Раді Вас бачити!

Ніч відступала неохоче, чіпляючись за верхівки дерев останніми сутінками. Табір за його спиною ледь помітно ворушився, прокидаючись до чергового дня страху, проте для Касія це більше не мало значення. Він ніс у собі план, запечатаний сімома печатками мовчання. План, який належав тільки йому.

​«Я зобов’язаний покінчити з цим самотужки. Поки криваві жорна Ордену не розчавили ще когось із них».

​Повітря здавалося свинцевим від вологи та тиші, яку хворобливо не хотілося порушувати навіть шелестом кроків. Кожен метр, що відділяв його від колишніх соратників, додавав йому хижої впевненості. Він пішов не попрощавшись. Слова — це отрута, що роз'їдає рішучість; мовчання було милосерднішим для всіх. У спину йому дивилися десятки очей, здається вони вже подумки попрощались з ним назавжди.

​Касій рухався так, як ходив колишній капітан Інквізиції. Згадав усе: як мислять мисливці Ордену, де вони ставлять пастки, і як поводяться ті, хто відчайдушно прагне стати невидимим. Маршрут нагадував хаотичний танець божевільного, проте в ньому панувала залізна логіка: він заходив у смердючі, покинуті стайні, де в порожнечі ще гнив запах старого сіна; перечікував спеку в напівзруйнованих каплицях, де холодне каміння берегло пам'ять про забуті молитви; користувався таємними переходами, про які не знали навіть місцеві жителі. Це виглядало як агонія зламаної людини, що безцільно блукає світом.

​Інквізитори мали побачити саме це.

​Насправді ж план був безжальним та кривавим. Майже неможливим у виконанні. Проте, якщо ваги долі схиляться на його бік — відьми нарешті отримають шанс на спокій. Ціною його життя. Та хіба ціна має значення? Чоловік думав, що заслужив на цю долю.

​Він свідомо гасив у собі імпульс прискорити хід. Кожна клітина тіла волала бігти, скорочувати відстань, ризикувати, аби швидше дістатися мети. Але Касій знав: поспіх завжди видає намір. Йому ж життєво необхідно було грати роль дичини, яка вибилася з сил і втратила надію.

​Думки про Іларію приходили непроханими гостями. Уривки спогадів, де вона була живою, теплою, справжньою… до всього цього жаху. Щоразу доводилося звірячим зусиллям волі душити ці образи, відкладати їх у найтемніші кутки свідомості. Зараз емоції — це слабкість, яка веде прямо до могили.

​На третю ніч інтуїція, відточена роками полювання на людей, подала сигнал. Він відчув, що вони поруч. Вони за спиною та йдуть по сліду.

​Він не обернувся. Навіть не намагався прискорити крок. Лише дозволив собі хижу посмішку в темряву. Гру прийнято.

​«Ви поруч. Добре. Йдіть за мною. Давайте, не відставайте».

​Він не намагався зникнути. Навпаки — почав ідеально грати роль втомленого втікача, який припускається помилок. Пройшов відкритою ділянкою стежки, підставляючись під потенційний обстріл; залишив глибокі, чіткі відбитки чобіт на м’якому ґрунті біля струмка; зупинився на нічліг у низині, яку легко оточити і взяти в кільце.

​Це було свідоме, холоднокровне рішення. Він знав правила цієї смертельної партії, а вони — ні.

​Він ліг на землю, заплющив очі і точно знав: цей світанок він зустріне не сам.

​Так і сталося.

​Легкий, невагомий шурхіт миттєво вирвав його зі сну. Пастка захлопнулася. Усе стало на свої місця. Касій не поспішав підводитися. Дав собі кілька секунд, щоб повністю зануритися в цей момент, акумулювати внутрішню сталь, а потім повільно, беземоційно сів. Жодних різких рухів, щоб не спровокувати нервовий спуск арбалета.

​Його оточували люди.

​Озброєні до зубів, зібрані, монолітні у своїй впевненості, що ситуація під їхнім повним контролем. Вони тримали дистанцію, не кричали наказів та навіть не метушилися — просто мовчки чекали, поки він підніметься.

​Касій звівся на ноги, випрямився на повний зріст. Холодним поглядом повільно оглянув інквізиторів, і тільки тоді він заговорив. 

