Раді Вас бачити!

Академія зсередини нагадувала шлунок гігантського, дуже старого і дуже злого кам’яного монстра, який понад усе любив гострі кути та напівтемряву.

​Кайрен ішов нескінченними коридорами, намагаючись орієнтуватися за навігаційною картою, що тьмяно світилася на його вступному жетоні. Кожен крок тут відлунював від високих склепінь так гучно, ніби бив у барабан. Замість звичних ламп на стінах горіли смолоскипи з холодним, фіолетовим полум'ям, яке не давало тепла, але відкидало на підлогу довгі, покручені тіні. Іноді Кайрену здавалося, що тіні рухаються самі по собі, незалежно від їхніх власних тіл.

​Поруч нервово дріботів Торік. Його здатність генерувати слова в стані стресу виявилася феноменальною.

​— Ні, ти бачив той міст? Він тримався на чесному слові і якійсь іржавій магії! — тараторив рудий, постійно озираючись через плече. — А цей запах? Пахне так, ніби тут тисячу років палили старі шкарпетки впереміш із сіркою.

​— Дихай ротом, — похмуро порадив Кайрен, уважно вдивляючись у темряву попереду.

​Поки вони йшли до свого гуртожитку, назустріч траплялися інші студенти, і з кожним новим обличчям (якщо це можна було назвати обличчям) надія Кайрена на нормальне навчання танула, як лід у кратері вулкана.

​Ось повз них, важко гупаючи, пройшла компанія старшокурсників. Один із них мав шкіру, схожу на кору обгорілого дерева, а з-під коміра вибивався тонкий струмінь чорного диму. Інший, з абсолютно чорними очима без білків, просто плив над підлогою, не торкаючись каменю ногами.

​Один із цих "ветеранів" різко загальмував, навмисно врізавшись плечем у Кайрена. Удар був такої сили, що хлопець ледь не відлетів у стіну.

​— З дороги, свіже м'ясо, — прогарчав старшокурсник. З рота разом зі словами вилетіли дрібні іскри, які боляче обпекли Кайрену щоку. — Дивись під ноги, поки мій дракон не відгриз тобі голову.

​Кайрен мимоволі стиснув кулаки, відчуваючи, як у грудях закипає гаряча, безсила злість. Він хотів відповісти. Дуже хотів. Але холодний розум нагадав, що в нього навіть зброї немає, не кажучи вже про магію.

​— Головне — зберігати оптимізм, — нервово пискнув Торік, відтягуючи Кайрена за рукав подалі від компанії, яка вже реготала їм услід. — Може, це в них таке місцеве ласкаве привітання. Наче «добрий день», тільки з іскрами в обличчя і загрозою смерті.

​— Заткнись, Торіку, — видихнув Кайрен, розтираючи забите плече.

​— Мовчу. Ані слова......Але погодься, що порівняно з тим хлопцем із щупальцями замість волосся, якого ми бачили біля сходів, цей був майже симпатичним.

​Чим глибше вони спускалися в північне крило, тим важчим ставало повітря. Сектор Обсидіану, де мали жити першокурсники, виглядав не як студентський гуртожиток, а як елітна в'язниця суворого режиму. Замість дверей до кімнат темніли чорні арки, обплетені якимось космічним плющем, що ледь помітно пульсував у такт серцебиттю. Де-не-де на підлозі лишалися вологі, слизькі сліди від студентів інших рас.

​Переступаючи через калюжу зеленого слизу, що підозріло пузирилася, Торік знову не витримав:

— Головне — зберігати оптимізм. Зате тут ніхто не скаржиться на сухість шкіри. Просто рай для косметологів.

​Кайрен нічого не відповів. Погляд полинув до кінця довгого коридору, де знаходилося місце їхнього збору — кругла зала, освітлена тьмяним світлом кристалів.

​Вони були на місці.

​Біля масивних, оббитих залізом дверей до спільної вітальні вже стояла частина їхньої групи. Вірея Соларіс ідеально рівно тримала спину, ніби арматуру проковтнула, і з легкою зневагою розглядала стіни.Трохи віддалік, спершись на кам'яну колону, завмер Рейнар — як завжди, відсторонений і занурений у власну темряву. Поруч із ним височів худий, довготелесий Зіірі, який з абсолютно незворушним виглядом тицяв пальцем у якусь багатоніжку, що повзла по стіні, вочевидь, вивчаючи її реакцію на біль.

​Але всю увагу Кайрена привернула інша фігура. У центрі зали стояв він. Староста.

​Доволі кремезний хлопець з третього або четвертого курсу, у зношеній, але ідеально підігнаній формі. Обличчя перетинали глибокі, рвані шрами, які точно залишив не ніж, а кігті. Але наймоторошніше виглядала його ліва рука — точніше, те, що від неї залишилося. Вказівного та середнього пальців просто не було, а шкіра аж до ліктя покрилась бурим, застарілим опіком.

​Побачивши Кайрена і Торіка, староста майже хижо посміхнувся. Посмішка не обіцяла нічого хорошого.

