Раді Вас бачити!

Гел отямився в цілковитій темряві.

Він лежав, згорнувшись калачиком на холодній металевій палубі, як загублене кошеня у безкраїй ночі. Білий кіт спав у нього на руках, притиснувшись до грудей і намагаючись поділитися хоч крихтою тепла. Пеґґі, вірний і незалежний, завжди залишався котом, хоч і не зовсім звичайним. Він давно вже вважав себе господарем дракона, а не навпаки. І хоч мав дивовижні здібності, поводився як істинний представник свого виду - невимушено, владно, і з лагідною зверхністю.

Гел усміхнувся, провів пальцями по сріблястому хутру.

Тіло ще боліло, особливо нещодавно відновлене серце - головний вузол його природи, центр, що гнав активну кров по артеріях, примушуючи дихати легені. Його кров була не просто рідиною, а мислячим органом, агресивним, живим. Вона була нервами, пам'яттю, шлунком, думками - окремим створінням у межах оболонки.

Кров оживала. І з кожною миттю сили поверталися.

Пеґґі розплющив очі, потягнувся і взявся вилизуватись, мов усе було як завжди. Його спокій заспокоював і Гела.

Він сів, схрестив ноги, заплющив очі й занурився в простір, навколо якого закручувалася реальність.

Його свідомість ковзала крізь стіни, метри металу, силові куполи, проходила секторами, вивчаючи корабель... чи то станцію... чи щось більше. Споруда здавалася неможливою - зовні вона була, як планета, всередині - гігантською базою, водночас знайомою і жахливо новою.

Він уже щось подібне бачив. Колись. Дуже давно.

Та стара структура була суто механічною. А ця - наповнена магією, ілюзіями й шарами вигадки, немов її складав архітектор із чиїхось кошмарів. То були шмати реальності, зшиті по-живому: материк, ріка, пустка, небо - але кожне з них фальшиве або перекручене, як у сні, що не хоче відпустити.

І знову ангели.

Звідки? Як вони сюди потрапили? Всі мали загинути в тій битві... тоді, коли він зруйнував Марс і поховав спадок Мардука.

Кіт насторожено нявкнув, попереджаючи - десь поруч здобич. Він ішов полювати.

Гел кивнув. Кицюньці треба їсти.

І тільки-но встиг посміхнутись, як підлога під ним завібрувала... і розірвалася.

Знизу вдарив смерч - чиста сила, що затягнула його вниз у вир темряви.

Гел інстинктивно шукав щось, за що можна вхопитися, але навколо не було нічого, лише повітря і ревіння вітру.

Його тіло вже перетворювалося.

Замість людини - створіння, велике, як кінь, чорне, як ніч. Щось середнє між котом і вовком, з довгим тілом, м'язистими лапами, із пащею, повною ікла, й кігтями, твердішими за діамант. Його форма була породженням сили, люті й гідності, загостреною до краю.

Він падав, але вже не був безпорадним.

Звір впав з грюкотом. Його кинуло, мов непотріб, на кам'яну підлогу. Хребет відгукнувся тупим болем, лапи злегка підламалися, але він знову підвівся. Темрява тут була щільна, важка, як у череві світу, де навіть дихати здавалося гріхом. Гел озирнувся. У цій формі він бачив краще, ніж будь-коли у людському тілі - але дивитися було не на що: лише бліді стіни, холодні решітки й порожнеча.

І тоді він побачив їх.

За гратами стояла крилата постать - янгол. Схожий на кошмар, що носить маску світла. Поруч нього - невисокий чоловічок: миршавий, гидкий до нудоти. Навіть погляд на нього викликав присмак цвілі на язиці, як якщо б гнилизна раптом ожила й набула подоби людини.

— О! Та він іще й на таке здатен! - вигукнув той, потираючи руки. Й зірвав із себе маску нічного бачення. — Увімкніть світло!

Яскравий спалах врізався в очі. Гел зажмурився, засичав. Сліпучий білий прожектор вирвав його зі звичної мороку. Мить, і він застиг, зчепивши лапи в напрузі.

