Раді Вас бачити!

Цілу ніч після їхнього поцілунку Касій майже не спав. Кілька разів провалювався в короткий, гарячий сон, але щоразу прокидався від того самого відчуття: губи Еліри на його губах, її пальці в його волоссі, її переривчастий подих — такий теплий і живий. Тіло пам’ятало і бажало її, не те що холодний розум. Пам’ятало, як вона нарешті перестала тікати від нього та сама потягнулася назустріч, і як у ту мить для нього перестали існувати тактичні карти, Вал-Арден, інтриги Ордену і навіть далекий сховок Міреї. Зникли всі шляхи назад.

​Він лежав, вдивляючись у темряву, і чітко усвідомлював, що попереду ще багато місяців виснажливої боротьби. Можливо, значно більше. Орден сипався, але досі кусався. Князі вагалися. А Мірея залишалася в безпеці лише доти, доки не вислідили її місцезнаходження. Усе це він розумів до болю тверезо.

​Та все ж на світанку, коли час було сідлати коня, він вирішив залишитися ще на добу.

​«До біса всіх і все. Я можу хоча б один день побути просто людиною».

​Він переконав себе, що так краще для справи: треба особисто оцінити нову відьомську мережу, узгодити деталі з Маель і Сарін, передати свіжі розклади щодо ради. Усе це було чистою правдою. Тільки не всією.

​Справжня причина стояла біля вогнища в ранковому світлі. Вона роздавала вказівки молодшим відьмам і раз по раз ловила його погляд, щоразу шаріючись від відвертого бажання в його очах.

​«Яка ж вона прекрасна. І тепер точно моя».

​Еліра не сказала ані слова проти, коли він повідомив, що вирушить лише наступного ранку. Вона теж не зімкнула очей цієї ночі, марячи ним.

​«Залишайся. Тільки не змушуй мене просити».

​Касій відчув це прохання навіть без слів.

​За ці місяці лісовий табір змінився до невпізнання. Він більше не нагадував той тимчасовий притулок, куди вони збігалися після кривавих втрат. Тоді тут панували страх і поспіх: мокрі ковдри, стогони поранених, багаття, які палили з острахом, щоб дим не видав їх інквізиторам. Тепер табір дихав як єдиний живий, злагоджений організм. Галявини з’єднувалися непомітними стежками, варта чітко знала не лише свій сектор, а й сусідні на випадок раптового нападу. Між деревами з’явилися тонкі захисні контури — невидимі для чужаків, проте очевидні для тих, хто вмів читати ліс.

​У кору старих дубів вплели вузли з трав та темних ниток. Каміння біля джерела лежало не хаотично, а за прадавнім відьомським порядком. У повітрі відчувалося тремтіння Тканини. Наче ліс більше не просто ховав їх, а добровільно визнав їх частиною себе.

​Касій підмічав усе. Професійна деформація. Раніше він сканував місцевість у пошуках вразливих точок, щоб вдарити. Тепер ловив себе на тому, що оцінює їхню реальну міць.

​«Так ось якими ви стали, поки Орден наївно вірив, що загнав вас у глухі хащі».

​Сили відьом відчутно зросли. Це проявлялося в дрібницях, які на війні важили більше за показові блискавки. Молоді дівчата, які раніше ледь відчували коливання Тканини, тепер фіксували чужинців за багато миль і чітко вказували, де земля «дзвенить» неправильно. Досвідчені відьми настільки впевнено керували вітром, що той слухняно відносив дих багать подалі від стежок, а густий ранковий туман лягав саме там, де треба було приховати рух загонів.

​Маель вчила молодших працювати в тріадах. Збоку це виглядало буденно: три жінки ставали на відстані, не тримаючись за руки, а просто синхронізуючи дихання. Складне магічне зшивання, яке раніше виснажувало одну відьму до непритомності, тепер легко і рівно розподілялося на трьох. Касій спостерігав за цим процесом не відриваючи очей.

​Маель перехопила його погляд.

​— Якщо ти зараз видаси щось на кшталт «це вражає», я вирішу, що справжнього Касія вбили, а тебе підкинули нам замість нього, — кинула вона, навіть не повертаючи голови.

​— Я збирався сказати, що це тактично бездоганно, — спокійно відбив він.

​— Це ще гірше. Від колишнього капітана Ордену похвала звучить як вирок.