​— Ну що, — його голос пролунав хрипло, ніби він довго ковтав попіл. — Усі смертники в зборі? Ласкаво просимо додому, першачки.

​Торік зблід так різко, що його ластовиння стало схожим на чорні діри.

— Головне — зберігати оптимізм, — прошепотів він так тихо, що почув лише Кайрен. — Він назвав нас смертниками, але ж сказав «ласкаво просимо». Це вже щось.

​Кайрен глибоко вдихнув і ступив у коло світла. Атмосфера ставала дедалі напруженішою. 

— Мене звати Моргат, — сиплий голос рознісся луною по залі, змусивши замовкнути навіть Торіка. — І я ваш єдиний шанс не здохнути до кінця першого семестру.

​Староста повільно пройшовся перед шеренгою першокурсників. Поглядом зупинявся на кожному, ніби оцінював, скільки м'яса залишиться на їхніх кістках після зустрічі з драконами.

​— Це — Обсидіановий сектор, — Моргат окреслив покаліченою рукою простір навколо.

 Спільна вітальня більше нагадувала стародавній склеп. Величезний камін без дров, де холодно тріскотіло те саме фіолетове полум'я. Важкі, потерті шкіряні крісла, що виглядали так, ніби колись належали комусь, кого жорстоко зжерли. І суцільні, густі тіні по кутках. — Тут ви будете проводити вечори. Якщо, звісно, у вас залишаться сили після тренувань.

​Крива, моторошна усмішка знову спотворила його шрамоване обличчя.

​— А тепер — ваші нори, — він штовхнув одні з важких залізних дверей. 

За ними тягнувся вузький, нескінченний коридор із низкою низьких стрілчастих арок. — Кімнати індивідуальні. У нас тут не дитячий табір на канікулах, щоб триматися за ручки. Розкладайте свої пожитки. У вас є рівно година на відпочинок, потім чекаю всіх у вітальні. Підемо на вечерю і обговоримо правила виживання. Ті, хто запізниться... залишаться голодними. А голод на Драксарії — це найгірший ворог, повірте моєму досвіду.

​Кайрен рушив коридором, поки не знайшов арку зі своїм іменем, що тьмяно світилося вибитим у камені рунічним шрифтом.

​Зайшов усередину.

​Простір виявився крихітним. Камера-одиночка, не інакше. Голі стіни з чорного каменю, що дихали холодом, і вузьке вікно-бійниця, крізь яке виднівся лише сірий шматок затягнутого хмарами неба.

​Хлопець недбало жбурнув наплічник на підлогу і важко сперся спиною на холодні двері.

​Думки в голові палахкотіли, мов коротке замикання в несправному генераторі.

​«Який же я ідіот», — подумки процідив він, повільно сповзаючи по стіні вниз, поки не торкнувся підлоги. 

— «Абсолютний, невиліковний бовдур».

​Він міг би залишитися на Таріс-9. Міг би і далі спокійно працювати в шахтах, дихати звичним кам'яним пилом, їсти синтетичну кашу і жити нудним, але, чорт забирай, безпечним життям. Без велетенських вогнедишних ящірок. Без психопатів, що не мають пальців. Без місцевої еліти, яка дивиться на нього як на пил під черевиками.

​Але ж ні. Йому захотілося довести, що він вартий більшого. Захотілося кардинально змінити своє життя.

​«Змінив. Молодець. Тепер з тебе зроблять вишуканий стейк для чийогось дракона».

​Змусивши себе піднятися на ноги, Кайрен прискіпливо оглянув свою нову обитель. Здавалося, тут не було жодної звичної речі. Навіть освітлення йшло не від ламп, а від якихось флуоресцентних, пульсуючих прожилок у самому ґрунті стін.

​Але найбільше його увагу привернуло ліжко.

​Воно... не стояло на підлозі.Масивна кам'яна плита, що слугувала основою, просто левітувала в повітрі на рівні його колін, ледь помітно погойдуючись. Кайрен обережно простягнув руку, провівши нею під плитою. Прихованих підпор не виявив. Лише порожнеча й антигравітаційна магія.

​Постіль на цій левітуючій плиті виглядала ще підозріліше. Вона була повністю прозорою, зі сріблястим відливом, і нагадувала чи то щільну павутину, чи то застигле рідке скло.

​— Вони знущаються, — пробурмотів хлопець, торкаючись матеріалу. 

" Гладкий і прохолодний....Хм...чим ще здивуєте..."

​Зібравши залишки хоробрості, Кайрен обережно ліг на плиту і натягнув на себе цю дивну ковдру.

​І тут сталося дещо несподіване.

​Тканина, яка щойно світилася наскрізь, раптом стрімко потемніла, стала абсолютно непроникною і щільною. Замість очікуваного холоду вона миттєво огорнула його тіло глибоким, рівномірним теплом. Це було неймовірне відчуття абсолютної безпеки, ніби він опинився в непробивному, живому коконі.

​Проте розслаблятися було рано. Кайрен скосив очі на подушку.

​Вона виглядала як середньовічне знаряддя тортур. Поверхню густо вкривали довгі, гострі на вигляд шипи. Темні, жорсткі й відверто загрозливі.

