Раді Вас бачити!

Прокинувшись на світанку, Тая виглянула у вікно. За ніч випало багато снігу. Доріжки у дворі замело, а дерева й кущі в саду вкрилися білими верхівками. Перший, про кого вона подумала, був Михайло. Захотілося зробити щось приємне для цієї доброї людини, яка зігріла її своїм душевним теплом. Жінка обережно відчинила двері, боячись розбудити скрипом господаря. Але дверні петлі були напрочуд добре змащені й працювали зовсім безшумно. Пройшовши на кухню, вона поставила чайник, зазирнула в холодильник і з наявних продуктів вирішила спекти оладки. Це ідеально підійде для сніданку, а в поєднанні з варенням буде саме те! Швидко замішавши тісто, Тая знайшла сковорідку й виклала ложкою густе тісто в розпечену олію. Готувати вона любила. Незабаром на тарілці височіла гірка пухнастих оладок, приготованих на сметані за бабусиним рецептом. 

У коридорі скрипнули вхідні двері. Здивована, вона виглянула з кухні. На порозі стояв Михайло й обтрушував сніг із черевиків.

— Ой, я думала, ви ще спите! 

— Я встав раніше, щоб почистити доріжки від снігу, — він принюхався. — А що це так смачно пахне? 

— Наш сніданок. Я вирішила, що ви ще не прокинулися, і захотіла зробити сюрприз.

— О, доречно! — потираючи долоні, він зайшов на кухню. Не втримавшись, схопив із тарілки гарячий оладок, перекидаючи його в руках. — Таєчко, ви навіть не уявляєте, як давно я не їв нічого подібного! 

Тая сиділа за столом, підперши долонею щоку, і із задоволеною посмішкою спостерігала, як Михайло смакував її куховарство. 

— Мм... Ви повернули мене в дитинство! Моя мама готувала такі самі. А ось у дружини вони виходили інші, завжди пласкі, як млинці. Ніяк не могла зрозуміти, у чому секрет.

— Просто борошна треба класти  більше і на жирній сметані замішувати, — підказала вона. 

— Як вам спалося на новому місці? — поцікавився він.

— Як у раю! — зізналася Тая. — Я буквально потонула в м'якій перині й моментально провалилася в сон. Енергетика цього місця якась особлива, чи що...

Михайло хитро глянув на неї поверх чашки з чаєм:

— Просто я точно знаю, що вам зараз потрібно, — без зайвої скромності відповів він.

Після сніданку сумлінний господар знову вийшов на вулицю, щоб закінчити розпочату справу, залишивши гостю відпочивати на дивані перед телевізором. Тая пройшлася будинком, розглядаючи в рамках фотографії родини. Ось Михайло зовсім ще молодий на весільному фото, з густою кучерявою шевелюрою. Його наречена, миловидна блондинка, виглядала дуже щасливою. А тут двоє хлопчиків на футбольному полі: старший, як дві краплі води, схожий на батька, молодший нагадує матір. На цьому сімейному портреті всі четверо біля новорічної ялинки. На камінній полиці вона знайшла фотокартку Михайла з маленьким онуком на руках, мабуть, дружини вже не було в живих. Довге життя цілої сім'ї відбилося всього в кількох знімках, що символізують найкращі хвилини життя.

Зайшовши в будинок, він приніс якусь велику банку.

— Таєчко, ви насіння любите?

— О, так! — моментально відповіла вона. 

— Тоді тримайте, — вручив їй банку. — Підсмажити зможете?

— Звичайно, зможу! Вам із сіллю?

— Без різниці, на ваш розсуд.    

Пізніше втомлений від фізичної роботи Михайло повернувся в будинок. Тая зустріла його з мискою ще теплого насіння.  

— Я звернула увагу, що у вас тут ціла фільмотека на відеокасетах! І навіть раритетний відеопрогравач є, — зауважила вона.

— Ах так, не викидати ж було. Ось і перевіз сюди. Якщо бажаєте, можемо подивитися що-небудь зі старих хітів?

— Із задоволенням! Я помітила на полиці «Красуню». Ви не проти такого жанру? 

— У вашій компанії, Таєчко, я готовий дивитися навіть «Попелюшку»! — грайливо відповів він.

Розмістившись поряд на дивані, вони поставили миску з насінням і занурилися у світ романтичних пригод головної героїні фільму. 

Приблизно з середини фільму Таю розморило, вона солодко позіхнула і, відкинувши голову на спинку дивана, непомітно заснула. 

Прокинувшись лише з останніми акордами, коли на екрані миготіли кінцеві кадри, вона виявила, що лежить на плечі Михайла, а він дбайливо обіймає її, немов дитину.

