання, цар Шуруппака не міг пробачити їй хтивості. Вона мала стати ідеалом, а виявилася цілком звичайною.

Шаміран, його ніжна Шаміран, плід його власної хіті. Але з кожною ніччю він ставав лише холоднішим. У цій жінці було ще менше від ідеалу. Вона не була настільки ж розумною, як Анзу, не вміла так само слухати. Навіть коли її вчинки це спростовували, Зіусудра знаходив усе більше недоліків.

Ні, ніколи кохання не торкалося його душі. Жодна жінка не могла розпалити в ньому полум’я. Мескіаггашер, його єдиний син, викликав лише страх і роздратування. Він був загрозою його владі. Поки він, Зіусудра, старішатиме, його син лише міцнішатиме. І одного дня вирве царські знаки з закляклих рук батька.

Зіусудра сидів у пустелі й розмірковував, як йому обдурити долю й одним махом позбутися всього, що йому заважало. Ніч гнала його до міста, в обійми дружини, але наступного дня він повертався. А коли дізнався про вагітність Анзу, то взагалі покинув Шуруппак, вирушивши на тривале полювання. Не шкодуючи про те, що зробив з нею, Зіусудра шкодував лише про те, що цим він безповоротно знищив минуле.

Але полювання не принесло йому очікуваного полегшення. Дивлячись у мертві, засклілі очі тварин, він бачив себе, такого ж застиглого й холодного. І він навіть хотів би стати таким, але страх ніколи більше не побачити сонця, не відчути смаку вина й їжі, був набагато сильнішим. Зіусудра любив життя, але ще більше хотів байдуже споглядати його вічно. Думка про те, що він сам упустив ключ до вирішення цієї проблеми, вразила його.

Різко припинивши полювання, цар наказав поставити намет у пустелі й залишити його самого для медитацій. Ніхто не наважився заперечити йому. Ніхто не сміє заважати спілкуванню з богами. Так минули його тижні споглядання. Зіусудра бачив усе: як сонце випалює все живе в пустелі, як виживають лише нічні створіння. Щодня молячись до Еа, він не отримував відповіді, ніби божество вже відмовилося від нього. Єдиною втіхою були розмови з викликаною ним тінню батька.

Шукурлам був великим правителем. Це визнавали всі, п’ять держав схилилися перед його мудрістю, зробивши його царем над царями. Ніхто не наважувався заперечувати його привілеї. Ніхто вже не пам’ятав царів до Шукурлама, так довго він правив п’ятьма містами. Дехто навіть вважав, що він правив близько тридцяти тисяч років. Але хто може жити так довго? Лише нащадок богів. Та у своїй божественності Зіусудра не був настільки впевнений. Батько залишив йому сотні табличок із настановами, як правити, але Зіусудра не бажав прислухатися навіть до половини з них. Батько бачив опору в Анзу, Зіусудра ж шукав зміцнення влади в Уруку. Але тут, у безлюдній пустці, вони нарешті стали єдиним цілим. Лише після своєї смерті батько зміг показати синові свою любов до нього, лише після смерті батька Зіусудра навчився слухати його мудрі поради.

Але жодна самотність не буває вічною. Важливі справи, державні справи гнали його назад до Шуруппака. Міста неохоче визнавали гегемонію Шуруппака, пам’ятаючи про заслуги Шукурлама, але пасивність Зіусудри, його часті відлучки та повне зневажливе ставлення до дружини розпалювали вогонь невдоволення. І цей вогонь підживлював брат Шаміран, який став царем Урука. Вперше цар Шуруппака мав відстоювати свої права на престол.

До міста він в’їжджав як злодій, вночі й без будь-якого супроводу. Нікого не хотів бачити цар, не хотів і зайвої уваги. Зараз його хвилювала лише його дружина і те, що зробив її підлий брат. Шаміран розповідала якусь урукську легенду їхньому синові, коли двері з гучним тріском розлетілися. Зазвичай безпристрасне обличчя Зіусудри палало від гніву.

— Виведіть його високість.

Служниці, які чули, що сталося на весняному весіллі, роєм вилетіли з покоїв. Забравши з собою царевича й залишаючи своїй цариці лише співчутливі погляди.

— Щось сталося, коханий? — Шаміран виглядала надмірно спокійною. — Ти так поспішно завершив своє паломництво.

