Раді Вас бачити!

У вітальні Обсидіанового сектора стояла непроглядна темрява. Навіть фіолетове полум’я в каміні ледве тліло, видаючи нервове шипіння. П'ятірка першокурсників завмерла посеред кімнати, відчуваючи, як повітря загусло настільки, що його доводилося втягувати через силу.

​Хотілося б сказати, що він увійшов через двері. Але ж ні. Він просто відклеївся від найтемнішого кутка кімнати як тінь.

​Архонт Ноктір Вейл.

​Високу постать огортали чорні шкіряні обладунки й матова броня, що наче вбирала в себе світло. Бліде обличчя, а очі... Очі нагадували два затемнення сонця — чорні райдужки з тонким, вогняним обідком. Він приніс із собою запах гарячого заліза, обвугленого каменю й чогось старшого за саму Академію, від чого інстинкти кричали впасти на підлогу і прикинутися мертвим.

​— Ви дихаєте надто голосно, першачки, — прозвучав голос, схожий на шурхіт важкого шовку по розбитому склу. Низький, оксамитовий і абсолютно смертоносний.

​Куратор повільно підійшов до каміна. Вогонь миттєво спалахнув, піднявшись до самого димоходу, та освітив налякані обличчя студентів. Вейл зняв чорні рукавиці, кинув їх на стіл і....здається усміхнувся. Бррр. Жахлива усмішка.

​— Розслабтеся. Ви мали щастя застати мене в рідкісному, феноменально гарному настрої, — промовив він, опускаючись у центральне крісло. — Тварюка, за якою я полював останні три тижні в Туманності Скорботи, виявилася гідним супротивником. Її передсмертний хрип був найкращою музикою. Тому сьогодні я добрий. Питайте, що хочете. Але пам'ятайте: кожне дурне питання скорочує ваше життя на хвилину.

​Кайрен відчув, як Торік поруч із ним затрусився. Рудий, звісно ж, не міг тримати язик за зубами в стані стресу.

​— А-архонте Вейл, сер... — пропищав Торік, піднявши руку, ніби в школі. — А яка статистика виживання у тих, хто... ну, ставить дурні питання? І чи можна вважати страх перед вашим драконом поважною причиною для переведення на факультет вирощування безпечних мохів?

​Ноктір Вейл обернувся до Торіка, пронизуючи його важким поглядом. Секунду він мовчав, а потім видав тихий, вібруючий смішок, від якого по спині Кайрена пробіг табун крижаних мурах. Поки куратор стояв абсолютно нерухомо, його тінь на стіні раптом вигнулася, наче мала власне життя.

​— Нуль відсотків, рудий, — промовив Вейл. — І факультету мохів у нас немає. Є лише кладовище і компостна яма. Ти сам обереш, куди тобі комфортніше. А щодо іншого... — Архонт схилив голову. Вогняний обідок у його чорних очах яскраво спалахнув. — Тобі не варто боятися мого дракона, Торіку. З тієї простої причини, що в мене його немає.

​Торік кліпнув. Його аж перекосило. Мозок, вочевидь, закоротило від стресу, бо він просто не зміг вчасно закрити рота.

— Немає? Взагалі? Тобто... ви ходите пішки? — вражено бовкнув рудий. — Чи у вас тут є якийсь громадський драконячий транспорт? А як ви полювали в тій туманності? Просто дуже швидко бігали за монстром із сачком і ножем? Чи ви...

​— Якщо у вас немає дракона, сер, — різко перебила його Вірея, не витримавши цієї безглуздої балаканини, — То як ви стали куратором елітного сектора? Згідно зі статутом Академії, жоден не-пілот не має права обіймати такі посади. Ви просто людина. Як ви можете контролювати зв'язок інших, якщо самі його позбавлені?

​Вейл повільно перевів погляд на дівчину.

Дихати стало ще важче. Кайрен інстинктивно втиснувся в крісло. Навколо Архонта не було жодної магії, жодного видимого світіння, але в кімнаті з'явилася присутність. Щось древнє, невидиме і гігантське ніби дихало просто їм у потилиці, заповнюючи собою кожен сантиметр вітальні.

​— Статут написаний для тих, хто потребує папірців, щоб не збожеволіти, Соларіс. Він говорив тихо, але його голос вібрував у їхніх власних черепах. — А щодо того, що я «просто людина»... ти мислиш занадто примітивними категоріями. Зв'язок буває різним. Іноді посудина настільки ідеальна, що те, що всередині, більше не потребує іншого тіла.

​Він зловісно посміхнувся, спостерігаючи, як Вірея блідне, не до кінця розуміючи, але підсвідомо лякаючись цих слів.

— Ще питання?

​— Хімічний склад кислоти істоти з Туманності Скорботи, — несподівано втрутився Зіірі, підійшовши ближче. Здається він навіть не кліпав. — Вона базується на фтороводні чи має органічну природу, здатну розчиняти магічні бар'єри? Це критично важливо для мого розуміння екосистеми.

​Вейл примружився, з відвертою цікавістю розглядаючи інопланетянина.

