Раді Вас бачити!

Виходячи з кафе, Мія почувалася майже невагомою. Ніби щось усередині неї тихо змістилося, звільняючи місце для чогось світлого.

Це відчуття не нахлинуло раптово — воно осідало повільно, впевнено, пом'якшуючи все, до чого торкався її погляд.

«Вона була щаслива!»

Весь шлях вони жартували, сміялися, говорили про прості речі. І на якийсь час здалося, що жодна проблема не зможе її наздогнати.

Прощання затягнулося довше, ніж мало б. Марат не відпустив її одразу.

Він навмисно розтягував момент, тримав її руку, заглядав в очі, ніби намагався зафіксувати цю мить перед тим, як нарешті дозволить їй піти.

Навіть після того, як вона пішла, тепло залишилося. Вона несла його всередині, стаючи легшою і майже сяючою.

Нічого навколо не змінилося — ті ж коридори університету, ті ж обличчя, той самий шум. Але всередині все було інакшим.

Софі помітила це миттєво.

— Де ти була? — запитала вона лагідно, без тиску.

Мія ледь усміхнулася, трохи сором'язливо відвівши погляд.

— Я розповім пізніше... — тихо промовила вона.

Софі не наполягала. Вона просто на мить обійняла її. У ці кілька секунд вилилося все: розуміння, підтримка, прийняття без зайвих запитань.

Вони виходили разом, сміючись і розмовляючи про дрібниці, але Мія тримала свою таємницю при собі. Вона була занадто особистою. Ще занадто ніжною, щоб вдягати її у слова і ділитися.

Дім зустрів її тишею... І злим батьком.

Його погляд був важким, налитим гнівом, який він навіть не намагався приховати.

— Де ти була? Як ти посміла втекти вчора?!

Агресія відчувалася в кожному його русі. Напруга, яка не зникала, хоч би як він не намагався себе стримувати.

Але цього разу Мія не зробила крок назад.

Вона вперше витримала його погляд без тіні страху. Тепер на його місці було щось інше: холодне, рішуче. Щось, схоже на тиху лють чи огиду до рідного батька.

— Я була в університеті. Там, де і маю бути сьогодні, — сказала вона рівним голосом. — А вчора я пішла з місця, де почувалася погано. З місця, де мій власний батько вирішив продати мене, щоб вирішити свої проблеми.

Спокій у її голосі зробив ці слова ще важчими. Вони влучили в ціль.

Він різко зупинився, а потім ступив до неї. У цій короткій паузі вона вже знала, що буде далі.

Удар був раптовим. Голову різко відкинуло вбік.

Але цього разу вона не заплакала, лише відчула, як цівка крові обпалила губу і підборіддя. Він вхопив її за волосся, притягнув ближче до себе. Його голос був низький, гострий, немов бритва.

— Ти зробиш те, що мені потрібно. І ти вийдеш за містера Кеннета.

Мія дивилася на нього впритул. Прямо в очі.

— Ні, — прошепотіла вона. — Я не вийду за цього старого збоченця. І я не буду розмінною монетою у твоїх іграх.

Жодної люті... Жодної істерики... Тільки залізна і холодна впевненість.

Вона стояла і, не кліпаючи, витримувала його сильний погляд, а потім спокійно вирвалася, розвернулася і пішла геть, не опускаючи голови. Хоча серце калатало так сильно, що відлуння відбивалося в кожному кроці.

Вона вже зробила свій вибір.

В своїй кімнаті витерши обличчя від крові вона тепер сміливо дивилася в зеркало і не відчувала себе жертвою.

Вона знала, що Марат допоможе вирішити її проблему лише треба трошки почекати.

Наступного дня вона сказала водієві, що знову має практику, і назвала іншу адресу. Машина ковзала знайомими вулицями, поки не зупинилася саме там, де Мія хотіла.

Марат прокинувся з дивним передчуттям. Адреналін тихо пульсував під шкірою, загострюючи почуття ще до початку дня.

Вони домовилися, що вона прийде.

Дзвінок у двері розрізав тишу квартири. Він відчинив майже миттєво і завмер на секунду, ніби перевіряючи, чи вона справді тут.

А потім притягнув її до себе і поцілував.

Глибоко. Жадібно. Без жодних стримувань.

Вона притислася до нього, і те, як вона відповідала, змусило його серце збитися з ритму. Вона була наповнена теплом і чимось уже рідним, від її запаху йому відключало мозок і злітали всі гальмівні установки.

