Раді Вас бачити!

Ім’я він дізнався випадково. Тоді все відбулося занадто швидко: викрадення Іларії не дало їй можливості сказати, як вона назве їхню доньку. Проте у стінах Ордену справжні випадковості траплялися вкрай рідко, особливо у справах паперів, народження, смерті та всього, що згодом перетворювалося на докази.

​У перші хвилини після пологів, поки Іларія ще дихала, повитуха склала короткий протокол для внутрішнього користування: стан матері, стан немовляти, час народження. Кілька сухих рядків жорстко затискали людське життя між датою і підписом. Згодом цей клапоть пергаменту поховали в архіві серед інших медичних паперів. Саме там Касій витягнув його через кілька днів, майстерно вдаючи пошук зовсім іншої інформації.

​Він давно відучив себе недбало ставитися до інформації, тому ретельно все запам'ятовував. Касій ритмічно та холоднокровно перегортав сторінки, така собі ідеальна ілюзія людини, яка виконує рутинну перевірку. Проте всередині кожен нерв натягнувся до межі: черговий аркуш міг виявитися пустушкою, або ж дати йому таку потрібну силу, щоб використати проти Ордену.

​Останній рядок унизу сторінки виділявся дрібним почерком. Очевидно, повитуха вагалася, чи варто взагалі фіксувати ці слова.

​«Матір прошепотіла ім’я: Мірея».

​Касій завмер.

Стиснув пергамент мертвою хваткою. Папір хруснув. Довелося свідомим наказом змусити себе розслабити кисть.

​Мірея.

​Він прочитав це вдруге. Потім втретє. Літери врізалися в пам'ять, а в грудях розлився пекучий біль. Тепер це вже не просто ім'я із чужого звіту. Це був фінальний вибір Іларії. Останній дарунок матері своїй дитині перед тим, як Орден забрав її життя.

​«Ти встигла. Навіть у тому пеклі. Навіть перед обличчям катів».

​Він опустив погляд нижче, проте літери розпливалися. Решта тексту втратила будь-який сенс. Стан задовільний. Дихання рівне. Подальший нагляд. Канцелярське сміття від системи, яка знала як перетворити живих людей на мертві рядки.

​«Брехня. Вона залишиться живою. Вона стане вашим вироком, а не якимся записом у папці. Відмовляюся бачити її вашим "об’єктом"».

​Касій педантично повернув пергамент на місце, ідеально вирівняв стопку, і тільки після цього дозволив собі видихнути з полегшенням.

​Отримавши черговий дозвіл на візит, він узяв доньку на руки, обережно, проте набагато ніжніше притискаючи до грудей. Тепер він знав як до неї звертатися. Тепер можна було називати її не просто "донечка".

​— Мірея, — видихнув він.

​Дівчинка заворушилася, невдоволено зморщила личико й різко втягнула повітря. Пробудження перервало її найважливішу роботу — міцний сон, і вона відкрито заявляла про своє обурення.

​Касій завмер, на його губах розцвіла справжня усмішка.

​— Згоден, мій характер теж важкий, маємо з тобою спільну рису, — промовив він, пригортаючи її ближче. — Твоя мати обрала це ім'я дуже давно. Вона встигла, розумієш? Встигла передати тобі частину себе. Я нарешті повернув твоє справжнє ім'я.

​Він жадібно вдивлявся в її обличчя, фіксуючи кожну деталь, недоступну сторонньому оку. Зігнуті крихітні пальці. Напружені зморшки на лобі. Її тепла вага поступово заспокоювала його власний ритм серця. Попереду неминуче насувалася буря, Касій відчував це шкірою. Тому він намагався випити цю мить до дна, забираючи з неї максимум світла.

​Адже за дверима цієї кімнати на нього чекали тотальна брехня, холодний розрахунок і подвійна гра. Кожне слово мусило слугувати отрутою для Ордену і зброєю для нього самого.

