Раді Вас бачити!

Наступні дві години летовище нагадувало божевільню.

Натовпи службовців, поліцейських, пожежних, автівки швидкої допомоги та збудженого персоналу заполонили смугу, де дивний чоловік із ще дивнішою рукою зник у клубі жахливого диму.

Ніколя Шугай, звичайний пасажир, який повертався з ділової поїздки на Ямайку, не міг нічого зробити, окрім як виглядати належно приголомшеним і давати спантеличені свідчення очевидця.

Зараз був не той час, щоб грати роль приватного детектива, яким він зазвичай називав себе, або навіть надсекретного агента А.М.І.С. із позивним «Вожай», ким він був насправді.

Цього разу він справді залишався осторонь подій — і був приголомшений не менше за будь-кого з пасажирів.

Робити висновки було зарано, доки він не поговорить із Мсьє Жоссом.

Але спеціальний агент, що жив десь у глибині його свідомості, був не менш стривожений, ніж сам Нік.

Це вбивство вибухом було одним із найзагадковіших і водночас найжахливіших випадків, із якими йому доводилося стикатися. Ніколя згадав понівечені тіла, розкидані по всіяній вирвами смузі.

Який божевільний міг задумати таке страхіття?

Щойно випала нагода, він непомітно вислизнув із вируючого хаосу запитань, криків і ридань.

У просторій кав'ярні Нік замовив собі каву та круасан із шоколадом. Він сів у найзатишньому кутку й дістав із кишені смартфон. Це був сріблястий iPhone останньої моделі. Його емблема — надкушене яблуко — віддзеркалювала тьмяне освітлення кав’ярні. Записна книжка смартфону не зберігала жодного із номерів, але Нікові цього й не було потрібно. Він набрав номер, який запам’ятав один раз і на все життя. Цей номер, якого не було в жодному каталозі жодного мобільного оператора служив його власнику вже не одне десятиліття.

Нік, почувши гудок у слухавці, миттєво перевів свої думки на кодову мову А.М.І.С.

— Так? — голос Мсьє Жосса, як і завжди, потріскував енергією, зовсім не видаючи його шістдесят із гаком років.

— Ваш голуб повернувся в голубник, — сказав Нік.

— Треба додати зерна до годівниці, - відповів умовною фразою Жосс. — Вдала подорож?

— Була — до певного моменту. Хтось щойно зрубав вишневе дерево. Ба більше — цілий сад.

— Он як?

Запала коротка пауза.

Потім старий обережно промовив:

— Про це можна поговорити вдома?

— Можна. Але, гадаю, мені не завадило б змінити обстановку.

— Розумію. Чув, що у Музеї армії, що в Домі Інвалідів, проходить цікава виставка — капелюхи Наполеона, — там є цікаві експонати, деякі з них приїхали з приватних колекцій Канади та США. Особливо мені зацікавив капелюх — Le chapeau du Premier Сonsul, який Наполеон носив під час Консулату. Чекаю на тебе о четвертій.

— Добре, — відповів Нік і натиснув на «Відбій».

Кодова система була простою. Але працювала безвідмовно.

***

Напівморок музейної зали Музею армії в Парижі огортав відвідувача особливою, майже сакральною тишею. Тут, серед величних кам'яних стін Дому Інвалідів, час ніби сповільнював свій біг, поступаючись місцем історії. У центрі експозиції, за бездоганно чистим, ледь помітним склом вітрин, у променях м’якого точкового світла оживала легенда. Ці експонати були не просто предмети гардероба, а справжні німі свідки епохи, що змінила карту світу. Головний акцент зали — знаменитий двокутний капелюх із чорного фетру, легендарний бікорн Наполеона. Він позбавлений пишного золотого шиття чи яскравого пір'я, які так любили його маршали. Його силует строгий, геометричний та лаконічний. Капелюх розгорнутий не вздовж, а впоперек — знаменитим «фронтальним» жестом, який миттєво вирізняв імператора серед тисяч солдатів на полі бою. Тьмяний чорний фетр зберігає ледь помітні сліди часу: потертості на кутах, які пам'ятають дотики пальців Бонапарта, та маленьку, скромну триколірну кокарду — символ революційної Франції, який він проніс крізь роки абсолютного правління.