— Вона розчиняє душу. І робить це так швидко, що ти навіть не встигнеш вирахувати свою улюблену статистику. Але мені подобається, що в тебе відсутній інстинкт самозбереження.

​Куратор підвівся. Настрій дійсно був хорошим.

— Ви пережили Каньйон Попелу, витримали шаленство Фламберґа і метафори Ліори. Тому я підготував для свого нового м'яса невеликий подарунок. Сюрприз, так би мовити, щоб ви не здохли від виснаження в першу ж ніч.

​Вейл недбало клацнув пальцями.

​Прозвучало як постріл. Над столом прокотилася хвиля золотистого світла, спотворюючи простір довкола.І коли хвиля розсіялась, студенти колективно роззявили роти.

Замість зеленого слизу, живих бульбашок чи кислотних каш на столі стояла справжня мрія голодного смертника. Величезні тарелі з ідеально запеченим м'ясом у густому соусі. Гарячі, пухкі хлібці, від яких йшла пара, кришталеві графини з прозорим, іскристим нектаром, що пахнув літом і свободою. Ні щупалець, ні комах. Лише розкіш вищого ешелону.

​— Їжте, — милостиво дозволив Архонт, відійшовши в тінь.

​Студентів не довелося просити двічі. Навіть Вірея, забувши про аристократичні манери, схопила шматок м'яса руками. Торік плакав від щастя, запихаючи в рот хліб із такою швидкістю, ніби боявся, що він зараз відростить ноги і втече. Кайрен відкусив соковите, гаряче м'ясо, і від неймовірного смаку в нього ледь не запаморочилося в голові. 

"Ох ти ж....справжня ейфорія, "– наминав він величезний шматок.

​Коли тарілки спорожніли наполовину, напруга в кімнаті спала, а студенти наїлись та розслабились, голос Вейла знову розрізав простір:

​— Не звикайте.

​Кайрен завмер із кубком біля губ.

— Це разова акція, — куратор спирався на колону, навіть його очі світилися в темряві. — Таку їжу треба заслужити. Ваша успішність відображатиметься на жетонах. Бали дають доступ до нормальних кімнат, нормального харчування і... — Вейл зробив театральну паузу, — до бонусів.

​Він дістав з-під плаща невеликий, ідеально круглий кристал, усередині якого клубочився сріблястий туман.

— Хтось знає, що це?

​Студенти мовчали.

— Це Нейро-зліпок, — прошепотів Вейл. — Пам'ять і рефлекси найкращих пілотів Драксарії, які вже мертві. За найвищі бали ви можете отримати один такий кристал на добу. Ковтаєте його... і на двадцять чотири години стаєте легендою. Ваш розум зливається з досвідом мерця. Ви зможете робити в повітрі те, на що пішли б десятиліття тренувань.

​Торік захоплено засвистів. Вірея дивилася на кристал так, ніби це був Святий Грааль. Отримати чужий, ідеальний досвід? Для неї це був найвищий скарб.

​— Але пам'ятайте, — Вейл сховав кристал. — Якщо ви виявитеся занадто слабкими, мрець може не захотіти залишати вашу голову.

​Він відштовхнувся від колони. Сюрпризи закінчилися. Настрій куратора миттєво змінився, повітря знову стало колючим і холодним.

— Завтра у вас перший контакт із драконами-відбраковками. Виспіться. І не забувайте про домашнє завдання Ліори, — він хижо всміхнувся, давши зрозуміти, що знає абсолютно все, що відбувається в Академії.

​Вейл рушив до прихованих у тіні дверей свого особистого кабінету, але на півдорозі різко зупинився. Не повертаючи голови, він кинув:

— Рейнар Ксейл. За мною. Негайно.

​Рейнар, який усю вечерю сидів найдалі і з'їв лише шматок хліба, повільно підвівся. Обличчя, як і завжди здавалося непроникним, але Кайрен помітив, як міцно хлопець стиснув кулаки. Одинак мовчки рушив за куратором. Важкі дубові двері кабінету з глухим стукотом зачинилися за ними, відрізаючи всі звуки.

​У вітальні запанувала тиша, яку порушувало лише потріскуванням каміна.

​Кайрен поглянув на зачинені двері. У його голові шестерні закрутилися з шаленою швидкістю. Рейнар Ксейл, який попереджав його про Безодню і погрожував переступити через його труп. Архонт Вейл, від якого віяло темрявою. Що їх пов'язувало? Чому куратор виділив саме його?

​«Якщо ти не знаєш креслення шахти, ти загинеш від першого ж обвалу», — згадалося старе шахтарське правило з Таріс-9.

​Кайрен перевів погляд на кам'яну стіну біля кабінету. Він пригадав слова Блікса Фламберґа про систему центрального охолодження та вентиляційні труби, що пронизують усю Академію. Шахтарі добре знаються на акустиці кам'яних тунелів. Якщо знайти потрібну решітку... можна почути все.

​Він обережно підвівся з-за столу, переконавшись, що інші надто зайняті залишками їжі, і непомітно прослизнув у глибоку тінь коридору, щоб знайти металевий відблиск вентиляційної шахти.

