Раді Вас бачити!

Двоє сиділи біля річки в заростях очерету. Це було чи не єдине місце, де вони могли побути звичайними людьми. Простий темний полотняний одяг приховував їхні особистості від будь-кого, хто міг би заблукати у цей затишний куточок Шуруппака. Молода жінка, яка ще не втратила рис підлітка, ловила кожне слово свого супутника.

— … І ось тоді я зрівняюся з самим Нергалом і зможу перемогти його! — голос юнака горів пристрастю до битви, гордістю й марнославством.

Дівчина з ніжністю дивилася на натхненне, красиве обличчя. Його овал здавався їй ідеальним, недарма Зіусудра вважався нащадком Баала, великого громовержця. Очі горіхово-зеленого кольору, як здавалося, обіцяли їй усі блага цього світу.

— Чому ти так дивишся на мене, Анзу? Помітила пляму й тепер роздивляєшся?

Зіусудра нахилився до води, щоб побачити неіснуючу пляму й змити її. Рум’янець від збентеження залив порцелянові щоки Анзу.

— Ні, Ваша Величносте, ви просто дуже цікавий оповідач, я щоразу зачаровуюся. — обличчя стало палати ще сильніше. — Через це я й задивляюся. Вибачте.

Зіусудра знову впав у очерет поруч із нею. Анзу лягла на спину. Над ними по блакитному куполу неба пливли хмари. І в цьому було стільки спокою, що їй хотілося розтягнути ці миті до нескінченності. Хотілося перестати бути дочкою жерця й просто розчинитися тут у водах Євфрату, який вічно зрошуватиме цей посушливий край. Хотілося бути такою самою життєдайною силою для Зіусудри.

Він лежав, повернув голову набік, і дивився на Анзу. Багато хто вважав її вродливою. Вдивляючись у її витончений профіль, Зіусудра приходив до того самого висновку. Поети могли порівняти її нетипову молочно-білу шкіру з місячним сяйвом. Кажуть, такою білосніжною шкірою володіють лише боги та їхні нащадки. Що ж, він мріяв би бути подібним до бога. Анзу не раз говорила з ним про це, не раз захоплювалася ним, звеличувала його практично до рівня Енкі. І було в її словах та поглядах щось щиро ніжне, щось привабливе. Покійний батько часто пророкував Анзу йому за дружину, кажучи, що кращої партії не знайти. І весь двір був згоден: красива, розумна, з чудової родини і, звичайно ж, закохана в нього.

І все ж серце Зіусудри не було зворушене жодною з її рис. Проводячи з нею час, він не відчував ані пристрасті, ані спокою, ані бажання зупинити час. Йому просто подобалося, як вона вловлює кожну його фразу, подобалося, що вона не набридає йому зайвою балаканиною. Йому подобалося все, крім перспективи стати її чоловіком.

Анзу перевернулася на бік і підвелася на лікті. Вперше за ці кілька годин вона згадала, навіщо покликала Зіусудру. На її обличчі застиг вираз легкого занепокоєння та розгубленості. Як би розповісти йому так, щоб не викликати гніву. Але він випередив її.

 — Щось сталося?

Анзу похитала головою. У голові визрів план: треба лише підійти з відстані, і вона отримає те, чого так прагне.

— Ти прийдеш на мою ініціацію?

Настала черга Зіусудри насторожитися. Звичайно, він чув розмови про те, що Анзу готують на жрицю. І все ж ніколи не надавав цьому значення. Вона була невід’ємною частиною Шуруппака і його життя.

- З чого це тебе вирішили зробити жрицею?

— Батько не збирається видавати мене заміж, сказав, що мій потенціал вищий, ніж покликання народжувати спадкоємців, — Анзу знизала плечима. Очі затуманилися мрійливим серпанком. Вона бачила, як крокує містом у пурпуровому вбранні верховної жриці богині Інанни, як люди просять у неї благословення і як кланяються їй услід. Її шануватимуть так само, як її батька і як Зіусудру. — Верховна жриця сама сказала, що Інанна обрала мене для Шуруппака, — Анзу сіла, підібравши ноги під себе. — Тільки уяви, як це чудово — служити самій богині кохання й родючості! Жриці можуть дарувати життя навіть покійному. Подібно до Інанни він відродиться з попелу. А який чудовий звичай щорічного одруження правителя з верховною жрицею. Це з дитинства зачаровувало мене…

Лише зараз Зіусудра все зрозумів. Усі його відмовки, усі суперечки, втечі. Абсолютно все марно. Анзу так чи інакше призначена йому батьком. Батькам не вдалося змусити його покохати її або, хоча б, силою одружити його у світському шлюбі. Але вони вчинили гірше, ще гірше, зобов’язавши його щороку одружуватися з нею під загрозою залишити свій народ без врожаю. Злість охопила його.

— І коли ж цей «радісний» день? — він буквально виплюнув цю фразу.

Ще секунду тому весела, Анзу зблідла, а в очах застигли сльози. Що такого вона сказала, що Зіусудра так розлютився? Невже його не тішить її удача?

— У молодик. — бурмотіння було настільки тихим, що його ледь було чутно.

Значить, залишалося близько тижня. І чому ця дурна розповіла тільки зараз, а не тоді, коли її тільки почали готувати до служби в храмі? Невже вона настільки прагне його отримати, що готова піти навіть на такі підлості? Ні, Анзу не може бути такою підступною. Вона б ніколи не заподіяла йому шкоди. Це все підступи її батька.

— Я не можу обіцяти тобі, що прийду. Якби ти сказала раніше, я б зміг перенести свій дипломатичний візит до Урука. Але я спробую зробити це заради тебе.

Звісно, ніякого візиту не було, він вигадав його лише зараз. Він не стане дивитися, як Анзу, абсолютно оголена, проходить усі випробування, щоб у кінці уподібнитися Інанні, яка повстала з Царства Мертвих. Поцілувавши її легенько в бліду щоку, Зіусудра втік.