— Підійди ближче. Я хочу роздивитися тебе, - наказав чоловічок.

Гел мовчки рвонув із місця. Тіло зіштовхнулось із ґратами з такою силою, що залізо загули. Миршавий відскочив, перечепився й гепнувся на підлогу, вивертаючи губи в страхітливу гримасу.

Ангел кинувся до нього, допомагаючи підвестись, хоча в його тонкому, гарному обличчі промайнув вираз, що важко було назвати інакше як відраза.

Звір відступив, задишаний, і загарчав, вишкіривши ікла.

— То ось на кого ти працюєш тепер, сяючий? — голос Гела був низький, мов грім у печері. — Після Мардука... ти змінив його на цю зарозумілу мишу в людській шкурі?

Ангел щось прошепотів у комунікаційний браслет.

Зі стелі з гуркотом полилася рідина - темна, в'язка, з гірким запахом трав. Беладонна.

Перша крапля, що впала на спину, була мов опік. Друга - мов розпечене залізо. Гел загарчав, шерсть побіліла, тіло судомило. Він шукав порятунку, притулку - хоч якогось укриття. Але не було нічого. Лише мармур, білий, стерильний, байдужий.

Рідина лилася з безжальною точністю. Кожна її крапля була знаряддям катування.

— Я добре пам'ятаю всі розробки мого творця Мардука. Особливо ті, що стосуються приборкання здичавілого пса. Голос Габріеля звучав урочисто й огидно задоволено.

Гел піджав лапи, намагався прикрити морду. Беладонна палала в його крові, перетворюючи її на порох. Кожен нерв, кожен капіляр наче пронизувався отрутою. Його свідомість розщеплювалась, він хрипів, тіло трусило. І десь у тому хаосі чужа втіха.

Миршавий чоловічок, сухорлявий, мов тінь, спостерігав. Його очі блищали не щастям, а хворобливою насолодою, мов садист, що отримав у руки старого ворога.

— Досить, — сказав він нарешті. І з-під стелі хлинула вода.

Пекло змінилося холодом. Лід, що змивав отруту. Тіло боліло, але біль стихав. Гел залишився лежати на кам'яній підлозі, притиснувшись боком. Живіт підставив під зливу, насолоджуючись моментом хоча б відносного спокою.

— Підійди й вклонись мені, — раптом мовив чоловічок, стоячи за гратами. — Я хочу зробити тебе своєю власністю. Ти цього достойний.

Гел підвів голову. Поволі звівся. Здавалося, ніби він вагається - але це був спокій перед бурею.

— Я достойний... бути рабом? — перепитав він, голосом, у якому блищав сарказм.

— Так. І ти маєш цим пишатися. Така нагорода випадає не кожному. Мені потрібен пес. Вірний. Що зрідка стає драконом. Мені подобається вогонь у твоїй крові...

— Хто ти такий, людино? — Гел усміхнувся. Втомлено. Але іронічно.

— Я - безсмертний імператор Всесвіту, — велично відповів той. — Втілення влади. Той, кого сам Творець поставив над усім сущим.

-— Не пригадую, щоби я робив таку дурню, — пробурмотів Гел. — Ні. Я - не річ. І не служитиму тобі. Я - вільна істота.

—За кілька років тут - зміниться. Я знаю, що ти не терпиш замкненого простору, — стиха прошепотів Габріель.

— Кілька років?.. — Гел хмикнув, повільно розправляючи лапи. — Спробуй утримати мене тут хоча б тиждень. Без Мардука. І з цим... недомірком.

Раптом зі стелі знову впала темна злива. Беладонна.

Куби мармуру почали рухатися, звужуючи простір. Стеля знижувалась, стіни стискались. Світ ставав меншим, душнішим, безвихідним.

І вже крізь товщу каменю Гел чув приглушені голоси:

— Я хочу, щоби цей дракон служив мені...

— Ця істота не служила навіть Мардукові, - відповів ангел.

— Не смій більше згадувати Мардука. Мардук помер. Тепер я - Мардук.