​— Якщо я покладу туди голову, мені просто проткне череп, — прошепотів він у порожнечу кімнати.

​Однак виснаження після перельоту та шаленого стресу накочувало бетонною плитою. Очі злипалися самі собою. Вирішивши, що гірше вже точно не буде, Кайрен зціпив зуби, замружився і різко опустив потилицю на ці жахливі колючки.

​Інстинктивно стиснувся, очікуючи гострого болю... але його не було.

​Щойно шкіра торкнулася шипів, вони враз подалися. Жорсткі голки миттю перетворилися на щось неймовірно м'яке і пружне, ідеально підлаштовуючись під анатомію його голови і шиї. Це було настільки зручно, що Кайрен від несподіванки забув видихнути.

​Залишки напруги випарувалися з м'язів. Тривожні думки миттєво розчинилися в м'якій, теплій темряві. Він відключився в ту ж секунду, поринувши в такий глибокий, солодкий і безтурботний сон, якого ніколи раніше не знав.

​Прокинувся хлопець від різкого, низького звуку гонга, що луною прокотився коридорами сектора.

​Час виходити.

​Кайрен розплющив очі. Тіло вібрувало від такої потужної енергії, наче він проспав цілу добу, а не якусь годину. Легким рухом скинув з себе сріблясту ковдру, яка миттєво знову стала прозорою, і здивовано подивився на подушку з шипами, що вже повертали свою загрозливу форму.

"​Якась магія "— подумав він.

Вітальня Обсидіанового сектора зустріла його гробовою тишею.Здавалося, повітря тут стало ще густішим і холоднішим, незважаючи на моторошне фіолетове полум’я, що билося в кам’яній пащі каміна.

​Першокурсники стояли невеликим півколом. Ніхто не наважувався сісти у важкі шкіряні крісла.

​Моргат стояв спиною до вогню. Світло вихоплювало глибокі тіні в його шрамах, роблячи обличчя схожим на розбиту маску. Він повільно обвів групу поглядом, затримуючись на кожному так довго, щоб змусити людину опустити очі.

​— Отже, — хрипкий голос розрізав тишу. — Перш ніж ми підемо жерти, я хочу знати, з чим маю справу. Знайомство. Правило просте: ім'я, з якого каменя ви приповзли, якого біса ви тут забули і що вмієте.

​Він подався вперед, схрестивши руки на грудях. Покалічена ліва кисть виглядала як недвозначне попередження.

​— Почну з себе, щоб ви зрозуміли рівень відвертості. Я — Моргат. Планета Крев, суцільні кислотні болота. Мій дракон — Багряний Різак. Три тонни чистої люті з шипами, які пробивають титанову броню. Два роки тому він відкусив половину мого інструктора. — моторошно усмішка засяяла на обличчі. — Мої таланти? Я вмію виживати там, в тей час як інші перетворюються на попіл, і можу змусити Різака не жерти вас... хоча б сьогодні. А тепер ваша черга. Давай ти, ідеальна постава.

​Він тицьнув залишком пальця у бік Віреї. Дівчина навіть не здригнулася. Ступила ближче з такою грацією, ніби це був прийом у королівському палаці, а не збіговисько смертників у підземеллі. 

— Вірея Соларіс, — холодний голос звучав бездоганно ввічливо. Від цього холоду по спині могли побігти мурахи. — Планета Елізіум-Прайм. Я тут, щоб стати найкращим пілотом Академії і довести, що контроль свідомості перевершує грубу силу. Мої навички: вища аеродинаміка, прогресивний телепатичний захист, ідеальне володіння холодною зброєю.

​Моргат хмикнув, не приховуючи іронії.

— Зарозуміла відмінниця. Що ж, Соларіс, подивимось, як твій "телепатичний захист" спрацює, коли дракон вирішить покопирсатися у твоїх мізках. Наступний. Рудий, не трясись. 

Торік здригнувся так, ніби в нього вдарило струмом. Він зробив півкроку вперед, нервово зминаючи край своєї форми.

​— Торік Бамбл, — видавив він, і його голос дав ганебного півня. Він швидко відкашлявся. — З планети Флорія. У нас там... квіточки ростуть. Дуже мирно. Що я тут забув? Чесно кажучи, я підозрюю серйозну бюрократичну помилку в системі відбору, але мені сказали, що квитки назад не видають. Мої таланти... е-е-е... я можу дуже швидко бігати. Особливо від того, що хоче мене з'їсти. І я вмію гіпервентилювати легені на замовлення.

​Кілька студентів приглушено пирснули. Моргат закотив очі, глибоко і протяжно зітхнувши.

— Квіточки. Бігун. Прекрасно. Перший кандидат на корм. Далі. Ти, довготелесий. 

Зіірі Кел’та повільно повернув голову. Обличчя не виражало абсолютно нічого — ні страху, ні напруги, ні зацікавленості. Він говорив так, ніби зачитував звіт.