Велика зала з приглушеним освітленням була майже порожня. Лише Ніколя та висока худорлява, але міцна постать його супутника, що задумливо роздивлялися експонати.

Жосс завжди нагадував Нікові першопроходьця, якого силоміць вбрали в парадний темний сюртук та який мріє якнайшвидше повернутися до робочого одягу.

І більш ніж п’ятнадцять років спільної служби не змінили цього враження.

Головний таємний агент світу, гроза зрадників, диверсантів і шпигунів усіх континентів стояв, схиливши голову з неприхованим інтересом, і скидався на жвавого старого, якого цікавлять лише дива історії.

Нік повільно обійшов скляний куб, у якому зберігався капелюх. Музейні куратори створили дивовижну оптичну ілюзію: двокутник Наполеона гордо височіє на невидимій підставці прямо над простим, знайомим за сотнями картин великих митців - сірим похідним сюртуком. У Ніка створилося повне, майже містичне відчуття, що сам Наполеон стоїть у залі, повернувшись спиною до суєти сучасності й споглядаючи своє минуле.

Наче випадково, Нік зупинився поруч із Жоссом, який теж уважно оглянув експонат.

— Ага, молодий чоловіче, — Жосс указав шкірястим пальцем. — Що ви знаєте про історію цього капелюха?

— Боюся, не надто багато, мсьє, — вибачливо відповів Нік.

— Якщо не помиляюсь, Наполеон носив цей капелюх під час битви з австрійцями при Маренго у 1800 році. Бачите, капелюх прикрашений гірляндою з дубового листя або великою золотою тасьмою, кругла кокарда менша за розміром і більше не увінчана плюмажем — саме ця модель була офіційним капелюхом Бонапарта часів консулату.

— Думаю, що так...

Жосс задумливо мугикнув.

— Дивна історія.

Він гостро глянув на Ніка.

— Погано виглядаєш.

— Був важкий ранок.

— Мав би вже звикнути до таких речей. Не можна дозволяти їм вибивати тебе з колії. Чим цей випадок особливий?

Нік незручно переступив з ноги на ногу.

Йому не подобалося, коли його обличчя можна було читати, наче книгу.

— Можливо, тим, що це було надто брудно. І діти... ну, їм уже не допоможеш. Але було дещо дивне. Один тип зі штучною рукою... вона цокнула.

Лише раз.

Очі Жосса спалахнули.

Наче роки раптом відступили назад.

— Розповідай.

Нік коротко й чітко виклав усе, що сталося.

Про Еллен він згадав лише побіжно.

Але не настільки побіжно, щоб уважні очі Жосса цього не помітили.

— Думаєш, тут є зв'язок?

— Цілком можливо. Я це з'ясую.

— Гм-м. От і з'ясуй.

До зали зайшла жінка з підлітком.

Жосс тицьнув пальцем у програмку музею. Нік підійшов ближче й зазирнув йому через плече.

— Дивний збіг обставин...

— Через дівчину?

— Ні. Через вибух. До речі, як Ямайка?

— Весело, — відповів Нік.

— Весело? — Жосс підняв брови.

— Тобто успішно, — поспішно виправився Нік. — Завдання виконано. Хоч трохи розваг збоку — це ж природно.

— Авжеж, природно, — сухо погодився шеф А.М.І.С.

— Але тепер я знову готовий до роботи.

— Добре. Схоже, ти вже взявся до неї. Як я й казав, дивний збіг щодо вибухів. І щодо того, що ти опинився в центрі одного з них.

— Одного з них?

Нік байдуже ковзнув поглядом по жінці й підлітку.

— Інших вибухів, схожих на цей, не було.