​— Тоді вважай, що я просто збираю розвідувальні дані для ворога.

​— О, а ось це вже схоже на тебе.

​Він продовжив спостерігати. Три молодші відьми завершили вправу. Земля під їхніми ногами потемніла, стала вологою, ніби з вдячністю прийняла магічний шов і заспокоїлася.

​Сарін стояла неподалік, пильно контролюючи результат.

— Тепер ми не тільки себе рятуємо , — промовила вона, коли над галявиною повільно піднявся густий, неприродно білий туман.

— Якщо Орден розхитує світ, ми мусимо втримати те, що лишилося та допомогти іншим.

​Еліра вийшла в самісінький центр кола. На ній була проста темна сукня, волосся акуратно зібране, але кілька неслухняних пасом усе ж вибилися біля скронь. Касій раптом згадав, як учора ввечері накручував ці пасма на свої пальці. Думка прийшла вкрай невчасно.

​«Звісно. Так я довго не витримаю. Треба щось із цим робити».

​Молитися? Медитувати? Усе це він робив незліченну кількість разів за роки служби, але допомагало воно відверто слабо.

«Ну, ти ж досі живий, значить, якось допомагало...» — глузував із нього внутрішній голос.

​Еліра плавно підняла руки, туман посунувся ближче, ліг між деревами, м'яко обгорнув край галявини. Тепер вона не здавалася просто носійкою стихійної сили. Вона керувала нею — точно, впевнено, ідеально відчуваючи межу.

​— Вони б’ють по наших осередках, бо свято вірять, що ми досі розділені. Але їхні удари навчили нас об'єднуватися швидше. Вони хотіли, щоб ми втікали поодинці. Натомість ми нарешті почали чути одна одну та об'єдналися.

​Усі слухали затамувавши подих. Касій теж слухав, хоча давно знав цю стратегію з їхніх таємних нарад. Проте з її вуст ці слова звучали інакше. Як істина, за яку хочеться битися до кінця.

​Під новою координацією відьми почали діяти набагато ширше. У прибережних містах з’явилися надійні притулки для тих, хто тікав після інквізиторських рейдів. У гірських селах запрацювали таємні навчальні кола для дівчат і жінок, які тільки-но відкривали в собі дар і до смерті його боялися. У Далемарі князь Мирослав дозволив відкрити «лікарський дім». Усі при дворі цнотливо називали це благодійністю, хоча насправді там передавали стародавні знання, ставили на ноги поранених і вчили розпізнавати перші ознаки магічних розривів.

​Касій бачив, як мережа розростається просто в нього на очах. І що найдивніше — вона більше не була крихкою, хоч він роками приписував цю рису відьмам. Колись він вважав їх загнаними жертвами, що вміють лише ховатися, домовлятися з лісом і розчинятися в темряві. Тепер він бачив інше: потужну систему без єдиного центру, яку фізично неможливо обезголовити одним ударом меча.

​— Ви стали набагато сильнішими, — сказав він уже ввечері, коли рада закінчила обговорення нових зв’язків із Далемаром.

​Маель змела зі столу кілька камінців-позначок і втомлено глянула на нього.

— Ми стали організованішими. Сила без порядку не варта абсолютно нічого. Як бачиш, на це пішло чимало часу.

​— Цю фразу варто викарбувати в камені й показувати половині молодих магістрів Ордену.

​— А вони взагалі вміють читати щось, окрім власних наказів?

​— Дехто вже починає. Повільно, з неймовірними стражданнями, але починає.

​Маель іронічно хмикнула.

— Що ж, тоді надія ще є. Маленька, проте все ж є.

​Касій хотів відповісти черговим жартом, але його погляд мимоволі знову повернувся до Еліри. Вона розмовляла з Ліаврою біля струмка, схилившись над плетеним вузлом захисту. У її плавних рухах було щось настільки зосереджене й водночас м’яке, що він аж забув, про що взагалі сперечався з Маель. Просто заворожено спостерігав.

​Маель прослідкувала за його поглядом і склала руки на грудях.

— Якщо ти збираєшся пожирати її поглядом щоразу, коли вона повертається спиною, май совість хоча б не вдавати, що це глибокий стратегічний аналіз.

​Касій навіть не знітився.

— Я аналізую потенційні ризики.

