Раді Вас бачити!

Арсен.

Коли плач у ванній нарешті вщух, а її дихання стало рівнішим, я видихнув. Здається, я не дихав останні пів години. Дивитися на її сльози було важче, ніж витягувати людей з-під завалів на моїх кризових викликах. Там я діяв як автомат, а тут... тут кожен її рваний подих бив прямо під дих мені самому.

Я вийшов на хвилину, дістав зі шафи свій великий махровий халат темно-сірого кольору і повернувся, коли вона вже закуталась в рушник. Халат сів на її тендітну фігуру як величезний кокон, рукава повністю закрили долоні, і в цьому одязі вона здавалася ще меншою, ще більш крихкою.

— Сідай сюди, Вероніко, — я підсунув стілець до дзеркала й увімкнув фен.

Вона слухняно сіла, опустивши голову й розглядаючи свої пальці. Я став позаду неї. Спрямував потік теплого повітря на її мокрі пасма й запустив пальці у волосся, акуратно розчісуючи його. Шовковисте, темне, воно пахло моєю лавандовою піною й дощем. Мої руки, які Дан завжди називав занадто важкими, зараз діяли з максимальною обережністю. Я сушив її волосся, міліметр за міліметром, і відчував, як під моїми пальцями вона поступово перестає тремтіти. Її плечі нарешті розслабилися. Лід танув, і я свідомо забирав весь цей холод собі.

Коли волосся повністю висохло, я відправив її на кухню, а сам швидко заварив заспокійливий збір із ромашкою та м'ятою.

— Пий, — я поставив перед нею великий теплий кухоль. — Дрібними ковтками. Поки ти грієшся, я приготую тобі місце для сну.

Вона кивнула, обхопивши кухоль обома долонями й ховаючи обличчя в парі.

Я розвернувся й пішов у вітальню. Мені потрібно було терміново вийти з її поля зору, бо моя залізна професійна витримка, про яку я так красиво розповідав Давидові, Дану та Любомиру в барі, зараз трималася на чистому чесному слові. Я дорослий тридцятидворічний чоловік. Мені не притаманні юнацькі фантазії. Але бачити її у своєму халаті, у своїй квартирі, пити з нею чай на одній кухні — це був мій особистий, персональний вид тортур. Мої м'язи напружились так, що плечі ломило від важкості.

Я підійшов до великого шкіряного дивана у вітальні. Дістав із ніші свіжу, чисту постіль. Різким рухом розправив простирадло, збиваючи важкі подушки й накриваючи все це теплою ковдрою. Я робив усе чітко й швидко, намагаючись вибити з голови зайві думки. На людях і в цих стінах я залишаюся її викладачем і безпечною гаванню. Я не заберу її силою, не скористаюся її слабкістю після аб’юзу. Якщо я хочу, щоб вона мені довірилася, я маю стати для неї залізобетонною стіною, за якою не страшно.

Залишивши світло у вітальні приглушеним, я повернувся на кухню. Вероніка вже допила чай і сиділа, ледь помітно куняючи носом, остаточно розслаблена теплом.

— Постіль готова, маленька, — тихо сказав я, зупиняючись біля дверей. — Іди відпочивай. Твій телефон на зарядці у вітальні. Нічого не бійся. Моя спальня в кінці коридору. Двері будуть відчинені. Якщо щось присниться — просто поклич.

Вона підвелася, підхоплюючи поли великого халата, і пройшла повз мене. На мить вона зупинилася, підняла на мене свої великі, вже спокійні очі й ледь помітно прошепотіла:

— Дякую вам, Арсене Володимировичу. За все.

Коли двері вітальні закрилися, я важко сперся руками на кухонний стіл і закрив очі. Ця ніч мала бути дуже довгою. Попереду був семестр, субординація та університетські правила. Але слухаючи її тихий подих за стіною, я чітко розумів: я вже програв цю битву самому собі. Я не відпущу її нікуди.

Коли тихий шурхіт ковдри у вітальні вщух, свідчачи про те, що Вероніка нарешті заснула, я вийшов у коридор. Мокрий одяг, який я зняв з неї у передпокої, досі лежав купою біля дверей, залишаючи темні плями на підлозі.

Я підняв її худі, джинси та футболку. Тканина була холодною, важкою від львівської багнюки й води. Згадав розклад: завтра субота, але через ректорське перенесення у третього курсу стоїть перша пара. Їй доведеться йти в університет. І вона точно не зможе з'явитися на заняттях у цьому брудному, вогкому шматті, як і не зможе піти вранці через пів міста у моєму величезному халаті.

Я закинув її речі до пральної машини, всипав порцію порошку з нейтральним запахом і виставив режим швидкого прання та максимальної сушки. За годину машинка тихо затихла. Я дістав речі — гарячі, абсолютно сухі, що тепер пахли чистотою та кондиціонером, — і обережно розвісив їх на плічка у ванній, щоб до ранку вони повністю розгладились.

Вона прийде на пари бездоганно чистою. Ніхто в університеті навіть не здогадається, де саме Шевчук провела цю дощову ніч. А я... я знову буду стояти за кафедрою, тримати дистанцію й робити вигляд, що не знаю, яка вона тендітна, коли засинає в моєму халаті.