Раді Вас бачити!

Вони розчинилися в лісовій гущавині ще до того, як срібний диск місяця остаточно сховався за зубчастими верхівками вікових дерев. Тимчасовий табір лишився далеко позаду, потонувши в густій напівтемряві — тільки тліючі, багряні вуглини багаття нагадували, що там досі пульсує життя. Що там чекають на їхнє повернення.

​Касій прокладав шлях першим. Він стрімко йшов вперед, жодного разу не озирнувшись. Колишній інквізитор не просто шукав зламані гілки чи зім'яту траву — він зчитував саму логіку пересування елітного загону Ордену там, де очевидних відбитків просто існувати не могло.

​«Ти ж чудово знав. Ти шкірою відчував це ще вчора ввечері. Чому ж ти дозволив собі повірити у власну невразливість? Чому вирішив, що встигнеш?» — ці думки роїлися в його голові безперервним, отруйним осиним роєм, жалячи свідомість зсередини.

​Він аналізував простір не як звичайний лісовий мисливець. Читав рух. Касій досконало розумів, як саме думає той, хто тікає, одночасно ведучи за собою конвой. Знав, де командир накаже ступити на м’якший ґрунт заради швидкості. Де вони обійдуть воду, аби уникнути зайвого шуму. Де зроблять хитрий гак, сподіваючись збити переслідувачів з пантелику.

​Колись, у минулому житті, він сам саме так вів каральні загони крізь непролазні хащі.

Тепер ця згадка обпікала його нутрощі розпеченим залізом.

«Тепер ти по інший бік. Тепер здобич — це ти і твоя сім'я».

​Еліра трималася на невеликій дистанції від нього. Вона зовсім не намагалася порівнятися з чоловіком, лише ідеально підтримувала заданий ним шалений ритм. Її увага була прикута далеко не до землі. Відьма занурилася набагато глибше. Вона слухала Тканину світу. Вслухалася глибоко всередину себе.

​Десь там, за милі від них, крізь темряву пробивався тонкий, ледь вловний відгук Іларії.

Він пульсував слабо, з перебоями.

Але він був живим.

«Тримайся... благаю, тільки тримайся», — подумки посилала їй Еліра, вплітаючи свою підтримку в магічний ефір.

​Перші години виснажливого переслідування подарували їм рятівну надію.

Свіжозламані гілки чагарника.

Глибокі борозни від важких чобіт на вологій землі біля струмка.

Крихітний клапоть світлої тканини, що безнадійно зачепився за колючий кущ ожини.

​Касій щоразу зупинявся біля таких знахідок. Швидко нахилявся, торкався пальцями ґрунту, щось миттєво перевіряючи і вираховуючи.

— Вони тримають курс на південний захід, — промовив він тихо, вказуючи на свіжий злам папороті. — Рухаються максимально швидко, проте зберігають ідеальний стрій. Паніки чи хаосу в їхніх рядах немає.

​Цей холодний аналіз додавав впевненості. Загін прискорився.

Здавалося, потрібен ще один ривок — і вони наздоженуть викрадачів.

Ще одне зусилля — і він знову побачить її обличчя.

Ще зовсім трохи…

​…але перед самим світанком ілюзія розсипалася на друзки.

​Широка стежка раптом розійшлася.

Спершу розділилася надвоє. Потім утворила три окремі, абсолютно рівноцінні напрямки. Кожен із них виглядав максимально переконливо. Кожен мав на собі правильні, чіткі сліди великої групи людей.

​Маель опустилася на коліна, повільно провела розкритою долонею по прим'ятій траві, відчуваючи залишкову енергетику, і підняла темний погляд очей.

— Вони зовсім не тікають, — констатувала вона тихо і похмуро. — Це організований, спланований відступ. Усе продумано до найменшої деталі.