​— Довго ж ви мене вистежували.

​З густої темряви між смолоскипами вийшов Домінік. Тьмяне світло вогню лягло на його обличчя, наче на посмертну маску. Касій не побачив там нічого нового — той самий абсолютний спокій, той самий крижаний стратегічний розрахунок. Жодних емоцій, тільки виконання протоколу.

​— Ми не поспішали, капітане, — відповів Домінік. У його голосі чулася поблажливість вчителя до учня. — Нам важливо було, щоб ти добровільно дійшов саме до цієї точки.

​Касій вп’явся в нього поглядом, ігноруючи спрямовану на нього зброю.

​— А мені важливо інше. Де вона? Де моя дитина? Якщо ви завдали їй бодай найменшої шкоди… — голос зрадницьки тріснув, зірвавшись на хрип. Лють прорвалася крізь маску байдужості.

​Домінік лише спостерігав. Обличчя залишалося непроникним.

​«А ти чудовий актор… Майже переконав мене у своєму відчаї».

​Інквізитор зробив короткий, ледь помітний жест рукою. Карателі навколо трохи відступили, розширюючи кільце, звільняючи простір.

​— Ти завжди приходиш сам, коли справа стосується тих, заради кого ти готовий ризикувати всім, — промовив Домінік, ніби продовжуючи стару, колись перервану розмову. — Це одна з небагатьох твоїх рис, які Ордену так і не вдалося зламати. Мені це завжди в тобі подобалося. Таке благородне самогубство.

​Касій проігнорував цю похвалу.

​— Де вона? — повторив він тихо.

​Домінік кивнув у бік лісової дороги.

​— Підеш з нами — побачиш.

​Його не зв’язавали, кайданів теж не вдягли. В цьому не було потреби. Він пішов з власної волі, крокуючи в самісіньке серце пастки.

​Стара садиба стояла осторонь від тракту, непримітна, сіра, з темними, мертвими вікнами і міцно зачиненими дверима. Вона нічим не відрізнялася від десятків інших покинутих будівель уздовж цієї дороги, ставши ідеальним місцем для того, що мало відбутися далі.

Усередині повітря миттєво змінилося. Зникла вулична вогкість, натомість навалилася густа тиша. Простір навколо зберігав таємницю.

​Тоді він почув плач.

​Спершу слабкий плач, який перейшов у ледь чутне схлипування.

​Касій застиг. Усередині все натягнулося, мов тятива перед пострілом. Запитання не мали сенсу. Знання обпекло зсередини: вона тут.

​Він штовхнув двері до кімнати. Тут було тепло. Жар від каміна різко вдарив у обличчя після нічної прохолоди. Тіні від вогню танцювали по стінах нерівними смугами, тихо потріскували дрова.

​У кутку стояла колиска.

​Його тягнуло туди з нездоланною силою. Дерев'яна колиска була простою, грубо збитою. У світлій тканині лежала вона. Його донечка. Крихітний згорток життя. Обличчя - зовсім маленьке, зморщене, очі щільно стулені. Губи немовляти ворушилися уві сні, інстинктивно шукаючи мамине молоко.

​У цьому слабкому створінні пульсувало стільки чистої, первісної сили, що вона витіснила з кімнати все: стіни, ворогів, саму причину його перебування тут.

​Касій заворожено спостерігав за нею, затамувавши подих. У грудях нестерпно защемило. Підступний страх хворобливо вколов розум: а якщо це обман? Грандіозна ілюзія, пастка, що розсиплеться пилом, варто лише доторкнутися?

​Він схилився нижче. Відкинув сумніви. Це вона.

​Обережно, кінчиком пальця, провів по її щічці. Неймовірно м’яка. Жива. Тепла. Справжня. Тільки його. «Я захищу тебе, маленька. Не віддам. Просто почекай трохи».

​Тіло зрадило його — ноги підкосилися, і він опустився на одне коліно біля колиски. Погляд мертвою хваткою вчепився в дитину, ніби секундне зволікання забере її назавжди.

​За спиною пролунав голос Домініка:

— Вона здорова. Ми подбали про це.

​Касій не відповів. Реальність повернулася не одразу, йому знадобилося зусилля, щоб згадати про присутність іншої людини в кімнаті. Він продовжував вивчати немовля обережним дотиком, ловлячи кожен вдих.