​— Звісно. Найнебезпечніший ризик у всьому таборі — це Елірина потилиця.

​— Ти сьогодні особливо безжальна, Маель.

​— Я просто досвідчена. І чудово бачу двох безнадійно закоханих дурнів. Учора я помітила, які пристрасті вирували між вами біля вогнища. Ви нарешті щось вирішили?

​— Ми активно над цим працюємо.

​— Нарешті, — вона полегшено зітхнула. — Подивимося, що вийде із союзу двох впертюхів. Але... я справді за вас рада.

​— Несподівано це чути від тебе. Але дякую за підтримку.

​Коли ніч опустилася на лісовий табір, вогнища поступово пригасли. Розмови стихли, і ліс повернув собі право на власні звуки. Весна вже впевнено вступила у свої права: земля пахла вологою, молоде листя — терпкою зеленню. Біля наметів сушилися трави, їхній аромат змішувався з легким димом так затишно, що це несподівано нагадувало справжній дім.

​Касій сидів на краю галявини, вдивляючись у густу темряву між стовбурами. Йому давно час було спати. Або принаймні детально розкласти в голові завтрашній небезпечний шлях назад до Вал-Ардену. Натомість думки вперто кружляли тільки навколо Еліри: її долоня в його руці, смак її губ і те, як вона впевнено пообіцяла: «не втечу».

«Ще один день. Ти дозволив собі один день — і вже поводишся так, ніби маєш право на більше».

​Він знав, що вона прийде.

Почув її легкі кроки ще до того, як побачив. Еліра підійшла й сіла поруч. Між ними залишилося трохи простору, та ненадовго. Касій присунувся ближче й м'яко обійняв її за талію.

​— Вибач, було багато справ, — сказала вона. — Нарешті вирвалася до тебе. Тепер уся ніч належить нам.

— Тут так спокійно. Я ледь дочекався вечора. — Руки повільно ковзнули по її спині.

— Я теж цілий день не могла зосередитися. Ти постійно пропалював мене поглядом. Так нечесно, Касію.

— Нічого не можу із собою вдіяти. Поруч із тобою моя голова просто відключається.

— Я знаю, що ти залишився сьогодні не тільки через справи. Ти дав нам ще трохи часу. Я вдячна тобі за це. Мені тебе не вистачатиме. Я згаяла стільки часу дарма. Мені так гірко від цього...

​Касій різко повернувся, підхопив її і посадив собі на коліна.

— Ні. Не картай себе. Я взагалі не вірив, що колись ти даси мені цей шанс. Ти була до мене досить жорстокою і примхливою.

— Ти що, збираєшся покарати мене за це?

— Після вчорашнього це було б відвертим невіглаством. Тепер ти змінилася.

— Я просто більше не могла інакше. Якою ж дурною я була...

— Я зараз тебе покусаю, якщо ти продовжиш себе катувати.

​Еліра тихо засміялася. Щирий сміх розпалив його ще більше.

— Еліро, я цілий день тримався. Думав про те, як викраду тебе з цих нарад і зроблю все, про що мріяв увесь цей час. Один твій сміх змушує моє тіло шаленіти.

​Нарешті їхні губи злилися в жадібному поцілунку. Слова раптом втратили будь-який сенс.

​«Ти проходив крізь засідки, брехав раді Ордену в обличчя, виносив дитину з Вал-Ардену, а тепер ти цілуєш найбажанішу жінку на світі. Це винагорода? Нехай буде так...» — всього на мить промайнуло в його голові, поки її м'які губи не витіснили всі інші думки.

​Вона ніжно провела руками по його спині, потім вхопилася за плечі й міцніше притиснулася до нього. Пальці заплуталися в його волоссі, вона відверто насолоджувалася цими новими, п'янкими відчуттями.

​— Якщо ти зараз не зупинишся, то дороги назад уже не буде, — прошепотів він. У його очах палала така відверта пристрасть, що Еліра ледь не втрачала свідомість від цієї насолоди.

— Добре, може, все-таки не варто так поспішати, — усміхаючись, вона грайливо потерлася своїм носиком об його ніс.

— Ти неймовірно милосердна жінка, — майже простогнав він. — Ти знала про це?

— Не надто звикай. Я буваю дуже суворою.

— Побачимо, Еліро. Я розтоплю всю твою суворість.