— Ні, не зовсім такі самі, але достатньо схожі, щоб переконати мене: між ними є зв'язок. Це твоє нове завдання, «Вожаю». Операція «Гамма». А.М.І.С. вже точить леза. За останні кілька місяців вибухнули три літаки. Один над Тихим океаном, один над Атлантикою і ще один — минулого місяця — над Північною Африкою. Страхові компанії намагаються списати все на жадібних родичів, які позбувалися близьких, щоб отримати страхові виплати за нещасний випадок. А в одному випадку навіть підозрюють помилку пілота. І ми б охоче погодилися з цими поясненнями...

Жосс зробив паузу.

— Якби не три козирі в колоді.

— Наприклад?

— На борту кожного з літаків загинув відомий дипломат. ЦРУ підозрює диверсію. DGSE погоджується з їхніми висновками. Людина з Директорату особисто попросила мене провести розслідування.

— Містер Браун із Великої Британії, так? Рахул Кумар з Індії. Хуан Кіспе Мамані з Перу. Тепер згадав.

Жосс схвально кивнув.

— Саме так. І, схоже, ти щойно опинився в центрі четвертого випадку.

— Не зовсім. Бомба вибухнула вже на землі після завершення польоту.

— Вони теж помиляються.

Жосс похмуро насупився.

— Я не знаю жодного дипломата зі штучною рукою, але готовий закластися, що чоловік із рейсу 1602 був кимось важливим. Хіба що...

Його очі звузилися.

— Хіба що він сам і був убивцею — живою бомбою, яка збиралася забрати літак разом із собою. Ти ж казав, що вибух стався поруч із ним? Або, принаймні, він був найближче до епіцентру?

Нік рішуче похитав головою.

— Ні, це не сходиться. Не той тип людини. І його поведінка зовсім не вкладається в цю версію. Він був здивований не менше за інших. І він не збирався підривати літак.

— Тоді найімовірніше, що він і був мішенню. Дізнаємося більше, коли служби аеропорту Орлі перестануть заважати й дадуть фахівцям працювати. А поки що нам набридливо дихає в потилицю Управління цивільної авіації.

— Я поселився в «Мезон Апартамент», — сказав Нік. — Кімната 212. Поки я на завданні, немає сенсу повертатися до своєї оселі в чотирнадцятому окрузі.

Він майже винувато усміхнувся.

— І мені знадобляться гроші.

Жосс знову зазирнув у музейну програмку.

— Тобі знадобиться більше, ніж гроші. Завтра вранці отримаєш пакет. Повне досьє, всі подробиці й комплект документів. Цього разу доведеться змінити ім'я. Я не хочу, щоб Ніколя Шугай із рейсу 1602 хоч якось пов'язувався з цією справою.

— Ага. Таємний агент — майже як 007, — зневажливо пирхнув Нік.

— Це не набагато смішніше за NS004, чи не так, агенте «Вожай»? — холодно запитав Жосс. — Номер — не забавка. Це захист. Як і фальшиве ім'я. І не лише для тебе.

Він тицьнув у Ніка кістлявим пальцем.

— Для Служби.

— Так, сер.

— І припини цю ідіотську посмішку. Негайно. Повертайся до готелю, відпочинь і змасти свою зброю — чи що ти там із нею робиш. Відтепер ти будеш дуже зайнятий.

— Залишається ще дівчина, — сказав Нік.

— А, так. Дівчина.

Жосс задумливо подивився на нього.

— Вона є завжди, чи не так? Ти впевнений у ній? А у своєму другові Отто Верті?

— У Отто я впевнений, ми дуже багато пережили разом в Україні, на Закарпатті, — відповів Нік. — А щодо дівчини скоро з'ясую.

— Не сумніваюся, що з'ясуєш, — сухо сказав старий.

Нік приховав усмішку.