Пошуки потрібної вентиляційної шахти зайняли в Кайрена менше п'яти хвилин. Шахтарі з Таріс-9 мали вроджений радар на повітряні потоки, адже від них під землею залежало життя. Він знайшов металеву решітку за гобеленом, що зображав якусь криваву битву в туманності Оріона, і, зламавши замок за допомогою вкраденої зі столу виделки, тихо прослизнув усередину.

​Труба була вузькою, крижаною і пахла так, ніби тут регулярно провітрювали склеп. Холодне повітря дійсно дуло з силою невеликого урагану, при цьому постійно намагалося виштовхнути його назад.

​«Два в одному, Бліксе, — мстиво подумав Кайрен, підтягуючись на ліктях і долаючи опір вітру. 

— І домашку твою божевільну виконую, і відрахований буду за шпигунство до кінця тижня».

​Довелось повзти у суцільній темряві, орієнтуючись лише на ледь помітне пульсуюче світло попереду і глухе відлуння голосів. Нарешті вдалося намацати край іншої решітки. Кайрен обережно наблизився, намагаючись навіть дихати через раз, і зазирнув крізь вузькі щілини.

​Кабінет Архонта Вейла скидався на лігво древнього божества, яке вирішило зайнятися астрофізикою. На стінах висіли зоряні карти, накреслені сяючим пилом, а в центрі кімнати повільно оберталася голограма якоїсь планети, розірваної навпіл.

​Але Кайрена цікавила не кімната. Погляд прикипів до двох фігур унизу.

​Ноктір Вейл стояв біля голограми, заклавши руки за спину. Рейнар Ксейл стояв навпроти нього. Хлопець тримався прямо, але Кайрен бачив, як напружились м'язи на його шиї — він виглядав як струна.

​— Ти граєш із сингулярністю, Ксейле, — голос куратора пробирав до кісток, перекриваючи навіть шум вітру у вентиляції. — Те, що ти робиш... цей рівень нейро-злиття не призначений для людської психіки. Тим паче для першокурсника.

​— Мій гравітаційний резонанс стабільний, — відрізав Рейнар. Тут він розмовляв інакше, не так як у вітальні. Глибше. — Я контролюю процес.

​— Ти контролюєш ілюзію! — різко кинув Вейл. Голограма розірваної планети між ними спалахнула кривавим червоним. — Твій зв'язок — це аномалія. Ти використовуєш заборонені квазарні техніки, щоб утримувати в собі цю міць. У тебе вже є злиття, Рейнаре. Дуже сильне, брудне і небезпечне злиття. Але якщо ти продовжиш черпати цю енергію, дракон не просто випалить твої синапси. Він перетворить твою свідомість на чорну діру.

​Кайрен затамував подих. У Рейнара вже є дракон?! Але ж першокурсникам заборонено навіть наближатися до бойових ящурів! Як він міг встановити зв'язок ще до вступу?

​— Я не відступлю, Архонте, — Ксейл подався вперед, тіні в кабінеті потягнулися до нього, ніби визнали свого. — Ви знаєте, чому я тут. Ви знаєте, що за мною йде. Якщо я розірву зв'язок зараз, Ехо Безодні поглине мене раніше, ніж я дійду до другого курсу.

​Вейл довго дивився на хлопця. Він не вмів співчувати, та цей упертий хлопчак викликав інтерес.

«Хоч якась розвага....» , - радів його розум.

​— Ти самовпевнений дурень, — нарешті тихо промовив куратор. — Але саме такі найчастіше виживають на Драксарії. Або гинуть найяскравіше. Гаразд. Я не втручатимусь. Поки що. Але якщо я побачу, що твій пульсарний бар'єр падає і ти починаєш втрачати контроль... я ... переріжу цю нитку. А потім ще й горло тобі. Зрозумів?

​— Абсолютно, — холодно кинув Рейнар.

​— Тоді забирайся. Завтра Фламберґ кине вас до відбракованих ящурів. Тобі знадобляться всі сили, щоб приховати від інших те, що сидить у твоїй голові.

​Кайрен не став чекати, поки двері кабінету зачиняться. Він позадкував у темряву шахти, швидко й безшумно перебираючи ліктями і колінами, поки не вивалився назад у порожній коридор Обсидіанового сектора.

​Обтрусив форму від пилу, відчуваючи, як серце гупає в ритмі божевільного танцю. Задоволена посмішка розтягнула його губи. Він не просто вижив у вентиляції (шах і мат, Бліксе!), він щойно дізнався таємницю, яка могла перевернути все. Рейнар — не просто відлюдькуватий дивак. Він уже вершник. Вершник із нелегальним, руйнівним зв'язком.

​Повернувшись до своєї кімнати, Кайрен із насолодою скинув важкі черевики. Левітуюча кам'яна плита привітно похитнулася, а срібляста злегка засвітилася в очікуванні тепла.

​Хлопець дістав свій вступний жетон. Руни на металі перешикувалися, висвітлюючи розклад на завтрашній день:

​ Розклад: День Другий

​06:00 — Сніданок (тільки для тих, хто вижив уночі).

​07:30 — Практика: Контакт із відбраковками (Майстер Блікс Фламберґ, Ангар №4).

​11:00 — Анатомія ящурів та вразливі зони (Проф. Кровіс, Аудиторія Кісток).