​— Зіірі. Мої координати походження для вас не мають значення. Я прибув сюди, бо вірогідність моєї смерті на цій планеті становить 87,4 відсотка, що є неймовірною статистичною аномалією, вартою детального вивчення. Мої навички: я мислю в чотирнадцяти вимірах, не потребую сну, і можу визначити рівень вашого стресу за запахом ваших потових залоз. У вас він, до речі, зараз критичний.

​Торік інстинктивно принюхався до своїх пахв і ще більше зблід.

​— Псих-науковець. Зрозуміло, — процідив Моргат, насупивши брови. — Тебе зжеруть суто з наукового інтересу. Наступний. Ти... Тінь у кутку. 

Рейнар Ксейл не поворухнувся. Лише продовжував спиратися на кам'яну колону, склавши руки на грудях. Поглядом зустрівся з Моргатом. В кімнаті раптом стало ще холодніше, ніби хтось вимкнув навіть те жалюгідне фіолетове тепло каміна.

​— Рейнар Ксейл, — тихий голос проникав прямо під шкіру, мов отрута. — Звідки я — неважливо. Чому я тут — не ваша справа. Мої навички? Я вмію змушувати людей залишати мене в спокої.

​Кілька секунд у вітальні висіла настільки важка тиша, що було чути, як потріскує магія в стінах. Моргат примружився, навіть стиснув руку. Він, здавалося, готовий був поставити зухвальця на місце, але щось у порожньому, мертвому погляді Рейнара змусило старшокурсника відступити. Хижак відчув іншого хижака.

​— Мутно, — коротко кинув Моргат і різко перевів погляд. 

— Гаразд. І останній. Ти. 

Кайрен зрозумів, що всі погляди тепер спрямовані на нього. Від зневажливого погляду Віреї до порожніх очей Рейнара.

​Він зціпив зуби, намагаючись тримати спину так само рівно, як Соларіс, хоча всередині все неприємно скрутилося.

​— Кайрен Вокс. З Таріс-9.

​Моргат напружив пам'ять.

— Таріс-9? Це там, де самі каменюки, пил і шахти?

​— Так, — рівно відповів Кайрен.

​— Що ти тут забув, шахтарю?

​— Вирішив змінити обстановку, — саркастично кинув хлопець. — Пил набрид.

​— О, яка романтика, — протягнув староста. — І що ж ти вмієш? Покажи свої таланти. Що ти знаєш про драконів, Вокс? Якого виду вони в вас там літають?

​Кайрен відчув, як долоні стають вологими, але відступати було нікуди.

— Ніякого, — чесно сказав він, дивлячись прямо в понівечене обличчя Моргата. — На Таріс-9 немає драконів. Жодного. Я вперше побачив їх сьогодні, коли наш корабель пробивав хмари. А мої таланти... я можу відремонтувати плазмовий бур із заплющеними очима.

​Знову запала тиша. Здається його зізнання стало для всіх справжнім потрясінням. Вірея закрила очі і ледь помітно похитнула головою, ніби не могла повірити, що стоїть в одному приміщенні з таким ідіотом. Торік тихо застогнав, пробурмотівши: "Ми приречені, він навіть гірший за мене". Навіть Зіірі схилив голову набік, аналізуючи цю інформацію, мов системну помилку.

​А Моргат... Моргат спочатку просто витріщився на Кайрена. А потім ...плечі затряслися.

​Спочатку пирснув. Тоді зареготав — голосно, навіть страшно, хапаючись здоровою рукою за живіт. Сміх лунав як вирок.

​— Оце так! — відсміявшись, прохрипів староста, витираючи сльозу, що виступила від реготу. — Шахтар! Який ніколи не бачив драконів! І вміє лагодити бури! О, система відбору цього року просто перевершила саму себе!

​Він наблизився до Кайрена, схилившись так близько, що хлопець відчув запах сірки і чогось гнилого з його рота.

​— Слухай сюди, Вокс, — прошепотів Моргат із глумливою, зловісною посмішкою. — Ти не просто м'ясо. Ти десерт. Я сьогодні поставлю потрійну ставку на те, що ти не доживеш до кінця цього тижня. І половина Академії зробить те саме. Твій дракон тебе не просто не прийме. Він розірве твою свідомість на шматки, а потім виплюне те, що залишиться від твого мозку на арену.

​Кайрен витримав цей погляд, не кліпнувши, хоча серце лупило об ребра з шаленою швидкістю.

— Я запам'ятаю, кому віддати виграш, якщо ти помилишся, — сказав він тихо, але достатньо зухвало, щоб Моргат хижо вишкірився.

​— Гаразд, трупи, — староста різко випростався, втративши інтерес до Кайрена, і плеснув у долоні. Звук вийшов глухим через відсутність пальців. 

— Знайомство закінчено. А тепер рушили до їдальні. Я зголоднів, а вам треба побачити, чим тут годують тих, хто ще нічого не вартий.

Їдальня Академії нагадувала печеру велетенського міфічного звіра, яку хтось вирішив прикрасити до свята врожаю, забувши перед цим вимити кров зі стін. Склепіння губилося десь у недосяжній височині, замість люстр у повітрі ліниво перекочувалися кулі з живого, синюватого вогню, а довжелезні столи з темного дерева вгиналися від страв.