Лише пізно ввечері Анзу повернулася додому. Весь цей час вона провела біля річки. Невиплакані сльози пекли очі. Шість годин вона намагалася розплакатися, але не змогла. Уражена гордість не дозволяла опускати руки, закликала її обрушити склепіння палацу на голову зрадника. Зробити хоч щось, щоб помститися за приниження. Вона не плекала ілюзій, які здатна подарувати любов. Анзу завжди розуміла, що Зіусудра її не кохає. Точніше, кохає, але не так, як вона цього хотіла й заслуговувала. Він завжди шукав її копію. Він завжди хотів таку саму, але погодитися з тим, що Анзу — та сама, він не бажав. І тому вона продовжувала живити свої почуття до нього надіями, що рано чи пізно його очі відкриються. Але те, що сталося сьогодні, те, як він відмахнувся від її прагнення, змусило її протверезіти. Зіусудра не зміниться. Він завжди обиратиме не її.

Щоб усвідомити це, знадобилося кілька годин, а тому, коли засмучена Анзу увійшла до будинку, ніхто не став її турбувати: настільки розчарованою вона виглядала. Ванна, дбайливо підготовлена служницями, давно охолола, але дівчина не прагнула вилазити з неї чи просити гарячої води. Вона просто лежала й вдивлялася у свої набряклі й зморшкуваті руки. Наскільки ж простішим стало б її життя, якби вона була старою жінкою без майбутнього, якби чоловіки не робили їй компліментів, якби Зіусудра прямо сказав, що не кохає її. Але вона була молодою, вродливою, з блискучим майбутнім і добре це усвідомлювала. Від цього ставало лише болючіше.

Розігріті сонцем стіни охололи, і тепер вода здавалася крижаною. Нехотя Анзу вийшла з купелі й обмоталася довгим рушником. Обтиратися ним не було ніякого бажання. Без сил Анзу впала на жорстке ліжко. «Так більше не може тривати, — говорила вона сама собі. — Скільки ж можна вже принижуватися перед ним. Треба вирвати з го серця всі почуття. Треба бути мудрішою». Хоча скільки разів вона вже собі це повторювала? Скільки разів давала обіцянки? І щоразу вся рішучість руйнувалася від одного погляду на Зіусудру. Він був її неминучістю, її слабкістю. Її божеством. Сама того не помічаючи, Анзу заснула. Їй снився цей день, яким він міг би бути.

Ранок зустрів її розчаруванням: на світанку Зіусудра поїхав. Про це повідомила служниця, яка прийшла розбудити її й допомогти одягнутися. Вигнавши дурну дівчину, Анзу, не встаючи з ліжка, істерично розсміялася. Якщо вчора вона ще не розуміла, чому до цього не чула ні про яку поїздку в Урук, то зараз чітко усвідомила: цар тікав від неї, від її кохання, від своїх обов’язків. Зіусудра навіть не потрудився прикрити свою втечу як слід, він просто ховався, наче вбивця чи нічний злодій. Низько, підло, зовсім негідно. Що ж, якщо він так прагне позбутися її, то Анзу не стане заважати.

***

Вулиці міста заполонило свято. Анзу, яка дивилася на натовп з висоти палацових склепінь, здавалося, що буквально всі прийшли подивитися на її тріумф. Навіть її прапрадід прибув із Ніппура. Це був дуже старий, колись високий і міцний чоловік. Навіть зараз він здавався величним, хоча старість уже була помітна неозброєним оком. Ніхто точно не міг сказати, скільки йому років — може, сотня, а може, вже й більше. Його рябе, вкрите старечими плямами обличчя лякало Анзу, і все ж вона підкорилася йому, коли він попросив її підійти до нього. Чоловік довго вдивлявся в її юне обличчя, немов сподівався прочитати на ньому її долю. А потім, задоволений побаченим, відправив її готуватися до ініціації.

Весь ритуал очищення й одягання минув ніби в тумані. Анзу навіть не могла сказати, чи робили з нею щось. Але ось вона стоїть у повному вбранні біля воріт храму. За нею — людське море, що шумить, хвилюється, готове поглинути її невеличку постать. Сонце нещадно палить маківку, але ворота все ще зачинені. Губи давно пересохли, а попросити води ні в кого. Анзу здається, що вона робить найбільшу помилку в житті. З кожною секундою бажання втекти стає дедалі сильнішим.

Нарешті ворота відчинилися, і з них вийшов ще один старий, жестом запрошуючи увійти. Церемонія розпочалася

Анзу увійшла у ворота. Старий, який, очевидно, виконував роль охоронця світу мертвих Шугура, зняв з її голови їхній родинний вінець. Чітко виконуючи обряд і дотримуючись міфу, Анзу запитала:

— Що це, що?

— Змирися, жрице Інанни, всесильні закони підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Страх, немов крижані стріли, впився в серце. Доки Анзу не вимовила своїх слів, усе, що відбувалося, здавалося їй страшним сном. Але сон можна перервати, а ініціацію — ні. Спрага посилювалася. Тільки богам відомо, чи витримає вона випробування, тільки вони знають, чи гідна вона цього. Анзу обернулася. Людський натовп слідував за ними, перекриваючи всі шляхи відступу. Шлях є лише вперед. З відчуттям приреченості Анзу підійшла до других воріт. Десь у глибині свідомості прошелестів чийсь голос: «Ти повинна залишити минуле за всіма воротами. Ти повинна переродитися. Відпусти все, що заважає спати». Але Анзу не могла, не могла залишити себе за цими воротами. І глибоко вдихнувши, вона протягла себе й увесь біль крізь другі ворота.

Старий відібрав у неї символи її батька й матері, еквівалент знаків влади й суду Інанни. Анзу з сумом проводжала їх поглядом. Вона більше не дочка.

- Що це, що? — не своїм, набагато старішим і скрипучим голосом запитала вона.

— Змирися, жрице Інанни, з всесильними законами підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

І, розвернувшись, старий бадьорою ходою попрямував до третіх воріт. А Анзу ледь змушувала себе зробити хоч крок. Сонце так сильно напекло голову, що вона бачила стару, яка щось читала дивно одягненому чоловікові в ночі. Галюцинації — недобрий знак. Якось вона добралася до третіх воріт.

