Раді Вас бачити!

«Думаєш про мене?» — отримала після обіду.

Манера Марка кидати повідомлення без привітання була досить дивною і створювала враження, що ми вже бачилися сьогодні. Ніби він весь час десь поруч.

«Думаю, але не про тебе» — відповіла, вчитуючись в технічні характеристики нових косметологічних апаратів.

«А я так сподівався» — тепер його дитяча щирість змусила згадати про його вік. В цьому хлопці дивно поєднувалися риси досвідченого, зрілого чоловіка і юнацькі пориви.

«Я працюю».

«Гаразд. У мене зустріч в «Дачі», звільнюся о восьмій. Не надто пафосно?»

«Влаштує» — коротко відповіла.

Дійсно, місце стильне, але без зайвого.

Сьогодні я навмисно обрала довгу, стриману сукню — вона наче обманювала. Прикривала коліна, але два тонкі розрізи по боках зрадливо відкривали ноги, коли я рухалась. М’яка тканина ковзала по шкірі, тремтіла від кожного кроку, нашіптуючи обіцянки. Застібка спереду дозволяла мені гратися глибиною декольте — один ґудзик вирішував, скільки саме я хочу показати світу. А сьогодні — трохи більше, ніж зазвичай.

Таксі, попри затори, привезло мене в ресторан на десять хвилин раніше. Чекати я не стала — терпіння завжди було моєю слабкістю. Ковзнула поглядом по саду, де серед живих огорож розкидані столики ховали розмови під шелест листя.

Я одразу помітила Марка. Він сидів трохи віддалено, з двома чоловіками, і говорив, схилившись уперед. Навіть на цій відстані відчувалося — він тримає контроль над простором, над людьми, над собою. Його постать легко вирізнялась — спокійна, впевнена, розслаблена зовні. Двоє чоловіків поруч слухали його уважно, але з тією ноткою напруження, що видає справжню ієрархію.

Стукіт підборів по плитці заздалегідь попередив про моє наближення. Марк підвів очі, зустрів мій погляд і майже непомітно всміхнувся. Я відвела очі в бік, поглядом запитуючи, чи не заважаю. Він ледь кивнув і жестом запросив сісти поруч.

— Іван, Артем, познайомтеся із Дашею, — він підвівся назустріч, відсуваючи для мене стілець — звично, невимушено, але з тією увагою до деталей, яка вартує більше за будь-які компліменти.

Добре вихований — відмітила я із задоволенням, додаючи йому ще балів.

— Ми майже закінчили, — сказав він, кивнувши офіціанту, який уже прибирав посуд. — Замов собі поки щось.

Я взяла меню, пробігла очима рядки, не читаючи. Салати, м’ясо, щось ще — байдуже. Навмання вказала офіціанту на якийсь. Не їжа мене сьогодні цікавила. Ох, не їжа.

— Вина? — спитав Марк, не зводячи з мене погляду. Він не пропустив той факт, що я забула напій.

Його очі дивилися так, ніби кожен мій рух був окремим кадром у повільному фільмі.

— Морс, будь ласка, — усміхнулась офіціанту.

— Я майже не вживаю алкоголь, — пояснила вже йому.

Він тільки коротко кивнув і знову повернувся до розмови, але я бачила — навіть коли його увага переключилась, десь у глибині погляду він залишав на мені відбиток присутності.

— Ви ж розумієте, що повне переформування команди призведе до падіння продуктивності? — говорив він уже холодніше до співрозмовників. — Дедлайни висотують з мене всю кров. Поки новенькі спрацюються, я маю нянькою ходити поміж них цілодобово. Мені потрібно максимум людей перевести.

Його тон був спокійний, але кожне слово — точне, як натиск скальпеля. Я зробила вигляд, що не слухаю, але насправді прислухалася до кожної інтонації.

— Це була твоя ідея. Я спочатку розумів, що проєкти частково посипляться. Або відмовляти комусь, або трабли в роботі. І те, і те негативно впливає на репутацію, — пробурмотів Артем.

Артем — років двадцять, по-юнацьки ще худорлявий, нервові пальці, татуювання на шиї, що виглядало з-під коміра, мов знак належності до іншого, дикішого світу. Його погляд ліниво розтікався навколо, поки він говорив, сховавшись під хвилястим волоссям, спадаючим на лоба.

— Я розумію, що це додає тобі клопоту, але ж часу було вдосталь. А з’ясовується, що тепер, коли я приїхав, майже нічого не зроблено, — Марк казав стримано — не доводив, не пояснював. Його впевненість не вимагала доказів.