Зіусудра лише стискав щелепи, намагаючись опанувати емоції. Вона не проста жриця, з нею не вдасться впоратися силою.

— Що ти писала своєму братові?

Куточки її губ трохи здригнулися.

— Що бажаю йому довгих років царювання.

— Шаміран… — він підійшов до неї впритул. — Побажаннями повстання не піднімають. Що ти йому написала?

Сльози хлинули з її очей. Ах, якби тільки він знав, скільки зла їй завдавала ця змія. Вона намагалася бути з нею доброю, намагалася подружитися з нею. Хотіла зрозуміти, що ж Зіусудра так цінує в Анзу. Спочатку у них навіть виходило, але потім… Потім Шаміран почала отримувати непрохані поради. Про все: від того, як їй виховувати Мескіаггашера, до того, які подарунки краще надсилати біднякам. Анзу була всюди, поводилася немов повноправна цариця. І Шаміран не витримала, написала своєму братові все. Розповіла, як з перших днів радники порівнювали їх, про те, як Зіусудра сумував за цією жрицею, як та принизила її на святі весняного шлюбу, і про те, як цар забув свою дружину. Але не наважувалася сказати про це самому Зіусудрі.

Але він усе зрозумів сам. Підняв руку, щоб вдарити, і опустив її. У його очах читалася глуха зневага до неї, до її болю. Безпомилкове жіноче чуття підказало Шаміран, що її лист назавжди зруйнував щось у їхніх стосунках, що вони безповоротно втратили щось важливе.

— Сьогодні ж ти напишеш своєму братові, що його спроби захопити владу шкодять тобі й твоєму становищу, — Зіусудра схопив Шаміран за горло. — Ти виправиш свої помилки, інакше чутки про шурупакську жрицю та весняне весілля збліднуть перед тим, що я зроблю з тобою.

Відпустивши дружину, він пішов до себе. Більше вони ніколи не побачаться.

Бажаючи таким чином відстояти свою владу й незалежність, Зіусудра зруйнував усе. Ніназу, цар Урука, перейшов до активного наступу, приховуючи честолюбні наміри за турботою про сестру. І три царі підтримали його. Влада Шукурлама давно згасла в їхній пам’яті, а новий цар не дав їм нічого. Голосування було призначено на місяць Аддар.

Три місяці Зіусудра шукав відповіді в мудрих настановах батька, у трактатах, у священних текстах, і не знаходив нічого. Усі мудреці сходилися на тому, що правитель має бути благородним, щедрим, милостивим. Жодна з цих рис не здатна втримати його владу. Якщо він втратить титул царя Шумера, то назавжди залишиться лише блідою копією свого батька. Лев сильний, якщо його поважають, якщо поруч немає сильнішого суперника. Ні, не левом мав стати володар Шуруппака, а шакалом: спритним, хитрим, підлим.

Створити план легко, набагато складніше втілити його в життя. Сотні ідей, і всі він викривав за лічені миті. Не міг знайти в собі достатньо спритності. Не хотів бруднити руки. Рішення прийшло раптово — Анзу. Хто краще за жінок вміє розставляти пастки? Хто може бути хитрішим і підступнішим? Але коли він увірвався до неї зимової ночі й повідомив про свою вимогу, зустрів лише нерозуміння. Окрилений своїм відкриттям, Зіусудра геть ігнорував той факт, що пізно вночі навіть найхитріші жінки будуть абсолютно нездатні на інтриги. Він жваво розповідав Анзу про свої проблеми, чекав відповідей, будив її. Та все ж здався, коли вона, згорнувшись калачиком, заснула. І ніби нічого не сталося, ніби вони знову діти, і найстрашніше горе у світі — те, що Євфрат затопить їхні зарості очерету. Потиснувши плечима, Зіусудра влігся поруч, намагаючись зберегти десь у закутках душі цю дитячу безтурботність.

Анзу не обманула його очікувань, запропонувавши чудове вирішення проблеми з царями. І це спрацювало. Царі повірили в примирення з Шаміран, погодилися перенести зустріч до Шуруппака й навіть приїхали на урочистості, пов’язані з дитиною весняного шлюбу. Усі, крім Ніназу. Той похмуро сидів в Уруку, готуючись перемогти Зіусудру в лобовій атаці. Ах, якби він знав, що бореться з жінкою. Анзу завбачливо віддала всі почесті цариці. Не з’являлася на публіці, проводячи практично весь час поруч із Зіусудрою, навчаючи його, як краще обвести навколо пальців дурних чоловіків. За ці три місяці вона змогла стати йому ближчою, ніж будь-яка жива істота в усьому світі. Тільки в її ліжку Зіусудра знаходив спокій, тільки її поради слухав.