Старий зняв з її шиї намисто, подароване Зіусудрою.

— Що це, що?

— Змирися, жрице Інанни, з всесильними законами підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Тут, на середині шляху, Анзу почала розуміти, через що проходила Інанна. Як вона втрачала не тільки своє вбрання, а й сили. Немов у цих предметах була укладена сама її душа. З кожним кроком Анзу немов помирала.

Ледь вона переступила через четверті ворота, «Шугур» зняв з неї охоронний кулон.

— Що це, що? — дитячим, ще не зламаним голосом запитала Анзу.

— Змирися, жрице Інанни, всесильні закони підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Голова паморожилася, її почало нудити. Здавалося, чим менше одягу на ній залишалося, тим спекотніше ставало навколо. Анзу немов опинилася на розпеченому вугіллі. Несподівано її погляд зустрівся з поглядом дівчинки, яка від жаху роззявила рота. Жриця спробувала посміхнутися, але видіння вже зникло. «Невже я збожеволію раніше, ніж постану перед «судом»? Невже я даремно погодилася на цей шлях?» — промайнуло в голові Анзу.

Жрець уже чекав на неї біля п’ятих воріт. Ледь Анзу переступила поріг, як холодні зморшкуваті руки грубо зірвали з її рук браслети.

— Що це, що? — запитувала Анзу, плачучи.

— Змирися, жрице Інанни, всесильні закони підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Дихати ставало дедалі важче. Анзу потягнула край сітки в надії вдихнути трохи більше повітря. Але через пересохлу гортань повітря відмовлялося проникати в легені. Як довго вони йдуть цією дорогою? Скільки вже минуло часу? Анзу підняла очі до неба. Сонце було трохи вище, ніж тоді, коли батько вивів її з дому. Тобто з того моменту минуло близько години. Хоча Анзу здавалося, що вона йде вже кілька днів. Ось і шості ворота. Старий дещо хижо посміхнувся, перш ніж зірвати з її грудей блакитну сітку.

— Що це, що? — ледь чутно пробурмотіла вона.

— Змирися, жрице Інанни, всесильні закони підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Анзу пішла далі. Ноги відмовлялися служити їй як слід, і вона спотикалася практично на кожному кроці. Шию пекло. Її провідник не надто дбав про її зручності. В очах Анзу потроху починало згасати світло. Ще трохи — і вона втратить свідомість. Треба продовжувати йти. Треба увійти в сьомі ворота. Треба закінчити цей шлях. Рефлекторно вона спробувала облизнути пересохлі губи, але язик виявився таким самим сухим і шорстким. Зібравши останні сили, Анзу увійшла у ворота.

Старий, якого ніби зовсім не турбувала ця пекельна спека, вже був там. Руки, вже не крижані, а скоріше спітнілі, зірвали з її стегон пишно прикрашену пов’язку. Анзу скрикнула від болю.

— Що це, що?

— Змирися, жрице Інанни, всесильні закони підземного світу! Жрице Інанни, під час підземних обрядів мовчи!

Її нудило дедалі сильніше. Але вирвати вона не могла — останню добу вона нічого не їла. Калейдоскоп образів і видінь кружляв перед очима, поки Анзу хиткою ходою йшла до помосту, на якому сиділа верховна жриця в оточенні семи «суддів». Картинки, що оберталися з нелюдською швидкістю, почали тьмяніти й згасати, але дівчина вперто продовжувала йти. Якщо вона зараз відступить, то ніколи не позбудеться Зіусудри й своєї любові до нього. Якщо вона зараз впаде, то ніколи не стане жрицею. Анзу спіткнулася й впала на одне коліно. Служителі храму хотіли кинутися до неї, але вона величним жестом зупинила їх і підвелася. Ніхто не зупинить її на цьому шляху. Ніхто не стане для неї перешкодою.

Верховна жриця, дотримуючись обряду, підхопилася на ноги, щойно до п’єдесталу Анзу залишилося всього кілька кроків. І лише зараз, коли вже можна було не триматися, Анзу знепритомніла.

Нікому не було до цього діла. Вона пройшла весь шлях, як належить. Впала в потрібний момент, а отже, можна було продовжувати обряд. Непритомну Анзу зв’язали тонкими срібними нитками по руках і підвісили на гак біля стовпа, заздалегідь встановленого в кутку двору. Там їй належало висіти дев’ять денних і дев’ять нічних годин, подібно до Інанни, яка три дні й три ночі висіла мертвою в пеклі.

Анзу повісили рівно опівдні. І сонце, яке раніше нещадно випалювало в ній сили й розум, знову взялося до справи. Спочатку на стрункому білому тілі з’явилися краплі поту, які з часом перетворилися на струмки. Шкіра почервоніла, здавалося, що Анзу палає. «Судді», посидівши для пристойності годину, відійшли у прохолодну тінь храму. Біля майже бездиханного тіла залишалися лише слуги, зобов’язані стежити, щоб Анзу не померла. Перші три години добігли кінця. Але жриця не приходила до тями, залишаючись так само нерухомо висіти під палючим сонцем. Батько почав хвилюватися, чи витримає вона таке випробування. Провисіти весь день під літнім сонцем — завдання не з легких. Минала вже п’ята година випробування, але Анзу не подавала ознак життя. Тоді батько підкупив слугу, щоб той обтер тіло мокрою губкою. Але й це не допомогло. Лише через вісім годин свідомість почала повертатися до її змученого тіла. Чи це завдяки обтиранням, чи вечірня прохолода допомогла їй оговтатися — Анзу не знала.

Обпалене сонцем тіло боліло, руки, оповиті срібними нитками, нещадно нили, а голова боліла. Анзу тихо застогнала. Пересохле горло відреагувало на стогін гострим болем. Пити хотілося сильніше, ніж з ь опустити затерплі й добряче роз’їдені металом і потом руки. Але ніхто не дозволив би їй пити аж до самого ранку. Навіть у Зіусудри, правителя цього міста, немає влади так порушувати ритуал. Зіусудра. Це ім’я спливло з глибин свідомості, але не викликало в Анзу жодних спогадів. Зараз усе її єство прагнуло лише цілющого ковтка води.