​— Ми хотіли дати їй ім'я, — порушив тишу Домінік після паузи.

​На губах Касія з'явилася тінь усмішки, адресована тільки дитині.

— Вона вже має ім’я, — відповів він тихо, але твердо. — Вона носитиме те, яке обрала для неї матір.

​Домінік скоротив відстань між ними.

— Це несуттєво, — відрізав інквізитор байдуже. — Твої сентименти нічого не змінюють. Важливо лише те, що буде далі.

​Касій зусиллям волі змусив себе встати, розриваючи магію моменту. Повільно розвернувся обличчя до ворога. Тіло знову перетворилося на натягнуту струну.

— Чого ви хочете? 

​На обличчі Домініка з’явився натяк на його звичну, хижу усмішку.

— Щоб ти повернувся до них, — промовив він спокійно. — У табір. Щоб ти знову зайняв місце біля їхнього вогню… і звісно почав працювати на Орден.

​Касій лише звузив очі, зберігаючи загрозливе мовчання. Домініку не потрібна була його відповідь, щоб продовжити.

​— Ти знаєш ковен краще за будь-кого. Їхні маршрути, логіку прийняття рішень, методи захисту. Нам потрібна ця інформація. Уся. Без залишку.

​Він став ще ближче. Голос залишався тихим, але кожне слово набувало ваги смертного вироку:

— Куди вони прямують. Час виходу. Чисельність. Хто становить реальну загрозу, а хто — лише баласт. Де вони облаштовують лігва, коли залишають укриття, як плутають сліди. Усе, що дозволить нам ліквідувати їх швидко, не марнуючи часу на порожні здогадки.

​Касій вислухав цей список мовчки. Коли він заговорив, то зробив це з крижаною ненавистю.

— Ви вимагаєте, щоб я шпигував за ними і здавав вам кожен їхній крок.

​— Саме так, — підтвердив Домінік. — Просто робота, в якій ти не маєш рівних. Хіба ні? Проте цього разу твоїм стимулом буде не наказ магістра… а її дихання. Хіба ти не прагнеш спокутувати свою провину перед Орденом?

​Щелепа Касія зсунулася від люті. Він на коротку мить глянув на колиску.

— Які гарантії? — запитав він. — Я віддаю вам їхні життя, а ви… просто віддасте її мені?

​Домінік повільно похитав головою.

— Ні. Тут тобі не ринок. Це тривалий процес. Ти не отримаєш її так швидко, Касію. Тобі доведеться заслужити її. Відпрацювати свій борг кров'ю. Я впевнений, що ти принесеш Ордену чимало користі.

Домінік говорив буденно:

— Ти працюєш — вона дихає. Приносиш інформацію, яка має вагу — умови для неї залишаються такими, як зараз. Тепло, догляд, фахівці, які знають свою справу.

Касій проковтнув відповідь.

«Інформацію. Я дам вам таку інформацію, що ви захлинетеся нею», — зловтіха отруйною ниткою прошила думки.

Інквізитор зробив паузу, дозволяючи загрозі влягтися.

— Якщо почнеш грати проти нас, спробуєш обдурити або зникнути — ми дізнаємося про це раніше, ніж ти встигнеш злякатися. І тоді вона перетвориться на проблему, яку доведеться усунути.

Касій повільно підвів на нього погляд.

— Вимагаєте, щоб я знову став тим, ким я був, — промовив він, і в горлі завібрувала глуха напруга. — Тільки тепер — проти тих, хто мені довірив життя.

Домінік витримав погляд, не кліпаючи.

— Я пропоную тобі зробити вибір, який ти і так уже зробив, щойно переступив цей поріг, — відрізав він спокійно. — Просто тепер ти бачиш реальну ціну. Просто повертайся в наші лави. Що в цьому такого?

Касій знову подивився на доньку.

Ціна. Якусь ціну доведеться заплатити....

— Якщо я відмовлюся? — запитав Касій.

— Тоді вона виросте без тебе. Якщо взагалі виросте.

​Лють і безсилля боролися в Касія всередині, але поверх них випливала холодна, розважлива обачність. Він усвідомлював: пастка зачинилася саме в цій колисці.