​Тріщини у фундаменті Ордену переросли стадію обережного шепоту. Вони стали кричуще очевидними навіть для найбільш сліпих фанатиків. На засіданнях ради голоси зривалися на крик. Двері після нарад грюкали з люттю. Затримки оперативних звітів набули системного характеру — списувати це на втому писарів стало просто смішно. Молодші інквізитори, які ще нещодавно тремтіли перед магістрами, почали ставити запитання. Поки що обережно, проте голос їхній міцнішав.

​Навіщо "тихі" операції пожирають стільки особового складу при мізерних результатах?

​З якої причини Домінік приховує ключові звіти від інших братів?

​Як сталося, що Орден, чия влада трималася на страху, тепер до тремтіння боїться власної тіні?

​Касій уникав гучних промов. Відкритий бунт виглядав би грубо і потерпів би крах. Він діяв максимально буденно, залишаючись поза підозрами. Одному вказував на розбіжність у датах постачання. Іншому ніби випадково кидав фразу, що наказ про передислокацію військ вийшов без узгодження з повною радою.

Іншому міг поставити таке запитання, що юнак до світанку витріщався в стелю, раптом усвідомлюючи власну абсолютну сліпоту.

​Альдер і Северіан дозріли швидше за всі очікування Касія.

Він відверто зловтішався. Цю маленьку розкіш він цілком міг собі дозволити. Амбіції — ідеальне пальне. Варто лише кинути іскру, і вони самі вигадають собі найшляхетніше виправдання.

​Одного вечора Альдер перехопив його у глухому коридорі. Очі юнака палали від шаленої люті, а голос зірвався від напруги.

​— Бачиш, як Домінік тепер ухвалює рішення? — прошипів він.

​Касій зупинився. Повільно обернувся, дозволяючи важкій паузі зробити свою справу.

​— Домінік звик тримати всі карти в рукаві, — відрізав він крижаним тоном. — Колись це називали обережністю. Тепер — сліпою гординею. Чесно кажучи, дивуюся, хто взагалі дозволив йому забрати стільки влади і чому решта покірно ковтає це.

— Орден — це не його власність! Ким він себе уявив...

​Касій вп'явся в нього жорстким поглядом.

— Доведи це ділом, не скигли по кутках. Змусь його відчути наслідки. Інакше так і здохнеш, марно мріючи про владу.

​Альдер зблід, проте погляду відводити відмовився.

— Провокуєш мене?

​— Просто називаю речі своїми іменами. Якщо ти відчув бажання діяти, значить, давно стоїш на самісінькому краю. Вирішуй. Можеш і далі гнути спину.

​Він рушив далі, залишивши юнака сам на сам із цією отрутою.

«Дій або відступай, хлопче. У будь-якому разі я побачу, з якого тіста ти зліплений».

​Заколоту не довелося довго чекати. Вночі, коли більшість братів спала, озброєна група інквізиторів захопила залу архіву, де зберігалися останні звіти. Вони наглухо перекрили доступ до центральної ради. Писарів ввічливо вивели геть, ті навіть не усвідомили що їх заарештували.

​Домініка викликали під приводом термінової наради.

Він прийшов занадто швидко, забувши про супровід. Саме ця самовпевненість стала його першою помилкою. Людина, яка звикла тотально контролювати інших, завжди пропускає ту фатальну секунду, коли повідок вислизає з її рук.

​У залі на нього чекали Альдер, Северіан і ще з десяток братів. Він побачив їх напружені, хижі обличчя, здається вони були готові пролити кров. Внутрішню межу вони вже перетнули. Залишалося закріпити це словами.

​Домінік зупинився біля порогу, повільно оцінюючи ситуацію та квапливо оглядаючи зал.

​— Ви обрали найгірший спосіб заявити про свою незгоду.

​Альдер зробив рішучий крок уперед.

— Ми мовчали достатньо довго. Орден став іграшкою в руках купки диктаторів, які забули про відповідальність перед Братством.