Дев’ять денних годин минули, і слуги почали запалювати смолоскипи по всьому периметру двору. Полум’я, хоч і горіло за декілька метрів від Анзу, сильно обпекло запалену шкіру. І якби в неї залишилися сили, то Анзу б закричала. Але незабаром і цей біль відступив. До середини ночі Анзу вже нічого не відчувала. У її думках з’явилася рятівна порожнеча, а в стомлених очах — зреченість. Ще кілька годин — і новий день спалахне на сході. А потім, коли сонце остаточно зійде над містом, її знімуть з гака й віднесуть до храму, щоб вона відновилася й воскресла з мертвих.

Два дні верховні жерці боролися за життя Анзу. Цілющі трави й заклинання загоювали рани на шкірі юної жриці. Цілюща вода Євфрату мала залікувати її внутрішні ушкодження. Весь цей час Анзу провела без свідомості, блукаючи темними лабіринтами пустельного царства духів. Перебуваючи на краю світу, з «якого немає повернення», вона боялася знайти ворота та їхнього вартового. Страшна дитяча казка про темну пустку ставала реальністю. У цих коридорах блукають ті, хто стоїть на порозі смерті. Сюди ж потрапляють жерці, які прийшли дізнатися таємниці минулого й майбутнього. Холод — вічний супутник цього місця. І якщо ти не готовий, то обов’язково натрапиш на вартових світу мертвих — галлів. Усі випробування, які вона пройшла ніби в минулому житті, мали допомогти їй потрапити в це місце без імені й часу. Їй потрібно було забути все, що мало значення в її житті. Вінець — символ її найвищого походження — забрали першим, щоб вона відкинула силу, дану їй від народження. Символи батьків відбиралися, щоб вона відкинула силу родини, щоб прийняла свою самотність. Намисто — символ краси — забрали, щоб Анзу не забувала про її швидкоплинність. Підвіска — її оберіг від злих сил — була знята, щоб показати, що захист можуть дарувати лише боги. Золоті браслети були кайданами її внутрішніх сил. Сітка, що покривала торс, була відібрана як знак поклоніння перед чоловіком. І, нарешті, її пов’язка була вилучена на знак позбавлення від сорому. Усьому цьому немає місця в нижньому світі. Саме життя під забороною в цьому місці, воно не дає зрушити з місця й знайти вихід.

Зробивши глибокий вдих, Анзу пішла вздовж стін, намагаючись оминати місця, де, як їй здавалося, хтось говорив. Не можна наближатися ні до людей, ні до демонів. Перші почнуть благати про допомогу, а другі затягнуть. Тут є шанс вибратися лише у поодиноких. Холод сковував оголене тіло, а зуби починали зрадницьки стукати. Анзу розтерла руки, пощипала себе за ноги, але рухливість до них не поверталася. Треба швидше вибиратися. Але куди? Усі стіни однаково чорні, немає ні запахів, ні звуків. Лише могильний холод. Пролунав крик. Анзу інстинктивно сховалася за найближчим поворотом. На мить усе знову стихло, поглинуте магією цього місця, а потім звук повторився. Гучніше, ближче. Боячись навіть дихати, Анзу зазирнула за ріг. Спочатку нічого не було видно — такий самий порожній і чорний коридор, як і до цього. Але поступово темрява заворушилася, набула форми. Дві чорні, майже безтілесні сутності, описати яких Анзу не могла, тягли в її бік чоловіка, що несамовито кричав і чинив опір. І, напевно, вона б простежила за ними, якби не була налякана настільки, що, ледь розрізнивши постать полоненого, сховалася за рятівну стіну й застигла, згорнувшись у клубок. Що було б, якби охорона привела його сюди, Анзу навіть думати не хотіла. Як тільки звуки зникли вдалині, вона побігла щодуху, повністю втративши будь-який орієнтир і дорогу. Аби тільки подалі звідси. Аби тільки цей кошмар закінчився.

У ніс вдарив солодкуватий запах мертвечини. Анзу заклякла. Прямо перед нею стояв величезний птах з левовою головою, який своїми довгими орлиними кігтями розривав тіло одного з полонених цього місця. Тваринні, прадавні інстинкти кричали, що треба тікати, але вона не могла. Ніхто не може втекти від своєї долі. А зараз перед нею стояла Анзу — та, що вирішує долі смертних. Саме на честь цього чудовиська батько дав їй ім’я. І, судячи з усього, зараз вирішувалося все. Як вирішить Анзу — так і буде.

Звук, схожий на пташиний крик і ричання лева водночас, луною рознісся коридором. Птах, забувши про свій обід, наступав на жрицю. Потрібно було зібрати всю самовладання, щоб не кинутися тікати, не озираючись, а залишитися стояти на місці. Чудовисько, нахиливши голову до обличчя Анзу, обнюхало її й відступило кудись у темряву. Звідти, де ще мить тому були палаючі жовті очі, повіяв свіжий літній вітер, доносячи до неї запахи рідного Шуруппака. Здобувши можливість рухатися, Анзу підбігла до стіни й, щойно доторкнулася до неї, — провалилася в прірву.

Вона прокинулася за годину до полудня. Рівно через три дні після початку ритуалу. Її тіло, майстерно вилікуване жерцями, не зберегло жодного сліду випробувань, але душа змінилася назавжди. Однак зараз не було часу сумувати через те, що сталося. Треба зробити все, як належить.

Анзу, схиливши коліна, молилася біля статуї Інанни. Богиня вже дарувала їй життя, нехай же буде такою ж прихильною й подарує їй сил та мудрості , щоб забути про її кохання до Зіусудри. М’яка рука служниці торкнулася її плеча. Час. Тепер черга Анзу постати перед народом у вигляді відродженої богині. Знову були пройдено всі ворота. Усі шати Анзу, але не блакитні, а кольору молодої трави, повернулися на свої місця, включаючи прикраси та обереги. Останнім був вінець, що являв собою золотий диск із променями-перлинами. Він яскраво виблискував на сонці, створюючи ілюзію німба над її головою. Ініціація завершена. Тепер Анзу — нова жриця Інанни і незабаром замінить на посаді верховну жрицю Шуруппака.