​14:00 — Аеродинаміка плазми: Теорія падіння (Майстер Блікс Фламберґ).

​— Контакт із відбраковками, — пробурмотів Кайрен, потираючи очі. — Сьогодні кіборг, завтра — живі психи. Обожнюю цю Академію.

​Він поклав жетон на край ліжка і дістав старий, потертий годинник, який привіз із собою з Таріс-9. Механічні стрілки глухо цокали в абсолютній тиші кімнати.

​Кайрен виставив будильник рівно на 02:55.

​Завдання професорки Селестін не йшло з голови. «Слухати темряву... почути, що запитає Безодня». Повна маячня, але після того, що він бачив на арені і щойно підслухав у вентиляції, Кайрен більше не мав сумнівів, що на цій планеті магія і жах йшли пліч-о-пліч.

​Хлопець ліг на подушку, яка миттєво втратила свої шипи, перетворившись на м'яку хмару, і втупився в темну стелю. Десь там, за стінами, коридори третього ярусу вже починали перетравлювати необережних. 

«Що за маячня? Може це такі тутешні жарти для першокурсників? » – блукали думки.

​Кайрен заплющив очі, дозволяючи розумній ковдрі огорнути його теплом. Чи готовий він? Так! Що б не прошепотіла йому темрява о третій ночі, він більше не планував тікати.

З цими думками нарешті поринув у сон.

Механічне клацання старого годинника прозвучало в тиші, мов постріл.

​Рівно 02:55.

​Кайрен миттєво розплющив очі. Сну як не бувало, його змило крижаною хвилею адреналіну. Хлопець скинув із себе сріблясту ковдру, і тієї ж миті зрозумів, що навколо відбувається щось абсолютно ненормальне.

​Кімната світилася.

​Не те м'яке, тьмяне світло від флуоресцентних прожилок у камені, до якого він уже звик. Стіни випромінювали хворобливе, некротичне зеленувате сяйво. Воно пульсувало в ритмі повільного, важкого серцебиття, а тіні від мізерних меблів вигиналися під неприродними кутами, наче готувалися відірватися від підлоги. Навіть левітуюча плита ліжка так тремтіла, ніби їй було страшно.

​Кайрен зціпив зуби, відчуваючи, як волоски на руках стають дибки.

​«Слухати темряву. Почути, що запитає Безодня». Завдання Ліори більше не здавалося ексцентричним жартом. Воно виглядало як вирок.

​Босоніж ступив на крижану підлогу. Кожен крок до важких дверей здавався кілометром. Повітря доводилося ковтати силоміць, в роті з'явився виразний присмак іржі та міді.

​О 03:00 він притиснув праве вухо до холодного чорного металу.

​Спочатку була лише тиша. Вакуумна тиша, яка тиснула на барабанні перетинки. Кайрен навіть затамував подих, щоб не пропустити ні звуку.

​А потім по той бік дверей щось заворушилося.

​Почулося мокре, тягуче шипіння, яке нагадувало звук, з яким гігантська змія повзе по битому склу, або як витікає газ із пробитого балона під величезним тиском. Шипіння наближалося, терлося об самі двері, прямо навпроти обличчя Кайрена, лише кілька сантиметрів відокремлювали його від цього. А тоді пролунали слова.

​Не звичайний голос. Він складався з тисячі мертвих шепотів, які зливалися в один вібруючий, потойбічний звук, що проникав прямо під череп.

​— Твій розум такий крихкий, Кайрене Вокс... — прошепотіла темрява. Від цього звуку метал на дверях миттєво вкрився інеєм. — Чому ти ховаєш свій страх? Відчини... Ми бачимо, як він пульсує. Ми згриземо твої спогади, вип'ємо твої надії і залишимо лише відлуння... Ти хочеш знати, як звучить абсолютна порожнеча?

​Жах паралізував Кайрена. Він хотів відсахнутися, хотів відстрибнути від дверей, але тіло відмовилося коритися. М'язи скам'яніли. Хлопець буквально приріс до холодного металу, не в змозі відірвати вуха, не в змозі навіть кліпнути. Примарне світло вихопило його здивовані очі.

​За дверима відбувалося справжнє акустичне пекло.

​Шепіт зірвався на багатоголосий, несамовитий крик. У коридорі Обсидіанового сектора хтось (чи щось) бився об стіни. Кайрену чувся моторошний скрегіт гігантських зубів — ніби кам'яні жорна перемелювали кістки. А потім пролунав сміх. Високий, істеричний, абсолютно божевільний сміх, від якого мозок Кайрена буквально обдало льодом. Цей сміх не міг належати живій істоті; це був звук розірваної психіки.

​З-під щілини під дверима в кімнату потягнуло густим, нудотним запахом свіжої крові та гнилого м'яса.

​Раптом фізичний світ перестав мати значення.

Кайрен відчув, як щось невидиме, гостре і холодне просочилося крізь залізні двері прямо в його голову. Нестерпне відчуття вторгнення огорнуло його. Ніби сотні мікроскопічних, крижаних гачків вп'ялися в його синапси і взялися розривати їх наживо.