І в цій темряві, в замкненому просторі, де повітря ставало важчим за камінь, Гел залишався сам.

З болем. І люттю, що не мала куди вирватися.

-----

Коридори станції були тихими, наче застиглими. Лише лунке чавкання кроків порушувало цю мертву тишу. Той, хто наближався, був малий на зріст, але ніс себе так, ніби кожен атом реальності належав йому. Він ступав плавно, самозакохано, ніби не йшов, а ковзав, мов тінь на слизькому дзеркалі. Пальці хрустко потирали один одного, долоні зволожені потом і захватом - вічна звичка самозакоханого садиста після чергової демонстрації «влади».

Його називали Імператором. Він сам називав себе - «уособленням влади», «наступником Творця», «тим, хто пережив Мардука», але за всіма титулами ховалося дрібне, жалюгідне нутро. Тіло в нього було зморщене, ніби висушене зсередини, але він обтискав його в розкішні піджаки, у золоті оздоби й накладні медалі, які сам собі вигадував. Він міг карати одним словом, посмішкою, кивком, і найбільше радів, коли сильні гнулися перед ним, стаючи жалюгідними. У цьому він черпав свою силу. Не у вогні, не у знаннях, а в приниженні інших.

І зараз він світився від щастя.

— О, цей звір, — говорив він до своїх невидимих підлеглих, наче сам собі диктував майбутні цитати до власного пантеону. — Ця тварина. Ця шалена істота, яка нікому не служила... Тепер вона в мене. У мене! Вона буде сидіти, лизати лапи, дивитися, як я проходжу повз, і знати, хто її пан.

Він зупинився біля дверей камери, де тримали Марка. Його рот розтягнувся в задоволену, хижу посмішку. Пальці знову затріщали, як завжди перед «великим театром».

— Відкрити, — наказав він, і двері ковзнули вбік, оголивши камеру.

Марк сидів на підлозі, охопивши коліна руками. Його довге, руде волосся сховало виснажене обличчя. Хлопець підвів очі, які попри усе залишались прямими, твердими, сповненими гідності, якої Імператор ніколи не знав.

— Мій дорогий хлопчику- вимовив він, затягуючи кожне слово, як актор третьосортної драми. — Хотів особисто поділитися з тобою... чудовою новиною. Твій друг. Твій дикий, непокірний, вогненний улюбленець... тепер належить мені.

Марк мовчав.

— Я змусив його корчитися. Я дивився, як він хрипів, як його тіло палахкотіло від болю. І він таки зламався, він упав. Він вкрився водою, лизнувши підлогу моєї в'язниці. Красиво, правда?

Тиша. Лише ледь чутне дихання Марка. І погляд, ніби вістря, вперте, гостре. Він не говорив, і цим принижував більше, ніж тисяча слів.

Імператор підійшов ближче.

— Ну ж бо, скажи щось. Привітай з перемогою.

—Це не перемога, — тихо сказав Марк. Його голос був охриплим, але спокійним. — Це страх. Твій страх перед тим, що вільні не служать.

Імператор завмер. Ледве помітна жилка на скроні смикнулась.

—Ти ще побачиш, — прошипів він. — Побачиш, як усі вони ламаються. Один за одним. Навіть ти. Особливо ти.

— Я не твій. І ніколи не буду, — відповів Марк. — Можеш вбити, закатувати, спалити моє ім'я. Але поки я живий - ти не переміг.

Імператор відступив на крок. Його задоволення гасло. У цьому погляді - пораненого, але нескореного хлопчиська - ховалося щось таке, що навіть імператор не міг витравити. Це був відголосок світу, який він так прагнув стерти. Світла.

— Залиште його. Поки що, — кинув він через плече, й двері ковзнули, знову ховаючи Марка у темряву.

Імператор ішов коридором. Його хода була все ще прямою, але вже без того задоволення. Пальці мовчали.

Його переслідували два погляди - очі дракона, що не схилився, і очі людини, що не зламалася.

І це його лякало більше, ніж будь-яка армія.