***

Вже через тиждень після свого тріумфу Анзу поїхала на північ, до Аратти — головного центру поклоніння Інанні. Залишатися вдома вона більше не могла. Усе в Шуруппаку викликало в неї нічні кошмари: їй постійно снилися люди, що застрягли між світами, її розривав на частини птах з головою лева. Кожен провулок, у який вона входила, немов наповнювався темрявою й холодом. А іноді їй навіть здавалося, що за рогом на неї чекають ті самі сутності, яких вона бачила в тих темних коридорах. Вони ж пішли за нею й на корабель. Випробування щось зламали в ній. І ніякі трави та медитації не допомагали їй загоїти рани. Дивлячись ночами на чорні води Євфрату, Анзу думала лише про свою смерть, уявляла, як вартові протягнуть її цими чорними коридорами. І вона абсолютно не була до цього готова. Вона абсолютно точно не хотіла помирати.

У гавані Урука Анзу побачила Зіусудру, але не наважилася ні покликати його, ні підійти до нього. Спочатку вона подумки просила його хоча б повернути голову в її бік, потім просто спостерігала, викарбовуючи в своїй уяві образи порту та Зіусудри. Але до нього підійшла якась дівчина, і Анзу, плюнувши за борт, пішла. Їй не було місця у святі його життя. Тож і зрадникам у її серці теж місця більше не буде. Вже вночі подорож продовжилася. Чим далі кораблі плили на північ, тим мальовничішою їй здавалася природа. Спекотні й посушливі рівнини змінилися зеленими передгір’ями. Їх же незабаром замінили гірські хребти, що вершинами підпирали самі небеса. Біле місто, що виблискувало під полуденним сонцем, велично стояло на рівнині, обрамленій горами, немов дорогоцінний камінь. Це була Аратта — вінець північних земель.

Анзу здавалося, що саме тут життя вирує. Розміреність Шуруппака контрастувала з активністю місцевих мешканців. Тут не було часу на відпочинок. Коротке літо змінювалося дощовою осінню. А на зміну їй приходила сніжна зима з її буранами та лавинами. У такі ночі Анзу здавалося, що на землю зійшли ануннаки — покликані знищити людський рід. Але й зима змінювалася молодою та квітучою весною. Аратта, на противагу землеробському півдню, була центром ремісників. Тут плавили золото, щоб ювеліри виготовляли свої найкращі вироби на продаж. Місцеві майстри з обробки каменю працювали з неймовірно дорогим лазуритом, створюючи не лише чудові прикраси, а й предмети культу. А воїни могли дати фору будь-якому з шурупакських силачів.

Анзу всією душею полюбила цей буйний край, у якому відчувався подих богів. Їй подобалися місцеві жерці, які зуміли не просто відігнати від неї демонів безодні, а й підкорити деяких із них. Тут Анзу відчувала себе живою, цілісною, потрібною. І ніщо не затьмарювало її життя та навчання до приходу багатого корабля з Урука. Керуючись цікавістю, Анзу прийшла на пристань, щоб послухати байки про подорожі й, можливо, дізнатися новини з дому. Вона реготала до болю в животі від розповідей про юнгів та їхню недосвідченість. Затамувавши подих, слухала про те, як судно вийшло з сильного шторму. Фліртувала з симпатичними матросами. А потім… Потім хтось завів розмову про весілля принцеси Урука з правителем Шуруппака. Серце стиснулося. А груди немов притиснули величезним валуном. Анзу не могла навіть вдихнути. Увесь цей рік вона намагалася не думати про Зіусудру, а рідкісні роздуми зводила до надії, що він усвідомить, наскільки кохає її. Але зараз усі її мрії зруйнувалися, розбившись, наче хвилі, що зіткнулися зі скелею. Одружений. Так коротко й так безапеляційно. І щойно Анзу змогла відігнати від себе неприємні думки, як на неї обрушилася нова звістка: Зіусудра не просто одружився, він став батьком.

Це вибило ґрунт з-під ніг, і Анзу захворіла. Місяць вона лежала в гарячці, а потім ще кілька тижнів ходила немов опущена у воду. Але час загоює всі рани, і Анзу навчилася приймати все, що сталося. Не було кого звинувачувати в рішеннях інших людей, так само як не було сенсу нарікати на безвідгук своїх власних почуттів. Кожен новий день починався однаково: Анзу прокидалася ще до світанку і, наплакавшись досхочу, виходила зі своїх кімнат, потім слідувала молитва та легкий сніданок. Ближче до обіду вона йшла до головної жриці, щоб вивчати магічні практики, зокрема некромантію. Цей час вона любила найбільше. У цих темних, просочених миром та ладаном, кімнатах панував такий спокій, якого Анзу не могла б досягти у своїй душі. Вечорами вони допомагали нужденним, молилися і просто проводили вільний час, граючи в ігри або займаючись рукоділлям. Іноді в їхній розмірений уклад життя вривалися галасливі свята. Тоді Азну разом з іншими жрицями сяяла у всій своїй красі.

За два роки сльози висохли в її очах, а Шуруппак, батьки та Зіусудра стали здаватися чимось казковим, нереальним. Щоб не втратити зв’язок зі спогадами, Анзу почала вести записи про основні події свого життя. Поступово вони почали доповнюватися формулами заклинань і рецептами зілля. Особливу увагу Анзу приділяла обряду воскресіння. Звісно, він був далеким від ідеалу, але в теорії існувала можливість повернути померлого на один день. Поступово ідея повернути кращих із найкращих у цей світ повністю поглинула її. Анзу здавалося, що ще трохи — і вона відкриє таємницю вічного життя. Але скільки б табличок вона не вивчала — відповідей не знаходила. І все ж щодня темну постать Анзу бачили схиленою над письменами.