— Ой, вибачте мені, я не хотіла... — зніяковіла вона.

— Усе гаразд, не просіть вибачення, Таєчко. Ви так солодко спали, — усміхнувся він, прибираючи руку.

Тая подивилася у вікно.

— Мабуть, мені пора додому.

— Ось пообідаємо шашликом, що залишився, і вирушимо у зворотний шлях. Я навіть картоплю запік у вугіллі.

— Коли ж ви встигли?

— Після сніданку, коли камін розпалював. 

Поки Тая гріла вчорашнє м'ясо на сковорідці, Михайло розгріб кочергою вугілля і дістав замотані у фольгу картоплини.

— Тримайте, ще тепла!

— Ух ти! Яка екзотика! — захопилася вона, очищаючи скоринку. — А в поєднанні з вашими бочковими помідорчиками взагалі смакота!

Господар усміхнувся, задоволений, що догодив гості.

— Раз вони вам так подобаються, я приготував гостинець із собою.

— Ой, ну що ви... не варто! 

— Варто, варто! Мені буде приємно, якщо ви мене згадаєте за вечерею, — усміхнувся він. — Ще баночку малинового варення і пляшечку вишневої наливки поклав. 

— Михайле, ви мене балуєте!

— Ах, Таєчко, ви варті набагато більшого!

«Якби він тільки знав, як мені не вистачає чоловічої турботи...» — подумала вона.

    Їдучи, Тая з жалем прощалася із цим місцем, де знайшла затишок і душевну рівновагу. Переступивши поріг квартири, вона згадала про те, що повертається до своїх проблем. Домашня обстановка нагадала про Макса і його зраду, що важким каменем лежала на душі й обтяжувала серце. Вирішивши не псувати собі вечір, жінка поринула в гарячу ванну з келихом наливки від Михайла і занурилася в приємні спогади про проведені з ним вихідні. 

    Пізніше зайнявшись домашньою рутиною, Тая насмажила картоплі й сіла перед телевізором із тарілкою помідорів на колінах. «От би розлютився Макс, якби побачив, як вона їсть у ліжку!» — промайнуло в голові. Від цієї думки вона лише посміхнулася і на знак протесту невірному чоловікові, схопила за хвостик черговий солоний помідорчик. Чай із домашнім варенням чудово доповнив постільну трапезу. Михайло мав рацію, Тая згадувала його весь вечір, смакуючи гостинцями. 

    Макс не дзвонив, що тільки тішило. Напевно, відчувши її настрій, боявся відвертих запитань. Тая провела цю ніч у відносному спокої, розмірковуючи про своє життя. Згадалися слова Михайла про те, що не все те золото, що блищить. Він безперечно має рацію! Озираючись назад, вона аналізувала свої минулі невдалі стосунки й розуміла, що завжди вибирала не тих. Чомусь її тягнуло не до тих, кому вона подобалася, а до тих, хто подобався їй. Невже її приваблювала недоступність? Ось, наприклад, Михайло: чудова людина, розумна, турботлива, добра, а головне — надійна. Але її серце не тьохкає при погляді на нього. І взяти, наприклад, Макса, високого, привабливого, широкоплечого самця: так, тільки-но глянувши на нього, її серце йде в п'яти. Але, як виявилося, не в неї однієї. Значить треба щось вирішувати зі смаковими уподобаннями й заниженою самооцінкою. Але ж проти природи не попреш!..

Вранці Тая вже одягала пальто, коли вдома з'явився Марк.

— Привіт, уже тікаєш? — спробував поцілувати в щоку, але вона ухилилася.

— Вибач, я вже спізнююся.

— Таю, ти вівсянку мені зварила? А сорочку і штани попрасувала?

Вона раптом уперше усвідомила, що виконує в його житті роль радше хатньої робітниці, а кохана жінка чекає на нього на стороні.

— А що, хіба в готелі сніданком не нагодували? — пожартувала вона, хапаючи ключі й виходячи з квартири. 

Макс здивовано подивився їй услід, не розуміючи, яка муха вкусила його покірну жінку.

    Тая і Михайло зіткнулися в ліфті, піднімаючись з іншими пасажирами на поверх офісу.

— Вітаю, Таєчко! Як вам спалося? — тихо запитав він.

Вона обдарувала його привітною посмішкою:

— Не так добре, як у суботу, зате вчора я провела чудовий вечір у приємній компанії знайомої людини?

— О... І хто ж він? — здивувався Михайло, зсунувши брови. 