​— Братство згнило зсередини, — відбив атаку Домінік. — Системі була потрібна жорстка рука. Інакше б ми розсипалися на попіл.

​— Рука, яка ховає власні провали? — втрутився Северіан. — Яка кидає людей на забій і годує нас недоїдками правди? Зручна позиція!

​Домінік перевів на нього погляд, гострий, мов лезо.

— Що це за чужі думки у ваших головах? Хто вклав вам цю отруту? Хто навчив вас гавкати?

​Касій стояв у тіні біля масивної колони. Спостерігав. Його присутність зафіксували всі, включаючи Домініка. Проте кожен бачив виключно власні ілюзії.

​«Давай, Домініку. Вимов моє ім'я. Покажи їм усім, що ти до смерті боїшся того, хто навчив їх думати».

​Але Домінік володів колосальним досвідом і відмовився кидатися на очевидну ціль.

​— Фатальна помилка, — продовжив інквізитор, звертаючись до натовпу. — Ви власноруч руйнуєте останній бар'єр перед хаосом. Зупиніться.

​Альдер оголив свій меч. 

— Ми повертаємо Ордену справжній курс.

​— Ховаєтеся за красивими гаслами, бо боїтеся правди. Ви просто жадаєте влади. Я бачу вас наскрізь.

​— А ви загарбали її занадто багато! — крикнув Альдер. — Ви прикриваєтеся порядком. Але сьогодні ця гра закінчується!

​Слова втратили сенс.

Домінік блискавично вихопив зброю — двоє найближчих братів навіть кліпнути встигли. Сталь хижо заблистіла у світлі ламп. У вузькій залі миттєво запахло адреналіном, гарячим металом і тваринним страхом. Першим же ударом інквізитора зніс Альдера з ніг, другий розсік плече його спільнику.

​Стало абсолютно зрозуміло, що Домінік роками тримався на вершині влади не лише завдяки холодному розуму, він також був вправним у боях на мечах.

Він залишався смертоносною загрозою.

​Касій спостерігав за ним, міцно стискаючи руків’я власного меча. Проте клинок залишався в піхвах. Цю кров мали пролити чужі руки. Його не мали запідозрити в заколоті . Це все сліпі амбіції молодих братів, їхні страхи та жадоба до влади. Адже це вони хотіли проголосити себе новим обличчям Ордену.

​У протилежному випадку завтра кожен вкаже пальцем на Касія.

А він жадав розколоти цей фундамент зсередини, замість того щоб кувати новий ланцюг для своєї ж шиї.

​Домінік відступив до масивного столу ради. Рана в боку кровила, проте він зберігав абсолютну зібраність. Темна пляма стрімко розповзалася по тканині, кожен вдих давався з видимим зусиллям, але погляд залишався крижаним і ясним. Саме тієї миті Касій зробив крок уперед.

​Настав час зіграти свою партію.

​— Ти фатально прорахувався, — промовив він. — Занадто довго вірив у покірність людей, яким сам дозволив носити зброю. Твоя гра скінчилася.

​Домінік зупинив на ньому погляд, де нарешті спалахнуло абсолютне розуміння.

— Це ти. Усе це — твоя робота...

​Касій навіть не моргав.

— Я всього-на-всього вказав їм на двері. Переступити поріг вони вирішили самостійно.

— Твоя брехня завжди була бездоганною.

— Мав найкращого вчителя.

​Було видно, що Домініка вразила ця ситуація. Він відвів очі на якусь частку секунди, і Северіану цього вистачило. Підлий дар прилетів збоку, лезо зайшло глибоко в плоть. Домінік похитнувся. Пальці ще судорожно стискали руків'я меча, але життєва сила вже стрімко покидала тіло.

​Темна калюжа крові швидко розповзлася кам'яною підлогою.

В залі запанувала тиша.

​Альдер стояв блідий мов смерть, стискаючи закривавлений меч. Він витріщався на труп, ніби щойно збагнув, що переворот залишається просто гучним словом, аж поки під ноги не впаде перше мертве тіло. Тепер це тіло лежало перед ним.