Усе закінчилося так само раптово, як і почалося. Посеред зими Анзу викликали до верховної жриці в незвичний час. Вона виглядала здивованою і навіть дещо схвильованою. Усі запитання своєї підопічної вона владно зупинила рухом руки. Так Анзу дізналася, що мусить негайно виїхати додому. Її навчання було завершено за найтрагічніших обставин — помирала її перша наставниця. Доля й обов’язок кликали назад до Шуруппака, а Анзу намагалася придумати приводи, щоб залишитися тут. І жодному з них не судилося бути озвученим. Верховна жриця вже все підготувала, а їй залишалося лише зібрати речі, щоб вранці вирушити сушею до Шуррупака, оскільки зимові плавання надто небезпечні.

***

Як би не поспішали вози до Шуруппака, Анзу все-таки запізнилася. Коли вона, навіть не сказавши візникові ні слова, кинулася вгору через усі ворота, все вже було скінчено. Залишалися останні приготування до поховання. Зіусудра дбайливо відкладав цей момент уже тиждень, щиро сподіваючись, що всі обов’язки під час церемонії візьме на себе Анзу, а він просто висловить співчуття з приводу втрати міста. Але вона все не приїжджала, а жерці й радники дедалі сильніше тиснули. Гордість не дозволяла Зіусудрі зізнатися, що він до жаху почав боятися смерті й мертвих. І зараз не та ситуація, коли він міг просто поїхати: ніхто б не дозволив йому виїхати до похорону «дружини». Навіть якщо їхні стосунки були пов’язані лише формальними ритуалами, роль скорботного чоловіка він був зобов’язаний відіграти. Зіусудра відчайдушно хотів повернутися в ті часи, коли всі страхи від нього відганяла Анзу. Коли на її тендітні плечі можна було перекласти найнеприємніші думки. Але ця зрадниця втекла й кинула його та їхню дружбу. Поставила свої нікчемні бажання й мрії понад усе. А зараз вона своєю відсутністю ставить його в найстрашніше з положень. Його дружина — Шаміран — уже провела шість ночей поруч із ним біля мертвої жриці. І ця присутність не заспокоювала. Вона була хорошою опорою в спокійні дні, чудовою матір’ю для їхніх синів, але абсолютно огидно боялася майже всіх речей на світі. Іноді Зіусудра навіть шкодував, що одружився з нею. Він хотів, щоб його оберігали, а Шаміран сама вимагала турботи й усунення своїх страхів.

Зараз Зіусудра щосили намагався позбутися ролі головного скорботного. Але поки що ніхто не погодився замінити його. Єдиним, до кого Зіусудра ще не звертався, був батько Анзу. І саме на нього він чекав, розгулюючи по залі. Жодні пахощі не могли перебити запаху розкладаючогося тіла, проте Зіусудра всіляко намагався ігнорувати його. Він не міг навіть поглянути в бік ложа з покійною. Її тіло навіювало чимало неприємних спогадів, а також напади нудоти. І всі сім днів він був замкнений з нею в одному приміщенні.

Двері відчинилися, принісши з собою потік свіжого повітря. У тиші гулом відлунювали важкі кроки жерця Енліля. Незабаром із темряви з’явився він сам. Це був кремезний чоловік років сорока з поголеною головою, схожою на кулю. Зіусудра часто задавався питанням, як у такої непривабливої людини могла з’явитися така дочка, як Анзу.

— Ви кликали мене, пане? — жрець несподівано витончено вклонився. — Які питання ви хотіли б обговорити зі мною?

Зіусудра мовчав, підбираючи найбільш доречні слова. І ніяк не міг придумати формулювання, яке б не образило його співрозмовника. А адже потрібно було не просто не образити, а й змусити зробити так, як хоче він. За цей час Зіусудра перепробував усе: ввічливі прохання, накази, він обіцяв гроші й підвищення на службі, він погрожував. І все ж усі жерці та чиновники йому відмовили, ввічливо посилаючись на звичаї та покарання в потойбічному світі.

— Я хотів поговорити про Анзу, — владний жест зупинив того, хто хотів щось заперечити. — Якщо вона не повернеться до ранку, ви заміните її на похороні. З огляду на те, що я є певним чином чоловіком покійної, я викажу їй усі почесті, але головним дійовим персонажем залишитеся ви.

Слова Зіусудри розпалили й без того тліючий конфлікт. З самого від’їзду Анзу між жерцем і царем виникло протистояння. Перший був глибоко переконаний, що всі нещастя його доньки та їхнього міста пов’язані з другим. А Зіусудра звинувачував жерця у змові. Якій саме і проти кого — сказати він не міг, але був абсолютно впевнений у дволикості свого жерця, з яким у нього не склалися стосунки.

— Я вас правильно зрозумів? Ви настільки боягуз, що не можете навіть поховати свою «дружину». — останнє слово він особливо підкреслив, намагаючи , ще болючіше зачепити гордість Зіусудри. Усім у місті була відома його зневага до ритуалу одруження між жрицею та правителем. — Або ви через мене намагаєтеся покарати Анзу за те, що вона більше не в'ється біля ваших ніг?

Голос чоловіка зірвався на крик. Навіщо дотримуватися пристойності, якщо решта давно її втратили. Злість на весь світ, що тліла в Зіусудрі, нарешті змогла вирватися назовні завдяки цим словам, зверненим до нього. А небажання визнавати їх правдивість лише погіршило ситуацію. Зіусудра з розмаху вдарив жерця в обличчя. І в цю ж мить під склепіннями прогримів голос Анзу:

— Як ви смієте влаштовувати таке біля тіла покійної?! Невже у вас не залишилося поваги до богині?!

Чоловіки синхронно повернулися до неї, обидва з піднятими для удару кулаками. Але одразу ж опустили їх. Якби зараз хтось попросив Зіусудру назвати ім’я найвродливішої жінки, то він, не замислюючись, назвав би Анзу. Він ніколи раніше не надавав значення її зовнішності, але зараз, коли перед ним стояла розлючена, трохи втомлена й така непохитна подруга дитинства, усвідомлення нарешті наздогнало його. Анзу завжди була красунею, просто він був сліпим. Марення зникло, щойно вона почала рухатися.