​Він узяв її долоню, підніс до своїх губ, ніжно поцілував, а потім притулився губами до кожного пальчика.

​Деякий час вони сиділи мовчки, немов заворожені одне одним. А тоді Еліра заговорила інакше — тихіше, обережніше.

— Ти пам’ятаєш той вечір у лісі, коли Орден хотів перевести мене до іншої в'язниці?

​Касій одразу зрозумів, про який саме вечір ідеться. Усе його тіло миттєво напружилося. Йому страшенно не хотілося цього згадувати.

— Пам’ятаю. Але волів би назавжди забути.

​Вона не відводила погляду від темних дерев.

— Я довго думала, чи колись скажу про це вголос. Можливо, частина мене хотіла залишити той спогад там, у минулому. Але після вчора… після того, як ми нарешті перестали вдавати, що між нами нічого немає, я не хочу тягнути цей біль у наше майбутнє.

​Він інстинктивно міцніше стиснув її руку, та одразу ж послабив хватку, злякавшись власної напруги.

— Ти маєш право говорити про це стільки, скільки захочеш.

— Ти тоді висік мене батогом. Перед своїми людьми. Ти зробив це свідомо.

​Касій заплющив очі. Спогади вдарили під дих, мов непрохані гості.

— Так. Ти... зможеш мені це пробачити? — голос затремтів.

— Я не хочу чути виправдань, — додала вона. — Не сьогодні.

— Я й не маю жодного, яке не звучало б огидно.

​Вона м'яко погладила його по спині, притягуючи ближче до себе.

— Тоді скажи правду. Що це тоді було?

​Касій дивився на неї, відчайдушно намагаючись підібрати правильні слова. У блідому місячному світлі її обличчя здавалося спокійним, але він бачив ледь помітну напругу біля куточків губ, бачив це в її погляді й відчував, як вона сильніше стиснула його пальці.

​— Я боявся тебе. Не твоєї магії. Я боявся того, що почав до тебе відчувати. Того, що ти дивилася на мене так, ніби бачила людину, яку я сам у собі давно поховав. І замість того, щоб визнати це, я обрав найгірший, найогидніший спосіб довести всім, що я досі один із них. Жорстокий і безжальний інквізитор.

​Він через силу проковтнув клубок, що стояв у горлі, але голос не здригнувся.

— Я вдарив тебе, бо хотів змусити замовкнути не тебе. А себе.

​Еліра слухала мовчки. Злегка стиснула його плече.

— Після першого удару, — тихо промовила вона, — я побачила твоє обличчя. Усі дивилися на мене, а я чомусь дивилася тільки на тебе. Ти стояв із батогом у руці й мав вигляд людини, яка сама не усвідомлює, що щойно накоїла. І саме це налякало мене найбільше.

​— Усе я розумів, — з гіркотою в голосі відповів він. — Просто в ту мить уже було пізно ховатися від власної сутності. Але я відчайдушно хотів, щоб хоча б мої побратими нічого не запідозрили.

​— Саме тоді я вперше подумала, що ти інший. І знаєш, що найгірше? Мені стало від цього ще болючіше. Бо якби ти виявився просто черговим садистом-інквізитором, ненавидіти тебе було б набагато простіше.

​Касій мовчки кивнув і уткнувся обличчям у вигин її шиї.

— Я б віддав усе, щоб стерти той вечір. Але це було б надто зручно й легко для мене.

​— Саме тому я й не дозволю тобі його стерти, — сказала вона. — Я хочу, щоб ти пам’ятав. Ти тоді переступив межу. І більше не маєш права навіть наблизитися до неї. Сподіваюся, ти засвоїв урок, коли моє зілля та Іліан вивернули твою свідомість навиворіт. За цим було боляче спостерігати, але я знала, що інакше тебе не зцілити.

​Він почав вкривати легкими, гарячими поцілунками лінію її шиї, спускаючись до ключиць.

— Я більше не той чоловік, Еліро. Я ненавиджу себе за кожен той удар.

​— Я знаю. Тобі стало легше від того, що ти це сказав?

​— Ні. Я зізнаюся в цьому не для того, щоб ти мене розраджувала. Кажу, бо мушу. Якщо ми плануємо спільне майбутнє, ти маєш знати, що моя рука більше ніколи не підніметься на тебе. Ніколи. Навіть у сліпому гніві. Навіть у розпачі. Навіть якщо цей проклятий світ знову змусить мене вибирати між жорстокістю і тобою.