​Моргат упевнено розтинав натовп. Інші курсанти, чиї мантії та броня рясніли відзнаками старших курсів, кидали на їхню жалюгідну зграйку хижі, оцінюючі погляди. Дехто навіть шкірив зуби чи випускав з ніздрів тонкі цівочки диму, але ближче ніхто не підходив. Присутність пошрамованого старости діяла на місцевих хижаків як невидимий бар'єр.

​— Падайте сюди, — Моргат недбало вказав на самий край довгого столу, де деревина була густо посічена кігтями, і по-хазяйськи гепнувся на чолі. 

Щойно вони посідали, стільниця перед ними пішла брижами. Перед Моргатом матеріалізувалася величезна таріль із запеченим м'ясом, що спливало золотистим соком і пахло так божественно, що в Кайрена миттєво звело шлунок. Поруч виник кришталевий кубок із чимось рубіново-червоним та гірка екзотичних фруктів, які випромінювали легке сяйво.

​А от перед першокурсниками з глухим брязкотом опустилися глибокі металеві миски.

​Кайрен обережно зазирнув усередину. Там пульсувала, перекочувалася і тихенько сьорбала густа зелена маса. Вона була напівпрозорою, підозріло теплою і, судячи з усього, мала власні грандіозні плани на цей вечір.

​— Воно на мене дивиться! — істерично пискнув Торік, відсахуючись від столу так різко, що ледь не перекинув лаву. Його зелена порція випустила щось схоже на желеподібне щупальце і нахабно спробувала перелізти через край миски. Рудий відчайдушно штрикнув її виделкою. Маса обурено булькнула, обернулася навколо металу і з чавканням вирвала прибор із його рук. — Віддай, злодюжко! Кайрене, моя вечеря щойно роззброїла мене! Що далі? Вона вимагатиме викуп?! 

— Надзвичайно примітивна, але функціональна клітинна структура, — рівно констатував Зіірі, ігноруючи паніку сусіда. Інопланетянин наблизив своє видовжене обличчя впритул до миски. Желе спробувало агресивно плюнути в нього, але Зіірі блискавично підчепив цей шмат ложкою. — Висока концентрація магічних ізотопів та амінокислот. Логічно припустити, що цей субстрат стимулює регенерацію тканин після взаємодії з драконами. З цими словами він абсолютно спокійно відправив живу масу до рота, проковтнув її, навіть не жуючи, і задумливо кліпнув.

​— Нагадує екстракт болотної губки з рідного Кел-Тара. Цілком прийнятно. ​Вірея Соларіс спостерігала за цим з таким виглядом, ніби опинилася в одній клітці з приматами. Обличчя нагадувало ідеальну мармурову маску, коли вона акуратно взяла свою ложку.

​— В офіційній інструкції для першокурсників, параграф сьомий, чітко вказано, що базовий раціон розроблений для екстремального розширення магічного резерву, — відрізала вона крижаним тоном. Дівчина випростала спину ще бездоганніше, підчепила великий шматок зеленого слизу і відправила його до рота. На її витонченій шиї не сіпнувся жоден м'яз, вона жувала з грацією аристократки, хоча Кайрен міг би заприсягтися, що її очі на мілісекунду зрадницьки заблищали від стримуваного блювотного рефлексу. А от тарілка Рейнара Ксейла поводилася інакше. Одинак не брався за прибори. Просто сперся ліктями на стіл і втупився у свою порцію тим самим мертвим, важким поглядом, від якого раніше заклало вуха в Кайрена. Зелена маса спочатку зухвало смикнулася, потім жалібно булькнула, а тоді... просто осіла на дно посудини, ніби знепритомнівши від чистого, концентрованого жаху. Рейнар мовчки відрізав від неї шматок, як від звичайнісінького пудингу.

​Кайрен покрутив свою миску. Слиз негайно спробував лагідно обмотатися навколо його великого пальця.

​— Якщо я це з'їм, воно почне перетравлювати мене зсередини, чи ми зможемо домовитися про взаємовигідне співіснування? — поцікавився він у простору, гидливо струшуючи зелену краплю назад. Моргат тим часом відкусив величезний шмат соковитого м'яса, запив його рубіновим нектаром і сито зареготав, витираючи підборіддя долонею.

​— Жеріть, смертники, жеріть! Це витяжка з підземних слимаків. На смак — як лайно старого троля, але дає стільки енергії, щоб завтра ваші мізки не витекли через вуха на першому ж занятті з професором Фламберґом! — Староста хитро підморгнув, вказуючи виделкою на свої королівські наїдки. — Бачите це? Це привілей тих, хто вижив. Ви б ще мою кімнату бачили, першачки! Там ліжко не намагається тебе задушити серед ночі, а вода в душі не кусається за п'яти. Але ви до таких розкошів навряд чи дотягнете. 

Торік, остаточно змирившись із втратою виделки, озброївся ложкою і розпочав справжнє полювання на свою вечерю.

— Тобто, ти хочеш сказати, що на другому курсі їжа перестає чинити збройний опір при спробі її з'їсти? — пропищав він, відчайдушно притискаючи слимаковий екстракт до стінки миски.