За його спиною розгорталися справжні інтриги: десятки шпигунів вивідували царські таємниці, таланти лилися рікою на підкуп радників, наложниць, дружин. Усе лягло на тендітні плечі Анзу. Сама спланувала полювання для розваги почесних гостей. Сама ж і найняла урукських головорізів, які ледь не залишили царів без спадкоємців. Потім же й заспокоювала всіх, включаючи Шаміран. Поступово зводила навколо Ніназу крижані стіни, міцніші за камінь, вищі за небеса.

Обговорення було бурхливим. З-за дверей тронного залу постійно долинали крики. Придворні раз у раз прислухалися, намагаючись розібратися, що ж відбувається і хто бере гору. Лише царські дружини спокійно сиділи на терасі й обговорювали підготовку до свят. Анзу ж метушилася від однієї групи людей до іншої. Багато чого б вона віддала, щоб хоч одним оком поглянути на те, що там відбувається, але, на жаль, жінкам там не було місця. Усі очікували тріумфального примирення, але стався черговий скандал: Зіусудра й Ніназу, не бажаючи відступати, влаштували бійку. Цар Ніппура, найстаріший і наймудріший, був змушений скасувати голосування. Ані сльози Анзу, ані вмовляння його шостої дружини, ані аргументи радників не змогли б змінити його рішення. Ніхто не стане битися за двох хлопчаків. Вони зганьбили себе. Того ж дня всі гості покинули Шуруппак: ніппурський цар — занурений у роздуми, цар Урука — у люті, решта ж перебували в розгубленості.

Зіусудра ламав усе, що потрапляло йому під руку. Здавалося, що з його люттю не зможе впоратися ніхто: слуги боязко тулилися біля дверей, Шаміран зачинилася з сином у своїх покоях, а Анзу поспішно намагалася владнати справи. Може, просто не хотіла йти до нього, пам’ятаючи, на що він здатний у гніві. Він сам прийшов вночі. Довго й плутано пояснював, чому вчинив так. Просив усе виправити. Анзу хотілося кричати. Як вона мала повернути стрілу, вже випущену з лука? Як могла вона повернути час назад? Навіть якби вона знову підкупила царів, цього разу проти неї повстав би її прадід, ніппурський цар. Хто послухає жрицю, коли проти неї виступає цар і найближчий радник попереднього царя Шумера? І все ж вона пообіцяла подумати.

Місяцями вона листувалася з Ніппуром, Аратою, Сіппаром. Прадід витіювато ухилявся від теми, а мудреці з двох інших міст не могли дати їй поради. Тим часом поширювалися чутки, що урукський цар готується до війни. Зіусудра ставав дедалі дратівливішим. Шаміран дедалі рідше виходила зі своїх покоїв. І всі йшли до Анзу: за підтримкою, порадою, допомогою. Але хто допоможе їй? Такого героя не було.

Майже рік царі не могли вирішити, де й коли відбудеться нова рада, але восени до Шуруппака надійшла звістка, що рішення щодо суперечки Зіусудри та Ніназу було ухвалено таємно, без їхньої участі. Новим царем Шумеру проголосили ніппурського володаря. Це означало лише одне — війна прийшла на їхню землю.

Спочатку цього не розумів майже ніхто. Шуруппак жив своїм звичним життям. Лише в палаці вирували пристрасті. Анзу та радники ледь вмовили Зіусудру підкоритися рішенню царів, на якийсь час приборкати свою гордість. Якщо Урук нападе — у них має бути підтримка. Шаміран відмовилася просити брата підписати мир. Анзу разом із батьком тиснули на свого царственого родича, вимагаючи захистити Шуруппак від розлюченого Ніназа. Відповіді вони так і не отримали.