— Якщо вона одна з них — ким би вони не були, — то краще дізнатися про це зараз. Можливо, мені доведеться... вжити заходів. А якщо ні, то я, можливо, дізнаюся щось про Штучну Руку. Схоже, дівчина вже літала з ним раніше. І ми обоє були поруч із ним за кілька секунд до того, як його винесло з цього світу.

— Що вона за жінка?

— О! — вигукнув Нік. — Справжня красуня. Звати Еллен Дюбуа. Років двадцять п'ять, зріст — трохи більше метра сімдесяти, висока та струнка, натуральна блондинка, блакитні очі, маленька родимка...

— Я питав про її характер, якщо ти встиг його помітити, — невдоволено перебив Жосс.

— Я знаю, про що ви питали.

Нік засміявся.

— Важко сказати, поки не з'ясую, навіщо вона хотіла мене бачити. Але я б сказав, що в неї справді є проблема. І вона по-справжньому налякана.

— А сьогодні ввечері у вас побачення. Гадаю, до кінця вечора ти матимеш значно яснішу картину.

— О, гадаю, що так, — погодився Нік.

Жосс раптом пильно глянув на нього, примруживши свої гострі сірі очі.

— Ти зараз озброєний?

— Так. Стандартний комплект плюс дещо ще. Вибух навів мене на певні думки.

— Дуже добре. З вигляду можна подумати, що при тобі немає нічого більшого ніж та авторучка в нагрудній кишені.

Нік похитав головою.

— Нічого значно більшого, зате набагато смертоносніше. Просто зараз я міг би підірвати все в цій залі, включно з нами. І, звісно, при мені мої старі друзі — Гастон та Ахілл. Радію, що ви не можете їх помітити.

— І я радий, хлопче. І ще більше радий, що мені не доводиться їх шукати.

Містер Жосс рішуче склав програмку.

— Йди. І залишайся таким же охайним, як зараз.

Він підняв руку на прощання й повільно пішов геть.

Час Наполеона минув.

Тепер страх на Землі сіяв уже інший людський рід.

Нік насупився.

Він рідко вдавався до філософських роздумів, але жорстока бійня, свідком якої він став сьогодні, викликала в ньому справжню відразу.

На залитих сонцем сходах музею Нік зупинив таксі й поїхав до готелю «Мезон Апартамент».

***

Ніколя Шугай, обмотавшись рушником, вийшов із викладеної плиткою ванної кімнати на густий ворс килима у спальні. Після довгого розслаблюючого купання він прийняв холодний, колючий душ, і напруга майже залишила його тіло. Щоправда, на чолі наливався синець, плечі трохи заклякли, а на зап'ястках і щиколотках виднілися дрібні подряпини та садна. До того ж уздовж щоки до самого підборіддя тяглася невелика подряпина. Але загалом вибух майже не зачепив його.

П'ятнадцять хвилин напружених вправ йоги та дрібка тальку — і від усіх цих негараздів не залишиться й сліду.

На ліжку чекали його уваги Гастон та Ахілл.

У кімнаті панувала тиша. Важкі штори були запнуті, і навіть вуличний шум не проникав крізь високі вікна.

Нік простягнувся долілиць на товстому килимі.

Шкода, що мешканці ліжка були такими невдячними глядачами. Чудово складене чоловіче тіло Ніколя заслуговувало на живу аудиторію під час його щоденних вправ.

Щоправда, нерідко така аудиторія в нього була.

Наприклад, на Ямайці блискучі очі графині супроводжували кожен рух його гнучкого тіла.

Де б він не перебував, Нік завжди знаходив час узгодити роботу кожного нерва й кожного м'яза свого тіла з фізичною наукою йоги.

П'ятнадцять хвилин зосереджених, виснажливих вправ на повний контроль над м'язами давали людині змогу дивовижно дихати у несприятливих умовах. Вони також тренували його так керувати м'язами живота й стегон, що він міг стискати своє тіло майже до неймовірної вузькості, проникаючи там, де звичайна людина застрягла б.