​— На другому курсі, рудий, ти сам починаєш їсти тих, хто чинить опір, — хижо вишкірився Моргат, демонструючи трохи завеликі ікла. 

— Чарівна перспектива, — саркастично кинув Кайрен. Зібравши залишки сили волі, він зачерпнув слиз і відправив його до рота. Смак виявився таким, ніби він пожував старий гумовий чобіт, який перед цим три роки маринували в болоті. Хлопець судомно ковтнув, відчуваючи, як грудка тепла повільно повзе стравоходом. 

— Я так розумію, зірок Мішлен цій їдальні не світить навіть у паралельному всесвіті.

​— Зате це зміцнює характер, Вокс, — не повертаючи голови, кинула Вірея. Вона вже доїдала свою порцію, виглядаючи при цьому так, ніби пила вишуканий чай на веранді.

​— Це зміцнює лише мою впевненість у тому, що я міг би прямо зараз чудово майструвати бури на Таріс-9, замість того, щоб битися на смерть із власним супом, — відгризнувся Кайрен, відбиваючи чергову атаку свого сніданку.

​Навколо них вирувала Драксарія. Зловісна, незрозуміла, повна небезпек та чужих поглядів, що раз у раз шпигали їхні спини. Але тут, за цим посіченим кігтями столом, під знущальний регіт Моргата та чавкання інопланетного слизу, Кайрен раптом відчув дивну річ. Вони були купкою відвертих невдах і диваків. Але вони, чорт забирай, трималися разом.

"Може щось із цього вийде? – майнуло в думках.

Після вечері всі повернулися до напівтемної вітальні Обсидіанового сектора, фіолетове полум’я в каміні здалося Кайрену майже затишним. Принаймні, воно не намагалося на нього накинутись, на відміну від вечері.

​Моргат по-хазяйськи впав у найбільше шкіряне крісло біля вогню, закинувши важкі черевики на низький кам'яний столик.

​— Падайте, смертники. Час для організаційної нудоти, — скомандував він, ліниво колупаючись здоровою рукою в зубах.

​Першокурсники обережно розсілися по кріслах і диванах, намагаючись триматися на безпечній відстані один від одного. Торік взагалі сів на самий краєчок пуфа, виглядаючи так, ніби під ним була закладена бомба.

​— Дістаньте свої вступні жетони, — староста кивнув на металеві пластини, які висіли в кожного на шиї. — З цієї секунди це ваша Біблія, компас і, найімовірніше, ваш майбутній некролог.

​Кайрен взяв у руки свій жетон. На гладкій поверхні раптом проступили сяючі руни.

​— Тут буде висвічуватися розклад на тиждень, — продовжив Моргат, із задоволенням спостерігаючи, як витягуються обличчя новачків. — А також ваші бали. Успішність на Драксарії — це не просто оцінки. Це ваш доступ до нормальної їжі, гарячої води і цілих тренувальних сідел, та інших приємних бонусів, про які я Вам не скажу. Отримаєте мінус — і до кінця семестру будете жерти той самий зелений слиз. Зрозуміло?

​Вірея повільно кивнула, а очі вже швидко сканували рунічний текст на пластині.

​— А тепер найсолодше. Правила гуртожитку, — староста нахилився вперед, і його пошрамоване обличчя освітилося демонічним фіолетовим блиском. — Правило перше: відбій о півночі. Не тому, що адміністрація дбає про ваш здоровий сон, а тому, що після дванадцятої коридори третього ярусу починають перетравлювати будь-яку органіку, яка там вештається.

​Торік роззявив рота, так і завмерши з піднятим жетоном.

— Перетравлювати? — пискнув він. — У якому сенсі? Як шлунок?!

​— Саме так, рудий, — шкірився Моргат. — Правило друге: якщо ваш сусід серед ночі раптом починає світитися салатовим кольором і говорити задом наперед — не намагайтеся облити його водою.

​— Тому що це викличе неконтрольовану екзотермічну реакцію? — з абсолютно серйозним виглядом уточнив Зіірі.

​— Тому що це викличе дуже гучний бум, а мені потім доведеться зішкрібати ваші нутрощі зі стелі, — відрізав Моргат. — Просто виштовхніть його в коридор і замкніть двері. І правило третє, найголовніше. Якщо ви знаходите в душовій чиюсь відірвану кінцівку — не треба верещати на весь сектор. Віднесіть її в медичне крило. За це, до речі, дають додаткові бали.

​Кайрен перевів погляд з Моргата на Торіка. Рудий виглядав так, ніби зараз знепритомніє прямо на свій пуф. Навіть ідеальна постава Віреї дала мікроскопічний збій — дівчина нервово сіпнула плечем. Лише Рейнар мовчки свердлив старосту своїм порожнім поглядом, ніби перевіряв, чи той не бреше.

— Звідки такі дивні правила? – наважилася відкрити рота Вірея.

​Моргат відкинувся на спинку крісла і раптом нещадно розреготався. Йому відверто подобався цей спектакль.