​Еліра схвально кивнула.

— Якщо ти раптом про це забудеш, я миттєво нагадаю. І повір, це буде дуже боляче.

​Він лише розсміявся.

— Моя войовнича відьмочко...

Потім знову припав до її шкіри жадібними поцілунками, повільно спускаючись усе нижче.

​— Касію... не провокуй мене, — ледь змогла видихнути Еліра. Тіло вже відверто тремтіло від жару, який накрив їх обох із новою, неконтрольованою силою.

​Він підняв погляд, очі потемніли від бажання.

— Ти досі мене боїшся?

​Вона звабливо вигнула брову.

— Тепер? Анітрохи. Я б назвала це інакше.

​— Я боюсь того, наскільки сильно хочу бути з тобою, — зізналася вона. — Боюся: якщо дозволю собі ще більше, мені забракне сил відпустити тебе туди, куди ти мусиш іти. А ми не можемо відмовитися від нашої мети.

​Еліра ніжно провела пальцями крізь його волосся біля скроні.

— Мені вже нестерпно важко тебе відпускати.

Ці слова прозвучали зовсім тихо. Він відчував, як шалено б'ється її серце в нього під рукою.

​— Я знаю, — прошепотів він.

— Ні, не знаєш. Ти лише здогадуєшся, а це абсолютно різні речі.

— Тоді розкажи. Поділися всіма деталями.

Вона знову побачила ті самі грайливі бісики в його очах.

​Еліра нахилилася ще ближче, дражнячи його своїми губами.

— Я шалено сумувала за тобою, Касію. Злилася, сварила тебе подумки, переконувала саму себе, що мене цікавлять виключно твої доклади та плани Ордену. Але щоразу, чуючи кроки в таборі, я ловила себе на тому, що чекаю саме на тебе.

​Йому захотілося стиснути її в обіймах так сильно, аж до болю в кістках. Він з трепетом торкнувся її щоки.

— А я у Вал-Ардені постійно хапався за думки про тебе, бо здоровий глузд не завжди допомагавд.Це мабуть, не надто добре характеризує мій глузд.

— Якщо чесно, до нього й раніше були питання.

— Справедливо, — усміхнувся він.

​Касій повільно поцілував її. Без того первісного, хижого голоду, але значно глибше, свідоміше, вкладаючи в дотик усе, що було сказано, і все, що залишилося між рядками. Еліра відповіла миттєво. Рука сама поповзла на його потилицю, притягуючи ще ближче. У цьому поцілунку злилися і прощення, і нестримне бажання. У ньому була й особлива, обережна ніжність, яка народжується лише тоді, коли двоє занадто добре знають ціну болю.

​Коли вони нехотя відірвалися одне від одного, Еліра так і не прибрала руки з його волосся.

«Як же це приємно».

​— Ти залишився ще на день, — промовила вона. — А я навіть не заперечила.

​— Я помітив. І, зізнаюся, це неймовірно мене втішило.

​— Тільки не роби з цього надто самовдоволених висновків.

​— Вже зробив. Але поки що тримаю їх при собі.

​Вона тихо засміялася й злегка торкнулася губами його щоки.

— Добре. Тримай. Завтра ти знову повернешся у своє зміїне кубло, і мені знадобиться бодай якась причина, щоб від злості не рознести половину цього лісу.

​— А я думав, моя самовдоволеність не належить до списку корисних чеснот.

​— Сьогодні — належить.

​Вона зручніше влаштувала голову на його плечі, а її долоні тим часом поповзли під його сорочку, м'яко пестячи гарячу шкіру на грудях. Касій завмер. Тіло миттєво напружилося від цих відвертих дотиків.

​«Ось заради чого варто повертатися. Не заради перемоги, не заради красивої помсти, навіть не заради того, щоб довести Ордену його нікчемність. Заради таких митей, які повністю стирають війну. Заради Міреї біля теплої печі Добрави. Заради кохання».

​— Якщо ми виживемо в цій м'ясорубці, — тихо промовив він, торкаючись губами її волосся, — я більше не хочу красти ці хвилини в ночі. Я хочу мати на них законне право.