У цей момент весь інший світ перестав існувати. Він притиснув Мію до свого тіла, щоб вона відчула його бажання. Вона на мить завмерла і лише тихо застонала в його уста. Він поглибив поцілунок і на секунду дозволив собі зірвати контроль, починаючи сильніше таранити її рот язиком. Але вже за мить він зібрався і вкотре змусив себе відпустити її і приборкати своїх демонів.

Він допоміг їй зняти жакет і провів на кухню.

— Познайомся, це Мія, — просто сказав він своїй домробітниці. Економка тепло усміхнулася.

— Приємно познайомитися.

Мія кивнула і миттєво відчула різницю. Тут не було напруги, осуду чи тихого тиску. Її просто прийняли.

Під час сніданку Марат спостерігав за нею довше, ніж зазвичай. Раптом його погляд застиг на її обличчі, а точніше — на губі.

— Що це?

Він уже знав відповідь. Його голос став глухим.

Мія торкнулася губи.

— Нічого...

Він не повірив, і вона знала це.

Вираз його обличчя змінився. Він відвів погляд, провів рукою по волоссю, піднявся і почав ходити кімнатою, ніби намагаючись стримати звіра всередині. Потім зупинився і знову подивився на неї. Цього разу — інакше.

— Переїжджай до мене.

Він сказав це просто, як факт. І йому ця думка дуже правильно і гармонійно лягла в бачення їхніх відносин.

— Тут ти будеш у безпеці.

Мія напружилася, і він це помітив.

— Якщо ти боїшся мене, — додав він тихіше, — я переїду. Житиму в іншому місці.

Це не було маніпуляцією. Це був вибір, який він їй давав, показував, що розуміє наслідки цієї пропозиції і готовий брати відповідальність за неї... За них...

Вона похитала головою.

— Ні... я ще не готова. Він більше цього не зробить. Я дала це зрозуміти вчора.

Вона спробувала пом'якшити слова слабкою посмішкою.

Але це не приховало правди. І він це бачив.

Марат не сперечався. Не тиснув. Він просто кивнув, його щелепи міцно стиснулися, перш ніж він відвернувся.

Після сніданку вони залишилися у вітальні. Фоном йшов якийсь фільм, але ніхто його не дивився.

Марат тримав легкий тон, жартував, розряджаючи атмосферу. Водночас він знаходив дрібні приводи торкнутися її — нічого нав'язливого.

Але ці торкання були постійними.

Мія вагалася лише секунду, запам'ятовувала ці миті — і залишалася на місці, боячись зізнатися навіть собі, що бажає більшого.

Перед обідом він пішов у кабінет, щоб зателефонувати Андре щодо Зеленберга. Йому потрібно було більше контролю над цією ситуацією.

Мія залишилася на кухні з економкою. Жінка поставила перед нею чашку чаю і сказала ніби між іншим:

— Він непроста людина.

Мія підняла очі.

— Так, я це помітила.

Жінка ледь усміхнулася.

— Він виріс у дитячому притулку. Один, без сім'ї.

Ці слова завібрували в повітрі.

— Такі люди або ламаються... або стають дуже сильними.

Мія слухала уважно. Щось у її сприйнятті Марата почало змінюватися.

— Він цінує тільки тих, хто справді залишається поруч, — додала жінка тихіше. — І відкривається не всім. Марат... ніколи не прощає зради.

Мія повільно кивнула.

Тепер вона бачила його інакше — за його контролем і жорсткістю ховалося те, що більше не здавалося випадковим — тепло, яке він дарував тільки їй.

Дорога назад додому була спокійною. Грала тиха музика.

Мія дивилася у вікно, не бачачи міста. Думки поверталися до нього. До розмови про його минуле і до того, як він на неї дивився. І разом із цими роздумами до неї прийшло щось нове.

Не страх, а тиха довіра.

День за днем це ставало природним.

Марат з'являвся біля університету з кавою та тією самою солодкою булочкою. Називав її так легко: «моя солоденька, моя булочка», що це більше не дратувало, а лише змушувало її на мить затамовувати подих.

Вона перестала опиратися його шаленому магнетизму. Перестала думати, просто відкрила серце і йшла вперед.

Вперше в житті вона дозволила собі просто йти за почуттям — не боячись того, куди воно може її привести.