​Касій до болю стиснув щелепи. Він фізично відчував, як рятівна надія, що живила його м'язи останні години, починає тріщати по швах. Він обрав одну зі стежок інтуїтивно, і вони летіли нею ще кілька довгих миль, аж поки дерева не розступилися, відкриваючи вид на стару, напівзгнилу мисливську хижу.

​Всередині панувала пустка. Жодних слідів боротьби. Жодних ознак того, що тут тримали полонених бодай хвилину.

​— Порожньо, — констатувала одна з відьом, оглядаючи кути приміщення. — Тут нікого було. Це пустушка.

​Касій з такою первісною, сліпою люттю вдарив кулаком по дерев’яній стіні, що гнилі дошки глухо застогнали, а з його збитих кісточок бризнула кров. Ця агресія була спрямована виключно на самого себе.

— Я чудово знав, що вони використають цю тактику! — прогарчав він крізь зуби. — Я сам робив точно так само! Розкидав фальшиві сліди. Ламав напрямки руху. Змушував ворогів до знемоги бігти за порожньою тінню.

«І ось ти тут. На їхньому місці. Смакуєш власну отруту. Гарно, правда?»

​Еліра наблизилася до нього впритул. Вона утрималася від дотиків, просто стала поруч, створюючи невидимий щит своєю присутністю.

— Твій розум не здатен передбачити кожен їхній маневр, — промовила вона рівним, заспокійливим тоном. — Орден вивчив твої методи досконало. Вони готувалися саме до зустрічі з тобою.

​— Іларія не витримає такого темпу довго, — відповів він, дивлячись на свої закривавлені руки. — Вона… вона носить дитину. Ти чудово це розумієш.

«Скажи це. Вимов це вголос. Бо інакше твій розум просто зламається навпіл».

​Еліра затримала на ньому свій глибокий, пронизливий погляд.

— Саме тому ніхто не заподіє їй смерті, — відповіла відьма з непохитним спокоєм. — Вагітна жінка з нашим даром потрібна їм живою. Це наш шанс.

«Вір мені… благаю, повір хоч зараз».

​Касій стояв непохитно, мов висічений зі скелі.

«Ти справді віриш у свої слова? Чи просто намагаєшся втримати мене на ногах?»

Але він кивнув. Бо іншого виходу просто не існувало.

— Добре… значить, ми досі в грі. Доведеться змінити правила цієї гри на власні.

​— Наша справжня гра ще навіть не починалася, — впевнено відповіла Еліра.

​Зворотний шлях перетворився на витончене катування.

Кожен подоланий метр боляче бив по свідомості підтвердженням: ти зазнав поразки.

Старий ліс шумів набагато голосніше, ніби глузуючи з них. Птахи різко та пронизливо кричали.

«Ти запізнився. Ти чудово все знав — і все одно втратив її».

​Касій долав відстань у глухому мовчанні. Він припинив марні спроби втекти від цих думок, дозволяючи їм розривати себе зсередини.

​Коли загін нарешті повернувся, табір здався їм до неможливості спокійним. Ця буденна тиша страшенно дратувала розхитані нерви. Ті, хто залишився, зустріли їх напруженими поглядами, уникаючи зайвих розпитувань.

​Сарін вийшла назустріч першою. Обличчя жорстке, очі вимогливі.

— Які новини?

​Касій повільно похитав головою, визнаючи власну поразку.

— Вони грамотно розтягнули наші сили. Підкинули кілька фальшивих напрямків. Ми обрали один із них — і змарнували дорогоцінний час.

​У повітрі повисла важка, свинцева безнадія. Усередині кожного присутнього щось болісно стиснулося.

​Саме тієї миті Еліра вийшла на невелике підвищення, змушуючи всіх звернути на неї увагу. Її постать випромінювала абсолютну владу.

— Ми зовсім не втратили її, — чітко пролунав її голос , розрізаючи густу тишу табору. — Ми лише втратили слід на землі. Це кардинально різні речі. Доки б'ється її серце — ми не програли цю війну.

Кілька людей втомлено підняли голови, прислухаючись до свого командира.