Анзу, більше не звертаючи на них уваги, швидким кроком пішла до ложа, на якому лежала верховна жриця. Зіусудра бачив, як вона скривила обличчя, щойно підійшла ближче. Потім вона покликала слугу й щось прошепотіла йому на вухо. Далі Зіусудра вирішив не дивитися, оскільки Анзу нахилилася й поцілувала покійну в чоло.

— Радий, що ти встигла, люба. — Першим цю тишу порушив жрець. Анзу, яка щось поправляла біля узголів’я, обернулася. — Наш правитель якраз вимагав, щоб я замінив його на завтрашній церемонії поховання.

— Тоді вам пощастило, що я тут, отче. — Анзу втомлено потерла очі. — Подбайте, щоб мої речі підготували. Ваша величність, ви можете піти й відпочити. Я подбаю, щоб усе було ідеально.

***

Цю ніч вона провела сама. У залі панувала тиша, і ніхто не наважувався навіть увійти. Вигнавши всіх, Анзу отримала можливість перевірити на практиці всі свої напрацювання. Розтерши трави та мірру з ладаном на порошок, вона методично змішувала їх з оліями: шипшини, кипарису, кедра, лаванди. Ще не пізно було зупинитися. Через помилки Зіусудри тіло сильно пошкоджене й може не витримати. Анзу сиділа на підлозі, схрестивши ноги, і покусувала суглоб вказівного пальця. Це допомагало їй думати. Якщо вона викличе його, а тіло не витримає, є великий ризик стати наступним носієм для демона. Але якщо вона не наважиться нічого робити, то можна й зовсім залишитися без відповідей. Анзу вдивлялася в загострене обличчя колишньої верховної жриці. Чи зможе вона осквернити її тіло заради однієї лише можливості поставити питання, яке її цікавило. Совість кричала, що не зможе, але марнославство було сильнішим. І, підвівшись, Анзу розпочала ритуал.

Спочатку вона акуратно роздягла покійну. Зробити це було непросто: та швидко розкладалася від спеки, і на її шкірі вже виступали зеленуваті пухирі з гноєм. Анзу нудило. Зібравши всі свої сили, вона почала тягуче співати заклинання, попутно змащуючи зеленувату плоть сумішшю трав і олій. Через вузькі вікна стало чутно, як посилюється виття вітру. Анзу вперто продовжувала. Вона вже закінчила з помазанням і тепер люто душила пташенят, підготовлених для завтрашнього жертвопринесення. Пориви вітру за вікном ревіли ще кілька хвилин, а потім усе стихло. Настала мертва тиша.

Немов зачарована, Анзу повернула голову до ложа. З нього каламутними, болотяного кольору очима дивилося чудовисько, яке всього кілька хвилин тому було її наставницею. Істота огидно посміхалася синюватими губами, крізь розріз яких проглядали жовті зуби. Серце Анзу видало три глухі удари, коли воно смикнулося в її бік. Неприродно вивернувши кінцівки, воно швидко підповзло до неї. У ніс одразу вдарив сильний запах гнилі.

— Чого хоче молода жриця? — його голос був скрипучим і неприємно роздирав вуха.

Кілька секунд Анзу мовчки дивилася на нього, раз у раз ковтаючи блювотні маси, що підкочувалися до горла, а потім випалила:

— Зіусудру.

***

Анзу розбудили слуги. Від учорашнього марення не залишилося й сліду: покійна лежала на своєму місці, як і раніше, тільки зелень зникла з її обличчя й тіла, а пташенята, чомусь усі чорні, весело співали свої пісні сонцю. Усе виглядало природнім, справжнім. І Анзу видихнула й, якби не ниюча шия, за яку її вчора схопив демон, навіть повірила б, що все було лише страшним сном. Сьогодні одягатися мала самостійно. Отже, у неї був шанс оглянути своє тіло на предмет пошкоджень. Кілька глибоких подряпин на шиї, грудях, стегнах. Добре, що це можна було приховати одягом. Що ж, сьогодні роздягатися буде цар.

Коли вона про це сказала Зіусудрі, він рішуче заперечив. Потрібно було чимало зусиль і аргументів, щоб переконати його. Анзу дорікала Зіусудрі за неналежну підготовку, закликала в свідки Енкі та інших богів, кричала, що раз він такий егоїстичний, то вона негайно скасує всі свої чари й поїде з Шуруппака назад до Арати, а він сам займатиметься похоронами. Це подіяло. Зіусудра погодився.

Процесія рушила. Першим ішов правитель Шуруппака, який зривав з себе одяг і голосив. За ним — дві храмові жриці в чорних шатах. За ними йшла Анзу, яка голосила заради пристойності, а за нею — усі жерці та чиновники. Останньою виносили покійну. Як тільки всі плачі були вимовлені, пролунали прокляття на адресу демонів, які забрали життя їхньої великої жриці. Потім почалися побажання покійній та її «чоловікові». На березі річки, перед переправленням тіла на берег для поховання, Анзу бажала благочестя та удачі, якими Інанна нагородить одну з найвідданіших її служниць. Вона молитиметься за неї й пом’якшить серця семи суддів підземного світу. У цей момент Анзу справді розплакалася. Їй уже точно було відомо, що спокою цій жінці не судилося. З подвоєною силою Анзу просила милості у легендарних героїв і царів. Вона особисто перерізала горла численним тваринам, яким судилося стати жертвою для богів. Зіусудра висловив надію, що в підземному світі його «дружина» знайде щастя, займаючись улюбленим рукоділлям.

Коли поромник уже піднявся на борт, Анзу розпочала церемонію побажань. Вона обіцяла Шуруппаку процвітання, зміцнення культу Інанни, а простим мешканцям міста — багатства, частина яких мала регулярно надходити до покійної через глиняну трубочку до місця, де її напоювали водою.