​Воно їло його мозок. Воно смакувало його жах, пережовуючи спогади про шахти Таріс-9, про пил, про його надії стати кимось більшим.

​Кайрен хотів закричати, але горло звело судомою. З носа до губ скотилася гаряча крапля крові. Біль у черепі став настільки яскравим, що зеленувате світло кімнати миготіло перед очима чорними плямами. Свідомість тріщала по швах, не витримуючи цього ментального насильства.

​І в цей момент, крізь свій власний беззвучний біль, він почув сусідню кімнату.

​— ААААААА! НІ! ВІДІЙДИ ВІД МЕНЕ! КАЙРЕНЕ! ВОНО ТУТ! — голос Торіка. Він закричав так відчайдушно, що божевільний сміх у коридорі на мить стих за цим криком.

​«Торік...» — остання, відчайдушна думка майнула в голові Кайрена. Він спробував поворушити рукою, щоб вдарити в стіну, щоб якось допомогти другові.

​Але крижані гачки в його мозку смикали все сильніше. Внутрішній простір вибухнув сліпучим болем, і чорна, милосердна безодня зрештою поглинула Кайрена, кинувши його непритомне тіло на холодну кам'яну підлогу.

Скільки він так пролежав? Невідомо.

Кайрен розплющив очі і різко сів, інстинктивно виставляючи руки вперед, щоб захиститися від невидимих гачків.

​Але навколо було тихо. Зелене некротичне світло та потойбічний шепіт зникли. Він сидів на своїй левітуючій кам'яній плиті, надійно укутаний у теплу, сріблясту ковдру.

​Хлопець обережно торкнувся свого обличчя. Під носом засохла тонка кірка крові — єдиний фізичний доказ того, що нічний кошмар був реальністю. Але найдивнішим було інше: у нього нічого не боліло. Більше того, він почувався напрочуд бадьорим, ніби проспав дванадцять годин у розкішному санаторії, а не знепритомнів від ментального зґвалтування на холодній підлозі. Хто переніс його в ліжко? Невже ця розумна ковдра сама заповзла під нього?

​Відкинувши запитання, на які не мав відповідей, Кайрен побрів до душових. Антигравітаційні струмені знову вдарили знизу вгору. Теплі, лоскотливі краплі змивали нічний піт і залишки кривавої юшки, але сьогодні цей мікромасаж не викликав усмішки. У вухах досі лунав відчайдушний крик Торіка.

​Швидко натягнувши чисту форму, Кайрен рушив до їдальні.

​За їхнім столом уже сиділи Вірея, Зіірі та Рейнар. Вони виглядали так, ніби їх пропустили через м'ясорубку, а потім зібрали наново. Під очима Віреї залягли глибокі фіолетові тіні, Зіірі безперервно сортував ложкою зелений слиз, а Рейнар просто дивився в одну точку, випромінюючи такий холод, що маса в його мисці вкрилася тонкою кіркою льоду. 

— Де Торік? — запитав Кайрен, падаючи на лаву.

​Вірея похитала головою, не піднімаючи погляду від столу.

Відповідь прийшла з-за спини.

​— Рудого прибрали, — з ноткою зловтіхи прохрипів Моргат, гепаючись на своє місце на чолі столу. Староста вгризся в соковите яблуко, розбризкуючи сік. — Я бачив, як чергові медики-големи тягнули його нерухому тушку до Казематів Зцілення десь о пів на четверту ранку. Схоже, ваш флоріанець не витримав колискової нашого гуртожитку. Я ж казав, що він перший кандидат на виліт.

​Кайрен відчув, як шлунок скрутився у тугий вузол. Каземати Зцілення. Якщо туди відносили нерухомих, це означало лише одне — точка зриву.

Сніданок перетворився на похоронну процесію. Ніхто не сперечався з живою зеленою жижею, яка сьогодні здавалася ще більш огидною після вчорашнього королівського бенкету Вейла. Вони жували цей магічний концентрат у гнітючій тиші, лише зрідка кволо перемовляючись про те, чи буде на вулиці кислотний дощ.

​О 07:30 переступили поріг Ангару №4. Повітря тут гуло від напруги, пахло плазмою, паленим металом і чимось диким, тваринним.

​Кайрен готувався побачити клітки з розлюченими, скаліченими ящурами, але перше, що впало йому в око, змусило його завмерти.

​Біля купи іржавого металобрухту стояв Торік.

​Він не був у лазареті. На ньому красувалася льотна форма, ідеально застібнута на всі ґудзики.

Кайрен і Вірея миттєво зірвалися з місця і підбігли до хлопця.

​— Торіку! Якого біса?! — Кайрен схопив його за плечі, розвертаючи до себе. — Ми думали, ти в Казематах! Що сталося вночі? Я чув твій крик!

​Торік повільно підняв на нього очі. І Кайрен мимоволі відсахнувся.

Бліде, мов крейда обличчя, але не від паніки. Якась мертва, пластикова блідість. Зникло звичне метушливе кліпання, не було нервового перебирання пальців чи істеричних ноток у голосі. Очі здавалися тьмяними, ніби хтось прикрутив яскравість зсередини.