— Ордену потрібен новий очільник, — видавив він, марно намагаючись надати голосу твердості. — Ми потребуємо лідера, здатного відновити нашу велич.

​Касій зміряв його поглядом. Ще один дурник, свято переконаний, що чужа кров автоматично зробить з нього дорослого чоловіка.

— Орден потребує порядку. Вже сьогодні, — відрізав Касій. — Прагнете дожити до світанку і зберегти голови на плечах? Бажаєте продемонструвати справжню силу? Тоді негайно відмийте коридори, візьміть під жорсткий контроль архіви і не дайте старим магістрам перехопити ініціативу. Влада мусить належати молодим. Увімкніть мізки і дійте, поки маєте цю фору.

​Северіан брезгуючи витер лезо об плащ мертвого Домініка. Хлопець відчував себе зрадником, тому тіло тремтіло.

— Будеш віддавати нам накази?

— Аж ніяк, — спокійно відповів Касій. — Я просто описую ваше майбутнє у разі бездіяльності. На відміну від вас, я знаю, як працює ця м'ясорубка.

​Це подіяло миттєво.

​Тієї ж ночі він рушив до крила, де утримували Мірею. Коридори вібрували від прихованої паніки. Брати пересувалися безшумно, проте їхні схвильовпні погляди кричали про хаос. Нова варта перебувала в розгубленості, втративши розуміння ієрархії. Касія пропустили на рефлексах: спрацювала вага старого імені, колишня слава і впевнена хода. Під час заколоту такі речі важать більше за будь-які печатки. Він не міг не скористатися цим.

​У кімнаті з колискою панувало тепло. Мірея міцно спала, притиснувши крихітні кулачки до щік. Вона виглядала настільки відірваною від пролитої щойно крові, що Касія раптово обпекло почуття сорому.

​«Поглянь на свого батька, доню. Він щойно вийшов із зали, засіяної трупами, і продовжує переконувати себе, що робить усе це виключно заради тебе. Справжнє благородство. Ідеальний сюжет для балади, якою годуватимуть наступне покоління дурнів».

​Він дбайливо підняв дитину на руки. Пальці злегка тремтіли — і причиною був раптовий острах перед усвідомленням власної відповідальності. Гра перейшла на новий рівень. Кожен наступний крок обіцяв бути смертельнішим за попередній.

​— Час минає. Я заберу тебе з цієї в'язниці, — прошепотів він, торкаючись губами її теплого чола. — Я знищу будь-яку можливість поховати твоє ім'я в їхніх брудних архівах.

​Мірея розплющила оченята. Її погляд блукав десь у просторі, ловлячи відблиски свічок, проте Касій завмер, затамувавши подих. У його руках пульсувало чисте, абсолютно безневинне життя.

Цього було цілком достатньо, аби випалити всі сумніви. Він точно знав, заради чого розпочав цю бійню.

​— Світ ось-ось перевернеться, — голос став ще тихшим. — Обіцяти безхмарне майбутнє марно, адже в нашій родині прості шляхи завжди ведуть у прірву. Проте я гарантую одне: ти ніколи не станеш їхнім важелем впливу. Ти залишишся виключно моєю донькою.

​Коридором пролунали гучні кроки. Чужі голоси сіяли нову паніку під древніми склепіннями обителі. Розкол лише набирав обертів. Касій усвідомлював це чіткіше за інших: смерть впливового інквізитора жодним чином не зруйнує Ордену. Вона лише спустила з ланцюга криваву боротьбу за трон.

Гниле серце Ордену все ще вперто билося. Проте цей заколот зробив свою справу.

​Він пригорнув Мірею до грудей, намагаючись вкрасти для себе ще кілька секунд живого тепла, і вкрай обережно опустив дитину в колиску.

«Головна пастка зараз — зарано повірити у власну перемогу».