— Думаєте, я зраджу їх знову? 

— Я думаю, що заради неї ти зробиш усе необхідне.

Касій повільно провів пальцем по крихітній долоні, і дитина ледь помітно стріпнулася уві сні.

— Дайте мені взяти її на руки, — сказав він. — А потім обговоримо ваші умови.

​Вони ще довго говорили.

Думки в голові Касія шалено переганяли мову, перебирали варіанти, відсіювали зайве і водночас мертвою хваткою тримали те, що не можна втратити.

Він стояв біля колиски та дивився на доньку, яка спокійно спала, розкривши маленькі долоні, ще не знаючи, що цей світ уже виставив їй рахунок. У ці хвилини все інше відступило — кам’яні стіни, вороги за спиною, і сама причина, з якої він сюди прийшов.

Але ілюзія тривала недовго.

Він занадто добре знав, як працюють такі системи.

«Я не маю права підвести її».

Він глибоко вдихнув, збираючи думки до купи, і лише тоді заговорив:

— Ви хочете, щоб я повернувся до них і зливав вам усе, що відбувається в таборі. Маршрути, побудова захисту, збори, хто ухвалює рішення… розраховуєте отримувати повну картину, не витрачаючи часу на розвідку.

Домінік слухав уважно, не перебиваючи, його мовчання підтверджувало кожне слово.

— І водночас ви вважаєте, що я зможу спокійно повернутися, ходити поруч, дивитися їм у вічі й мовчати про те, що моя дитина залишається тут, — продовжив Касій, уже тихіше.

Інквізитор не змінив виразу обличчя.

— Я вважаю, що ти здатен робити необхідне, коли знаєш, заради чого це робиш, — відповів він спокійно. — Ти завжди був значно раціональнішим, ніж тобі самому хотілося визнавати.

Касій на мить затримав на ньому погляд, гірко усміхаючись.

Раціональність.

Зручне слово для зради.

Він повільно випрямився, відірвавшись від колиски, тепер стоячи навпроти Домініка як рівний.

— Якщо я погоджуюся, — сказав він, — то на умовах, які дозволять мені контролювати бодай частину того, що відбувається у житті моєї доньки.

Домінік трохи нахилив голову, даючи зрозуміти, що слухає.

— Я маю бачити її регулярно, — продовжив Касій, не відводячи погляду. — Не тоді, коли це зручно вам, а тоді, коли мені потрібно переконатися, що вона жива і з нею поводяться так, як ви зараз обіцяєте. Я не працюватиму наосліп, спираючись лише на ваші слова.

У кімнаті запала коротка тиша. Домінік не поспішав відповідати, але в його очах уже з’явилася оцінка — він вираховував, наскільки все це вписується в його власну гру.

— Це можна влаштувати, — процідив Домінік після паузи. — Доки твої результати виправдовуватимуть наші ризики.

​Касій зчитав підтекст миттєво. Жодної поступки. Черговий зашморг, який затягнули ще тугіше.

​Він похитав головою, знову подивившись на дитину. Знову торкнувся її щоки. Свідомість жадібно фіксувала кожну деталь: м’якість шкіри, рівне дихання, спокій обличчя. Він запам'ятовував її саме такою.

​Усередині все стислося в тугий вузол. Біль більше не паралізував; натомість прийшла крижана, твереза ясність принятого рішення. Озвучувати його Домініку він не збирався.

​Далі вони прибули до стін Ордену. Його розмістили в окремому крилі обителі. Жодних замків на дверях, але стіни дихали тюрмою. За ним безперервно наглядали, проте не перешкоджали; з ним спілкувалися ввічливо, уникаючи відкритого тиску; йому навіть відкрили доступ до архівів, ненав’язливо нагадуючи про його «особливий» статус.

Ілюзія повернення додому. Він розпізнав цю дешеву виставу з першої секунди.

​Уночі, коли обитель занурювалася в мертву тишу, Касій сидів на вузькому ліжку і методично, гвинтик за гвинтиком, розбирав структуру Ордену в голові. Тепер він дивився на неї не знизу вгору, як виконавець, а збоку, як аналітик. Він розкладав систему на касти: хто тримає реальну владу, хто лише транслює накази, чиї амбіції переважають над відданістю, а хто вже починає сумніватися в обраному курсі Домініка.