Вправи для очей, вух, кінцівок, серця й діафрагми, перевірені роками, зробили Ніка людиною, яка не знала ані вушного болю, ані перевтоми очей, ані головного болю. Фізичні вправи були лише польовою підготовкою в його кампанії за повний контроль над тілом; філософія йоги про владу розуму над матерією довершувала справу.

Болю немає, — знову й знову повторював собі Нік.

І з часом це стало реальністю.

Болю не існувало.

Навіть тоді, коли під час смертельної сутички з берлінським вбивцею Ахметом на прізвисько «Чеченець» йому мало не розчавили руку. Його супротивник загинув зі зламаною шиєю від рук Ніка. Мсьє Жосс, якого важко було чимось вразити, так і не перестав дивуватися тому, як Ніку вдалося здолати суперника зі скаліченою рукою.

Йога відповідала і за інші таланти Ніка.

У коханні, як і на війні, його чудово натреноване тіло служило йому з однаковою силою та грацією.

Нік різко підвівся.

Тренування було закінчено.

Тонкий блиск поту вкривав його пружне тіло. Він недбало провів рушником по шкірі, кинув його вбік і підійшов до ліжка.

Гастон та Ахілл вміли робити те, чого не могла навіть йога.

Він оглянув цей дует рятівників життя. Обидва — тонко збалансовані інструменти, великі зрівнювачі сил у війні шпигуна проти шпигуна.

Гастон був дев’ятиміліметровим пістолетом «Glock 17», розробленим фірмою Glock Ges.m.b.H. для потреб австрійської армії та спеціальних служб країни. Завдяки бойовим якостям і надійності набув поширення як цивільна зброя самооборони. Особливістю конструкції є відсутність прапорця запобіжника і курка. Пістолет здебільшого втготовлений з високоміцного термостійкого пластику. Завдяки цьому Glock-17 легкий і дуже міцний. Принцип дії — «вихопив і стріляй», запобіжника немає, проте постріл не відбудеться без повного натискання спускового гачка «безпечної дії». Складається з 33 частин, і неповне розбирання здійснюється за секунди, що було важливо, враховуючи ту діяльність, якою займався агент А.М.І.С із позивним «Вожай».

 І справа була не лише в тому, що Нік любив і вважав свій Glock-17 найкращим автоматичним пістолетом із будь-коли створених. І Гастон відповідав Нікові взаємністю, не раз рятуючи його з небезпечних колотнеч.

Ахілл вбивав інакше, але мав не менший досвід.

Це був армійський ніж із золінгенівської сталі, з надійним замком великого леза: відкрившись, воно фіксувалося намертво й не могло випадково скластися навіть під значним навантаженням. Лезо ховалося всередині руків'я, доки легкий рух пальця по крихітному перемикачу не викидав назовні смертельну сталь. Ніж був замалий для кидання й до того ж мав жахливий баланс для таких вправ. Зате майже не привертав уваги.

Сховати Ахілла було навіть легше, ніж Гастона. І він був тихішим.

Нік перевіряв свою зброю щодня.

Як і йога, це допомагало постійно триматися напоготові зі знаряддями, якими він вів свої війни.

Шпигунська війна та міжнародні «шахи» тримали першокласного агента в постійній готовності навіть тоді, коли він безпосередньо не брав участі в полюванні чи битві.

Нік, скинувши рушник зі стегон, вдягнув труси, дістав із портфеля флягу, налив щедру порцію у склянку й зручно вмостився в кріслі.

Нік задумливо ковтнув віскі.

Рейс 1602.

Оце вже справжня загадка.

Людина вибухає одразу після того, як сходить із літака.

Мсьє Жосс та його нове завдання...

Так, старий, мабуть, має рацію. Чотири нещодавні вибухи, усі пов'язані з літаками, і щонайменше три — із загибеллю іноземних дипломатів, були не випадковим збігом.

Це було схоже на план.

Це не була випадковість.

Бомби в літаках — це більше, ніж нещасний випадок або навіть вбивство.