На початку весни на горизонті вперше з’явилися урукські прапори. Почали скликати раду, щоб вирішити, як краще захистити своє місто, але Зіусудра вже уявив себе лугалем і почав мріяти про військову славу. Він ігнорував усе, активно збираючи армію, розпустивши раду та виславши Шаміран. Майже силою одружившись з Анзу, Зіусудра переклав усі турботи на її плечі й поїхав на північ шукати союзників.

Але що може зробити жінка проти армії? І хто стане її слухати? Анзу таємно провела голосування й обрала лугаля. Розпочалася жорстока боротьба за виживання, життя під кривавим сонцем. Щодня війська вирушали за міцні ворота й щодня поверталися з пораненими та вбитими. Чекатидопомоги було марно. Зісудра та його суворий характер руйнували всі мости, які намагалася звести Анзу. Практично всі міста стали на бік Урука, нейтралітет зберіг лише Ніппур. Якщо цар дістанеться й туди — вони програють війну. Анзу обманом повернула Зіусудру назад, змусила повірити, що Шуруппак впаде без його тактичних навичок. Тепер цар сам вів війська в похід, фактично замінивши лугаля, поки її батько щодуху мчав на поклоніння до Ніппура, щоб домогтися для них миру за велінням великого правител. Вона жила й боялася, що Зіусдра дізнається й знову прийде «навчати її», але захоплений новою розвагою він і не згадував про неї.

Усе літо захисники Шуруппака вели бої, не підпускаючи ворога до міста й не даючи йому взяти його в облогу. П’ядь за п’ядью виганяли урукських воїнів зі своєї землі. Усе змінилося з поверненням царя. Лише за один місяць він відступив практично до стін міста. Ніхто не хотів бачити його в місті, але й в армії він виявився недоречним. Трималися обіцянок Анзу. Вірили, що незабаром прибудуть посли з Ніппура й приведуть із собою допомогу. І посли справді повернулися й одразу ж кинулися до цариці.

— Що сказав прадід? — вона майже кричала.

— Шуруппак має загинути.

Анзу лише високо підняла брови.

— Цього слід було очікувати, старий втомився перебувати в тіні.

— Він відмовив у допомозі не Зіусудрі, а тобі.

— Мені?

- Він сказав, що ти зрадила Шуруппак, а він не візьме на себе гріх, краще вже стіни палацу обрушаться на твою прокляту голову.

Анзу хмикнула.

- Або я сама обрушу їх на нього.

За все в житті треба платити. І за швидкоплинне щастя теж. Сотню разів Анзу шкодувала про свої рішення, але все так само вперто стояла на своєму. Нехай їм не надішлють допомогу, нехай їх залишили сам на сам із бідою, вона зробить усе, щоб на них хоча б не ополчилися інші царі. Знову розіслала гінців у всі міста із запевненнями, що Шуруппак не виступає проти царя Шумера, а тому просить лише не надавати допомоги Уруку. Усі благали Зіусудру розпочати переговори, щоб дати такий необхідний відпочинок військам. І він навіть погодився, переступив через себе. Але нічого не вийшло з цього. Ніназу, хоч і призупинив бої, але відповіді не давав. Ніби чекав на щось. Ось тільки на що? Відповідь надійшла з Ніппура. Зіусудра втрачав царський титул на користь свого сина. Якщо раніше Шуруппак боровся за чужі амбіції, то тепер почав відстоювати свою незалежність.

У середині осені війська, загрузши в багнюці, відновили бойові дії. Але цар Шуруппака не виїжджав на своїй колісниці, запряженій віслюками. Він не з’являвся навіть серед мечників. Незважаючи на те, що воювати стало легше, хвилювалися за його здоров’я. Дехто навіть подейкував, що цариця отруїла його й чекає, коли зможе здати місто ворогу. І вони були недалекі від істини. Зіусудра справді був хворий, але не через отруту. Один за одним збувалися його страхи. Син уже позбавив його влади, і тепер Зіусудрі всюди ввижалася смерть. Навіть Анзу зі своїми ритуалами, мазями та зіллями не могла усунути її гнилий подих. Мескіаггашер, який страждав без матері й тулився до батька, лише поглиблював хворобу. Тоді Анзу прийняла єдине рішення, яке могло хоч ненадовго налагодити справи. Темної ночі кілька слуг відвели царевича в пустелю. Пізніше всіх супроводжуючих знайшли з перерізаними горлянками, а про долю хлопчика достеменно було відомо лише двом жінкам.