​— Ох, бачили б ви зараз свої писки! — відсміявшись, він раптом різко подався вперед. Тепер голос впав до хрипкого, зловісного шепоту. — Але це все квіточки, першачки. Тут є речі, яких бояться навіть викладачі. Чули колись про Ехо Безодні?

​Вітальня завмерла. Лише тріскотів вогонь.

​— Це місцева страшилка для тих, хто не хоче спати? — з награним скептицизмом кинув Кайрен, хоча холодний холодок уже поповз між лопаток.

​— Це те, про що тут говорять тільки пошепки, шахтарю, — Моргат звузив очі. — Кажуть, це дракони. Але порожні. Ті, що втратили зв'язок зі своїми пілотами... або пілоти, які втратили себе під час злиття і перетворилися на щось інше. Вони ламаються зсередини. Очі перетворюються на чорні діри. І вони бродять у тінях.

​Торік судомно ковтнув.

— І... і що робити, якщо ти таке зустрінеш?

​— Якщо почуєш Ехо Безодні — тікай, — зловісно прошепотів староста. — А якщо не почую? — з відчаєм запитав рудий.

​Моргат хижо всміхнувся, показавши ікла.

— Тоді вже пізно, Торіку. Тоді ти вже їхній обід. Або, що гірше — один із них.

​— А вони стукають у двері? — Торіка вже несло на хвилі паніки. — Наші арки хоч якось блокуються? Ця антигравітаційна плита захищає від демонічних ящірок?!

​— Вони проходять крізь камінь! — продовжував нагнітати Моргат, ледь стримуючи сміх від вигляду переляканого Торіка.

​— Статистично, існування істот без біологічної мотивації є вкрай нелогічним, — подав голос Зіірі, задумливо розглядаючи свої довгі пальці. — Яка їхня мета?

​— Їхня мета — звести тебе з розуму, інопланетянине, — відмахнувся староста.

​Вірея спокійно склала руки на колінах.

— Якщо вони такі небезпечні, чому Академія не вживає заходів? Адміністрація не може ігнорувати загрозу такого рівня.

​— О, принцесо, адміністрація робить вигляд, що їх не існує, — Моргат знову розреготався, але цього разу в його сміху було менше веселощів. — Поки хтось не зникне безвісти. Тоді вони списують це на "нещасний випадок під час тренувань". 

Кайрен мовчав, переварюючи почуте. Погляд випадково перетнувся з поглядом Рейнара. Одинак навіть не кліпнув, слухаючи цю байку. Навпаки, здавалося, він прислухається не до Моргата, а до чогось за стінами вітальні.

​— Тобто ми буквально замкнені в кам'яній банці з божевільними драконами і шлунковим соком у коридорах? — підсумував Кайрен, криво усміхнувшись.

 — Шикарний курорт. П'ять зірок.

​— Звикай, Вокс, — Моргат голосно ляснув долонею по підлокітнику, піднімаючись на ноги. — А тепер — закрили пельки і марш приймати купіль! Завтра у вас перший тренувальний день. Якщо ви вийдете на арену брудними і смердючими від страху, місцеві звірятка розірвуть вас ще до сніданку. Відмивайтеся. І моліться, щоб сьогодні Ехо Безодні пройшло повз ваші двері.

​Торік зірвався з місця так швидко, ніби пуф під ним уже почав його перетравлювати. Кайрен лише важко зітхнув.

​Попереду була довга ніч.

Обсидіанова купіль виглядала так, ніби тут колись відмивали від крові гладіаторів, а не першокурсників. Величезне, затягнуте густою парою приміщення з чорного каменю розділяло напіввідкриті кабінки. Ніяких кранів чи вентилів — лише круглі металеві решітки в підлозі та тьмяні кристали на стінах.

​Хлопці зайшли туди гуртом, незграбно тупцюючи і намагаючись дивитися куди завгодно, тільки не один на одного. Типова незручність чоловічої душової, помножена на стрес від інопланетного гуртожитку.

​Кайрен, зітхнувши, скинув запорошену форму і ступив у свою кабінку. Він очікував крижаного струменя на голову чи, враховуючи специфіку Драксарії, кислотного дощу.

​Але сталося дещо абсолютно абсурдне.

​Щойно він наступив на решітку, вода не полилася зверху. Вона вдарила знизу вгору. Дрібні, теплі краплі, що ледь помітно світилися блакитним, кинулися від підлоги до стелі, порушуючи всі відомі Кайрену закони гравітації. Вони не просто мили — а інтенсивно, майже нахабно лоскотали шкіру, змиваючи бруд і втому так швидко, ніби вода була живою.

​Тієї ж миті з сусідньої кабінки пролунав несамовитий вереск.

​— АААА! ВОНО МЕНЕ ЇСТЬ! МОЇ НОГИ! — загорлав Торік, відчайдушно луплячи долонями по воді. — КАЙРЕНЕ, МІЙ ЗАД ЩОЙНО АТАКУВАЛИ ВОДЯНІ ЩУПАЛЬЦЯ!

​Кайрен ледь не послизнувся на рівному місці, визираючи з-за перегородки.

