Раді Вас бачити!

Озираючись на своє дитинство, Марат не відчував нічого теплого.

Там не було світлих спогадів, до яких хотілося б повернутися — лише холодні уламки, фантомний біль від постійного голоду. Стан, коли тіло завжди натягнуте, мов струна, в очікуванні чергового удару.

Так усе працювало в дитбудинку... а потім — на підвальних рингах, де він виборював своє право на життя.

Він не пам'ятав материнських рук, не знав, що таке ніжність, і ніколи її не шукав — бо йому просто ні з чим було порівнювати.

Для нього це було чимось абстрактним.

Тим, що належало до інших, нормальних життів. Але темрява не була абсолютною. Були люди, які залишили в ньому щось інше. Кетрін Стоун.

Його Кейт.

Вона вічно прагнула справедливості та правди, йшла напролом там, де інші просто опускали очі. Вона була старшою на кілька років і дивилася на нього без страху чи поблажливості — просто як на свого.

Вона мало говорила, але завжди була поруч, коли починалися неприємності.

І одного цього було достатньо, щоб він відчував себе менш самотнім.

І коли сьогодні він побачив її у своєму клубі, в оточенні неону, важкої музики та чужих облич, щось усередині нього зупинилося на коротку мить.

Було дивно бачити її тут.

Не в тих облуплених стінах минулого, а на м'якому шкіряному дивані його VIP-зони.

Вони сиділи поруч.

Спочатку говорили обережно, ніби перевіряючи, чи зможуть знову зловити той самий ритм, але слова лилися самі собою — спогади тягнули один за одним, і напруга повільно розчинялася в гіркуватому димі.

— Пам'ятаєш місіс Дану, кухарку? — тихо запитала Кетрін.

Він кивнув.

Як він міг забути?

Вона завжди давала йому більший шматок м'яса, помічаючи, який він худий. Ніби бачила, яких зусиль йому вартувало триматися на ногах після постійних розбірок і неприємностей, які чомусь йшли тільки за ним.

— Вона зараз шукає роботу... притулок закривають.

Марат на мить завмер, крутячи в пальцях важку склянку.

— Я знайду її, — коротко відповів він.

Він не любив боргів.

Навіть таких. І він уже знав, що дуже скоро ця жінка знову готуватиме сніданки — але вже на його ідеально чистій кухні.

Кетрін пішла, забравши з собою дивне відчуття. Ніби на кілька хвилин він знову став кимось іншим. Тим, ким міг би бути, але не став.

А потім усе стало на свої місця. Знову вдарила музика, вібруючи прямо під ребрами.

Світло прожекторів.

Запах дорогого алкоголю і чужих парфумів.

Люди рухалися в ритмі басів.

Це був його світ.

Жінки тут були лише частиною цього світу — красиві, доступні, передбачувані. Його не цікавили їхні особистості, лише спосіб скинути тиск, що накопичувався всередині.

Тиск, який вимагав виходу: агресії, адреналіну. І будь-яка, хто намагався залишити після себе щось більше — запах, натяк на продовження — зникала негайно.

Він не прив'язувався.

Тому він навіть не одразу помітив, коли вона з'явилася поруч.

Молода... Занадто молода...

У її рухах була якась кваплива зухвалість, що здавалася неприродною. Вона намагалася втримати його погляд, ніби це означало щось більше, ніж просто одна ніч.

Він спостерігав за нею спокійно, без жодного слова.

Вона зробила перший крок — сіла ближче, торкнулася його руки, плеча, почала свою гру.

На секунду він дозволив собі розслабитися, відчуваючи тепло її шкіри, а потім миттєво перехопив контроль.

Жорстко.

Без м'якості.

Так, як він звик.

Він відкинув її волосся і почав гладити шию, злегка стискаючи пальці. Бачив, як збилося її дихання. Йому подобався цей стан — коли людина навпроти або витримує, або ламається.

Вона зламалася.

Занадто швидко.

Її впевненість зникла, змінившись чимось іншим — розгубленістю. Страхом перед невідомим.

Марат відкинувся на спинку дивана, уважніше вивчаючи її обличчя.

Щось було не так. Він відчував це в кожному її погляді чи русі тіла. Занадто злякано вона виглядала. Він підняв погляд і зустрівся з іншою парою очей — крізь натовп танцюючих, біля барної стійки, двоє чоловіків не пили і не розслаблялися.

Вони просто спостерігали.

Цього було достатньо. Пазл склався.

Він дістав телефон.

— Іване. Підійди сюди.

Усе закінчилося швидше, ніж розпочалося.

Дівчина більше не грала — вона була налякана.. Це було видно по її напружених плечах, по тому, як вона уникала його погляду, втискаючись у диван. І раптом усе це перестало бути цікавим.

Навіть кумедно.

Якщо не вмієш грати — не сідай за стіл.

Іван зрозумів усе без зайвих слів, і охорона швидко вивела чоловіків.

Повітря в підвалі клубу завжди здавалося важким, пахло сирістю та бетоном.

Спочатку вони трималися, вдаючи, що нічого не відбувається, але коли запитання стали гострішими, а їхні документи перевірили, вони зламалися.

— Завдання було... підставити тебе з неповнолітньою, — зізнався один із них, випльовуючи кров на бетонну підлогу.

Марат дивився на нього абсолютно спокійно.

Ні гніву, ні здивування не можливо було прочитати на його обличчі.

— Ви старалися недостатньо добре.

Коли все закінчилося, він наказав відправити дівчину додому, а чоловіків залишив для подальшої «обробки».

Повернувшись до свого кабінету, він важко опустився на шкіряний диван. Товсті двері відрізали баси клубу і тиша осіла навколо нього, а втома накрила, мов хвиля.

Він заснув миттєво, не роздумуючи ні над чим.

Дзвінок телефону різко розрізав цю тишу, витягнувши його назад.

— Ти в нормі? — голос Андре був рівним і спокійним.

— Живий... тільки починаю відходити після ночі. — Він провів рукою по обличчю, відчуваючи, як напруга все ще гуде в м'язах.

— Знову щось?

— Вони копають, — сказав він коротко. — Не відступають, суки. Минуло півроку, але вони досі хочуть натиснути і все повернути.- Слова повисли в повітрі кабінету.

Обидва знали, що це означає. Це не просто підстава. З тіньового бізнесу підпільних боїв так просто не йдуть.

Розмова була короткою, але важкою — вони проходили це раніше, і ось воно почалося знову.

За все треба платити свою ціну.

Коли дзвінок завершився, Марат кілька секунд сидів нерухомо, дивлячись перед собою на порожній стіл.

Він

уже відчував зміни, які ще не набули чіткої форми.

Потім повільно видихнув, піднявся і рушив до виходу — зупинятися ніколи не було для нього варіантом.