​У коридор він вийшов зі звичним, непроникним обличчям. Стиснувши кулаки він подумав про план, всередині вже розгортався наступний етап стратегії. Масштабний, безжальний механізм знищення. Цей план стартував із простої аксіоми: відтепер Альдер, Северіан, рада, варта, архіваріуси та кожен фанатичний брат мусять до тремтіння боятися власних тіней і кинджалів у спину від своїх же соратників, геть забувши про відьом. В очах Касія спалахнув холодний вогонь, що обіцяв їм повне знищення. 

​Смерть Домініка спрацювала як іскра в пороховому погребі. Вона розверзла прірву в самісінькому центрі влади, і кожен власник бодай крихти амбіцій жадібно тягнув туди руки, прагнучи відірвати найжирніший шматок влади. У залі ради зникли безапеляційні накази, від яких колись німіла кров. Тепер там панував базарний галас. Інквізитори перегризали одне одному горлянки, різали поглядами, зривали голоси і боягузливо маскували паніку за пафосними гаслами про «новий курс», «святу спадкоємність» та «обов’язок перед Братством».

​Альдер фанатично вимагав повернутися до відкритого терору, свято вірячи, що публічні страти знову поставлять континент на коліна. Северіан продавлював ідею залізної централізації, подумки вже приміряючи корону єдиного розпорядника всіх наказів. Старі ж магістри, які зберегли голови завдяки віковій хитрості, благали утриматися від різких дій, відчайдушно сподіваючись замкнути чутки про кривавий переворот у кам'яних мішках Вал-Ардену.

​Проте правда вирвалася назовні. Вона завжди знаходить шпарину, ігноруючи найтовщі засуви та найфанатичнішу варту. Вистачило балакучого писаря з ріднею при дворі, наляканого конюха та розлюченого купця біля воріт, щоб секрет рознісся за вітром.

​Вже за кілька тижнів у Далемарі князь Мирослав приймав орденських послів із ввічливою, отруйною усмішкою, яка доводила інквізиторів до сказу, адже вони звикли до рабської покори, та ніяк не менше. Він уникав прямих звинувачень. Натомість ставив такі ювелірні запитання, що гості залишали його залу багряними від люті та абсолютно безсилими.

​Князі у західних твердинях раптово теж заворушилися. Вони згадали про власні права, суверенітет і золото у скарбницях. Вчорашні покірні виконавці раптом зажадали чітких звітів: куди йдуть податки на «тихі операції», яких ніхто в очі не бачив? Фінансування стрімко всихало під виглядом неврожаїв, обози зі сталлю та зерном раптово губилися в дорозі, а деякі лорди торгувалися з такою небаченою зухвалістю, що старі магістри у Вал-Ардені стирали зуби в порошок, читаючи ці донесення.

​Касій спостерігав за цим розпадом із глибоким задоволенням. Фасад іще стояв, але фундамент уже перетворився на пісок.

​«Нарешті ви відчули смак втраченої влади. Тепер з вами торгуються, а не падають ниць перед вашими плащами, — смакував він цю думку під час чергової істерики в залі ради. — Огидне відчуття, чи не так? Особливо для тих, хто звик бути єдиним мірилом чужого жаху».

​У самому серці Вал-Ардену повітря просякло параноєю. Молодші брати гуртувалися у зграї по темних кутках, біля сходів і на тренувальних майданчиках, миттєво замовкаючи при найменшому наближенні старших магістрів. Нудні архіви раптом перетворилися на найкривавіше поле бою. Саме там зберігалися компромати, списки боржників і таємні пакти з аристократією. Кожен претендент на трон раптово прозрів: гострий меч лише прикрашає пояс, тоді як істинна влада спочиває під надійними замками книгосховищ.

​Касій ковзав цими отруєними коридорами з ідеальним спокоєм. Хижак серед наляканих псів. Зібраний, холодний, розважливий — саме таким його пам’ятала система. До нього тягнулися. Ніби випадково зупинялися поруч після нарад, шукали поради, обережно випитували оцінку дій Альдера чи Северіана. Цікавилися, чи варто довіряти «обережним» старцям.