​Торік, блідий як смерть, притискався до стіни, марно намагаючись закритися руками від висхідного потоку крапель. Але вода вперто лоскотала йому п'яти, коліна і ребра.

​Раптом крик жаху Торіка зірвався. Він кліпнув. Тоді судомно сіпнув плечем.

— Ой... стоп. Почекайте, — пропищав він. Губи розтягнулися в дурнуватій усмішці. — Хі-хі. Ха-ха-ха! О боже, воно лоскочеться!

​За секунду вічно переляканий рудий Торік Бамбл уже стояв посеред кабінки, регочучи так дзвінко й істерично, що навіть похмурий кам'яний зал перестав здаватися зловісним. Він крутився під антигравітаційним душем, відбиваючись від лоскотливих крапель, і повискував від захвату. Кайрен не витримав і сам розреготався, притулившись лобом до прохолодної стіни.

— Торіку, благаю! — крикнув він крізь сміх. — Якщо ти помреш голим у душі від нападу сміху, я викреслю твоє ім'я зі списку героїв!

​— Я не можу! — вищав Торік. 

— Воно знайшло моє слабке місце під пахвами!

​З крайньої правої кабінки почувся абсолютно рівний, позбавлений будь-яких емоцій голос Зіірі:

— Неймовірно примітивна реакція. Це всього лише антигравітаційна очисна суспензія з ефектом мікромасажу. Краплі запрограмовані шукати м'язові спазми. Ваш сміх — це просто рефлекторна відповідь нервової системи на зняття блоків.

​— Зіірі, друже, ти вмієш вбити всі веселощі одним реченням, — відгукнувся Кайрен, з насолодою підставляючи спину під м'які, висхідні струмені. 

Навіть присутність Рейнара, який мовчки приймав душ у найдальшому, найтемнішому кутку, зараз не здавалася такою гнітючою. Одинак не зронив ні слова, але Кайрен міг би заприсягтися, що коли Торік вчергове хрюкнув від лоскоту, тінь на обличчі Ксейла здригнулася в чомусь дуже схожому на посмішку.

​Вони вийшли з душової розпарені, чисті й напрочуд розслаблені. Навіть незручність зникла — неможливо серйозно боятися одне одного після того, як ти слухав істеричний регіт сусіда під лоскотливим душем.

​— Добраніч, смертники, — іронічно скопіював голос Моргата Торік, кутаючись у безрозмірний рушник. — Хай не прийде за вами шлунковий сік третього ярусу.

​Розійшовшись по своїх крихітних камерах, Кайрен перевдягнувся у видану для сну форму. Вона виявилася м'якою і напрочуд теплою. Хлопець впав на свою левітуючу плиту і, перш ніж натягнути сріблясту ковдру, витягнув вступний жетон.

​Руни засвітилися, формуючи розклад на завтра:

06:00 — Підйом. Крос по Каньйону Попелу.

08:00 — Сніданок (якщо вижили).

09:00 — Теорія зв'язку (Проф. Ліора Селестін).

12:00 — Практичне виживання в польоті (Майстер Блікс Фламберґ).

​— Каньйон Попелу о шостій ранку. Шикарно. Відпустка мрії, — пробурмотів Кайрен і кинув жетон на підлогу.

​Опустив голову на колючу подушку, яка миттєво стала м'якою, провалився в тепло розумної ковдри і заплющив очі. Свідомість вимкнулася майже миттєво.

​Але спокійний сон тривав недовго.

​Спочатку зникло тепло. Його замінив пронизливий, могильний холод, який пробирав до самих кісток. Кайрен опинився в густому, задушливому тумані. Він не міг поворухнутися. Навколо лунав звук — той самий вібруючий скрегіт кігтів по каменю, але цього разу він лунав прямо всередині його черепа.

​З темряви виринув силует. Величезний. Зламаний.

Крила ящура висіли неприродно, ніби перебиті в кількох місцях, луска сипалася на землю чорним попелом. Але найстрашнішою була морда. Дракон не мав очей. На їхньому місці світилися дві абсолютні, непроглядні чорні діри, які висмоктували світло, надію і глузд.

​Істота розкрила пащу, але замість реву звідти вирвався тихий, людський шепіт. Сотні голосів, які повторювали одне й те саме:

«Порожнеча чекає. Ти не втримаєш себе. Ти станеш відлунням». Кайрен відчайдушно смикнувся уві сні, намагаючись кричати, але туман забивав горло.

​У цей самий момент, за кілька стін від нього, Вірея Соларіс судомно стиснула кулаки, уві сні кусаючи губу до крові — над нею височіла та сама зламана тінь із порожніми очима.

Торік метався на своєму ліжку, захлинаючись від беззвучного жаху, бачачи перед собою чорну бездну драконячої пащі.

Зіірі вперше в житті не міг логічно пояснити аномалію, що розривала його свідомість чорним холодом.

А Рейнар Ксейл розплющив очі в темряві своєї кімнати. По лобі котився холодний піт, руками намертво вчепився в краї левітуючої плити.

​Ехо Безодні прийшло за кожним із них. І воно знало їхні імена.

Запрошую у мій Telegram-канал ✨

t.me/ksenia_lifearchitect