— Я запевняю тебе, що костяк команди бачить твою ідею досить привабливою, гадаю, проблеми будуть лише з деякими, хто одружений, а їх небагато, — вступився Іван.

На вигляд йому було десь під сорок, а може, за. Його доглянута зовнішність, стильний дорогий одяг, годинник відомої марки і чіпкий погляд розумних очей свідчили про життєвий досвід, яким він намагався тиснути на Марка.

— Ти вже скільки років тімлід? — раптом Марк втупився в нього поглядом так, що той на мить знітився. — Невже я тобі буду казати, що одна паршива вівця здатна зіпсувати всю отару?

Спитав так, що одразу стало зрозуміло, хто тут головний. Мені зрозуміло, а Івану з Артемом він просто нагадав. Ставити ось так на місце чоловіка, що майже в батьки тобі годиться, ще треба вміти.

— Я не зміню свого рішення. Остогиділо тут все. Треба рухатися далі. Тут всі перспективи губляться у податковій системі і швидко змінюючомуся законодавстві. Я хочу, щоб все працювало як добре змащений механізм. Тому покваптеся, — відрубав Марк у тій самій спокійній, але впевненій манері.

— Досить про справи, — він нарешті повернувся до мене, і його погляд потеплів, обіцяючи розваги, які не називають вголос в пристойній компанії — наче вогонь пробився крізь кригу. — Леді нудьгує.

— Джерелом нудьги є внутрішня пустка, — відказала, не зводячи з нього очей.

Це прозвучало спокійно, але всередині я відчула, як десь глибоко стискається щось від того, як він дивився.

— Глибока думка, — відзначив Іван, відкидаючись на стільці і вже дивлячись на мене уважніше.

— Не моя. Шопенгауер, — злегка здійняла брову.

— Захоплюєтесь філософією? — поцікавився той.

— Просто багато читаю.

Марк спостерігав, не втручаючись, наче йому подобалося дивитись, як я балансую між іронією та гострим язиком.

— Може, ви дасте відповідь на проблему, яка тепер здається нам трьом нерозв’язною? — Іван іронічно посміхнувся, дивлячись вже на Марка, і продовжив, повертаючи погляд до мене.

— Що ви думаєте про зміни у стабільній системі?

Троє чоловіків подивилися на мене.

— Я не маю вищої освіти, щоб обґрунтовано висловити свою думку, але Герберт Уеллс вважав, що розум гине там, де немає змін, — відповіла майже ліниво.

Іван кинув на Марка здивований погляд і продовжив:

— А якщо перспективи цих змін розмиті і не гарантують нічого кращого?

— Мао Цзедун радив тим, хто чує вітер змін, будувати не щит, а вітряний млин. Напевно, він мав рацію, — відповіла, не відводячи погляду від Марка.

Артем якось нервово сіпнувся, поглядом до Марка, а Іван довго дивився мені в очі, хитро всміхнувся, а потім сказав:

— Мара, синку, здається, ти втрапив в халепу. Красива і розумна жінка — це розбите серце, повір мені.

Той засміявся низько, вільно, а я помітила, як у нього напружуються вилиці.

— Єдиний шанс врятуватись — якщо їй треба від тебе гроші. Тоді хоч зрозуміло, з чим маєш справу, — підсумував Іван.

— Ти хочеш, щоб я щось подарував тобі? — усмішка Марка стала хижою.

В очах блиснуло бажання — неприховане, щире.

— Я сама можу купити собі все, що захочу, — промовила тихо, але кожне слово як виклик.

— Тобі кранти, — зітхнув Іван. — Якщо не в грошах справа, то їй потрібна твоя душа.

Я ледве стримала сміх, отримуючи задоволення від цієї іронічної бесіди.

Марк дивився на мене з тією напругою, від якої шкіра реагує — ледь помітним дотиком холоду й тепла водночас. В очах танцювали бісенята, і він ховав посмішку, прикусивши нижню губу. Він робив це так, що я захотіла вп’ятися поцілунком просто зараз.

Артем, відкривши рота, спостерігав за нами, не збагнувши до кінця, що відбувається і чому в повітрі раптом стало важко дихати. А от Іван, навпаки, швидко зрозумів.

— Ходімо, малий, — хлопнув того по плечу, щоб поквапити. — Цим двом є про що говорити і без нас.

Вони підвелися, потиснули руки, і в ту ж мить офіціант приніс моє замовлення і прибрав залишки посуду за ними. Його рухи зливалися із шелестом листя в саду, але я вже майже нічого не бачила — тільки погляд Марка, що не відпускав мене навіть тоді, коли він прощався з чоловіками.