​Еліра заплющила очі, вбираючи його тепло.

— Тоді виживи й забери це право сам. Бо я не збираюся випрошувати його в долі замість тебе.

​— Домовилися.

​— І ще, Касію…

— Так?

​Вона підняла голову й зустрілася з ним серйозним, глибоким поглядом.

— Той вечір у лісі залишиться виключно між нами. Я не збираюся ятрити цю рану. Проте, якщо ти колись почнеш забувати, ким ти був і ким став тепер, я нагадаю.

​Він повільно кивнув.

— Я хочу, щоб це робила саме ти.

​— Будь обережнішим зі своїми бажаннями.

— З тобою я втратив обережність уже дуже давно.

​Ніч навколо дихала лісом — настороженим, сповненим далеких кроків варти й тихого шепоту листя. Десь там, за щільною стіною дерев, на нього чекала війна, Вал-Арден, лицемірна рада, брехня і шлях назад у кам'яну клітку. Але тут, на краю галявини, Еліра міцно тримала його руку, і Касій уперше за дуже довгий час дозволив собі не рахувати секунди до відходу.

​«Завтра я піду. Але сьогодні — залишуся. Тут. З нею».

​— Я хочу розповісти тобі про доньку, — раптом продовжив Касій, розриваючи тишу.

— Яка вона? Ми тут усі мріємо нарешті побачити її.

​— Вона напрочуд спокійна. Мірея... Дивиться так пильно й уважно, що мені іноді стає не по собі. Немов уже зараз вирішує, чи варто взагалі довіряти цьому світу. І така гарненька.

​Еліра м’яко всміхнулася.

— Мудра дівчинка. Маючи такого батька, справді краще одразу все ставити під сумнів.

​Касій голосно розсміявся.

— Можливо, ця риса в неї від матері, — промовив він. — У неї очі Іларії. Трохи світліші, ніж я пам’ятаю, але такі ж розкриті назустріч світу. Вона дивиться абсолютно без страху. І від цього мені буває страшніше. Навіть погрози Ордену мене так не лякають.

​Еліра не перебивала. Вона просто слухала, відчуваючи, як невловимо змінюється тембр його голосу: коли він говорив про дитину, навіть застарілий біль у ньому звучав інакше — світліше.

​— А що в ній від тебе? — лагідно запитала вона. — Що в ній суто твоє?

​Касій замислився, і його губ знову торкнулася усмішка.

— Здається, брови. Ну, і впертість, звісно. Часом вона так міцно стискає мій одяг у крихітному кулачку, наче вже зараз готова триматися за це життя зубами. Добрава підмітила, що в малої залізна хватка. Не певен, чи це можна вважати генетичним спадком, але звучить підозріло знайомо.

​— Ой, тобі буде непереливки, коли вона трохи підросте.

— Я це вже чітко усвідомив.

— От і добре. Починай готуватися заздалегідь.

​Він подивився на неї з такою беззахисною ніжністю, яку навіть не намагався приховати.

— Коли я вперше взяв її на руки без конвою за спиною, я страшенно розгубився. Смішно, чи не так? Я керував сотнями людей, вів бойові загони через хащі, холоднокровно брехав магістрам Ордену просто в очі... А потім узяв на руки власну доньку і не мав жодної гадки, як правильно тримати це крихітне, ніжне життя.

​Еліра підбадьорливо стиснула його пальці.

— Це зовсім не смішно.

​— Мені здавалося, що я можу зламати її одним необережним рухом. А потім вона міцно вчепилася в мою сорочку, і до мене дійшло, що все з точністю до навпаки. Це вона тримає мене.

​Він замовк. На обличчі ще залишалася м’якість, але з-під неї вже проступала звична темна тінь минулого.

— Шкода, що Іларія ніколи цього не побачить, — зронив він. — Вона мала б тримати її першою. Не я. Не Добрава. Тільки вона.

​Еліра повільно провела долонею по його спині, заспокоюючи цей внутрішній шторм.

— Вона встигла дати дівчинці ім’я. А це значно більше, ніж Орден планував їй залишити.

​— Так, звісно. І я берегтиму це ім’я так відчайдушно, як свого часу не зміг вберегти її саму.