​Касій майстерно уникав прямих відповідей — вони надто швидко перетворюються на цвяхи у кришці труни. Натомість він майстерно озвучував саме ті думки, які його співрозмовники давно викохали у своїх головах, проте до смерті боялися вимовити вголос.

​Під час чергового засідання ради істерія досягла піку. Альдер та Северіан зійшлися в словесній дуелі, повністю ігноруючи решту присутніх. Конфлікт балансував на межі оголених клинків.

​Саме в цю секунду Касій нарешті порушив своє мовчання. Голос прозвучав ідеально рівно, розрізаючи галас мов скальпель.

— Хочете пошматувати Орден та щоб князі остаточно відвернулися від Вас? Касій дивився не на когось конкретно, а в самісінький центр столу, змушуючи всіх замовкнути. — Ненавидьте одне одного скільки завгодно. Проте робіть це мовчки. Інакше просто здохнете. Ця ненависть не принесе плодів. Коли Ви вже нарешті вгамуєтесь?

​Альдер різко розвернувся, спершись кулаками на дубову стільницю.

— Тоді запропонуй вихід! Раз узявся всіх тут повчати.

​Касій зустрів його погляд крижаним спокоєм.

— Тимчасова рада з абсолютно рівними повноваженнями. Жодного одноосібного лідера. Ділитимете трон пізніше, коли відновите контроль над територіями і переконаєте князів, що Орден зберіг монолітність. Допустите слабину — і кожен князь почне грати в свої ігри за Вашими спинами.

​Северіан спалахнув. В його очах читалася підозра.

— Напрочуд зручно. Жоден не переможе сьогодні.

​— Зате всі доживуть до світанку, — відрізав Касій. — Цілком пристойний результат для початку. Далі думайте власними головами.

​Кілька магістрів переглянулися. Альдер до хрускоту зціпив зуби, проте проковтнув гордість. Северіан першим опустив очі на розгорнуту карту. Касій подумки відзначив, що отруйне насіння впало у свіжу рану.

​Зовні його пропозиція виглядала як рятівний круг. Насправді ж він чудово знав анатомію влади: що довше триватиме ця «тимчасовість», то глибше вкоріниться параліч. Система, розірвана між кількома центрами керування, неминуче починає жерти саму себе.

Саме цей хаос і був його ключем.

​Він досконало вивчив розклад варти біля дитячого крила. До вбивства Домініка там чергували кам'яні пси — ветерани, які знали всі відповіді наперед і рубали без зайвих розмов. Тепер їх перекинули охороняти зали ради та архіви від своїх же братів. На їхнє місце поставили зелений молодняк. Людей, які й гадки не мають, чий наказ завтра означатиме життя, а чий — шибеницю. Вони подивляться на печатку, на гучне ім’я — і покірно відступлять, аби уникнути гніву переможця.

​Касій дочекався глибокої ночі. Густий дощ важко бив по сланцевих дахах, надійно змиваючи кроки з внутрішніх дворів. У таку негоду Вал-Арден здавався старішим, похмурішим і вкрай вразливим. Камінь теж вміє втомлюватися від крові, просто мовчить про це.

​Документ у його кишені був бездоганним. Підпис тимчасової ради, справжня сургучева печатка, канцелярськи сухе формулювання: «Інспекція умов утримання полоненої дитини задля забезпечення подальших домовленостей». Альдер поставив свій підпис, купуючи голос Касія на майбутньому голосуванні. Северіан підписав слідом, аби зберегти паритет влади. Обидва тішилися ілюзією, що міцно тримають колишнього капітана на повідку.

​«Звісно. Користуйтеся мною. Я спеціально став кісткою посеред вашого горла, аби ви самі відчинили мені ці двері».

​Коли Касій простягнув пергамент біля дитячого крила, молодий вартовий перечитав його двічі. Аж якось занадто старанно та довго він читав ці рядки. Касій мовчав, височіючи над юнаком чорною тінню, страху не було. У стінах Інквізиції мертва тиша завжди ламає волю. Та Касію було байдуже.