І хоч Зіусудра почав з’являтися на публіці, хвороба прогресувала дедалі сильніше. Цар міг ні з того, ні з сього зупинитися біля глиняної стіни й наказати всім слухати пророцтва великого Енкі. Він дедалі частіше впадав у лють, якщо хтось хоч у дрібницях наважувався ставити під сумнів його слова. Він ледь не вбив Анзу, спричинивши у неї передчасні пологи. А вона все прощала, знаючи, що зараз ними керують демони. Ті самі, яких вона ж і нацькувала на місто.

На святі зимового весілля Зіусудра оголосив, що мав видіння від Енкі, який повідомив, що його дочка Інанна захистить Шуруппак, якщо цар очолить військо, а його дружина буде день і ніч молитися. Марно Анзу доводила, що це підступи демонів, адже він не при здоровому глузді. Ніхто не слухав її, ніхто більше не вірив у неї. Залишалося тільки підкоритися.

Яким гарним був виїзд Зіусудри на війну, таким же жахливим було його повернення з поля битви. Золота колісниця, запряжена четвіркою ослів, змінилася на убогу підводу, яку ледь тягнув раб. Ніколи не дізнається Анзу про жах, який пережили хоробрі шуруппакські воїни, що побачили дощ зі стріл. Їй повідомлять лише, що Арата підтримала претензії Урука. Ніхто не зможе описати, яким прекрасним і безжальним був у бою Зіусудра. Гінець принесе звістку про те, що цар тяжко поранений і відправлений до міста. Ніхто не розповість війську, що воно чесно виконало свій обов’язок. Що навіть не оговтавшись від важких пологів, вона самотньо стояла на вершині зіккурата, благаючи Інанну послати її воїнам перемогу. Звідки ж могла знати бідна жриця про аратських стрільців? Хто розповість воїнам, що вона не повірила гінцеві, наказавши негайно стратити його, бо цар Шуруппака — нащадок богів і не може бути поранений?

Але звістка виявилася правдивою, і троє радників кинулися до тронного залу до своєї цариці, щоб першими розповісти про те, що армія повернулася до міста розбита й сповнена ненависті до них. Анзу стійко ігнорувала виття у натовпу, що більше нагадувало їй шум бурі. Не чула й не бачила нічого навколо аж доти, доки до її ніг не поклали тіло Зіусудри зі стрілою в грудях. Лише тоді нерухомий світ ожив, вбираючи в себе весь крик її болю, змішаного з люттю.

***

Анзу здавалося, що вона кричала кілька тисячоліть. Біль не вщухав. Якщо Зіусудра помре, все перестане мати сенс. Якщо його не буде, їй більше не потрібна ця сила. Якщо вона все не виправить, то обрушить небеса на мешканців Шуруппака й Урука. Вона мусить усе виправити.

Крик раптово стих. Анзу сиділа на колінах, обхопивши голову руками. Радники кинулися до неї, але владним жестом вона зупинила їх. Треба було підвестися, але сил не вистачило. Здавалося, її розриває зсередини. Анзу так сильно чіплялася тонкими пальцями за волосся, що майже виривала його.

— А що, якщо він не погодиться? — ледь чутно міркувала вона. — Він уже занадто багато дав.

— Ваша Величносте, — обережно почав один із радників, але замовк, побачивши її напівбожевільний погляд.

Анзу насилу підвелася.

— Його величність ще дихає?

— Ледве. Лікарі кажуть, що до заходу сонця він помре.

Анзу тихо заричала, а потім пошкандибала в бік своїх покоїв, викрикуючи накази:

— Його величність піднести на вершину зіккурата. Усіх жерців до мене, терміново.

Опинившись за рятівними дверима, Анзу опустилася на підлогу й почала бити їх кулаками. Але коли приступ істерики минув, залишивши руки, побиті до крові, вона взялася до дій. Обмазавшись власною кров’ю, вона заспівала заклик демона. Що буде, якщо він не з’явиться, Анзу навіть не розглядала. Він прийде, і все буде добре. Усе буде дуже добре.

— Я не дам тобі того, чого ти прагнеш, жрице Інанни, цар Шуруппака має померти.

Анзу навіть не обернулася, лише почала голосніше повторювати заклики. Якщо не допоможе демон, то допоможе божество. Великий Баал-Хаддат не покине свій рід. Закликати богів небезпечно, ще небезпечніше висувати їм вимоги, але в Анзу не було вибору.