Кілька хвилин вони просто мовчали. Еліра бачила, як важко йому дається ця відвертість — без спроби сховатися за почуттям провини, за холодним тоном чи черговими тактичними планами. Тут, поруч із нею, він був зовсім іншим. Не слабшим, а просто відкритим. І це притягувало її до нього сильніше за будь-яку магію.

​— Іларія кохала тебе, — сказала вона спокійно.

​Касій опустив погляд.

— Так. Вона кохала по-справжньому. Та найбільше мене вражало, що вона нічого не вимагала натомість. Мабуть вона кохала саме так, як я тоді був не готовий прийняти. Я дбав про неї, відчайдушно хотів захистити, поважав її більше, ніж міг пояснити словами. Але це зовсім не те, що я відчуваю поруч із тобою. Зізнаюся... спочатку я хотів помститися тобі. Та потім я захопився нею... вона дала мені змогу відчути себе живим.

​Еліра не відвела очей, хоча всередині все стислося.

— Не думай, що я тоді не ревнувала. Я тисячу разів пошкодувала про власні слова. Та зараз мене більше цікавить інше: що саме ти відчуваєш поруч зі мною?

​Він підняв на неї погляд. Відблиски далекого багаття злегка торкалися його обличчя. У цьому м'якому напівсвітлі він здавався неймовірно виснаженим, але живим і таким близьким.

— Коли я дивлюся на тебе, мені хочеться перестати тікати, — тихо промовив він. — Хочеться говорити правду, навіть якщо вона робить мене вразливим. Хочеться торкатися тебе не так, ніби я краду коротку мить перед новою битвою, а так, ніби маю на це повне право. І знаєш, що лякає мене найбільше? Поруч із тобою я вперше починаю по-справжньому хотіти майбутнього.

​У Еліри вмить пересохло в горлі.

Вона так довго чекала на ці слова. До жаху боялася їх. І бажала їх почути ще задовго до того, як дозволила собі в цьому зізнатися.

​«Ось він. Не інквізитор, не холодний союзник, не ляльковод із планом на кожен чужий крок. Просто чоловік, який дивиться на мене так, наче саме я можу повернути йому вкрадене життя».

​— Ти завжди цього боявся, — прошепотіла вона.

— Так. Усе це до біса складно...

— Бо вважав, що почуття роблять тебе слабшим?

— Я знав, що почуття — це вразливість. А інквізиторів вчать бути невразливими. Це неприпустима розкіш.

​Еліра підняла вільну руку й лагідно торкнулася його щоки. Пальці невагомо ковзнули по лінії вилиці, затрималися біля скроні — там, де глибока втома залягла темною тінню.

— Це ще довго болітиме, Касію. Але ти живий. І я більше не маю сил вдавати, ніби мені байдуже, де ти спиш, куди йдеш і чи взагалі повернешся.

​Він заплющив очі, притулившись до її долоні з такою відчайдушною обережністю, що в неї болісно стиснулося серце.

— Еліро…

— Ні, дай мені договорити. Поки я не передумала й знову не сховалася за черговим бойовим наказом.

​Він всміхнувся, але промовчав, слухняно чекаючи.

​— Я сумувала за тобою, — зізналася вона. — Не за твоїми геніальними планами і не за тією користю, яку ти нам приносиш. А за тобою. За твоїм голосом. За тим, як ти потайки дивишся на мене, коли думаєш, що я не помічаю. За твоєю нестерпною звичкою мати рацію в найнепідходящий момент.

— Невже це таке зізнання в коханні?

— Думаю, що так. Тільки в моєму фірмовому виконанні. Тому не розраховуй, що я буду ще й прикрашати його квітами.

​Касій так щиро засміявся, що їй нестерпно захотілося притягнути його ближче.

І вона саме так і зробила.

​Їхній поцілунок миттєво спалив усі мости.

Вони цілувалися безмежно довго і відверто. Еліра відчувала гарячий жар його тіла, його прискорене, рване серцебиття, напругу в його міцних руках. Вона відчувала, як він стримує себе — тільки заради того, щоб не злякати її, не взяти більше, ніж вона зараз готова дати.

Ця обережність розчулила її.

​— Я не хочу, щоб ти сьогодні йшов, — прошепотіла вона просто йому в губи.

— Я й не збирався. Піти від тебе зараз — це вище моїх сил.

— Добре.