​— Наступного разу я діятиму інакше, — промовив Касій повільно, викарбовуючи кожне слово, ніби забивав цвяхи у власну свідомість. — Я більше не поведу вас їхніми лабіринтами, та не буду думати їхніми завченими алгоритмами. Я розірву цю схему… або створю нову, смертельну для них. Нам потрібна ідеальна, бездоганна підготовка.

​Маель злегка примружила свої темні очі. Вона пильно вивчала колишнього інквізитора, намагаючись намацати тонку межу між його стратегічною впевненістю та сліпим, відчайдушним ризиком.

— А що, коли саме такої зміни тактики вони й очікують? — запитала відьма абсолютно спокійним, аналітичним тоном. — Що, коли твоя раптова зміна плану — це частина їхньої власної гри, закладена від самого початку?

Його погляд опустився на сиру землю, де досі зберігалися глибокі відбитки чужих чобіт.

«Звісно, вони чекають. Вони чудово навчені. Вони прораховують ходи наперед. Точно так само, як це робив ти у свої найкращі часи».

— Тоді доведеться зануритися туди, куди навіть вони побояться зазирнути, — відповів він тихіше, проте з металевим відлунням у голосі. — В інший вимір мислення… на саме дно. Туди, де відсутні будь-які чіткі правила та мораль.

​«Туди, де я сам можу втратити власну людяність».

Вибору не було..

Він різко підняв погляд, і в ньому спалахнув небезпечний вогонь.

— Доведеться поставити на кін набагато більше, аніж вони здатні уявити.

​Еліра скоротила відстань між ними.

— Тільки пильнуй, аби не зайти в ту темряву з кінцями, — попередила вона, пропікаючи його прямим, відвертим поглядом. — Бо тоді ми безповоротно втратимо ще й тебе.

​«Це холодне стратегічне застереження? Чи вона справді настільки сильно хвилюється за мене?»

Касій затримав на ній свій зосереджений погляд.

— Я вже опинився там, — зізнався він тихо. Жодного захисту. Жодних марних спроб зберегти маску байдужого лідера. — Ще вчора ввечері… коли стояв і плекав ілюзію, що контролюю ситуацію. Коли сліпо вірив, що встигну.

​Він судорожно ковтнув повітря, ніби ці кілька слів давалися йому важче за найкривавішу битву.

— І я зазнав краху.

​Тиша навколо стала ще густішою, набуваючи ваги свинцю.

— Проте зараз час для самоїдства вичерпано, — додав Касій уже рівнішим, сталевим тоном, зусиллям волі збираючи свою розбиту свідомість воєдино. — Варто мені дати волю сумнівам — і можна вважати, що вони вже святкують перемогу.

​Він владно обвів поглядом свій невеликий, пошарпаний загін.

— Я відмовляюся віддавати її їм, — промовив він спокійно. — Чуєте? Я доведу справу до кінця.

Голос лунав як сурми.

— Доведеться — і я переграю їх на їхньому ж кривавому полі. Дія за дією. Холоднокровно. Без жодної хиби.

​Він стиснув кулак.

«Бо доля відмовить мені у другому шансі».

— І цього разу… я влучу точно в ціль.

З очей зникла метушня та сумніви. Залишилася виключно холодна, смертоносна рішучість. Така рішучість народжується лише тоді, коли людині абсолютно нічого втрачати.

​Поки одна частина людей займалася облаштуванням табору, розбирала речі та розпалювала нові, приховані вогнища, інша група безшумно зібралася осторонь. Вони обрали місце, де ґрунт був особливо щільним, а старезні, покручені корені виступали з-під моху, утворюючи природний бар'єр.

​Еліра зайняла позицію в самісінькому центрі цього природного кола.

Вона говорила тихо, проте кожне її слово ідеально резонувало в розумі присутніх. Відьми плавно розійшлися по точках, які Верховна визначила ще засвітла. Руки синхронно здійнялися вгору — давній, відпрацьований роками сакральний ритуал.