Нічого не виходило. Намагаючись знову не зірватися в безодню істерики, Анзу згадувала, що ж вона робила не так. Крові вистачає для виклику демона, але боги… Боги вимагають більшого. Як же вона могла забути.

— О, ти зібралася різати горлянки? — демон не тільки не пішов, а й здавався зацікавленим. — Ставлю п’ять душ, що жерці не оцінять твоїх спроб.

Анзу лише відмахнулася. Зараз вона не могла витрачати час на сумніви. Глухий удар об камінь. Рука розсіклася ще сильніше. Сичачи від болю, Анзу малювала символи своєю кров’ю. На хвилину вона зупинилася, згадуючи наступний крок.

— Далі ти маєш прийняти свою долю, — єхидно зауважив демон, спостерігаючи за появою захисного кола. — Знаєш, ви, жінки, мінливий народ. То ти чекаєш на мене, як на рятівника, то ігноруєш мою присутність.

Анзу метушилася по покоях у пошуках кинджала. Їй так хотілось щось відповісти, але вона стримувалася. Вона не повинна говорити під час підготовки.

— Та кинь, жрице Інанни, ти справді думаєш, що він з’явиться? — демон ніяк не хотів затихати, поки Анзу з трудом тягла служницю, яка чинила опір. — Ти могла б відпустити її волосся, і тоді вона пішла б уже охочіше.

Він байдуже спостерігав, як ніж, встромлюючись у потилицю, знову виринає з очного яблука жертви. Бачив, як вбивця скривилася через кров, що потрапила на обличчя. Усе йшло за планом. Вона була готова породити тисячі створінь темряви. Почулися піснеспіви, і демон пішов. Його робота була закінчена.

Кров заливала кам’яні плити, охриплий від крику голос Анзу слабшав, але Баал не з’являвся. Не було й жерців. Нікого, хто міг би їй допомогти. Вона програла. Усе скінчено. Не витримавши другого удару, Анзу перервала заклик і знову закричала. Уся магія, що накопичувалася в ній, вирвалася назовні, злилася з голосом і тепер руйнувала кімнату.

Міцні руки підхопили її, змушуючи замовкнути. Приємний баритон шепотів заспокійливі слова. Але Анзу нічого не чула. Вона так хотіла, щоб усе скінчилося. Хотіла, щоб тіло, не звикле до такої сили, не витримало. Вона хотіла померти. Навіщо він взагалі прийшов? І хто це був?

Анзу вирвалася з обіймів і обернулася до незнайомця. Він не був схожий ні на кого з відомих їй істот. Занадто великий для людини, але занадто людяний для демона. Сила, що виходила від нього, викликала благоговіння, змішане зі страхом. Одночасно хотілося вічно дивитися на його гарне обличчя й забитися в найдальший куток подалі.

— Для чого ти мене викликала? — першим порушив мовчання незнайомець.

Треба було відповідати, але вона жахливо запізнилася. Треба було благати про прихильність і дарування життя Зіусудрі, але Анзу могла думати лише про те, який гарний цей чоловік. Обличчя Баала було до болю схоже на обличчя її чоловіка, тільки риси грубіші. І якась частина жриці мріяла, щоб Зіусудра помер, а його місце зайняв Баал. Зібравши в собі останні сили, Анзу заговорила, впавши ниць:

— Великий громовержець, пробач негідну. Твій нащадок, правитель цього міста, при смерті. Врятуй його.

Регот луною рознісся по кімнаті. Але жінка не наважувалася підняти голову. Нехай усе закінчиться. Нехай її покарають за зухвалість.

— Я не роблю послуг, смертна, — він різким рухом підняв Анзу. — Що ти можеш запропонувати? — Баал, стиснувши її щелепи рукою, змушував дивитися собі в очі. — Тільки не думай, що відбудешся легким покаранням, як це було під час твоєї останньої угоди.

- Мені немає чого запропонувати тобі, величний. Але я готова виконати все, що ти накажеш.

Він довго вдивлявся в бліде обличчя, ніби оцінюючи, наскільки вона зможе бути корисною. І, мабуть, не знайшов нічого.

- Мені не цікава така служниця. – Він хмикнув. - Ти й так завдала моїй сестрі клопоту в подяку за її великодушність. – Баал відвернувся, збираючись іти. – Зіусудра має померти.