​Це одне просте слово остаточно змінило хід ночі. Поцілунки стали обпалюючими, дотики — відчайдушними й несамовитими.

​«Я хочу цього. Хочу його. Належати йому. Боже, як же це нестерпно».

​Касій запустив гарячі руки під її одяг, пальці рухалися по шкірі, обережно, але наполегливо звільняючи її від зайвої тканини.

​«Якщо вона зараз зупиниться, я вже не зможу зупинитися. Якщо передумає — не знайду в собі сил відпустити. Якщо скаже "ні"... я просто відмовлюся це чути. Тільки б вона знала, як до болю я хочу, щоб вона цього не казала».

​Еліра не казала "ні". Проте за мить, важко дихаючи, прошепотіла:

— Думаю, нам усе ж таки варто переміститися в намет.

​Вони рвучко піднялися на ноги і, не розриваючи обіймів, попрямували до її намету.

​Усередині укриття панувала тиша. У повітрі ще тримався терпкий аромат диму й лікувальних трав. Біля стіни лежали акуратно згорнуті полотна, на столі — кухоль із недопитою водою, кілька розкритих мішечків із сухими квітами та гострий ніж для зрізання стебел. Звичайні, буденні речі - такі живі та справжні.

​Касій завмер біля самого входу, даючи їй останню, крихку можливість передумати.

— Якщо ти зараз знову почнеш поводитися до нестерпності шляхетно, я дуже розізлюся, — попередила вона.

— Я просто намагаюся бути обережним.

— Будь зі мною. Цього більш ніж достатньо.

​Він видихнув її ім’я і поцілував, уже не стримуючи себе жодними рамками. Руки лягли йому на плечі, повільно поповзли нижче, запам’ятовуючи кожен вигин тіла та дозволяючи собі те, що так довго і болісно відкладалося на потім. У його дотиках сплелися жадібна ніжність і напруга, а в її відповіді була абсолютна довіра — довіра, яка не вимагала від неї бути слабкою.

​Світ за межами тонких стін намету нікуди не зник. Десь там і досі існували кровожерливий Орден, врятована Мірея, амбітні князі, розкладені карти, нічні вартові та його завтрашній, неминучий шлях назад — у холодний камінь і суцільну брехню. Але цієї ночі вони вперше відмовилися віддавати себе війні без залишку.

​Еліра пристрасно прошепотіла його ім’я, коли його губи торкнулися чутливої шкіри на її шиї. Від цього Касій остаточно втратив голову, палко вкриваючи поцілунками її тіло.

​— Я хочу бути твоєю, — палко шепотіла вона, зариваючись пальцями в його темне волосся. — Будь ласка... тільки не зупиняйся.

​Ці слова вщент розбили в ньому останні бар'єри напруги.

Він легко підхопив її на руки і поніс до ліжка. Еліра не втримала п'янкого сміху.

— Тільки дивись не впусти мене, пане інквізиторе.

— Я вже давно не інквізитор.

— Справді? Зараз ми це і перевіримо.

​Він цілував її знову і знову, і будь-які слова остаточно втратили сенс. Ніч безслідно поглинула їхню пристрасть. Вони вперше дозволили собі вгамувати цей шалений голод повністю, до останньої краплі.

​Значно пізніше, коли вони лежали поруч у теплій напівтемряві, Еліра затишно притискалася спиною до його грудей, а його рука надійно обіймала її за талію. Спочатку вони просто мовчали. Її пальці повільно, заспокійливо креслили невидимі візерунки на його зап’ястку, а Касій час від часу невагомо торкався губами її оголеного плеча.

​— Завтра ти підеш, — промовила вона дуже тихо, щоб не розбити цей спокій.

— Так. Я мушу.

​Вона заплющила очі.

— Я всією душею ненавиджу це твоє «так».

— Я теж. Проте в нас немає вибору.

— Але сьогодні ти тут.

​Він притягнув її ще ближче до себе, сховавши обличчя в її волоссі.

— Сьогодні я тут. І сьогодні я цілком твій.

​Еліра м'яко накрила його долоню своєю.

— Тоді забороняю тобі думати про ранок.

​Касій ніжно поцілував її у скроню. Рука знову поповзла тілом , викликаючи нову, гарячу хвилю мурашок, а губи знову потягнулися до її шиї.

— Я дуже постараюся.

​Ця ніч належала виключно їм.