​— Зі мною все гаразд, Вокс, — майже монотонно відповів Торік, м'яко скидаючи руки Кайрена зі своїх плечей. — Не роби з цього трагедію. Легка перевтома. Медики дали мені стабілізатор.

​Вірея недовірливо примружилася.

— Стабілізатор? Торіку, ти вчора боявся власної тіні, а зараз стоїш в ангарі з відбракованими драконами і в тебе навіть пульс не прискорений.

​— Я просто зрозумів, що страх нераціональний, Віреє, — так само беземоційно відповів він, відвернувшись до стіни. — Все нормально.

​Кайрен відчув, як по шкірі побіг мороз. Звичного гумору не було. Не було дурнуватих жартів, скиглення чи паніки. Цей Торік виглядав так, ніби з нього викачали всю його суть, залишивши лише порожню оболонку, що механічно відтворює слова. 

«Ми згриземо твої спогади... і залишимо лише луну», — згадав Кайрен нічний шепіт Безодні.

​Він хотів схопити Торіка за грудки і витрусити з нього правду, але металеві двері ангару з гуркотом розлетілися врізнобіч.

​— М'ЯСО! ШИКУЙСЬ! — проревів Майстер Блікс Фламберґ, влітаючи всередину на поламаних реактивних черевиках, які іскрили при кожному кроці. Руде волосся сьогодні стояло дибки ще сильніше, а окуляри трималися на чесному слові. 

— Сподіваюся, ви не забули поцілувати свої амулети на удачу, бо сьогодні ми будемо дивитися в очі тваринному божевіллю! Але спершу... ДОМАШНЄ ЗАВДАННЯ!

​Блікс вимкнув тягу в черевиках і різко загальмував перед їхньою шеренгою, піднявши хмару пилу.

— Хто літав у вентиляції?! Хто плакав за матусею?!

Зіірі миттєво вийшов наперед. Його візор радісно блимнув зеленим.

— Майстре Фламберґ. Я виявив шахту охолодження сектора "Б". Швидкість висхідного потоку становила сто сорок три кілометри на годину. Я розрахував оптимальний аеродинамічний кут власного тіла, розкинувши кінцівки під кутом сорок п'ять градусів. Це дозволило мені левітувати в трубі рівно шістдесят чотири секунди без жодного зіткнення зі стінками.

​Блікс витріщився на інопланетянина, та розтягнувся у маніякальній усмішці. Він голосно пирхнув. — Аномаліє, ти бляха-муха геній аеродинаміки чи просто дуже легкий?! А матір згадував?!

​— Моє створення відбулося шляхом клонування в інкубаційній капсулі на Кел-Тарі, тому концепція матері для мене не є емоційно релевантною, — абсолютно серйозно прозвітував Зіірі.

​Фламберґ розреготався так, що луна вдарила по металевих склепіннях ангару.

— Обожнюю тебе, інопланетянине! Ти мій улюблений шматок м'яса! А інші?! Соларіс?

​— Вісім ударів ліктем і плечем, двадцять секунд польоту, — холодно і чітко доповіла Вірея, хоча Кайрен бачив синець, що визирав з-під її коміра. 

— Жодних сентиментів не висловлювала.

​— Слабачка! — радісно відрубав Блікс. — Вокс?

​— Вивихнутий палець, три синці і з десяток нових лайливих слів, які я винайшов у процесі, — криво всміхнувся Кайрен, кинувши стурбований погляд на Торіка.

​— Приймається! — Фламберґ дістав свій гігантський розвідний ключ і вдарив ним по масивній залізній перегородці в глибині ангару. Звук був схожий на удар гонга. — А тепер, дітки, забудьте про металеві іграшки! За цією стіною ті, кого Драксарія зламала, але не змогла вбити. Готуйте свої памперси! Ми йдемо знайомитися з відбраковками!

Масивна залізна перегородка Ангару №4 зі скреготом поповзла вгору, відкриваючи вихід на відкритий майданчик над прірвою.

​Там, прикуті важкими ланцюгами до кам'яних кілець, тулилися відбраковки. З десяток дрібних, пошрамованих ящурів із поламаними гребенями, несиметричними крилами та божевільним вогником у напівприкритих очах. Від них не віяло величчю драконші Ейріс. Тхнуло панікою, сіркою і кислим запахом страху.

​— Їх що, двічі пережували і виплюнули? — уточнив Кайрен, відчуваючи, як у грудях заворушилася непрохана жалість.

​— Саме так! — радісно підтвердив Блікс, почувши його. Інструктор вийшов наперед, розкинувши руки. — Драксарія ламає слабких! Ці ящури не змогли сформувати зв'язок. Їхні мізки — це каша з фобій. Тому сьогодні ви не будете з ними зливатися. Просто намагайтеся вижити на їхніх спинах! Але спершу...

​Блікс сунув два пальці до рота і почувся пронизливий свист, який перекрив завивання вітру.

​Небо над ними раптом потемніло. Сиза хмара розірвалася на шмаття, і на платформу з гуркотом, від якого затряслася кожна кістка в тілі Кайрена, приземлився дракон.