Святилище вимагало надійного захисту від ворожих шукачів.

​Повітря миттєво змінило свою структуру.

Маель плавно провела розкритою долонею над самою землею, ніби зашиваючи невидимими нитками енергетичні розломи. Сарін, стоячи поодаль, тихо проказувала стародавні слова, що шелестіли, мов сухе листя під поривом вітру. Мірелія жбурнула в полум'я щедру жменю висушених цілющих трав — у повітря зметнувся густий, гіркуватий аромат, який дивним чином приглушив усі сторонні звуки лісової хащі.

​Еліра заплющила очі.

Спокійно. Максимально чітко. Жодного поспіху.

Вона фізично відчувала, як магічні вібрації її сестер сходяться в одній точці, переплітаються, немов міцні нитки у захисному полотні. Вона чула, як саме це місце починає відповідати їм взаємністю.

​«Сховай нас. Захисти від хижих поглядів. Від тих, хто несе в серці темряву».

Руки злегка здригнулися, коли зворотна хвиля енергії пройшла крізь її тіло — вона виявилася набагато глибшою та могутнішою, аніж відьма розраховувала.

«Ми встигнемо. Ми зобов'язані встигнути».

​Коло замкнулося.

Ніч навколо табору миттєво згустилася, стала абсолютно глухою, ізольованою від зовнішнього світу. Стародавній ліс прийняв їх під свою опіку, сховавши під надійним магічним куполом.

​Еліра повільно опустила руки вздовж тіла.

— Готово, — сповістила вона стиха.

Зайві підтвердження були непотрібними. Усі присутні й так відчули цю фундаментальну зміну простору.

​Після ритуалу табір поступово занурився в тишу. Виснаження брало своє. Більшість одразу повалилася спати просто на землю, ігноруючи потребу роздягнутися. Дехто продовжував сидіти біля невеличкого вогню, вдивляючись у танець полум'я, марно шукаючи там відповіді на свої болісні питання. Подекуди лунали скупі розмови — люди говорили лише заради того, аби заглушити внутрішню порожнечу.

​Згодом затихли й вони. Залишився виключно затишний тріск сухих дров та безмежна лісова ніч.

Еліра продовжувала стояти осторонь.

Вона відчувала, як свинцева втома повільно, але впевнено накриває її тіло, проте залишалася на місці. Якась невидима струна в Тканині продовжувала її кликати.

Вона чудово знала, що саме продовжувало тягнути її в темряву.

​Еліра знайшла його трохи далі від табору, надійно схованого за масивними, старезними стовбурами дерев. Касій сидів на сирій землі, важко спершись спиною на грубу кору, і не мигаючи дивився кудись у непроглядну нічну гущавину. Він сидів абсолютно нерухомо. У цій позі читалася втома та гірка, невластива йому розгубленість, відьма навіть мимоволі відчула, як усередині неї розливається гаряча, щемлива хвиля тепла.

​Вона завмерла на місці, мов вкопана, і просто спостерігала за ним.

«Варто зараз вимовити бодай одне хибне слово — і він наглухо закриється у своїй мушлі болю», — попередила вона саму себе.

​Відкинувши вагання, Еліра наблизилася абсолютно безшумно.

Сіла поруч на холодний мох.

Дуже обережно, немов торкаючись пораненого звіра, поклала долоню йому на широке плече. Повільно провела вниз — уздовж напруженої руки, свідомо заспокоюючи його своїм теплом.

​Він не відсахнувся.

«Як приємно», — світлою іскрою промайнуло в її голові.

​Відчувши його мовчазну згоду, вона посунулася впритул і просто обійняла його. Притиснула цього великого, зламаного чоловіка до себе так міцно і щиро, ніби це була найприродніша річ у всьому світі. Його важка голова безсило опустилася, лоб торкнувся її плеча. Еліра повільно провела розкритою долонею по його спині. Ще раз. І ще, вигладжуючи залишки бойового адреналіну.