— Ні! — рука вчепилася в чуже передпліччя. — Ні! Якщо він помре, я зруйную всі ваші храми. Я занурю вас і ваші культи в забуття. — Очі Анзу палали вогнем. — У мене не вистачить сил знищити вас. Але я все ще можу керувати людьми. Хто ви без своїх культів, Баал-Хаддат?

— А хто ти без своєї богині, жрице? — його було нелегко збентежити. — Що ти будеш робити, якщо проти тебе повстануть усі ігігі?

- Битися до останнього. Тому допоможи або вбий.

Він обійшов кімнату по дузі, не відриваючи від неї погляду.

— Я не буду йому допомагати. — Він жестом зупинив Анзу, яка вже збиралася обуритися. — Не просто так.

- Мені немає чого тобі дати.

- Помиляєшся. Мені якраз був потрібен хтось із такою ж наполегливістю й внутрішнім вогнем, як у тебе. Станеш однією з моїх полководців?

Анзу скептично подивилася на бога. Навіщо громовержцю армія? Невже він зібрався повстати проти свого ж роду? Ніби прочитавши її думки, Баал припинив подібні міркування.

— Мої цілі тебе не стосуються. Я назвав свою ціну.

— А якщо боги повстануть проти мене? — розсудливо зауважила Анзу.

— Це будуть мої проблеми. То ти згодна?

— Що я повинна буду робити?

— Це «так»?

Вона вагалася секунду. Уся її сутність підказувала, що треба відмовитися. Але десь там помирала єдина людина, яка була їй потрібна.

— Так.

- Ти станеш матір’ю для моїх легіонів, Ліліт.

- Ліліт?

- Анзу помре. На її місце прийде всесильна Ліліт.

Не давши їй шансу поставити ще запитань, Баал жадібно притиснувся до її губ, закріплюючи угоду.

- Нісрок розповість тобі все.

Баал зник, залишивши її саму з розбитою душею та безліччю запитань. Лише зараз вона усвідомила, що з моменту віддачі наказу в тронному залі минуло вже понад годину, але ніхто її не турбував. Ніби вже нікому немає діла ані до неї, ані до її наказу. З’явився вже знайомий демон і вклонився їй.

— І на що ж я підписалася?

— Тобі потрібне майбутнє чи твій чоловік?

— Зіусудра.

— Тоді про все — потім. Зараз важливий лише обряд.

Він розповів усе: що потрібно робити, як, у якій послідовності та які небезпеки на них чекатимуть. Анзу вбирала в себе знання і, , погоджувалася з усім. Усі її сумніви щодо підготовки та самого ритуалу Нісрок рішуче спростовував. Нарешті він сказав, що їм треба поспішати, поки Зіусудра ще живий. Це стало сигналом до початку.

Жерці так і не прийшли, тому Анзу довелося змушувати слуг перенести тіло царя на вершину зіккурата. Сама ж вона повторювала шлях через усі ворота. Все, щоб відчинити двері в пекло. Щоб стати надійним якорем для Зіусудри. Демон був поруч із нею, невидимий для всіх.

— Ти готова, Ліліт? — запитав він біля останніх воріт. — Назад вже не повернути.

— Він зможе? — демон ствердно кивнув. — Значить, і я зможу.

Двері з гуркотом розлетілися. Анзу, не замислюючись, увійшла в них. І опинилася в дивному місці. Воно не було схоже на коридори, в яких бродять мерці, але й не було її світом. Тут не було кольорів, не було звуків, лише порожні будівлі та безплідна земля.

— Що це?

— Межа між світами. Але не між вашим і нашим, а між нижніми світами. Сюди ніхто не може потрапити, крім Ану. Тому ти маєш діяти швидко, поки нас не помітили.

Анзу кивнула й кинулася до зіккурату. Якщо Баал не збрехав, то там вона зможе вирватися у свій світ і провести ритуал. Підйом був важким, і тепер легені Анзу відмовлялися працювати. Вона стояла, задихаючись і зовсім не знаючи, що робити. На допомогу знову прийшов демон:

— Знайди Зіусудру.

— Як?

— Дивись глибше.

— Я не можу.

— Як же ти тоді змогла спускатися в чорні коридори?