​Не кіборг Грімзл. А абсолютний, живий жах і велич в одному флаконі. Гігантський дракон, луска якого мала колір свіжої артеріальної крові, ніби змішаної з рідким золотом. Крила займали половину ангару, з ніздрів виривалися не жалюгідні іскри, а справжні хвилі плазмового жару. Очі горіли інтелектом і дикою, неприборканою люттю.

​— Знайомтеся! Це справжній Грімзлі! — Блікс ніжно поплескав монстра по броньованій морді, і дракон у відповідь видав низьке, задоволене муркотіння, від якого посипався тиньк зі стелі. — Мій особистий кінець світу! Бачите різницю між залізом і живою плоттю?! Залізо можна полагодити ключем. Плоть треба відчувати серцем!

​Кайрен заворожено дивився на дракона. Зв'язок відчувався. Блікс, божевільний інструктор, і цей хижак були єдиним механізмом, ідеально налаштованим один на одного.

​— А тепер розібрали своїх калік! — гаркнув Фламберґ, вказуючи на відбраковок. — Вокс, бери того сірого з нервовим тиком! Соларіс — твій той, що плюється кислотою! Бамбл... Бамбл, бери он того, синього. У нього одне око і параноя. Ксейл бери крайнього.

​Студенти обережно наблизилися до ящурів. Кайрен підійшов до свого сірого дракона. Тварина тремтіла, звузивши зіниці до розміру вушка голки. Хлопець поклав руку на жорстку, холодну луску.

«Ти боїшся так само, як і я, друже, — майнула думка в голові Кайрена. — Давай просто не вб'ємо одне одного».

​Він закинув ногу і сів у жорстке, потерте сідло. Вірея вже сиділа на своєму драконі, ідеально тримаючи поставу, хоча напругу всерівно не вдалося приховати. Зіірі щось тихо і монотонно нашіптував своєму ящуру, перераховуючи закони аеродинаміки.​Кайрен озирнувся на Торіка.

Зазвичай у цей момент рудий мав би вже репетувати і благати про пощаду. Але Торік мовчки, з якоюсь лякаючою, мертвою грацією забрався на синього дракона. Обличчя застигло.

​— Усі в сідлі?! — Блікс витягнув із кишені куртки невелику, металеву сферу, яка блимала червоним. — Чудово! А знаєте, що найкраще мотивує проблемних драконів до польоту?!

​— Майстре, що це у вас... — почала Вірея, але не встигла.

​— ПРАВИЛЬНО! ПАНІКА! — загорлав інструктор.

​Розмахнувся і жбурнув пульсуючу сферу в центр зграї відбраковок.

​БУУУУМ!

​Світлошумова плазмова граната вибухнула сліпучим спалахом і пронизливим ревом.

​Ангар перетворився на пекло. Дракони, збожеволівши від жаху, інстинктивно рвонули в єдине безпечне місце — у відкрите небо над прірвою.

​Сірий ящір Кайрена відштовхнувся від платформи з такою силою, що хлопця ледь не переламало навпіл об луку сідла. Вони вилетіли в крижаний потік повітря, та закрутилися у хаотичному штопорі.

​— Вирівнюйся! Вирівнюйся, бракований! — кричав Кайрен, відчайдушно натягуючи шкіряні ремені.

​Але дракон не слухав. Відбраковка просто панічно била крилами, не маючи жодного вектора.

​Поруч пронісся Зіірі, його ящір летів зигзагами.

— Інерція перевищує допустимі норми! — долинав монотонний голос інопланетянина. 

— Система стабілізації істоти повністю відсутня!

​Вірея боролася зі своїм кислотним драконом, як валькірія. Вона намагалася домінувати, кричала команди, стискала ящура колінами, але тварина лише сильніше завалювалася на бік, відмовляючись коритися її "ідеальному" контролю.

​І тут Кайрен побачив Торіка.

​Синій, одноокий дракон рудого впав у класичне, смертельне піке. Каменем летів на гострі скелі на дні каньйону.

Будь-який нормальний першокурсник (і Торік у першу чергу) вже кричав би так, що луска б відпадала. Але Торік мовчав. Його порожній, лякаючий стан після нічної зустрічі з Безоднею зіграв тут непередбачувану роль.

​Не відчуваючи страху, Торік не став тягнути ремені на себе, як це робили б усі інстинктивно. Він пригадав вчорашнє правило Блікса: «Падай ще швидше!».

З мертвою холоднокровністю хлопець всім тілом навалився вперед, на шию синього дракона, змістивши центр ваги. Ящір, відчувши цей імпульс і відсутність паніки у вершника, зловив висхідний потік буквально за три метри від гострої скелі.

​З гучним хлопком крил синій дракон різко вигнувся дугою і з неймовірною, граціозною швидкістю злетів вертикально вгору, прошиваючи хмари, мов блискавка. Маневр вищого пілотажу. Маневр смертника.

​— ТАК! ТАК, ФЛОРІАНСЬКИЙ СУХАРИК! — долинав знизу через мегафон захоплений рев Блікса Фламберґа. — Ось це називається імпровізація!

​Але Кайрену було не до радості за друга. Його сірий дракон остаточно втратив орієнтацію. Вони перевернулися в повітрі догори дригом. Світ навколо змазався в одну сіро-синю пляму.