​«Ти не сам. Чуєш? Хоч раз у своєму проклятому житті просто не будь сам у цьому пеклі».

​Вона злегка нахилилася, ніжно торкаючись теплими губами його колючої щоки.

— Я була неймовірно дурною, — зізналася вона тихо, на одному диханні. — Занадто довго дивилася не туди… сліпо шукала щось далеко і зовсім не помічала того, що постійно знаходилося поруч.

​Касій мовчав.

Еліра обережно підняла голову, змушуючи його зустрітися з нею поглядом. У сутінках її очі світилися глибокою, прадавньою силою.

— Зараз я відмовляюся від вигаданих красивих, втішних слів, — додала вона вже рівніше, промовляючи свою обіцянку. — Але я зроблю абсолютно все, що в моїх силах, аби знайти її. Та вашу дитину.

​Міцно стиснула його руку.

— Я буду з тобою. До самісінького кінця. Я не відійду вбік, що б не сталося.

​Він дивився навіть не кліпаючи.

У його темному погляді вирувало стільки всього, що будь-які слова остаточно втратили свою вагу. Безмежна втома. Розриваючий біль втрати. І щось разюче тепле, живе, що вперто пробивалося крізь цей попіл.

Подався ближче. Просто притиснувся до неї сильніше, віддаючи частину свого тягаря. Він дозволив собі цю слабкість хоча б на одну, швидкоплинну мить.

​— Я безцінно дорожу твоєю допомогою. Дякую, що ви всі довірилися мені… особливо ти. Це був неймовірно довгий, виснажливий шлях.

На обличчі раптом з'явилася усмішка. Трохи незграбна, незвична, проте абсолютно щира. Касій сам здивувався, що його м'язи досі здатні на це.

«Коли я востаннє так усміхався?..»

​Він раптом стиснув її руку сильніше.

— Іноді мені здається, що я досі знаходжуся десь там, — тихіше зізнався він, відводячи погляд у густу темряву лісу. — У тих холодних, кам'яних коридорах Ордену, серед кривавих наказів, у всьому тому нескінченному мороці… А потім я піднімаю голову — і ви поруч.

​Він судорожно видихнув, скидаючи напругу.

— Я досі не розумію, як так вийшло, що ви віддали мені свою довіру.

«І чи маю я бодай якесь моральне право це зіпсувати…»

​Еліра не відпустила його долоню. Навпаки, переплела їхні пальці.

— Ти власноруч викував цю довіру, — відповіла вона з тихою переконаністю. — Це не впало з неба просто так. Спочатку ти був нестерпним, зарозумілим впертюхом. А потім… потім ти здійснив найважче: відкрив своє серце, впустив у нього правду. Далеко не кожен воїн здатен на таку абсолютну мужність.

​Колишній інквізитор лише гірко похитав головою.

— Можливо… — пробурмотів він. — А можливо, ви просто ризикнули набагато більше, ніж було варто.

​Він знову подивився в її глибокі, магнетичні очі. Цей погляд діяв краще за будь-яке знеболювальне, розслабляючи його зведені м'язи. На губах знову заграла тепла усмішка.

— Але я щасливий, що ви пішли на цей ризик. Бо інакше… я б, мабуть, так і залишився тим сліпим катом, яким був.

«І навіть не уявляв би, що в цьому світі існує інше життя. Життя, де є місце для світла».

​Він повільно провів шорстким великим пальцем по її м'якій долоні. Її рука затремтіла від цього простого, інтимного дотику.

— Проте зараз… — його голос знову став низьким, наповнюючись сталевою рішучістю, — я не маю жодного права втратити все це. Відступити я не можу. Ти ж це чудово розумієш?

​— Так, Касію, — видихнула Еліра, притуляючись щокою до його скроні. — Я розумію...

​Слова тут були абсолютно зайвими. Ніч сховала їх від усього світу, залишаючи лише двох людей, об'єднаних спільною метою і зв'язком, який виявився міцнішим за будь-яку магію.