Анзу пирхнула, але слухняно почала мацати руками в повітрі, ніби намагаючись вхопити невидиму завісу. Довгий час нічого не виходило, і жриця вже почала впадати у відчай. Але ось тонкі пальці проникли ніби крізь водну гладь. Кігті демона обпалили плече.

— Це щоб ти втрималася.

Анзу кивнула.

Один удар серця, два, три... Голос, глибокий, як води Євфрату, сильний, як гірський потік, тягучий, як патока, зазвучав над Шуруппаком. І не було в місті людини, здатної протистояти йому. Йшли на заклик воїни, які не раз бували в битві. Йшли жерці, наближені до богів. Йшли царські радники й вчені мужі, покликані зберігати мудрість століть. Усе місто, немов щури, зачаровані чарівною сопілкою, стікалося до її ніг.

Першим на дерев’яний пліт, на який слуги дбайливо поклали царя, зійшов їхній син. Її первісток, улюблене дитя. Анзу обійняла дитину, намагаючись не дивитися йому в очі. На якусь мить Нісроку здалося, що зараз вона відступить. Блиснув срібний ритуальний кинджал, і крик дитини, подвоєний материнським, розірвав небеса. Анзу ледь не впала, але все ж втрималася на ногах. Три служниці вже несли її молодших дітей. І не Анзу, а Ліліт розправилася й з ними.

Кров залила все: пліт, Зіусудру, колись білу сукню Анзу. Її потоки стікали зі зіккурата, забираючи з собою й трупи. А Анзу все різала, різала, різала. Загинули війська Шуррупака, загинули й прості мешканці. Пішли до воріт писарі й уся адміністрація. Залишилися лише жерці з їхніми родинами. Ті самі, які зрадили її, не прийшовши на заклик. Анзу спеціально залишала їх наостанок. О, вона подбає, щоб вони помирали тяжко.

— Не зволікай, — пролунало з-за спини. — Ти маєш встигнути до бурі. Боги вже знають, що ви задумали.

Темрява, що огортала душу, почала спадати. Анзу хотіла відступити, але кігті, що впивалися в плече, тримали міцно. Один за одним падали жерці. Один за одним були переможені великі боги. Небо метало блискавки й громи. Кажуть, що саме так на землю сходять анунаки, покликані винищити людський рід. Залишилися всього троє: Анзу та її батьки. Чарівність, що змушувала всіх підкорятися, зникла. І тепер батьки дивилися на тендітну постать, залиту кров’ю, і не могли впізнати в ній свою дочку. Вони навіть не могли розгледіти людину.

Але ось це чудовисько з буйволячими рогами підійшло впритул, і чоловік все ж зміг розгледіти знайоме обличчя.

— Анзу?

— Пробач мене, тату.

Демонічні пазурі Ліліт розірвали плоть.

— Пробач мене, мамо.

Гострі зуби розірвали шию.

Зник Шуррупак. Зникло все. Залишилися лише широко розчинені ворота й натовп, що штовхає один одного.

- Ти задоволена, Ліліт? – Баал став за її спиною.

— Поверни мою сім’ю.

- Ти вимагаєш занадто багато.

— Я зроблю синів щуроловами, і вони поповнюватимуть мою армію раз на триста років, викрадаючи у жадібних містян їхніх дітей. А батьків пошлю збирати врожай душ.

— Нехай буде так. А що ж з дочкою?

— Нехай вона прийде замінити мене на землі, коли я буду готова стати поруч із тобою.

Усе раптово припинилося. Не було ані чорних коридорів, ані демона, що надійно тримав її. Були лише гори трупів, які змивало вниз потоками дощу. Анзу підняла руки до неба, марно благаючи забрати й її. Боги були глухі до колишньої жриці Інанни. Єхидний голосок у голові настирливо нагадував, що вона сама пішла на це, що вона сама відмовилася від богів. Анзу кричала, поки вода заливала Шуруппак, зносячи палаци, сади й убогі халупи бідняків. Її дім, її життя, її батьківщина — усе знищено її руками.

Вода накрила вершину зіккурата, поховавши Шуруппак. Анзу нарешті опустила руки й тепер сиділа, відчуваючи порожнечу. Величезна блискавка осяяла небо, віщуючи кінець бурі.

— Де я? — пролунало за спиною Анзу.

У неї все вийшло. Зіусудра був живий.