​«Це просто механізм, — наказав собі Кайрен, заплющуючи очі, щоб не бачити прірви, яка наближалася з шаленою швидкістю. — Зламаний бур. Де в нього центр маси? Де зміщена вісь?»

Поки Кайрен боровся із законами фізики, а Вірея намагалася домінувати над кислотним звіром, Рейнар Ксейл тримався осторонь. Йому дістався найстаріший, вкритий гнійними шрамами чорний ящір, який до вибуху світлошумової гранати клацав зубами на власну тінь.

​Але коли пролунав вибух, ящір Рейнара не запанікував.

​Точніше, він спробував. Звір роззявив пащу для крику, розкрив крила, щоб кинутися в хаотичне піке, але тієї ж секунди Рейнар жорстоко, безжально вдарив його своєю свідомістю. Кайрен, який пролітав неподалік догори дригом, краєм ока встиг помітити щось моторошне. Очі Рейнара на мить стали повністю чорними, без білків.

​Чужа, прадавня, нелегальна міць, що сиділа в голові Ксейла, просто розчавила мізерну волю відбракованого дракона.

​Чорний ящір замовк. Рухи миттєво стали неприродно рівними, механічними, наче він перетворився на маріонетку на невидимих нитках. Рейнар холоднокровно спрямував його в найгустіші, найчорніші хмари каньйону, ховаючись від очей інструктора, щоб приховати ту ідеальну, смертоносну стабільність, якої не міг мати першокурсник. Він пам'ятав попередження Архонта. Він не мав права виділятися.

Тим часом ​замість того, щоб керувати, Кайрен відпустив ремені. Намертво вчепився голими руками в жорсткі лусочки на загривку ящура. Відчув, як здригаються м'язи під бронею, відчув ритм цього переляканого, збитого дихання.

​Кайрен перестав боротися. Коли дракон смикнувся вліво, хлопець агресивно кинув своє тіло вправо, створюючи противагу. Коли ящір спробував скласти крила, Кайрен вдарив його п'ятами по ребрах не для болю, а як б'ють по несправному генератору, щоб змусити шестерні зчепитися.

​Виглядало жахливо. Це суперечило всім законам аеродинаміки. Дракон смикався, хрипів, летів боком, іноді майже зупинявся у повітрі, але... вони не падали. Кайрен буквально змушував його триматися на плаву чистою впертістю та шахтарським розумінням балансу. Він не вів дракона — він постійно, мікроскопічними рухами виправляв його поломки в реальному часі.

​Коли Блікс нарешті дав сигнал до повернення, випустивши зі своєї ракетниці зелений плазмовий фаєр, відбраковки потягнулися назад до ангару.

​Кайрен приземлився останнім. Сірий ящір гепнувся на каміння, важко дихаючи, і відразу покірно опустив голову. Кайрен сповз із сідла. Навіть ноги підкошувалися, а руки трусилися від перенапруги, та й в голові гуло так, ніби він щойно відпрацював дві зміни в забої.

​Поруч стояв Торік. Все такий же блідий і порожній.

​Блікс Фламберґ ходив між ними та верещав від захвату.

— Ви живі! І навіть ніхто не обмочився... принаймні, я не відчуваю запаху! Соларіс — контроль не працює, коли об'єкт зламаний! Аномаліє — фізика не врятує тебе від панічної атаки ящура! Бамбл...

Інструктор зупинився навпроти Торіка, пильно вдивляючись в його мертві очі.

— Я не знаю, що в тебе зламалося в голові цієї ночі, рудий, але ти щойно виконав петлю Галлахера на відбракованому звірі. Чисте самогубство. Мені це подобається.

​— А ти, Ксейле... — голос Блікса втратив свою звичну гучність. Він обійшов чорного ящура по колу. — Твоя відбраковка виглядає так, ніби їй щойно зробили ментальну лоботомію. Ні іскри, ні опору. Ти його чимось накачав? Чи ти володієш гіпнозом?

​ Рейнар, навіть не захекавшись після польоту, повільно звів на інструктора холодний, непроникний погляд.

​— Ні, Майстре Фламберґ. Він просто дуже швидко зрозумів, що я гірший за смерть. І якщо він смикнеться, я зламаю йому шию голими руками.

​Блікс довго дивився в ці порожні очі. Уперше за весь урок інструктор не знайшов, що відповісти. Він лише нервово хмикнув, відступивши на крок, і перевів погляд на Кайрена.

— А ти, Вокс... — протягнув Фламберґ, і на його обличчі з'явився вираз крайньої, нетипової для нього спантеличеності. — Ти щойно ґвалтував закони природи протягом десяти хвилин. Ти тримався в сідлі так, ніби намагався полагодити працюючу бетономішалку зсередини.

​Майстер хмикнув, постукавши ключем по своїй долоні.

— О, цей Вокс... він абсолютно не вміє літати. — здається тепер він розмовляв сам із собою, і навіть шкірився. — Але він не падає, як усі. Він відмовляється падати. Цікаво. Дуже цікаво......

На сьогодні всі вільні! Моліться, щоб дожити до наступного польоту!