​— Проходьте, капітане, — нарешті видихнув вартовий і різко відступив убік.

​У кімнаті стояло густе тепло від жаровні. Мірея не спала. Вона лежала в грубій дерев'яній колисці, крутила головою на лляній пелюшці й тихо ворушила губами. Коли Касій схилився над нею, дитина завмерла, впізнаючи знайомі риси, зчитуючи ритм його рідного подиху.

​Горло звело болючим спазмом.

«Вимкни це. Тільки відчуєш емоцію — програєш. Забереш її звідси — тоді дозволиш собі бути батьком. Зараз ти просто інструмент евакуації».

​Він плавним, точним рухом підняв дівчинку. Щільно загорнув у вовняну тканину і приховав під полами свого широкого плаща так, аби зовні все виглядало як рутинне перенесення об'єкта до іншої камери. Добре, що Мірея не заплакала . Лише крихітні пальці міцно вчепилися в цупку тканину його сорочки.

Касій схилив голову, ховаючи обличчя в тіні каптура.

​— Розумна дівчинка. Уся в матір. Схоже моєї дурості в тобі немає.

​Він повільно крокував коридором. Поспіх міг би виказати. На першому повороті брат з архівної варти обмежився скупим кивком. На другому довелося знову дістати пергамент із печатками. Третій коридор зустрів їх запахом вогкого каменю та кіптяви від смолоскипів.

​Саме тут Касій різко пірнув у вузький бічний прохід — сліпу зону фортеці, яку роками використовував для таємних зустрічей із князівськими шпигунами.

Старі звички часто засуджують, проте саме вони рятують життя в критичну мить.

​За кілька хвилин внутрішня стіна залишилася позаду. Дощ люто шмагав по обличчю, крижані краплі стікали за комір. Мірея заворушилася під важким плащем. Касій пригорнув її міцніше, ретельно ховаючи від вітру. Це крихітне джерело тепла гріло йому груди.

​Вал-Арден танув у темряві. Поки що тимчасово. Проте головне зроблено — він вирвав доньку з цього проклятого лабіринту.

​Шлях пролягав на північний захід, до глухого села серед полів та хащів, де люди рано гасили світло і терпіти не могли нічних візитерів. Там мешкала Добрава — літня годувальниця, чиє ім'я Касій запам’ятав ще з часів активної служби. Свого часу Орден купував її мовчання, коли виникала потреба сховати дітей інквізиторів від війни чи гучного скандалу. Багато років тому жінка поховала власну дитину, відтоді вигодовувала чужих за дзвінку монету. Казали, вона ставилася до всіх малюків із щирою турботою. Касій давно відучив себе сліпо вірити чуткам, проте кращого варіанту зараз просто не існувало.

​Він дістався її порогу вдосвіта. Небо ледь сіріло, село міцно спало під монотонний шум дощу. Касій тихо постукав. Двері відчинилися миттєво. На порозі стояла жінка в темній хустці. Гострий, чіпкий погляд належав людині, яка бачила в житті достатньо бруду, аби відмовитися від дешевих вистав зі здивуванням.

​Вона вивчила його обличчя, потім перевела очі на згорток.

— Дитина що хвора? — запитала сухо.

— Її треба сховати.

​Добрава звузила очі.

— Від кого?

— Від людей, які вважають себе господарями світу.

— Гарно стелиш. Залиш ці красиві слова для когось іншого. Мені потрібна правда. Чия вона?

— Вона - моя донька, — відрізав Касій без тіні вагань.

​Добрава довго свердлила його поглядом, зважуючи ризики. Зрештою мовчки відступила, звільняючи прохід.

​Усередині пахло молоком, розвішаними травами та свіжоспеченим хлібом. Цей аромат вдарив Касію в ніздрі, змусивши напружені м'язи мимовільно розслабитися. Після запаху крові, цвілі та брехні така домашня простота здавалася недозволеною розкішшю.