У знищенні цілого літака заради однієї людини було щось моторошно безжальне.

Якщо мішенню справді була одна людина.

Але що сталося сьогодні вранці?

Мабуть, і тут Жосс мав рацію. Бомба, очевидно, вибухнула не за графіком.

Збій.

Що саме пішло не так?

Те дивне клацання.

Штучна Рука дивиться на свої механічні пальці перед самим вибухом.

Подив.

Невже його рука підірвала його самого?

Невже він не знав, що в нього в руці?

А може, справа була не в руці?

Тоді в чому?

Нік глибоко вдихнув.

Ще буде час подумати про це, коли завдання офіційно розпочнеться і він отримає пакет Жосса з фактами й документами.

А доти він залишався лише невинним свідком рейсу 1602 — якимось Ніколя Шугаєм, що завершив свої справи на Ямайці й, спускаючись трапом літака, раптом опинився на самому краю пекла.

Лише колишній керівник відділу 44 Генерального директорату зовнішньої безпеки Франції DGSE – полковник Жослен Бомон та невелика кількість перевірених людей знали, що Шугай — це агент NS004 із оперативним позивним «Вожай». Тепер він працював у новоствореній А.М.І.С. (Association of Military Intelligence Companies - Асоціація військово-розвідувальних компаній).

Якщо весь світ вважатиме Ніка Шугая бізнесменом, діловою людиною, або навіть приватним детективом — чудово.

Головне, щоб ніхто не здогадався, що високий чоловік із твердим підборіддям, ще твердішим поглядом і українським прізвищем «Шугай» має бодай якийсь стосунок до А.М.І.С.

Треба було ще подумати про Еллен Дюбуа.

Чорт!

Він мав згадати про це раніше.

Нік потягнувся по годинник, застебнув ремінець на зап'ястку й глянув на циферблат свого хронографа із променистим написом «Rolex Daytona».

«Хто ж ти така Еллен Дюбуа?»

Вродлива.

Стривожена.

Потребує допомоги.

Або ж — спритна контррозвідниця, яка якимось чином з'ясувала, що він значно більше громадський месник, ніж приватний детектив.

Якщо це так, то вона або причетна до вибухів, або випадково вибрала рейс 1602, щоб заманити його в пастку.

Нік похитав головою.

Це був би вже надто неймовірний збіг.

Номер готелю 212 «Мезон Апартамент» поволі занурювався в темряву, поки він сидів, заглибившись у роздуми.

Нік підвівся, клацнув вимикачем і ввімкнув світло.

Потім почав одягатися.

За кілька хвилин він був уже бездоганно вбраний: темно-сірий костюм кольору деревного вугілля, світло-блакитна краватка й чорні туфлі без шнурків.

Він уважно оглянув своє відображення у дзеркалі ванної кімнати. Подряпини та синці після сьогоднішніх пригод були майже непомітні. Нік зачесав густе темне волосся назад із чола й нагадав собі, що завтра зранку треба підстригтися, як того вимагала його нова легенда.

Повернувшись до спальні, він сховав Гастона та Ахілла у їхні звичні місця. Потім підійшов до столика, узявши до рук Айфон, набрав номер телефону, що продиктувала йому на сходах трапу стюардеса Елен Дюбуа.

Завдяки феноменальній пам'яті «Вожая» цей номер миттєво закарбувався в його мозку — там він зберігатися доти, доки в ньому буде потреба

Рука Ніка майже натиснула першу цифру на екрані Айфона, коли зі світлом у номері 212 сталося щось дивне.

Усі лампи згасли.

Раптово.

Беззвучно.

Моторошно.

У сусідньому номері хтось вигукнув.

Отже, це сталося не лише в кімнаті, яку займав Нік.

Десь клацнуло вікно.

А ось це вже було в його номері.

Ніколя завмер у темряві, раптом усвідомивши смертельно небезпечний факт: у кімнаті був ще хтось.

Хтось, хто потрапив сюди не через двері.