Похорон закінчився, й Анзу залишилася сама зі своїми демонами. Приглушені протягом дня спогади навалилися на неї, руйнуючи все на своєму шляху. Ось тут, у центрі зали, вони розпочали свою розмову, й Анзу отримала першу мітку на шиї. Тоді це ще здавалося сном, було нереальним. З кожним поставленим питанням демон наступав на неї, змушуючи відступати ближче до вікна. З кожною секундою тієї розмови Анзу дедалі більше сумнівалася у своєму бажанні. Незручні питання раз у раз виникали в її голові, але вона вперто відганяла їх від себе. А демон весь час тиснув на болючі місця. Він говорив, що Зіусудра ніколи не полюбить її, з ким би Анзу не уклала угоду. Що він може зробити його рабом, чоловіком, ким завгодно, але ціна буде занадто високою. Анзу вперто повторювала, що Зіусудра їй потрібен за будь-яку ціну, а кохання вже якось прийде потім. Демон реготав над її самообманом, але все ж назвав ціну. Зараз, стоячи у віконному отворі, Анзу мала вирішити, чи готова вона заплатити ціну душами всіх, кого вона поховає. Коли через кілька болісно довгих хвилин роздумів вона сказала «так», демон притягнув її до себе за стегна й скріпив угоду поцілунком.

Ніхто не повинен дізнатися, що через неї тепер жоден із мешканців Шуруппака не потрапить до підземного світу. Анзу не дозволить жалю взяти над нею гору. Але якщо справа торкнеться її родини, вона подбає, щоб їхні душі потрапили туди, куди мали потрапити. Двері за спиною тихо заскрипіли, і в тиші пролунав тихий вигук: «Анзу!» Ось тільки його й не вистачало тут у цю передзахідну годину.

— Проходьте, Ваша Величносте.

— Що ти влаштувала сьогодні вранці? Невже я схожий на хлопчисько, яким можна маніпулювати?

На блідих щоках Зіусудри горів рум’янець гніву. Чогось подібного вона очікувала, коли він крізь зуби процідив свою згоду, але зазвичай він прагнув показувати своє невдоволення холодністю. Анзу підняла брови й стиснула губи, готуючись до чергової сутички.

— А що ж я зробила, Ваша Величносте? Хіба священні обряди не наказують рідним покійного зрікатися одягу під час жалобної ходи?

Зіусудра гучно видихнув. Обидва жерці чудово знали обряди та розподіл ролей у них. Він дивився на її спокійне обличчя й не міг знайти навіть тіні тієї дівчини, яка зовсім недавно щодня сиділа з ним у заростях очерету й слухала всі розповіді зі сліпою закоханістю. Перед ним стояла доросла жінка, готова відстоювати свою правоту й свої рішення.

— Ми з радниками…

— Ваші радники вчора приходили до мене й самі наполягали, щоб ви гідно виконали свою роль.

Анзу блефувала: ніхто, крім батька, не приходив до неї вчора, і лише з його слів вона знала про невдоволення ради. Але Зіусудра ніколи не опуститься до розпитувань своїх рабів, а тому її блеф не буде розкритий.

— Ти дуже змінилася, — різко змінив тему Зіусудра.

— А ви втекли, кинувши мене перед найважливішим випробуванням у житті, а потім і зовсім одружилися.

— Ти першою зрадила мене, піддавшись на вмовляння батька й ставши жрицею!

Анзу сторопіла. Вона все зробила заради Зіусудри, вона стала на цю слизьку стежку, щоб він міг жити так, як хотів, а тепер у нього вистачає нахабства говорити про зраду.

— Ти не можеш звинувачувати мене в такому! Та в усьому світі не знайшлося б людини відданішої!

— Якби це було так, ти б задовольнилася долею мого єдиного друга! Але ж ти хотіла більшого!

Її обличчя палало, наче від ляпасу. Невже він щойно сказав, що ніколи не зміг би полюбити її? Хотілося кричати, що через нього тепер весь Шуруппак проклятий, але вона стрималася.

- Ви завжди можете вислати мене з Шуруппака!

Настала черга Зіусудри пригнічено мовчати. Коли він ішов сюди, то розраховував на її каяття, на довгі вибачення. Але Анзу не тільки не просила вибачення, вона наступала на нього крок за кроком.

— Ви вважаєте мене зрадницею? Але я не пам’ятаю, щоб я казала, що хочу від вас чогось більшого. Вас ображає обряд весняного весілля? Ви завжди можете відмовитися від участі в ньому. Можете чинити як батько вашої дружини: делегувати обов’язок своєму раднику. — Анзу стояла впритул до Зіусудри. – Але вас влаштовує все в обряді. Все, крім мене. Ви вважаєте себе гідним того, через що пройшла я? Ви спускалися в міжсвіт, Ваша Величносте? Ви бачили його мешканців? На вас залишалися сліди його вартових? — Анзу відкинула волосся, оголюючи шию. — Ви навіть уявлення не маєте про те місце!

— Я… Я не знав, що ініціація так вплине на тебе.

Анзу усміхнулася, оголюючи білі рівні зуби. Їй так хотілося завдати йому болю, показати картини майбутнього. Навіть нащадки богів смертні. У них теж є страхи. І тихо шепочучи заклинання, Анзу розкрила перед ним свої думки, вводячи Зіусудру у світ між світами. Він бачив усе: коридори, безтілесні сутності, загублені душі, птаха з левовою головою. І коли Анзу випустила його, боячись, що Зіусудра побачить занадто багато, він впав в істерику. Він не міг дихати від страху, що сковував його. Впавши на коліна, Зіусудра чіпко вчепився в її сукню, знайшовши в ній єдиний острівець надійності. «Який же він жалюгідний», — промайнуло в думках Анзу. Присівши, вона почала гладити його по голові, шепочучи заспокійливі слова. Але Зіусудра не слухав, зациклившись на страшних картинках. Він не чув, як Анзу кликала його, не відчував, як вона омиває його обличчя водою. Дитячі страхи знову ожили в ньому. Він знову відчував, як помирає, і не міг з цим нічого вдіяти.

— Я так боюся померти, Анзу! — промовив Зіусудра, вкладаючись їй на коліна.

Вона мовчки гладила його по жорстких кучерях. Зараз він виглядав як дитина, яка шукає підтримки в матері. Те, як він довірливо тулився до її колін, як обіймав її, пробуджувало в ній бажання піклуватися про нього, завжди захищати від усіх страхів.

— Не бійся, одного дня я знайду рецепт вічного життя.