​Він виклав на стіл важкий шкіряний капшук із золотом. Монети дзвінко брязнули об дошки.

— Цього вистачить на кілька років безбідного життя, — промовив він. — Їй потрібне молоко, тепло і тиша. Якщо почнуть нишпорити та розпитувати — ти в очі мене ніколи не бачила.

​Добрава розв’язала капшук, витягла одну монету, спробувала на зуб і кинула назад. Золото мало вагу, але остаточне рішення жінка прийняла, глянувши на дитину.

— Ім'я хоч має?

​Касій обережно відгорнув краєчок вовняної тканини, відкриваючи личко доньки.

— Мірея.

​— Сильне ім’я, — голос Добрави пом'якшав. — Мати обирала?

— Так. Її вбили одразу після пологів.

​Жінка стиснула губи. Мудрі люди знають межу, за яку краще не лізти заради власного ж виживання. Зайвих питань вона не ставила.

​— Коли ти її забереш? — запитала годувальниця, простягаючи руки до згортка.

​Касій дивився, як Мірея переходить у чужі обійми. Кожен м'яз, кожен нерв у його тілі кричав: забери її! Притисни до грудей і тікай світ за очі. Туди, де немає Ордену, рад, таємних мап, кривавих клятв і людей, здатних перетворити любов на смертельний зашморг.

​«Тікай. Саме зараз. Зникни назавжди. Хай Орден палає вогнем, хай усі вони перегризуть одне одному горлянки — головне, що вона буде поруч».

​Він на секунду заплющив очі, намагаючись загасити цей порив.

«Тоді вони відкриють полювання. І в мене закінчаться козирі. Залишаться лише втеча і вічний страх».

​Він розплющив очі. Погляд знову став холодним і зосередженим.

— Я повернуся, коли закінчу справу. Проте, якщо за нею прийдуть мої люди, вимагай пароль: «Де небо без ґрат?». Відповідь: «Там, де вона сміється». Без цієї фрази — нікому не віддавай її.

​Добрава ствердно кивнула головою. В очах промайнула глибока повага.

— Зрозуміла. Рушай, поки пси не взяли слід. Вона в безпеці тут зі мною. Все буде добре.

​Касій схилився над Міреєю. Дівчинка повністю прокинулася. Дивилися на нього — без тривоги, з чистою цікавістю. Він торкнувся губами її теплого чола. 

​— Ти вільна тепер, — прошепотів він. — Твої вуха ніколи не почують, як кати називають терор порядком. Слово даю.

​Він змусив себе відійти до дверей, хоча ноги налилися свинцем. На порозі обернувся в останній раз. Мірея спокійно лежала на руках годувальниці — крихітна, жива, врятована. Від цієї картини Касію стало водночас неймовірно легко і моторошно страшно.

​Орден щойно втратив свій єдиний важіль впливу на нього.

А Касій втратив останнє виправдання власної обережності. Тепер у нього розв'язані руки. Попереду чекала виключно робота ката.

​Дорога назад до Вал-Ардену супроводжувалася сірим світанком. Дощ перетворився на мряку, мокра глина ковзала під чобітьми. Касій поспішав. Мозок уже вибудовував ідеальну комбінацію: як подати зникнення дитини, кого кинути під удар першим, як змусити Северіана звинуватити Альдера. Смертоносні, точні ходи складалися в досконалу партію. Проте під цим крижаним розрахунком вібрувало інше почуття.

​Вона вільна. Спить у теплі. Дихає чистим повітрям.

​Цього вистачало, щоб повернутися в лігво звіра з абсолютно холодним розумом і безжально перерізати останні нитки їхньої влади.

Орден ще гадки не мав, що остаточно втратив контроль над ситуацією.

Касій збирався подарувати їм ще кілька годин цієї солодкої, самогубчої сліпоти.

​«Радійте, поки можете, самовпевнені дурні».