​Він безпомилково знаходив точки напруги. Касій точно знав, куди треба вдарити, щоб конструкція затріщала.

​«Думаєте, що використовуєте мене, — роздумував він, вдивляючись у нічну темряву за вікном. — Насправді ж це я використаю вас, самовпевнені покидьки». На його обличчі з’явилася хижа усмішка. В голові вимальовувався багатошаровий план.

​Наступного дня розмова з Домініком набула конкретики. Стіл завалили картами, списками особового складу, оперативними позначками.

​— Повернешся до них і кажеш, що втік, — інструктував Домінік. — Ніби бачив дитину, але не зміг вирахувати місце схованки. Поки що не зміг забрати. Цього вистачить, щоб тобі повірили.

​Касій повільно провів кінчиками пальців по шорсткому краю карти, зважуючи почуте.

​— Еліра відчує фальш, — кинув він спокійно. — Ці слова її не переконають, вона зчитує брехню миттєво.

​— Тоді згодуй їм правду, наскільки це безпечно, — відрізав Домінік. — Бачив доньку. Хочеш повернути. Усе інше — твої проблеми. Викручуйся сам.

​Касій кивнув, але в думках уже коригував легенду. Вислуховуючи вимоги Ордену, він чітко фіксував їхні найбільші страхи.

​— Нам потрібен час і місце їхнього наступного Великого кола. Списки князів, які їм допомагають. І ми маємо розуміти, як саме вони зшивають розриви в реальності.

​Орден відчайдушно хотів знати джерела сили відьом.

Отже, саме там вони почуваються найбільш вразливими.

​— Коли я повернуся, — промовив Касій, піднімаючи важкий погляд на інквізитора, — я вимагаю бачити її перед кожним новим звітом. Не після, не як заохочення, а як умову, без якої я не працюю далі.

​Домінік усвідомлював, що доведеться поступитися, або принаймні створити ілюзію поступки.

— Це ми ще обговоримо, — кинув він обережно.

​Глибоко всередині Касія ворушився страх, якого він не визнавав; страх не за власну шкіру, а за те, що Орден будь-якої миті змінить правила гри. Усвідомлення, що донька для них — лише цифра в звіті, не паралізувало, а змушувало діяти з потрійною обережністю.

​Залишившись наодинці, Касій довго стояв біля вузького вікна, дивлячись у свинцеве, затягнуте важкими хмарами небо. У думках виринали обличчя з табору, особливо одне — погляд, який не задовольниться поясненнями, але спробує побачити істину крізь будь-яку маску.

​Еліра.

Ти зрозумієш. Мусиш.

​Він знав, що повернеться до них іншим. Вони відчують це миттєво. Йому доведеться витримати їхню крижану недовіру, їхнє мовчання та звісно ж допити.

Проте це було частиною його задуму.

​Він розробляв план у кількох вимірах, де кожен сценарій мав спрацювати навіть у разі провалу попереднього. Його інструментами стануть амбіції молодших братів Ордену; він підштовхуватиме їх до суперництва, посилюватиме параною між фанатиками нового курсу та ностальгуючими за старими методами. Касій знав, що тріщина вже існує, достатньо лише правильно натиснути.

​Він не збирався руйнувати Орден ззовні.

Він змусить його підірвати себе зсередини.

​Перед самим від’їздом його знову привели до кімнати з колискою. Касій дбайливо взяв доньку на руки, невагомо поцілувавши її в голівку.

​— Моя маленька, така тендітна... — шепотів він.

Вона на мить розплющила сонні, каламутні оченята.

— Я повернуся за тобою, — видихнув він, схиляючись до самого вушка і знову цілуючи її.

​За спиною, мов тінь, височів Домінік.

— Готовий?

​Касій випрямився, повільно повернувся обличчям до ворога. Виглядав абсолютно спокійним, зібраним. Це мало спрацювати.

​— Я готовий служити Ордену, — відповів він рівно.

​— Правильне рішення. Збирайся в дорогу, візьми все необхідне. І не дай тобі Боже підвести нас. Другого шансу не буде.

​Касій похитав головою. Лише крижаний, порожній погляд свідчив про те, що він уже обрав іншу сторону в цій смертельній грі.