— Один чоловік пригощав мене чудовою вечерею. Якби ви знали, які помідори він солить у бочці?! Уявляєте, просто з хвостиками. Мм... — простогнала вона, прикривши очі. — А його домашня наливка перевершила всі мої очікування! 

Сусіди по ліфту косо поглядали на неї, підслухавши розмову. Михайло задоволено посміхнувся, зрозумівши, що Тая говорить про нього.

— А десерт, Михайле... Якби ви спробували це малинове диво, то не змогли б забути до кінця своїх днів! — продовжувала нахвалювати вона.

— Я вас зрозумів, — зупинив він її дифірамби. — Дуже радий за вас і вашого знайомого!

Увесь день у Таї був гарний настрій, однак увечері на жінку очікував черговий шок.  

Макс чекав її вдома, повернувшись додому раніше, ніж зазвичай.

— Тая, нам потрібно поговорити, — обережно заявив він.

Від тону його голосу її серце застигло в грудях.

— У чому справа?

— Присядь поруч, — попросив він.

Вона дивилася на Макса широко розплющеними очима, у яких зачаївся страх. Глибоко в душі виникло неприємне передчуття. 

— Скажи, ти ж збираєшся здавати свою квартиру?

«Фух!.. Так ось, виявляється, в чому справа», — розслабилася вона й видихнула. 

— А, ну так... Щоправда, меблі ще не купила, вона ж досі порожня. 

— Із цим питання вирішити не складно. Скажи, чи погодишся здати її мені?

— Що? — здивувалася Тая, ще не розуміючи підступу.

— Скільки ти хочеш за оренду своєї квартири?

Вона невизначено пожала плечима:

— Така коштує сімсот доларів, я дивилася на сайті.

— Добре, а на яких умовах?

— Місяць наперед плюс заставна сума плюс поточний. Комунальні оплати окремо.

Він кивнув, погоджуючись.

— Годиться. Здай мені її просто зараз. 

Тая нерозумно втупилася на Макса:

— Навіщо тобі це потрібно?

Він опустив очі:

— Бачиш, усе пішло не за планом. Вона вагітна. А я не можу кинути дитину напризволяще. Хочу поселити її у твоїй квартирі.

Почувши приголомшливе зізнання, Тая зблідла. Якийсь час вона мовчала, намагаючись усвідомити страшну правду. Адже це кінець усьому! 

— Але чому саме в мою квартиру? — тихо запитала вона. — А де ж буду жити я?

— Тут, зрозуміло. Зі мною. 

Вона підняла на нього погляд, у якому застигли сльози:

— Але ж це означає, що ти житимеш на дві сім'ї?

— Так. Не можу ж я кинути її в такому становищі. Але це нічого не змінює між нами! — нахабно заявив Макс. — Ми сім'я, як і раніше!

— Але навіщо тобі це потрібно? Раз там усе зрослося так швидко, чому так тримаєшся за мене? — дивувалася нещасна жінка, насилу стримуючи відчай.

— Ти мені більше підходиш за статусом. Не якась там соплива студентка, а солідна жінка зі становищем. До того ж так, як ти, ніхто не зможе піклуватися про мене.

«Ах, ось воно що! Не любов і не ніжні почуття утримують його поруч із нею, а елементарний егоїзм...»

Тая опустила голову, уже не вважаючи за потрібне сперечатися. Як же вона помилилася, погодившись на приниження! Ну ні! Вдруге вона не попадеться в цей капкан!

Бачачи, що вона мовчить, Макс сприйняв це за мовчазну згоду покірної й згідної на все дурепки.

— Я просто зараз перекажу гроші тобі на картку, а ти будь добра, купи все необхідне для життя якомога швидше. Я хочу негайно забрати її з гуртожитку.

«Значить молода хижачка знайшла собі заможного папіка і вхопила його за яйця! Ну що ж, треба використати цей шанс із власною вигодою...» — вирішила Тая і відповіла:

— Мені складно сказати, скільки потягне меблювання. Це залежить від ціни на різні товари. До того ж кухонна техніка різних брендів сильно відрізняється за вартістю. Краще ти дай мені свою карту, щоб я не відривала тебе дзвінками з кожного приводу. Чеки я надам.

Макс ніколи не давав їй свою карту і зараз задумався. Вона вичікувально дивилася на нього. Прикинувши в голові всі за і проти, він нарешті погодився:

— Добре, домовилися, — і поліз у гаманець за кредиткою. — Тільки сильно там не розгуляйся. Постарайся вкластися в середню категорію. 

Подібне зауваження звучало як знущання. Але Тая стримала гнів, крадькома витираючи сльози, що виступили. У неї дозрів власний план дій.